Последнее желание

— А точно. Через час будем ужинать.

— Хорошо. Спасибо.

— На здоровье, – улыбнулась она и поспешила уйти.

Посмотрев на платье, Эрин прикусила губу. В лесу среди существ всегда проще. Им плевать, что на тебе одето. В следующем же поселении нужно будет раздобыть сменную одежду.

***

Не прихватив вещей, Крис, раздетый по пояс, вылетел на улицу. Ему хотелось сбежать, но не знал куда. Пройдя за дом в желании успокоиться, он замер у дров. Схватив топор, он с одного удара расколол полено. Поставив на пень одну из половин, снова занес топор. За первым поленом пошло второе, и так у его ног понемногу собралась хорошая горка. По лбу и спине раздражая стекал пот. Прохладный ветерок будто мороз покусывал кожу, но Крис не останавливался. Ошейник ей сними! Сделает всё, что хочешь, лишь сними! Крис зло дёрнул застрявший топор. Обыкновенная шлюха! Куда он раньше смотрел?! Думал, она не такая, как все. Слепой идиот! И чего же он ждал от ведьмы?! Ещё и действительно хотел его снять! Хорошо, что не успел.

Рыцари, растопив баньку, забрали Криса и вместе с хозяином Миком, его старшим внуком Эндрю и соседом Алексом пошли париться. Хорошенько пропотеть, ощущать легкость после веников было то, что нужно после долгого путешествия и без возможности нормально помыться. Вот только тема женщин и Эрин в частности сгоняли с Криса это блаженство. А что кроме женщин может объединять малознакомых мужчин? Попарившись, облились холодной водой и поспешили в дом, а внук домой, где его дожидалась младшая сестрёнка. На кухне крутились баба Анна и жена Алекса, доготавливая ужин.

— Не расходитесь далеко, сейчас будем ужинать, – уже накрывая стол, предупредила Агапе.

Агапе была значительно выше бабы Анны и даже чуть выше своего мужа. У неё также была короткая стрижка и чёрные волосы с едва заметной сединой, хоть она и была старше своей подруги. Алекс был коротко подстрижен, практически лысый, с внушительным животом и за вечер уже несколько раз жаловался на боль в коленях. Мик был высок и худой, работящий и, по виду, редко ссорился с женой. На первый взгляд, эти люди были абсолютно разными, и казалось, что общего между ними мало, но это было лишь на первый взгляд.

— Крис, позови свою жену, – сняв казан с печи, сказала баба Анна.

Крис кивнул, уже жалея, что вызвался ей в мужья. Немного потоптавшись у двери, он вошел и подошёл к кровати. Эрин была одета в свои вещи, хоть на кровати лежало платье. Простыня сушилась, будучи натянутой на двух стульях. Руки неуклюже перевязаны, а сама она спала. Всё ещё злясь, Крис стукнул ногой по кровати. Резко проснувшись, Эрин скривилась от боли, вина кольнула под рёбра.

— Ужин готов, – сказал Крис и, взяв свою рубаху, вышел.

Сев, Эрин посмотрела на оставленную им открытую дверь. Она наступила себе на горло, а он ещё и дуется. Она должна была лучше предугадать его реакцию на предложение. До тошноты правильный. Впервые она искренне жалела, что он такой. Неужели мужчины, которым важны эмоции больше, чем собственное удовольствие, не сказка? Или их настолько мало, что они кажутся вымыслом? И всё же Крис был не такой уж и правильный. Он подсматривал за ней, купал, целовал. Но, как говорил Люмин: «Не до конца сгубленная душа».

Все уже сидели за пышно накрытым столом, ожидая лишь её. Неловко Эрин задержалась в дверях. Казалось, что в доме на какой-то праздник собралась семья, а не нежданные гости. Это зародило тревогу в её душе. Она ещё раз бегло осмотрела комнату и собравшихся. В убранстве столовой, как и во всем доме, что она видела, подозрений ничего не вызывало. Собравшиеся были веселые, расслабленные, в их мимике, тоне не проскальзывала фальшивость. И всё же это казалось неправильным. Зачем людям что живут в окружении стаи волколака, тратить столько еду на пришлых? Одно дело дать кров за некую плату, но праздничный стол?

— Здравствуйте, – встав первым, заметил её худой мужчина. – Я Мик, муж этой прекрасной хозяйки, – указал он на бабу Анну.

— Эрин. Приятно познакомиться.

