Последнее желание

– Да, – виновато опустил Андэр глаза.

– И сейчас она собирает свои вещи?!

– Да, – подтвердил Николас.

– И вы тянули до последнего, чтобы сказать мне об этом? Несмотря на то, что если бы у меня было больше времени, то шансов переубедить её было бы гораздо больше?! – перешёл он на крик.

– Мы надеялись, что она передумает, – оправдался за всех Годри.

– Надеялись?! Вы сколько дней едете с ней?! Разве вы не заметили, что она упрямая?!

– Крис, ты извини, но на нас ты поорать успеешь, – сказал Эдгар. – А вот Эрин уже седлает Луну.

Посмотрев на неё, Крис с упавшим сердцем заметил, что всё, что оставалось Эрин, чтобы уехать, – это сесть на лошадь.

– Готовьтесь к тому, что я вас буду убивать! – предупредил он и побежал к ней.

– Он же не серьёзно? – смотря ему в след, спросил Годри.

– Что-то я не уверен, – сказал Эдгар.

– Давайте лучше оставим их наедине, – сказал Андэр.

Перейдя на шаг, Крис встряхнул руки, пытаясь избавиться от злости. Ладно ещё Рыжик и Годри, но Эдгар с Андэром… От них он такого никак не ожидал. Столько времени потрачено зря. И ведь Эрин тоже молчала.

– Эрин, мы можем поговорить?

– Нет, – даже не обернулась она, проверяя надёжность подпруги.

– Но нам очень нужно поговорить, – взяв её за руку, настоял он.

– Нет – это ответ на твой вопрос, что ты хочешь задать, – улыбнулась она.

– Какой вопрос? – Крис нежно сжал её ладонь, будто так он мог одолжить у неё сил. На протяжении всех дней Эрин была стойкой и знала, что сказать.

– Могу ли я простить тех идиотов и продолжить путь с вами?

– Твой вариант их классификации намного нежнее моих.

– Крис, мне пора, – мягко попыталась она высвободить руку.

– Ну давай немного поговорим.

– Это пустая трата времени.

– Ты не можешь уехать.

– Почему?

«Да потому что я по уши влюбился в тебя! И уехать – это слишком жестоко!» – мысленно ответил он. – Ну, у нас же договор.

– Я же не требую оплаты.

– У тебя мой крестик, – ухватился он, – в качестве аванса.

– Ну, я уже полпути вас провела. Ты уже поправился, и я со спокойной душой могу уехать.

– Я ещё далеко не поправился! Эрин, не уезжай.

– Крис, я приняла решение. И всё, что мне осталось, – сесть в седло.

– Ты не сможешь этого сделать.

– Смогу.

– Нет. Ведь я буду висеть у тебя на ноге, умоляя остаться.

– Рыцари так себя не ведут.

– Вот ты только представь, как ты мне нужна, если я готов вешаться на ноги и умолять.

– Я вам не нужна. Вы сможете доехать сами.

– Может, ты не нужна им. Но мне ты нужна как воздух.

– Перестань.

– Эрин, не едь с ними! Едь со мной!

– Но ты едешь вместе с ними.

– Не обращай на них внимания! Можешь даже дать им пинка за каждое слово, но, прошу, не уезжай.

– Крис… ‒ сказала она и запнулась. Господи, как же это тяжело. ‒ Я не могу.

– Помоги мне! Умоляю! – встал он на колени.

– Что ты делаешь?! Встань! – Эрин безуспешно попыталась его поднять.

– Эрин, я умоляю тебя, помоги мне вернуться к дочери! – со слезами на глазах Крис, достав из кармана клочок бумаги, развернул рисунком. – Помоги мне снова обнять и поцеловать её! Помоги увидеть, как она растет!

– Ты вернёшься к ней и без меня, – помолчав, смотря на неуклюже нарисованных человечков, но от того таких милых.

– Почему-то мне кажется, что нет.

– Поверь, без меня вам будет лучше, – нежно провела она рукой по его щеке. Зачем она это делает? Зачем даёт ему надежду?

– Ты уезжаешь из-за меня? – опустил он руки с рисунком.

– Нет.

– Но ты постоянно бежишь от меня.

– Я никуда не бегу, – усмехнулась она, – я стою на месте.

– Разве? Тогда почему? – спросил он и, быстро встав, попытался её поцеловать.

