Я случайно, господин инквизитор!, или Охота на Тени

— Мы тоже так подумали, — кивнул Морис. — Во всяком случае, никаких привязок к полу тоже не нашли.

Ребята еще что-то спрашивали, уточняли различные подробности, а я молча буравила взглядом одну и ту же строчку на всех анкетах.

— А почему никто не обратил внимания на даты рождения жертв? — спросила я.

Морис повернулся ко мне, скептично подняв одну бровь.

— И что же в них особенного, мисс Габруа? Даты разные, года разные, месяцы разные. За что тут цепляться?

— За лунный цикл, — пожала я плечами. — Все двадцать жертв родились за день до новолуния. Не знаю, когда родился господин Сивронский, — его анкеты тут нет — но, полагаю, что если свериться с лунным календарем, то тут тоже всё совпадет.

Морис нахмурился и быстро пролистал все анкеты.

— Хм, ну допустим. Надо свериться с календарем и всех перепроверить. И что в этом такого?

— Ну как же? Люди, рожденные за день до новолуния, впитали в себя максимальное количество энергетики зарождающейся луны.

— Какое это может иметь значение для мага?

— Для мага — в общем-то, никакого. А вот для его Тени — очень даже. Это наполняет Тени особой энергетикой, особой силой. Абсолютно бесполезное знание для самого мага, который даже не знает о существовании своей Тени. Зато это очень важный показатель в мире Теней.

Взгляд Мориса больше не был насмешливым.

— С этого момента поподробнее, мисс Габруа. Что это за Тени такие, почему для них важен лунный цикл, и зачем вообще эти Тени кому-то надо похищать?

Я открыла было рот, чтобы дать пояснения, но тут в аудиторию ворвался взъерошенный инквизитор средних лет.

— Гертис, мы заняты, — ядовито произнес Морис. — Если ты не заметил, то...

Гертис, правда, не заметил — никого, кроме меня. Не обращая внимания на крайне недовольного Мориса, он обратился напрямую ко мне:

— Мисс Габруа, это же вы? Мне сказали искать в этой аудитории блондинку с большими круглыми очками в юбке. Нам, кажется, нужна ваша помощь... У нас там... Сразу две внезапных смерти. Сможете их вытащить?

***

Жертвами в этот раз оказались юный светловолосый парнишка из группы быстрого реагирования и пожилой седовласый мужчина, судя по фиолетовой мантии с вычурным золотистым орнаментом — кто-то из руководства. Они грохнулись замертво на разных этажах, но для моего удобства их перенесли в атриум на пятом лекарском этаже. Там я и сидела сейчас около их коек, колдуя над точкой солнечного сплетения и мысленно проговаривая заклинания для возврата украденных Теней. Времени было мало, каждая минута на счету, поэтому я торопилась и сильно нервничала. Боялась не справиться, опоздать.

Вокруг меня толкалась целая толпа инквизиторов. Не только лекарей, но и других, в основном руководителей разных отрядов. Был среди них и Кейдж Сивронский, из группы которого парнишка и пал жертвой — прямо во время стандартной тренировки.

— Нападения на инквизиторов происходят почему-то периодически, — говорил негромко Морис за моей спиной, пока я возилась над светловолосым парнишкой. — То есть жертвы появляются не равномерно в течение какого-то промежутка, а скопом, в течение пары-тройки дней раз в месяц.

— Скоро новолуние, — кивнула я. — Так что все логично.

— Знаете, мне вот ничего не логично.

— Мне прям сейчас прерваться на разъяснения, или вы всё-таки дадите мне воскресить коллегу? — раздраженно спросила я.

Морис умолк, но молчание его было таким выразительным и напряжённым, что лучше бы продолжал бубнить себе под нос, честное слово.

Через несколько минут моих стараний жертвы пришли в сознание. Чувствовали они себя неважно, но над ними уже хлопотали лекари. На запястьях парнишки и мужчины виднелись одинаковые витиеватые руны, складывающиеся в сложный геометрический орнамент.

— Если так дело пойдёт, то скоро мы все будет ходить с такими татушками, — невесело усмехнулся Кейдж, глядя на своё запястье, на котором уже почти сошла на нет, но еще виднелась черная защитная печать.

