скачать книгу бесплатно
А он лишь улыбнулся в ответ.
– Да, – слегка кивнув головой, племянник Императора нежно поцеловал мою щеку.– Я давно наблюдал за тобой, смелой, удивительно прекрасной девушкой. Неужели целью всей жизни такого невероятного создания является служение Империи в качестве защитницы особы королевской крови?
– Судьбу не выбирают, это она указывает человеку дорогу.
– Ох, и трудную же дорогу она предпочла тебе, – он свалил меня на постель, утроившись рядом.– Давай поговорим.
– А разве мы уже не разговариваем? – иногда Вилен меня удивляет. Ну, как иногда – да почти всегда… – Так о чем, Ваше Высочество? – наигранно слукавила, выделив последние два слова.
– Мы снова перешли на официальную форму? – как будто бы обиженно отреагировал собеседник, подыграв мне.
– Это как Вам будет угодно, – строго заметила я, развеселившись не на шутку.
– Представь жизнь, в которой по праву рождения тебе выпал бы шанс управлять огромной Империей. Что бы ты сделала в первую очередь?
Буквально на мгновение мой мозг как будто ушел в прерывание, словно натолкнувшись на строчку в программе с невозможностью ее выполнения. Признаться, я никогда не думала оказаться на месте своей подопечной или родиться с высоким титулом, а тем более управлять огромной территорией со своими законами, уставами и беспорядками.
– А что бы сделали Вы? – знаю, невежливо отвечать вопросом на вопрос, особенно представителю королевской крови, но, к сожалению, нормального ответа на ум не приходит, а затянувшееся молчание делает ситуацию еще более неловкой.
– Я? – удивленно переспросил юноша, слегка нахмурившись.
– Да, Вы, – тут же кивнула в свою очередь.– Ведь Вы родились в королевской семье, а значит, по праву рождения являетесь наследником обширных земель. Возможно, даже когда-нибудь станете Императором, кто знает.… Так чего Вам хочется сотворить такого, чего еще не делали?
– Трудно объяснить, да и не хочу утруждать твою милую головку подобным сумасбродством.
– Отнюдь не утруждаете… – упорно начала я, но Вилен перебил на полуслове.
– Александра! – громко произнес он мое имя.
– Да, Выша Высочество, – испугавшись столь неожиданно строгого тона, случайно выпалила я, в следующую минуту выругав себя за неосмотрительность, – т. е. Вилен…
Он тяжело вздохнул.
– Поступив в Королевскую академию и попав в последствие на службу в замок, ты подвергаешь свою жизнь немалым опасностям.
– Знаю…
– Неужели тебя не интересуют другие занятия, более, как бы это сказать, девичьи?
– Моя судьба была определена с четырех лет – разве в таком возрасте ребенок способен решать, хочет ли он заниматься вышиванием или искусством ведения боя? Способен ли он выбирать, когда нет выбора, и все время занимает лишь учеба? Разве может он научиться другим искусствам, если нет никаких возможностей и сил им обучиться? – я внимательно посмотрела в глаза племяннику Императора. Нельзя сказать, что собеседник был полностью спокоен и беспечен. Казалось, в его взгляде отражался страх и сочувствие, возможно, даже боль.– На что Вы намекаете?
– Ты уже поранилась из-за того, что пыталась уберечь принцессу от задуманных ею глупостей: я про твою ногу. И это только начало…
– Ее Высочество все же… – я осеклась на полуслове.
– Альбина достаточно беспечная девушка, а иногда даже слишком. И ее идеи выходят за рамки любых дозволенных граней приличия. А камни на голову от ее отца будут обрушиваться именно на тебя, как на защитницу наследницы. Понимаешь, о чем я? – его вопрос был, скорее, риторическим.– Просто задумайся, за восемнадцать лет у моей драгоценной сестренки было пять защитниц, которых либо казнили, либо сослали за невыполнение государственного долга.
– Мне никто не сказал… – признаться, я была шокирована.