Не зная, как помешать и не имея возможности отступить, так как позади стояла Луна, Эрин просто отвернулась. Не растерявшись, Крис поцеловал её в щеку. Она невольно вздрогнула. Горячее дыхание обожгло кожу, а отросшая щетина кололась. Луна нетерпеливо перебирала ногами будто напоминая, что ей пора бы уже всё это прекратить. Она чувствовала, как краснеет, и злилась на себя за эту предательскую реакцию. Что с ней происходит? Никому и никогда она не прощала и не позволяла делать то, что позволяла Крису. Всё в нём злило и раздражало с первого дня, и всё же каким-то образом он заставлял её замирать, теряться, будто у него был иммунитет от всех её защитных средств.

– Мне пора, – сглотнув, пробормотала она.

– Ты, даже стоя на месте, бежишь, – прошептал он у самого её уха.

– Прекрати, – попыталась она отстранить его от себя.

– Ты бежишь от меня. Несмотря на то, что мы оба знаем о наших чувствах, – прижался он лбом к её голове.

– Нет никаких чувств.

– Неужели ты думаешь, что я слепой? – прикоснувшись губами к её уху, спросил он.

Эрин бросило в жар, а воздух будто отказывался наполнять лёгкие. От его шепота по телу разливалась слабость, касание губ убивало уверенность. Уши – её слабое место, как и руки. Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула. В отличие от рук, где незаметны следы пыток, погрызенные крысами уши можно было лишь скрыть волосами. Она всегда их прятала, и уж тем более к ним никто не прикасался даже руками, не то что губами. Эрин ввязалась в путешествие с ними лишь из-за медальона. Он уже сутки как благополучно у неё в кармане, почему же она тянет? Почему не запрыгнула в седло сразу, как он очнулся? Почему, ради всего святого, позволяет ему касаться себя? Она должна его оттолкнуть, ударить в пах, сломать руки – что-нибудь, но не стоять в ловушке его рук, запаха, губ. Почему? Ну, почему она не может его оттолкнуть?

– Я так не думаю о тебе. Возможно, тебе этого хочется, или ты неправильно меня понимаешь.

– А как же можно неправильно понять поцелуй?

– Ничего подобного между нами не было.

– А что тогда было в лесу после того, как я помешал тебе в гневе убить Леона? – немного отстранился он, от чего она смогла свободнее вздохнуть.

– Ты… пытался закрыть мне рот, – подняв на него глаза, не сразу нашлась она с ответом.

– Вообще-то я хотел тебя как-то успокоить. И ничего другого мне в голову не пришло. Но я отчётливо помню, как ты мне ответила. Хоть после снова убежала.

– Мне пора уезжать, – не зная, как оправдать свой поступок, опустила она взгляд.

– Эрин, это довольно мило, но уже начинает раздражать.

– Я приняла решение.

– Мы словно дети, что боятся признаться в своей любви.

– Мне не в чем признаваться.

– Я признался себе и готов признаться тебе.

– Крис, прекрати! – подняла она на него перепуганные глаза, словно сейчас он станет её бить.

– Я…

– Не делай этого.

– …люблю тебя, – несмотря на её протесты, всё же сказал он.

Услышав конец фразы, что так боялась, Эрин, опустив руки, замерла. Все мысли просто исчезли, растворились. Сердце, будто споткнувшись, ускорилось. Ещё никогда никто не говорил ей подобного. Люмин не считается, его любовь была другого рода. Денни? Его слова тоже были другими. Если он в самом деле любил, то ту девочку, которую знал. Эрин, конечно, втайне мечтала однажды это услышать, но это было лишь глупой мечтой девочки, что ещё жила глубоко, очень глубоко в душе. Она не верила, что такую, как она, с такой внешностью кто-то полюбит. Это же жизнь, а не сказка. У неё же ужасный характер. И пускай, быть может, не лицом – потому что это снизило бы её стоимость, – она всё же уродина. Бесчисленное количество шрамов, изъянов, демонов не может в самом деле кому-то прийтись по душе.

Эта истина беспощадно окунула её в бездну страдания. Крис признаётся в любви – не ей. Так завораживающе и волнительно он смотрит не на неё, а на ту другую, что она выдумала. Личину, которую носит как маску, прячась подобно вампиру от лучей солнца. Эрин Грайц – которую они знают, как проводника. Другие знают её как торговца специями. Эрин же Грейс совсем другая. Она ведьма, оборотень. Она сломлена. У неё нет ни одной мечты, лишь жажда мести. Она не спасла поселение, не помогла никому. Их всех до одного убили, а она даже не попыталась защитить свою семью. Да, она была ребёнком, однако, будучи тем же ребёнком, она убивала, грызла глотки за кусок хлеба. Но не за самых дорогих. Ни тогда, ни месяц назад за Люмина.