— Ну уж нет, — сипло ответила я, чувствуя себя выжатым лимоном. — Если так дело пойдёт, я просто сдохну от истощения через пару недель, так и не завершив стажировку и не узнав, прошла ли я испытательный срок.

— Какой испытательный срок, Флора? С вашими-то умениями и вашей помощью, с уже как минимум тремя спасёнными инквизиторами можно твердо говорить, что вы уже, заочно, прошли испытательный срок. Верно, Морис?

Морис скрипнул зубами и ничего не ответил. Высказывать вслух согласие он явно не горел желанием.

Я устало вытерла лоб тыльной стороной ладони.

— Похитители не получили прошлую жертву, поэтому сейчас пришли сразу за двумя. В следующий раз могут прийти за тремя. Они явно торопятся.

— Куда торопятся? — тут же спросил Морис. — Что им надо? Есть предположения?

— Есть. Но можно я сначала отдохну и поем? — жалобно попросила я. — Простите, но этот обряд кучу сил отнимает, да еще два подряд...

Я пошатнулась, и, наверное, упала бы, если бы Морис не подхватил меня под руку и не придержал за плечи. Но от этого жеста мне стало только хуже, потому что ладони куратора, лежащие на моих плечах, порядком нервировали.

— Разумеется, — мягко сказал он. — Как будете в состоянии вести рабочий диалог, дайте мне знать. Идемте, я провожу вас в столовую, помогу вам дойти.

— Не нужно, господин инквизитор, — сказала я, вырываясь (неохотно, если честно) из захвата Мориса. — Я сама... сама. Я устала, но не беспомощна.

И зацокала каблучками, стараясь держаться идеально ровно и не подворачивать ноги на каждом шагу, хотя по ощущениям они будто обе стали левыми. Спину мне прожигал тревожный взгляд куратора.

Глава 12. Кошачий дозор

В столовой я ела так, будто саму себя откармливала на убой. Кормили в Штабе вкусно и разнообразно, так что я радостно положила себе всего понемногу, но слегка перестаралась: два груженных подноса одновременно никак не могла дотащить до стола.

— Давай помогу, — со смехом сказала подошедшая ко мне девушка, забирая второй поднос. — Это ты у нас вчера Кейджа воскресила, да?

— Уже не только Кейджа, — вздохнула тяжело. — И спасибо.

— Меня зовут Лея, — сказала девушка, плюхаясь с подносом. — А ты вроде Флорианетта?

— Можно просто Фло, — кивнула я, запихивая в рот сразу половину божественного стейка из лосося, нежного, запеченного в сливках.

М-м-м, блаженство!

Мы разговорились с Леей и засиделись в столовой. Я уже давно закончила есть, но мы все еще сидели на диванчиках и болтали без умолку. Лея оказалась очень интересной девушкой, работающей в лаборантской Штаба. У Леи были короткие темные волосы и забавный маленький нос с очень заостренным кончиком. Чем-то девушка напоминала мне хитрую лисичку.

Я расслабилась и чувствовала себя уже вполне бодрой, но пока не спешила бежать к Морису беседовать о Тенях. Как-то побаивалась оставаться с ним наедине и неосознанно оттягивала момент встречи.

С интересом смотрела по сторонам, глядя на увлеченно беседующих инквизиторов. К обеду зал потихоньку заполнялся, стало довольно шумно. Но внимание мое привлекли не люди вокруг, а потрясающей красоты белоснежный мейн-кун, царственной походкой прохаживающийся по столовой. Очень крупный кот, с пушистым хвостом, торчащим вверх трубой. С какой-то очень редкой окраской: вроде и белый, а шерсть отливала золотым оттенком при каждом движении.

— О, добрый день, ваше верховенство! — отвесил шутливый поклон коту один из инквизиторов, который проходил мимо с полным подносом еды.

Кот издал странный звук, будто бы насмешливо фыркнул. И продолжил важно прохаживаться, перепрыгивая прямо по столам и так сосредоточенно разглядывая каждого инквизитора, будто придирчиво выбирал, кого бы сожрать на обед.

Кажется, кот был всеобщим любимчиком. Или местной кошачьей шишкой, не иначе. На мейн-куна все поглядывали с улыбкой и обращались к нему преувеличенно вежливо, будто бы разговаривали как минимум с каким-нибудь руководителем.