– До двенадцати лет сестричка была милым ребенком, приносящим во дворец лишь радость и умиление родителей. Но после ее «шалости» начали выходить за пределы этики и морали. Мне ли тебе объяснять?
Мой взгляд невольно потупился.
– Не привыкать справляться с трудностями…
– Ты еще не представляешь, с какими трудностями столкнулась на этот раз. И случись что-нибудь с твоей подопечной, даже моя власть как представителя королевской крови не поможет тебе избежать самого сурового наказания.
– Но сейчас же с принцессой все в порядке? – то ли утверждение, то ли вопрос, неуверенно произнесла я.
– Да, Альбина в своих покоях, и будет молчать о ваших с ней ночных похождениях, – несколько грозным голосом произнес племянник Императора.
– Спасибо… – еле слышно протянула в свою очередь, виновато опустив голову.
– Ты ни в чем не виновата, – словно уловив по интонации настроение, тут же проговорил юноша, коснувшись ладонью моего подбородка.– Ну же, взбодрись! Неужели так плохо находиться в королевских покоях во время своего законного выходного?
– «Законного выходного», я не ослышалась?
На его лице расплылась улыбка.
– Следуя по дворцовым коридорам от наследницы в свои покои, юная защитница подворачивает лодыжку на одной из лестниц – нелепо, глупо, неосторожно, даже, можно сказать, недостойно девушки, занимающей подобную должность на службе Его Величества, – он делает короткую паузу, – но ведь девушки есть девушки, – его взгляд останавливается на моих губах.
Боже, впервые меня радует собственная нелепость.
– Значит, можно не торопиться возвращаться к службе, а еще вдоволь поваляться на такой мягкой кровати, насладившись всей сказочностью сегодняшнего вечера, – игриво произнесла я, закутавшись с головой в покрывало.
И племянник Императора слегка рассмеялся.
– Как же тебя только допустили до охраны Ее Высочества – ты же еще ребенок.
– Как и Ее Высочество, – по-прежнему, не высовывая и носа, резво дала ему отпор.
Хотя, возможно, в чем-то юноша и прав, ведь почти всю жизнь я провела в Королевской академии и лишь изредка появлялась в реальном мире, когда гостила на выходных у бабушки.
А в замке будто бы совсем иная жизнь, вне стен общежитий и учебных корпусов, жизнь, состоящая не только из учеников и преподавателей академии, а жизнь, полная разнообразия мнений и нравов – не то, что за стенами академии. Жизнь, где приходится принимать решения исходя не только из уставных законов, но и жизненных ситуаций. Жизнь, далеко не идеальная, далеко не простая и далеко не соответствующая правилам академии.
Так что да, в некотором смысле я подобна маленькому ребенку, только осваивающему новый, еще не изведанный для него мир.
– Саша, – его нежный голос невольно заставил щечки покрыться румянцем.
– Да, Ваше Высочество? – забывшись от резко накатившего смущения, тихо произнесла в свою очередь, закутываясь в покрывало еще сильнее, как будто прячась в страхе. Какая глупость, ведь Вилен и так знает о моем местонахождении…
– Может, мне к тебе тоже обращаться весьма в официальном тоне? – на его лице, казалось, воцарилась ухмылка.– Ваше Высочество, Александра, не будете ли так любезны…
– Не буду, – высунувшись из-под покрывала, перебила его на полуслове, до сих пор не в силах побороть жуткое смущение, предательски залившее меня краской.
А он лишь рассмеялся:
– Ты бы выдела свои розовые щечки, – его голос чуть дрогнул.– Я… должен сказать тебе… – тревога овладела всем моим существом.
– Что сказать? – не выдержав, тут же перебила юношу на полуслове, нервно сглотнув.
– Нет, ничего такого, – уловив напряжение, поспешно произнес Вилен, коснувшись ладонью моей щеки.– Просто… ты мне очень нравишься, – глаза представителя династии светились блеском, а зрачки расширились до предела.