— А как мне приятно.

— А я Алекс, – подскочив, представился другой мужчина и хотел поцеловать её руку, даже не смутившись бинтов. Однако Эрин слишком быстро забрала руку, сцепив зубы.

— Куда ты лезешь?! – дав подзатыльник мужу, зло сказала Агапе.

— Вот что ты начинаешь?! Я всего лишь представился девушке.

— Ах, да? – не позволила она себя обмануть и добродушно улыбнулась Эрин. – Здравствуй, дорогая.

— Здравствуйте.

— Сейчас будем есть. Эрин, присаживайся возле мужа, – сказала баба Анна, насыпая первую тарелку тушёной картошки с мясом.

Присев у рыцаря, Эрин кожей чувствовала его недовольство. Однако поделать она ничего не могла: он сам начал эту игру, да и другого свободного места не было. Расставив тарелки каждому, женщины сели за стол.

— Ну что же, гости дорогие. Рады вас приветствовать в нашем поселении, – сказал Мик, подняв кружку с элем.

— Спасибо за гостеприимство, – ответил Крис, так же подняв кружку.

Немного выпив прохладного эля, все принялись за еду. Приготовленная в домашней печи с любовью и заботой, она казалась рыцарям просто божественной. Растроганные, каждый не поскупился на самые нескромные похвалы, смущая хозяйку с подругой. Эрин тоже присоединилась в ряды льстецов, но есть начала лишь когда хозяева сами съели минимум по пять ложек. Скверное предчувствие не отпускало. Рыцари же, как и в таверне в день их знакомства, уплетали за две щеки. К еде Крис был более сдержан, но часто подносил к губам эль.

— Долгий вы путь преодолели, – сказал Мик, начиная новую тему, позволяя жене отдохнуть от лести.

— Очень долгий, – подтвердил Крис.

— Много тварей встречали? – спросил Алекс.

— Чуть ли не на каждом шагу, – ответил Годри.

— Много их развелось, скоро совсем нас выживут, – сказала баба Анна.

— Надеюсь, этого никогда не произойдёт, – сказал Андэр.

— А вот я думаю, что произойдёт, – сказал Мик. – Такое чувство, что, убив одного, на его месте появляются в лучшем случае двое.

— Жизнь в нынешнее время стала очень сложной, – подтвердила Агапе.

После ужина они, как полагается, ещё немного посидели за столом, обсуждая новости, слухи. В южных землях какая-то хворь уничтожила посевы пшеницы. В поселении в трех днях отсюда в полнолуние убили оборотня: им оказался местный сапожник. Дочь какого-то там графа беременна, не пойми от кого. Слухи ходят, что от самого батюшки и понесла. Сентон в их поселении умер несколько месяцев назад. Пока новый сентон не прибыл, послушник прошлого справляется как может, но многое ему по статусу делать не дозволено. То ли от ужина, то ли от кружки разбавленного эля, который подавали женщинам, Эрин ужасно хотела спать. Понимая, что она их совсем не слушает, а клюёт носом, она, извинившись и поблагодарив за ужин, пошла наверх.

Рыцари выяснили, что за пребывание здесь они должны были порубить дрова, которые уже в злости перерубил Крис. Вскоре и Агапе с бабой Анной ушли спать, а мужчины под ещё пару кружек эля посидели до полуночи. Войдя пьяным в комнату, Крис сразу посмотрел на лохань, полную воды. Память услужливо напомнила, что он не только не вынес воду, но и не наносил в казан, как обещал. Лёгкое угрызение совести было ничто с злостью, что снова вспыхнула, стоило вспомнить тот прекрасный миг, что был здесь.

Немного пошатываясь, он подошёл к кровати. Эрин, не расстелив постель, посапывая, мирно спала на правом боку. Посмотрев на неё несколько минут, он взял подушку и лег на полу. Они очень много спали на земле, но почему-то пол был в разы неудобнее. Постоянно крутясь, Крис всё никак не мог уснуть. Встав, он попил воды из кувшина и посмотрел на Эрин, аж до зависти сладко спящую уже на левом боку. На тумбе лежала пустая фляга. Крису нравился тот настой, что Дрок приказал ей пить вечером. После него Эрин всегда вскоре клонило в сон. Она спала спокойно и даже практически не просыпалась. Было ли это просто действие лекарства или Дрок специально добавил какого снотворного, Крис не знал.