— Ух ты, какой красавец! — восхищенно ахнула я. — Никогда не видела такого шикарного мейн-куна!

Кошатница во мне так и повизгивала от восторга.

— Ты этого кота еще не знаешь, что ли? — усмехнулась Лея.

— Да нет, когда я успела? Только вчера в инквизицию прибыла. А этот кот тут часто бродит?

— Каждый день, — заулыбалась Лея. — В обед обычно. Ходит тут, вынюхивает...

— Кошачий дозор? — рассмеялась я.

— Вроде того.

— А кто хозяин котика?

Лея мрачно хохотнула.

— Я бы сказала, что котик пока находится в активных поисках хозяйки.

— Нет, ну до чего же милая киса! А погладить можно?

Лея почему-то подавилась и рассмеялась.

— Ну попробуй... Забавно будет поглядеть, — произнесла она странным голосом, будто бы с котом было что-то не так. — Эй, что ты делаешь? Я пошутила, не надо его гладить!!

— А что такое? Он не любит ласку? Не беспокойся, я ему вреда не причиню!

Не придавая значения испуганной физиономии Леи и ее шиканью, подошла к соседнему столу, где сейчас сидел кот. Он с важным видом повернулся ко мне и смерил царственно-презрительным взглядом светло-серых глаз с вертикальным зрачком. И хвостом недовольно взмахнул, мол, чего надо?

А я не стала скромничать и просто сгребла его в охапку, взяв на руки.

— Ка-а-акая киса! — восхищенно выдохнула я, прижав к себе пушистый комочище и потащив к себе за стол. — Кстати, а это кошка или кот?

Разглядев, что это именно кот, перехватила его поудобнее, уложив к себе на колени, почёсывая пушистое пузико и ласково приговаривая:

— Ты ж мой хорошенький! Ты ж мой славненький! Кто тут у нас такой пушистенький? А кто тут пузико отъел? У кого такие красивые глазки? А какие у нас щёчки, божечки!

Почесала за ушком кота, который прижал эти самые ушки и попробовал вырваться из моих объятий, но ничего у него не получилось. Когда кот встает на пути знатной кошатницы Флорианетты Габруа, ему остается только сдаться и подчиниться, подставляя мосю для ласк. Даже если это огромный и тяжеленный мейн-кун.

Кот жалобно мявкнул, глядя на меня ошалелыми серыми глазками.

— Флора, ты бы поставила кота на место, а? — каким-то странным подавленным голосом произнесла Лея.

— Почему? Смотри, какой он хороший! — защебетала я, потеревшись носом о носик кота. — Такой сладенький котичек! Он не кусается, а еще мурлычет! Мурлычет, слышишь? Как трактор! Кто у нас тут трактор, а? Кто у нас тут такой славный мурлыка? Ну посмотри, ему же нравится! Мосю воротит, а глазки-то жмурит от удовольствия, я вижу, я всё вижу, меня не обманешь! Кто у нас тут такой вредный снаружи, но ласковый и нежный внутри?.. А ты не хочешь его сама погладить, а?

— Нет!! — Лея вскинула обе руки вверх и с ужасом вытаращилась на меня и мейн-куна в моих загребущих лапках.

Странная она какая-то. Котов боится, что ли? Слышала я, что бывает и такая фобия. Как же она там называется... витиевато как-то...

— Ну и зря! Такой славный пушистик, божечки! Просто чудо! А кличка у него есть?

— Есть, — сипло ответила Лея. — Многоликий.

— Многоликий? — переспросила я. — Какая-то странная кличка для кота! Ему бы больше подошло что-нибудь в стиле Снежок или Пушок. О, смотри, а у него на боку пятнышко, похожее на сердечко! Какая прелесть! Может, лучше назвать его Купидон? Я буду звать тебя Купидо-о-ончик, слышишь, кисуля?.. А ты чего на меня так смотришь, а?

Я с удивлением воззрилась на Лею, которая разве что не позеленела от ужаса. По-моему, у нее правда кошачья фобия. Во, вспомнила! Айлурофобия, да, цветет во всей красе.

Или?..

Тут только заметила, что в столовой почему-то стало очень тихо. И вообще, на нас явно давно уже пялились абсолютно все инквизиторы. С благоговейным ужасом, сдерживаемым хохотом и некоторым восхищением, что ли. Кто-то даже привстал со своих мест и подошёл ближе, с интересом наблюдая за происходящим.