Эрин была лишь третьей женщиной в жизни Криса, которой он признался в любви. От неё он не ждал криков радости или того, что она бросится в его объятия. Тёплой улыбки было бы достаточно, но не то, что получил. Поглощающий страх в её глазах сменился болью и тоской. Ясный огонёк её глаз стал тухнуть, как свеча в банке. Внезапно он увидел, как это, пожалуй, выглядело со стороны. Как он после просьб и мольбы признаётся в любви лишь затем, чтобы, играя на чувствах, удержать. Чтобы доказать, что это не так, Крис со всей нежностью её поцеловал. В этот раз Эрин не ответила и даже не пошевелилась. Её холодность ударила сильнее, чем попытки бегства и отрицания. Задержавшись на мгновение, он отступил:

– Я сделал всё, что смог, – с трудом сказал он. Перекликаясь с последними словами Люмина, это выдернуло Эрин из мыслей. – Я… Я не знаю, что могу ещё сделать, чтобы ты осталась. Решать тебе, но я прошу ещё раз подумать. И просто умоляю, признайся хотя бы себе, что между нами есть чувства, ‒ страдальчески улыбнувшись, он пошел прочь.

Глава 20

Глава 20

Отойдя от лагеря на достаточное расстояние, Крис устало сел у дерева. Он чувствовал себя разбитым, раздавленным. Он знал, что их пути рано или поздно разойдутся, однако оказался абсолютно не готов к этому. А ведь их могла разлучить нелепость, несчастный случай и коварная смерть в любой день. Сердце болело, а тело ныло будто после пыток. Возможно, это лишь заканчивается действие зелья, или он теряет важную часть себя. Крису хотелось обернуться и узнать, что же решила Эрин, но на это не было сил. И всё же он услышал стук копыт, что будто с каждым ударом топтали его душу. Зажмурившись, он спрятал лицо в ладонях. Робко возле него собрались рыцари. Убрав руки, Крис посмотрел на них так, словно они только что все дружно выпустили в него по стреле.

– Она оставила это на твоей постели, ‒ протянул Николас бумагу.

Взяв её в руки, Крис не сразу стал её разворачивать, как будто это могло что-то изменить. Как только он её приоткрыл, на землю выпал крестик вокруг клочока бумаги.

– Это… карта, ‒ сказал он грустно, подняв крестик матери и клочок бумаги. ‒ Она отметила нам путь.

– Ну, хоть бросила нас не с пустыми руками, ‒ ляпнул Годри и тут же об этом пожалел.

– Собирайтесь! ‒ с гневом посмотрел он на него и встал. ‒ Мы выезжаем!

– Но мы ещё не ели.

– Никакой еды! Живо по коням! ‒ не останавливаясь прокричал он.

– Крис… ‒ позвал Эдгар.

– Еда убежала вместе с Эрин! ‒ оглянувшись, строго перебил он друга.

– Ох, устроит он нам сладкую жизнь, ‒ прошептал Андэр.

Отойдя от ребят, Крис, поколебавшись, развернул клочок бумаги. На нём неровным почерком была написала короткая надпись, что будто кинжал вонзилась в сердце: «Ты влюбился не в ту». Он прочитал её несколько раз, будто силясь запомнить или надеясь, что она исчезнет, как мираж. Крис посмотрел в сторону, куда уехала Эрин. Скрылась. Сбежала. Зачем она врала, что не умеет писать? Почему вернула крестик? Зачем устанавливать стоимость услуг проводника, а потом просто уезжать, не взяв даже монеты?! Или, может, это из-за него? А вдруг она бы осталась, не скажи он ей о своих чувствах? Но ведь они очевидны! Парни заметили его симпатию даже раньше, чем он сам её осознал. Господи, почему даже уехав, Эрин умудряется вызвать шквал вопросов и сомнений?

Ближе к середине дня рыцари начали уговаривать Криса сделать привал. Наконец-то сдавшись под непрекращающимися хныканьями голодных, он всё же остановился. Быстро разведя костер и поймав увесистого глухаря, рыцари, исходившие слюной, приступили к готовке. Сидя немного в стороне, Крис изучал карту.