Боже, как бы я хотела ответить ему взаимностью, но положение в обществе, неравенство наших титулов, а еще жуткое смущение и острая нехватка кислорода буквально выбили меня из колеи.
Легкое головокружение и, как оказалось, отсутствие координации (чего не наблюдала за собой во время обучения в Королевской академии) чуть не унесли мое тело с кровати, но племянник Императора среагировал достаточно быстро, так что я оказалась в его объятиях.
Вот теперь мне точно не хватает кислорода и абсолютно нечем дышать!
– Саша! – его выражение лица приняло серьезный вид.– Тебе дурно?
– Да… – с трудом произнесла в свою очередь, ощущая помутнение в глазах.
А юноша, подложив мне под голову подушку, отлучился на мгновение, чтобы налить в стакан воды.
– Спасибо, – с благодарностью отреагировала я, смачивая горло холодной жидкостью.
Его губы чуть расплылись в улыбке.
– Уже почти стемнело, можешь поспать, а я буду рядом, если что понадобится, – его ладонь коснулась моей щеки.– Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – не знаю, почему использовала столь официальный тон, но что-то подсказывало внутри, что так будет правильней.
Мягкая постель убаюкивала уже по сути своей, но почему-то сон абсолютно не желал смыкать очи – напротив, разум все яростнее направлял мысли, задавая вопросы, на которые у меня не было ответов.
– Вилен! – поддавшись порыву собственного сознания, с тревогой слетело имя племянника Императора.
– Да? – оказывается, он тоже не спал, предаваясь размышлениям.
– Можно спросить у Вас? – чуть похлопала ладошкой покрывало рядом с собой, как бы приглашая собеседника подойти ближе.
– Согласен, неудобно общаться через всю комнату, – иронично проронил он, выполняя немую просьбу.– Я весь во внимании.
– Дело в Ее Высочестве… – выражение лица представителя королевского рода вмиг сделалось серьезным и даже хмурым, так что я слегка замешкалась: а стоит ли вообще начинать подобный разговор?..
– Признаться, меня не меньше твоего волнует эта тема, – как будто прочитав мысли, напряженно произнес юноша.
– Когда Вы отыскали Ее Высочество, с ней… – не знаю, как бы деликатно произнести вопрос, не оскорбив подобными дерзкими речами свою протеже. И разрешается ли вообще защитницам данный тон?..
– Я не знаю, – с волнением проговорил Вилен, сжимая ладонь в кулаке.
Чтобы хоть как-то снизить напряжение, которое, признаться, и саму меня напугало, тут же коснулась его руки. А вот произнести слов не удалось – в горле как будто все пересохло, а в мыслях одно за другим всплывали страшные предположения.
– Александра, Вы должны выяснить у принцессы данное обстоятельство, как только заживет нога, и вновь вернетесь к службе… – он тяжело вздохнул.– Надеюсь, наши страхи беспочвенны, и благоразумие Альбины взяло вверх над ее глупыми «предрассудками».
– Ваша сестра – умная девушка, Ваше Высочество… – я замешкалась на полуслове: да уж, благоразумие у дочери Императора, мягко сказать, находится в такой глубине ее сознания, что зачастую абсолютно забывает хотя бы изредка показываться наружу. А страдают при этом приближенные к королевской семье лица.
– Вам не за что себя винить, – голос Вилена звучал мягче, – Александра, ты хорошая девушка, искренне пытавшаяся защитить мою сестру от безумных идей, но никто не властен над обстоятельствами…
– Хотите сказать, на Ее Высочестве нет вины за нерассудительные действия? – резко возразила в свою очередь, забыв о приличиях.
– Она всего лишь жертва системы власти…
– Она – наследница великой Империи, и у нее есть обязанности не только к себе, но и всем подданным! И то, что является обыденным для другой девушки, для Ее Высочества недопустимо! И никакая она не жертва системы, она сама представительница власти этой системы! – моему возмущению не было границ – в самом деле, какое оправдание можно придумать безалаберности, несобранности и опрометчивости представительницы королевской династии?..– И я прекрасно понимаю, что Вы, как племянник Его Величества, при любых событиях встанете на сторону принцессы, права та будет или нет! – сорвались с моего языка обвинения.