С особенно большим интересом за мной наблюдал некий мужчина с длинными белыми волосами в белой мантии с серебряной окантовкой. Он аж подошел ближе и уселся прямо на соседний стол. В первый зрительский ряд, так сказать.

— Мистер Брандт! — обратился к нему какой-то инквизитор. — Тут есть свободное место, вы можете...

Ильфорте Брандт лишь отмахнулся. Он уставился на меня с нескрываемым восторгом, а на его лице застыла непередаваемо ехидная улыбочка.

— Тш-ш-ш. Не мешай, тут интересно.

Ему разве что не хватало попкорна.

Я недоуменно нахмурилась.

— Все в порядке? — спросила у Леи. — Что не так с этим котом? Его хозяин не любит, когда его гладят чужие? Но я же к нему с душой, с добром!..

Лея вместо ответа просто ткнула пальцем в кота, мол, сама погляди.

Но я уже и сама сообразила, что что-то не так. Потому что шерсть под моими руками стала стремительно исчезать, превращаться во что-то другое, а еще...

Я медленно перевела взгляд вниз, чтобы понять, что с моим сладким котиком случилось.

Вот только кота на моих коленях больше не было. Вместо него теперь была чья-то голова, обладатель которой вытаращился на меня с совершенно дикой смесью эмоций.

— Ой, — только и смогла вымолвить я.

Потому что за щечки я сейчас трепала не белоснежного мейн-куна, а своего куратора Мориса Кларксона собственной персоной.

[примечание автора: здесь прям напрашивается «саундтреком» композиция «Would you...?» исполнителя Touch & Go в качестве музыкального сопровождения;)) собственно, я под нее сценку и писала, так что советую по возможности включить фоном;)) ]

— Хороший... котик, — рассеянно пробормотала я, находясь в состоянии абсолютного шока.

Видимо, все то же состояние шока виновато в том, что я не сразу перестала гладить «котика» по голове, а пару раз еще провела рукой по черным волосам, по инерции. Потом, конечно, опомнилась и замерла с застывшей в воздухе рукой.

Я молчала и тупо смотрела на куратора. А он — на меня. А я — на него. Замечательная игра в гляделки, во время которой я даже дыхание задержала, чувствуя себя сидящей на пороховой бочке. Точнее — держащей пороховую бочку за щечки, черт возьми.

Это что... Это как вообще? Морис умеет превращаться в кота?..

Словно бы отвечая на мои мысли, Лея негромко произнесла:

— Тебе, наверное, еще не успели рассказать... Мистер Кларксон — метаморф высшего ранга. Абсолютный профессионал в сфере перевоплощения в любое живое существо, будь то человек, животное или насекомое. Ну, он недаром считается лучшим в разведке, потому что по части маскировки ему попросту нет равных. По Генеральному Штабу он периодически расхаживает в облике такого вот кота, потому что, по его словам, ему так проще контролировать ситуацию в Штабе.

— Верно, мисс Дональдсон, — произнес Морис, продолжая лежать головой на моих коленях и не сводя с меня пронзительного взгляда. — Кошачий нюх очень остро реагирует на потусторонние запахи, и одно такое «дефиле» по столовой в облике мейн-куна позволяет мне просканировать всех инквизиторов в зале за пять минут, а не за пару часов. Сейчас, в условиях повышенной опасности в Штабе, это особенно актуально.

Глаз он с меня при этом не сводил. Не знаю, чего в его взгляде сейчас было больше: бешенства, насмешки или... не знаю, чего еще. Какая-то дикая, жгучая смесь, предгрозовой коктейль, который грозился пролиться на меня с минуты на минуту.

Метаморф, значит... Высшего ранга, говорите...

Да вашу мать!! А раньше мне нельзя было об этом сказать?! Я-то откуда должна была это узнать?!

Вспомнила, как минуту назад разглядывала кота на предмет мальчиковости. А еще носиком терлась. О боги...

— Меня... Верховного инквизитора... Чесать за ушком... — голос Мориса звенел от целой бури эмоций. — Как обычного кота... Называть Купидончиком... А вы точно бессмертная, мисс Габруа.

— А вам точно понравилось, господин инквизитор.

— Мне?!