Кроме слабого света из окна, в комнате горела небольшая настольная лампа. Ещё за ужином Крис видел, как ужасно были забинтованы её руки. Ни у кого так и не попросила помощи. Всё её: «Я сама!». Вредина. Ведьма. Оборотень. Шлюха. Раздражённо он обошёл кровать и взял мазь с тумбы. Поставив лампу на тумбу справа, сел на кровать. Притянув её руку ближе, Крис осторожно начал развязывать бинты. Решив не использовать их снова, он бросил их на пол. Осторожно раскрыв ладонь, он замер, посмотрел на неё. Эрин всё ещё спала. Она полностью выбилась из сил, к этому ещё и эль, лекарство. Крис скрипнул зубами, вспомнив, что и ела она тоже плохо. Осторожно, едва прикасаясь, он нанёс мазь на ладони. Оставив мазь впитываться, он, встав, подошёл к простыне, в которую укутывал Эрин после купания. Оглянувшись, Крис начал рвать её на неширокие полосы.

Сделав достаточно полос и вернувшись к Эрин, он начал заботливо забинтовывать руку. Он ненадолго замирал, когда Эрин шевелилась. Не желая больше мучиться на полу, Крис взял подушку и лег на кровати на самом краю, повернувшись к Эрин спиной. Как только он улёгся, Эрин открыв глаза посмотрев на руки и невольная улыбка тронула её губы. Выдержать его прикосновения было куда проще, чем ощущать бинты. Крис же забинтовал намного аккуратнее и при этом свободнее, от чего было немного легче. Эрин знала, что от силы вытерпит пару дней. Порез на одной руке ещё ладно, но обе руки в бинтах – уже слишком. Крис злился, но не мог перестать заботиться, а это значило, что у неё был шанс наладить отношения.

Вымотанные за целый день и под действием алкоголя весь дом погрузился в глубокий сон. Незадолго до рассвета Криса упорно будил его организм в отместку за количество выпитого эля. Но ему было так удобно и хорошо, что он цеплялся за сон до самого последнего момента. Медленно просыпаясь, Крис немного кривился от того, что что-то приятного запаха щекотало его нос.

Открыв глаза и немного приподняв голову, он в изумлении уставился на Эрин. Непонятно каким образом её голова лежала на его правой руке, и он ещё в добавок обнимал её левой рукой. Волосы были более объемные, чем обычно, и лёгкие волны стали более выраженные. Близость столь желанной девушки мгновенно подействовала на него. Его бросило в жар, и дышать стало тяжело, словно кто-то украл весь воздух. Оперевшись левой рукой об кровать, он начал медленно вытаскивать правую руку. Эрин сладко потянулась и сильнее скрутилась калачиком, освободив этим его руку.

От вчерашнего пожара злости остался костёр. Эрин всегда спала, скрутившись калачиком. Крис думал, что это из-за неудобств в путешествии или холода земли. Однако и в удобной постели она спала всё так же. Крис поправил локон её волос чтобы лучше видеть её лицо. Как только она забралась к нему на руку? Или это он её затащил? Почему кто-то из них всегда портит отношения, когда они только налаживаются? А может Эрин права и они слишком разные? Впрочем, это было действительно так. Она ведьма и оборотень, а он рыцарь – давший клятву убивать таких, как она! Но больше всего Криса мучил другой вопрос. Неужели Эрин думает, что он такой?! Что он обменяет доступ к её телу на снятие ошейника?! Она же сама говорила, что он слишком правильный! И неужели такое – правильно?! И если Крис такая похотливая тварь, не проще тогда просто изнасиловать?! Столь низкое о нём мнение ранило его. Крис конечно не святой и пользовался услугами доступных женщин, но он же никогда не относился к ней так!

Снизу послышался шум, нервные голоса.

— Мм. Что это за шум? – сонно прищурившись, спросила Эрин, даже не успев удивиться, что он нависает над ней.

— Сейчас узнаю, – сказал Крис и, ухватившись за возможность, быстро встав, выскочил из комнаты.

— А почему ты так на меня смотрел?! – спросила она уже пустую комнату.

— Мик, я всё понимаю, но мне нужно с ней поговорить, – сказал маршал Кромдор, стоя в прихожей.

— Что происходит? – спускаясь по лестнице, спросил Крис.

— Доброе утро, – сказал маршал совсем не с добрым выражением лица. – Мне срочно нужно поговорить с вашим проводником.