– Как дела? ‒ присел рядом Эдгар.

– Зачем пришёл? ‒ даже не удостоил он его взглядом.

– Спросить, как дела?

– Спросил?

– Да.

– Можешь идти.

– Крис, ты долго будешь дуться?

– Уйди по-хорошему, ‒ наконец оторвался он от карты.

– Мы не хотели, чтобы она…

– Да конечно, не хотели! ‒ перебил Крис и, встав, ушел.

– Крис ‒ это поведение не лидера! ‒ прокричал Эдгар.

– Тогда убирайся прочь! ‒ развернувшись, закричал он.

– Мы идём за тобой! И ты должен быть сильным, а не пускать нюни из-за того, что она ушла!

– Из-за вас, придурки, мы лишились проводника! И я не пускаю нюни, а обдумываю наши дальнейшие действия!

– Да, мы виноваты! ‒ подошёл к нему Андэр. ‒ Но она всё равно ушла бы!

– Мы столько потратили времени, чтобы наладить отношения по вашей же идее. И вы всё разрушили, стоило мне ненадолго отключится!

– Ненадолго?! Ты больше суток был без сознания! Мы начали уже сомневаться, что ты вообще выживешь!

– И поэтому решили достать Эрин?

– У нас были вопросы! И, на мой взгляд, не без оснований! Я не знал, что она так отреагирует.

– От кого, от кого, но от вас я такого не ожидал, ‒ более спокойно сказал Крис.

– Я думал, что… Когда ты был без сознания, она очень переживала. Поэтому, видя её радость, когда ты очнулся… я надеялся, что она не уедет.

– Нужно было сказать мне раньше! У меня было бы больше времени…

– Но мы надеялись и не хотели тебя беспокоить, ‒ сказал Эдгар.

– А теперь мы едим практически вслепую, ‒ вздохнул он.

– Но мы ведь и раньше собирались ехать без проводника, ‒ напомнил Годри.

– Без Эрин мы бы столько не проехали за такое время, ‒ признал Эдгар.

– Да ладно вам! Радоваться нужно! ‒ не веря ушам сказал Леон. ‒ Вы даже не представляете, от какой твари избавились.

– Мясо горит, ‒ посмотрел на костёр Крис.

– Мясо! – вскрикнул Годри.

Высказав накопившиеся эмоции, рыцари уселись есть подгоревшее мясо в полной тишине. Каждый обдумывал открывшийся факт, что случайно встретившаяся вредная девчонка незаметно для них так много влияла на путешествии и на них самих. А души грызло чувство что они будто снова кого потеряли безвозвратно.

***

Крис ушел, оставив Эрин с противоречивыми чувствами. Она совершила ошибку, подпустив их… его слишком близко. Сколько ни упирайся, не отрицай, Люмин был прав, они не так уж плохи. Ей и без уговоров Криса не хотелось уезжать вот так. Но так нужно! Так будет правильно! В очередной раз напомнив себе, что важен медальон и ничто другое, она собрала волю в кулак. Нарисовав на своей карте путь с лучшими вариантами остановок, Эрин вложила в неё крестик. Она не могла оставить их просто так, ни с чем. И крестик забрать не могла. Не зная поступает ли правильно оставила записку. От неё не будет никакого толка и всё же она должна была это сказать. Ему. Себе. Вскочив на Луну, она, развернув её на юг, пустилась в галоп. Не из-за того, что спешила, а потому что только так сил хватило бы не обернуться.

Отъехав, исключая возможность пересечься с ними, Эрин свернула на запад. Впрочем, кого она пыталась обмануть? Они запросто могут встретиться в Дарброке. Дорог там не много, а ей, помимо всего, нужно ещё узнать, кому они везут шкатулку.

Два дня Эрин ехала в таком желанном, а теперь ненавистном одиночестве. Спала она плохо, да, с учетом того, что ей приходилось быть начеку. Раньше ей мешал храм, возня рыцарей, а сейчас тишина давила, будто на шею одели ярмо. И мало было этого, ей приходилось постоянно отгонять мысли о них, что упорно возвращались. Сделав привал ближе к полудню, ей не захотелось даже идти на охоту. Аппетит вообще будто остался с Годри, поэтому она просто достала мешочек с засушенным мясом. Луна мирно паслась, наслаждаясь высокой сочной травой.