— Вы мурлыкали. И глазки жмурили. От удовольствия, прошу заметить. Будете отрицать?

В абсолютной, замогильной тишине в столовой было слышно, наверное, только мое бешеное сердцебиение.

— Беги, девочка, — доверительно произнес Ильфорте, сидящий напротив и лопающийся от едва сдерживаемого хохота. — Беги. Этот смерч я не удержу.

Я нервно сглотнула.

— Жаль, что вы не вынюхиваете столовую в облике таракана, — сказала тихо. — Я бы с удовольствием вас придавила.

Сказала и резко вскочила с диванчика, так что Морис съехал не только с моих коленей, но и с самого диванчика, прямо на пол. Красиво так грохнулся, с эффектным опрокидыванием подноса со стола, за который пытался зацепиться. Пока он поднимался и отряхивался, я уже ускакала на каблуках к выходу из столовой. Дверь мне галантно распахнул пошире Эрик Кларксон.

— В западном крыле Штаба сейчас посвободнее в коридорах, — любезно подсказал он.

Благодарить мне было некогда, так что я просто кивнула и свернула налево в сторону западного крыла.

— Вернитесь, мисс Габруа! — раздался грозный голос куратора. — Мы недоговорили!

— Потом как-нибудь договорим! — крикнула я через плечо и прибавила ходу.

— А я сказал — сейчас! — гаркнул Морис.

Он рванул за мной из столовой, стены которой затряслись от взрыва хохота за его спиной. А застывший на пороге Эрик согнулся пополам от смеха, привалившись к дверному косяку и пряча лицо в ладонях.

Я мысленно застонала и перешла на бег, но куратор не отставал.

Трындец мне.

Глава 13. Многорукий одноглаз

В который раз уже неслась через атриум по коридору Главного Штаба и думала, что я какая-то фееричная неудачница.

Мама мне, конечно, всегда говорила, что у меня ручки из причинного места, но с головой как раз все всегда было в порядке. А тут прям как сглазили, честное слово!

В сглазы я, конечно, не верила, но в них верить было приятнее, чем в собственную тупость.

Не знаю, что там от меня хотел Морис, но смотреть в глаза мне ему совсем не улыбалось.

Трепала за щечки собственного куратора... Боги! Ну как можно было влипнуть в такую идиотскую историю?!

Впрочем, стоит признать, что с момента моего пребывания в Штабе я пока только в такие истории и влипала. Пожалуй, теперь меня спасёт только чудо.

— Стойте, мисс Габруа! Да стойте же! Вы вечно от меня бегать будете?

— Если понадобится — буду! — воскликнула я, не сбавляя темпа.

— Да я всего лишь хочу... Ох...

— Мистер Кларксон, что с вами? — раздались обеспокоенные голоса за моей спиной.

Я оглянулась на бегу.

Двое парней подскочили к Морису, который вдруг привалился к стене и начал медленно оседать на пол. Он смотрел в одну точку перед собой и держался за шею. Он не мог видеть то, что видела я, потому не понимал, что с ним происходит. Зато я прекрасно все поняла, охнула и остановилась.

— Отойдите от него немедленно! — крикнула, заклинанием отшвыривая пареньков подальше от Мориса.

— Эй, ты чего? — возмутился один парень, но я его проигнорировала.

— Не подходите к нему! — ткнула пальцем в Мориса. — У него прямо сейчас Тень крадут, приблизитесь — ваши тоже заберут!

Все находящиеся в этот момент в атриуме инквизиторы отскочили на несколько метров, с недоумением и опаской глядя на моего куратора.

Тот кое-как сфокусировал на мне взгляд, дыша тяжело и рвано.

— Что... происходит? — хрипло спросил он.

— На вас напала Одинокая Тень.

— Где? — прохрипел Морис, вращая головой. — Я никого не вижу... И не чувствую... Только шею колет... И дышать... тяжело...

— Еще бы она не колола, — невесело усмехнулась я, нервно сглатывая. — К вашей шее сейчас присосалось примерно пятнадцать ртов с острыми зубами, было бы странно, если бы это было приятно.