— Могу я узнать, о чём?

— Нам нужна её помощь.

— И чем же я могу вам помочь? – спросила Эрин, спускаясь по лестнице с заметной осторожностью, делая любое движение.

— Ты говорила, что раньше была в наших краях.

— Говорила, – кивнув, она оперлась на перила в конце лестницы.

— Ты была на горе Эфран?

— Была.

— И знаешь, где дом ведьмы?

— Знаю, но зачем вам это?

— Отведи нас туда.

— Вы сами решили поискать встречи с ведьмой?

— Сегодня ночью за этот месяц был украден уже десятый ребёнок. Нужно положить этому конец!

— Опять кого-то украли?! – выглянув из кухни, шокировано спросила баба Анна.

— Питера Гонира.

— О Господи! Бедное дитя, – прикрыла она рот рукой.

— И вы думаете, что к этому причастна ведьма? – спросила Эрин.

— Эти твари совсем страх потеряли!

— Нужно её убить, – нагнувшись через перила, сказал Эдгар.

— Помощь нам не помешает, – согласился маршал. – Особенно если ваша фамилия не просто совпадение.

— Не просто, – подтвердил он.

— Я понимаю вас, но я не думаю, что Эрин хватит сил лазить по горам, – мягко отказал Крис.

— Мы спасли вам жизнь. И взамен просим лишь показать дорогу.

— Я отведу вас, но это не поможет, – сказала Эрин, понимая, что права на отказ у них нет. – Красть детей в таких количествах не свойственно ведьмам. Скорее всего, замешано другое существо. Остались какие-то следы? Кто-то что-то видел, слышал?

— Нам лучше знать, кто хозяйничает в наших краях. Выезжаем через полчаса, – сказал маршал Кромдор и, зло посмотрев на Криса, вышел.

— Нужно собираться, – сказал Эдгар и убежал в комнату.

Встретившись с недовольным взглядом Криса, Эрин тоже пошла в комнату.

— Что это значит? – громко закрыв дверь за собой, спросил он.

— Это значит, что мы задержимся, – спокойно ответила она, взяв флягу, чтобы развести новую порцию лекарства на вечер.

— Эрин, до затмения осталось мало времени!

— Во-первых, не кричи, – повернулась она к нему. – А во-вторых, неужели ты думаешь, что у нас есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— Хватит повторять слова Люмина!

— Но они правдивы!

— Крис, у них воруют детей, и они жаждут мести! – указала она рукой на дверь. – Им глубоко плевать на затмение или послание королей. Он и так нас подозревает. Если мы откажемся, то велик шанс, что мы никогда не покинем стены этого поселения.

— Как давно ты здесь была?

— Год назад.

— Что ты делала так далеко на севере?

— Я не совсем проводник, – вздохнула она.

— Что?!

— Я пыталась быть проводником, но желающих, как понимаешь, очень мало. Поэтому занялась торговлей.

— И что ты продаешь? – спросил Крис, не в силах представить, как она на базаре зазывает людей купить у неё ткани.

— Специи.

— Специи?!

— Начинала с соли, витары, пока случайно не нашла лужайку эфранского перца на этой горе. Но сейчас это не важно. У меня были хорошие отношения с прошлым маршалом, но, когда он умер при странных обстоятельствах, его место занял Кромдон. С ним отношения не сложились, поэтому я больше не заезжала в посёлок.

— Ты защищаешь ведьм или они действительно ни при чём?

— Сестры Сандры, конечно, не подарок. Да и между ведьмами и такими, как я, вечная война. Возможно, они могли украсть одного ребёнка для какого-то ритуала, но десятерых?! Это глупо, любой дурак поймет, что станут мстить, поэтому я думаю, что это делают не они.

— А кто может воровать детей?

— Мир существ очень разнообразен, и по одному критерию определить очень сложно, а если быть точнее, то просто невозможно.

— Как думаешь, сколько времени это займет?

— При благоприятных обстоятельствах полдня, может, день.

— Мы успеем к затмению?

— Впритык.

— Что нам нужно взять с собой?

— Ваше любимое. Всё, чем можно убивать.

— Тебе это не нравится.

— В этом обвинении они не виновны.

— Но виновные в другом, – сказал Крис, взяв куртку, и собрался уходить.

— Крис?

— Что? – спросил он, взявшись за ручку двери, но не обернувшись.

— Спасибо за руки.

— Не за что, – ответил он и вышел.