Ох, и кто только тянул за язык наезжать на представителей династии?.. Мне повезло только тем, что рядом находится Вилен, а не кто-нибудь из стражи или, тем более, сыновей Императора – за подобные речи и до смертной казни недалеко.
– М-да… – протянул собеседник, сжимая с силой мою ладонь.– Я смотрю, Вы, юная защитница, прям-таки норовите расстаться с жизнь, угодив сначала за решетку, забыв о прелестях молодости, а потом и на виселицу, – его тон звучал довольно иронично.
– Простите… – я опустила голову. Боже, он прав: моя несдержанность когда-нибудь доведет до беды…. Но ох уж это любопытство! – Вилен, скажите, что Вы имели в виду под словами «прелестях молодости»?
Он нервно откашлялся.
– Как бы тебе объяснить, такому еще невинному существу…
– Еще? – вновь не удержалась я от вопроса.
– Да, «еще», но если будешь и далее вести речи в таком направлении, особенно по ночам и сидя рядом со мной в моих же апартаментах на мягкой постели, слово «невинному» явно будет неуместным в нашем дальнейшем диалоге.
– Отчего же? – мои щеки залились краской.
– Тебе наглядно показать? – он выделил предпоследнее слово.
– Не стоит, – скорее, как писк маленькой мышки в ловушке у кошки, прозвенел мой голосок, предательски дрогнув, а губы как будто сами расплылись в улыбке.
– Саша, ты еще не знаешь мою натуру, чтобы так дерзко нарываться, – зрачки его глаз расширись, а дыхание участилось.
– Вы не посмеете, – слова звучали, скорее, как вопрос, нежели утверждение. И во взгляде племянника Императора отчетливо читался отрицательный ответ.
«Нет, он же не тронет меня?» – еще с меньшей уверенностью промелькнуло в голове. Зачем ему сдалась какая-то защитница, нарывающаяся на неприятности…, которая из-за больной ноги даже не сбежит с теплой и уютной постели… и не выдаст связи с членом королевской крови.
«Связи?» – испуганно поймала себя на мысли. Да о чем я только думаю?! Не бывать этому! И не бывать ничему серьезному между нами. Я не позволю играть собой, поддавшись минутной слабости.
Ну, да, был один поцелуй – и только! Подобного не повторится!..
– Ты уверена? – слова Вилена прервали мои мысли.
– Конечно! Вы – благородный и… – не успела закончить начатого предложения, как жаркое прикосновение его губ заставило пылать все мое тело. Он… Он поцеловал меня…
Вся моя сущность как будто застыла в оцепенении. Как реагировать, что делать, почему так жарко, отчего мурашки по коже? – в мыслях было столько вопросов, которые, путаясь, вводили в ступор.
Теперь я уже не знала, чего ожидать от юноши, сидящего рядом. Моя жизнь находилась, как говорится, целиком и полностью в руках племянника Императора.… Одно распоряжение, и за все сказанное до этого по мне смертная казнь плачет (собственно, и за отсутствие прошлой ночью принцессы). Вот так, находясь при дворе столь малое количество времени, уже собрала кучу неприятностей на свою голову.
Я смотрела на улыбающегося Вилена, пытаясь понять ход его мыслей, но, кажется, подобный вопрос навсегда останется для меня загадкой.… Почему и зачем он поцеловал меня? Какие цели преследовал?
– Ты похожа на запуганного воробушка, – наконец, не удержался юноша, чтобы не привести глупого сравнения и не рассмеяться собственной шутке. Да что он вообще себе возомнил?!
Воцарившееся негодование охватило все мое существо, и, обиженная, я с силой хотела ударить племянника Императора по животу, но тот вовремя поймал мою руку.