— Чего?! — Морис вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

Его можно понять. Он-то не видел того чудовища, которое сейчас мутным фиолетовым облаком облепило куратора. Одинокая Тень представляла собой хищного духа из мира Теней. Огромная одноглазая тварь, выше человеческого роста, состоящая из плотного фиолетового дыма. С многочисленными руками-щупальцами, которыми оно сейчас крепко удерживало Мориса. И с двумя десятками ртов, таких маленьких круглых ротиков с очень острыми зубками, которыми тварь впивается в шею жертвы, и от которых потом на шее остаются следы-круги, видимые только теневикам.

А вот всем остальным — невидимые. В том числе Морису, который не мог ни разглядеть своего врага, ни напасть на него, ни хоть как-то защититься.

Это я и объяснила куратору в двух словах, лихорадочно соображая, а что я-то сейчас могу сделать.

— Какая прелесть... Невидимый и неосязаемый враг высасывает из меня неведомую хрень под названием Тень, а я, один из лучших инквизиторов во всем Генеральном Штабе, понятия не имею, что этому противопоставить, — пробормотал Морис. — Какой чудесный сюр... Ну чего вы стоите, мисс Габруа? Не хотите мне как-то помочь?

— Я думаю, как это сделать, — буркнула раздражённо. — Я не могу убить эту тварь, пока она от вас не отлипла, иначе уничтожу и вашу личную Тень, и уже никак вам не помогу.

Можно ли как-то безопасно прервать весь этот дивный процесс поглощения Тени? Думай, Фло, думай! Да поживее, пока куратор еще держится...

Ох, демоны! Я не это имела в виду, когда просила о спасительном «чуде»!

Инквизиторы вокруг тревожно шептались, не зная, что делать, чем они могут помочь. И все с надеждой смотрели на меня. Ну етить-колотить!.. Нашли тут великую спасительницу... Я за прошедший день уже двоих с того света вытянула и не представляла, как сейчас буду вытягивать третьего.

— Этот ваш ритуал с возвращением Тени жертве, — прохрипел Морис, сползая от слабости уже на пол вместе с невидимой для него присосавшейся тварью. — Он разве не подойдет? Вместе с ритуалом вы ставите защитную печать. Мне бы она сейчас очень пригодилась, честное слово. А то я уже того... на грани...

Морис судорожно вздохнул, взгляд его помутнел.

— Известный мне ритуал подходит только для возвращения уже полностью украденной Тени. Я понятия не имею, как может повлиять на вас ритуал, если я начну проводить его прямо сейчас, в процессе поглощения, так сказать.

Морис пробормотал что-то неразборчивое и явно нецензурное.

— Вы собираетесь мило стоять в сторонке и наблюдать, пока я сдохну? Флорианетта, сделайте что можете, прямо сейчас! Считайте это приказом! Пожалуйста... Не хочу я отдавать свою Тень и смиренно ждать, пока остановится мое сердце...

— Но побочные эффекты...

— Да плевать мне на побочные эффекты!! — яростно выдохнул Морис из последних сил. — С чем угодно разобраться проще, чем со смертью!

Ну, я бы так не сказала...

Впрочем, ладно, не мои проблемы. Плевать так плевать. Может, никаких побочек и не будет. А если что-то пойдет не так, я не виновата. У меня тут, вон, целая толпа свидетелей среди инквизиторов собралась.

Удивительно богатый на впечатления сегодня день. С представлениями на выбор: куратор-догоняющий и куратор-подыхающий. Даже не знаю, что и хуже.

Тьфу ты, Фло! Соберись давай и работай, работай!..

Приближаться к Морису было страшно. Потому что Одинокая Тень хоть лично для меня и не опасна — теневиков вроде меня они не трогают — но все равно выглядела эта тварь совершенно жутко. Да и мало ли что она может выкинуть?

Тварь крепко обвила Мориса поперек туловища, пытаясь высосать из него Тень. Получалось плохо, медленно, потому что Морис отчаянно сопротивлялся. Я даже глянула на него по-новому и с глубоким уважением, потому что обычно твари высасывают что надо за считанные секунды. А тут — уже не одна минута прошла, а тварь все еще не могла завершить начатое. И это значило, что у Мориса очень мощный и развитый магический стержень, а еще — большая сила воли и отчаянная жажда к жизни. И высокая концентрация внимания — потому что без этой черты характера долго противостоять Одинокой Тени невозможно. Они как раз привычные нападать на магов в момент рассеивания внимания, в иных случаях начинают действовать медленнее.