И. о. темной принцессы

Она ушла, а я осталась в оранжерее успокаиваться среди деревьев и цветов.

Идя по дорожкам, солнечным и тенистым, я читала таблички с названиями и кратким описанием представителей дисгарской флоры. Заблудиться не боялась: кругом стояли указатели. Ни единой живой души, только я, растения и бабочки, носящиеся радостно в солнечных уголках.

Когда собралась возвращаться, увидела ее.

– Кысь?

Маленькая пепельно-серая кошка с голубыми глазами вылетела из-за древовидного папоротника прямо мне под ноги.

Испуга или досады не испытала, одно удивление, что Кысь давно ко мне не являлась, и я успела соскучиться.

Обвив хвостом мою ногу и тем самым затрудняя ходьбу, кошка жалобно мяукнула.

– Что?

Она появилась, когда я повернулась в сторону выхода, словно преградив мне путь. Против, чтобы я уходила? Не нравится именно эта дорожка? Или же собирается отвести к своей божественной хозяйке?

– Ты предупреждаешь или хочешь мне что-то показать?

Кысь мяукнула веселее и, отпустив мою ногу, бросилась на боковую дорожку, ведущую к красному кустарнику и деревьям, похожим на клены, только листва росла непривычно – ребром, а не плашмя.

Углубившись в кленовую аллею, я старалась не отставать от кошки, которая бежала, прибавляя скорость. Сосредоточившись на быстро мельтешащем хвосте, я чуть не споткнулась о брошенное на дорожке ведро. Ну, Кысь!..

Следующим препятствием стали грабли, но я была готова и легко перескочила, невзирая на длинный подол. На миг отвлеклась на садовый инструмент и опустила голову, как кошка уже скрылась.

И где она?.. Я замерла, выискивая взглядом хвостатую поганку. Вести так долго за собой, чтобы бросить?.. Переменчивая зараза.

Так и не найдя проводницу, я постояла немного на дорожке. Отдышусь и пойду обратно.

Чувство опасности накатило волной. Я застыла, остро ощущая чужое присутствие.

Быстро обернулась, ожидая как минимум ассасина с удавкой, как максимум – местное чудище. Никого. Нет, правда, меня никто не пытался убить. Я с облегчением расслабилась.

Жалобный всхлип полоснул по нервам.

Какая-то часть меня требовала бежать за стражей, другая подталкивала посмотреть, что там. Если там плачет конкурсантка, не набравшая желаемые баллы, мое обращение к охране дворца будет выглядеть глупо.

Я еще раздумывала, как поступить, а ноги уже несли в сторону кустов. Зашла за них и застыла.

Здоровенный мужик прижимался к местному клену.

Новый всхлип.

Нет, не прижимался… прижимал! Девушка в темно-зеленом платье с черным передником отчаянно пыталась вырваться из нежеланных объятий. На ее трепыхания «поклонник» не обращал внимания: целуя в шею, жадно шарил по ее телу.

Когда я осознала, что происходит, невольно сделала шаг назад, затем уже целенаправленно еще один и еще… Если побегу за стражей, неизвестно, до чего здесь дело дойдет, могу не успеть с помощью. Выход один.

Схватив грабли, бросилась обратно в кусты.

Гнев на несправедливость судей и похитителя моей речи приправила злость на неизвестного гада. Я с чувством размахнулась граблями и врезала ему по затылку.

Мужик вскрикнул, попытался обернуться, я ему добавила – и он рухнул к ногам ошарашенной девушки. Ух… мне даже полегчало.

Оглядела древко граблей – крови нет, зато на голове приставалы на глазах росла шишка.

Проверив, есть ли пульс, предложила застывшей служанке:

– Уходишь или будешь ждать, пока он очнется?

– Н-нет, – заикаясь, ответила она и отлипла от дерева.

Схватив ее за руку, потащила прочь. О мужчине не переживала: что-то подсказывало, он вскоре придет в себя и сильно разозлится. И лучше в этот момент находиться в другом месте.

– Спасибо, – прохрипела девушка, с трудом поспевая за мной.

Невысокая, но фигуристая, симпатичная, а еще платиновая блондинка с большими голубыми глазами – неудивительно, что привлекла внимание озабоченного придурка.

– Не за что.

– Вы спасли меня от… от… – Девушка запнулась. – Я ваша должница.

– Не говори глупостей. Сейчас идем к страже, расскажем о нападении.

– Нет! – Блондинка резко остановилась. – Не надо.

Я с силой потащила ее дальше.

– Почему? Негодяй должен получить по заслугам!

– Пожалуйста, я не хочу неприятностей!

Ого, что за странные выводы? Бояться надо не жертве.

– Неприятности будут у него, – успокоила ее.

– Нет… Он из приезжих аристократов, а я даже не работаю здесь, пришла заменять сестру, у нее ребенок заболел, – торопливо объяснила блондинка. – Пожалуйста, не вмешивайте стражу!

Мы все же остановились. Дилемма. Что делать? Подставлять девушек не хотелось, я знаю, что такое потерять работу. Но то, что нападавший не понесет наказание, мне не нравилось.