– Не смотри на меня так! ‒ сказала Эрин. ‒ У них есть карта и вполне достаточно времени, чтобы доехать. Если, конечно, они не свернут или встретят кого-то. ‒ Луна махнула хвостом, отгоняя мух. ‒ Вот только не начинай! Наконец-то мы одни, никто не бубнит про еду и не несёт всякую чушь! Блаженная тишина!.. Что так давит на мозги. Мне нужен был только медальон, и он у меня! ‒ достала она коробочку из кармана и даже с ненавистью посмотрела на неё.

Внутри покоился одна из двух половинок ключа из-за которого она потеряла всё: семью, веру, надежду и даже саму себя. После стольких дней в пути он был, в её руках. Ирония судьбы заключалась в том, что обладание им не приносило ожидаемого облегчения. Скорее. Наоборот. Тяжесть металла, заключенного в футляре, ощущалась словно камень на сердце. Что теперь с ним делать? Уничтожить? Не выйдет она не знала, что будет если футляр открыть. А что если уничтожить выйдет только футляр? Выкинуть где его никто не найдет? Только где найти такое место что даст гарантию?

– Я знаю, что просил Люмин, но я обещала постараться. И, видит Бог, я старалась! И я не сошла с ума! Я знаю, что разговариваю сама с собой! ‒ отвернувшись, она помолчала. ‒ Почему я о них думаю?! Они же… они доставучие, занудные, вечно болтающие и спрашивающие… вечно голодные, и… и Крис со своими поцелуями…

Против воли в голове Эрин вновь возник образ Криса. Его поцелуи ‒ обжигающие, нежные, полные какой-то отчаянной надежды. Его признание в любви ‒ слова, словно вырванные из самой души, звучали в памяти эхом, разгоняя всё остальное. Она будто снова ощутила его тепло, запах. Сердце застучало быстрее. Эрин отмахнулась от этих мыслей, словно от назойливой мухи. О чём она думает? У них нет ничего общего. Он рыцарь, а она ведьма. Ну какая между нами может быть дружба?! Но образ Криса не отступал. Его глаза, полные нежности… любви, преследовали её и днём, и ночью. И чем дальше она уезжала от него физически, тем ближе он становился в её мыслях. Поцелуи, признание, просьбы… Всё смешалось в один запутанный клубок. Эрин не знала, что с этим делать. Что, если, с ними что-то случится? Как же… как же девочка? Как её там? Лера? Лора? Как же она буду жить, зная, что могла уберечь её от сиротства?

Вскочив, Эрин чуть ли не выбросила коробочку, но, вовремя опомнившись, спрятала в карман. Луна, жуя, подняв голову, посмотрела на неё. И было в её взгляде какая-то мудрость и снисходительная улыбка. Да и в целом был у неё вид, как у старушки, что наблюдает за первыми шагами правнука.

Эрин устало запустила руки в волосы. Что ей делать? Если Крис вспомнит, она труп! А если не вспомнит? В принципе, медальон у неё, и она может в любой момент уехать. Если запахнет жареным, Эрин хорошо знает остров и легко скроется от них. И перед Люмином совесть будет чиста. Но ведь они не такие беспомощные, уж теперь точно. Что-то из того, что она говорила, они же должны были запомнить. Да и до первых поселений не так далеко. И если Эрин права, и медальон притягивает существ, то, уехав, она их обезопасила. Однако если Грам не знает, что он не у них, может послать кого-то. Опустив руки, Эрин прикрыла глаза. И в этом случае она, можно сказать, подставит их! Но что если, вернувшись, она сделает лишь хуже?! Обе части медальона у неё, а это опасно. Должна была быть причина, почему их всегда держали отдельно. Не дай бог, они попадут в плохие руки. Если Грам откроет книгу, то всё ‒ всему хана. Эрин тогда вовек его не убить. Но рыцари, блин! Какое им дело до дрязг магического мира и ноши её семьи? Конечно, и кровь людей прольётся, только они не будут знать за что. По сути, рыцари были слепыми котятами. Послали чёрт знает куда, и они даже не знают зачем и главное с чем.

– Нет, я так не смогу, ‒ обернулась она к Луне. ‒ Нужно догнать их! Лишь бы не опоздать и не пожалеть потом.

***

За первым днём последовал второй. Крис до минимума сокращал остановки. Остановившись незадолго до заката, взяв лук, он ушёл на охоту, так и не сказав никому ни слова. Напряжение, висевшее в воздухе с отъезда Эрин становилось всё плотнее и осязаемее. Эдгар провел его взглядом, в котором смешивались тревога и раздражение. Знал ведь, сколько много значила для него Эрин, сколь тяжело он переживает подобные потери. В её обществе Крис находил утешение после смерти Леона. Ему нужно было время, чтобы переварить всё случившееся, но в пути это могло вылиться в серьезные проблемы.

– Мы вроде бы уже поговорили, а он всё ещё дуется, ‒ разжигая костёр, сказал Годри.

– Не трогай его, ‒ ломая крупные ветки, сказал Эдгар.

– Она бы это по-любому ушла, ‒ сказал Николас.

– Но это было бы позже, ‒ пояснил Андэр.

– И кто знает, возможно, она бы и не ушла, ‒ сказал Эдгар.

– А смысл ей оставаться? ‒ спросил Николас.

– А ты сам подумай какой.

– Он же всё равно на ней не женится. А Эрин не похожа на девушку, которую устроит роль любовницы.

– А может, и женился бы, ‒ сказал Годри и мечтательно добавил: ‒ На свадьбе погуляли бы.

– Знатные люди не женятся на простолюдинах.

– Ладно, хватит, ‒ отдернул их Андэр. ‒ Если Крис услышит, то закопает нас прям здесь.

– У нас нечем копать, ‒ съехидничал Годри.

– Ему ещё лучше бросить на съедение тварям.

– Кого вы бросать собрались? – Крис вынырнул из-за деревьев, будто из омута.

– Никого, мы просто болтали, – сдавая со всеми потрохами, лучезарно улыбнулся Годри.

– Значит, речь шла обо мне, – положил он лук и стрелы на землю.

– Да что сразу о тебе?! – возмутился Николас.

– Ага, значит, и Эрин была объектом разговора.

– Не всё крутится вокруг вас, – упрекнул Андэр.

– Что же?! Тогда сделайте так, чтобы вокруг меня крутилась разобранная тушка, – протянул он ему с трудом пойманного зайца.

– Вообще, сегодня не моя очередь разбирать.

– Да, – согласно кивнул он. – Сегодня очередь Эрин. Но её нет, а следующий – вы.

Разобрав зайца, после страданий пока мясо жарилось, поужинав, рыцари легли спать. Андэру сегодня крупно везло, и он остался в дозоре. К середине ночи, когда он предвкушал близость сна, лошади резко встрепенулись. Настороженно встав, Андэр, оглядываясь по сторонам, не спеша подошёл к ним. Рыцарские лошади проходили особую подготовку и обычно стойкие, и флегматичные сейчас они нервно перебирали ногами, фыркали и мотали головами, то и дело косясь в сторону леса.

– Тихо, мои хорошие. Что вас так напугало? – он поочерёдно поглаживал их, всматриваясь в лес.

Видно было плохо, но тревога лошадей нарастала. Краем глаза он заметил, как что-то пробежало между деревьев. Сердце бешено заколотилось, хотя рассудок отчаянно пытался найти логическое объяснение ‒ игра воображения, тень от птицы, да что угодно. Но интуиция, древняя и безошибочная, кричала об опасности. Тишина леса, обычно умиротворяющая, теперь казалась зловещей и напряженной. Даже привычные ночные звуки ‒ уханье совы, шелест листьев ‒ словно притихли, боясь нарушить настороженное ожидание.

– Парни, подъём! – отходя от беспокойных лошадей, чтобы случаем не наступили на ногу, закричал он. – Нас окружили.

– Какая тварь? – обнажил меч Годри.

– Не уверен, но, кажется – волки.

– Защищаем лошадей. Рыжик, поджигай факелы, – приказал Крис.

Вытащив подготовленные факелы, Николас быстро обливал их маслом и передавал Годри. Подпалив факелы и разобрав их, рыцари взяли лошадей в кольцо. Голодные и раззадоренные запахом страха добычи волки не заставили себя долго ждать. Они ходили кругами, рычали и скалились, играя на нервах. Пока они следили за теми, кто был ближе, два дальних бросились. Эдгар едва успев убрать ногу, резанул волка по шее. Взвизгнув, он отскочил. Второй в прыжке атаковал Годри. Не устояв, он упал, волк, дёрнувшись, повис мёртвым грузом, напоровшись на меч. Другие звери, видя его уязвимость, бросились, но Николас с Крисом преградили путь.

Больше такой оплошности волки не допускали. С нахрапа они перешли на неуверенные, испытывающие нападения, но с каждым разом становились свирепее, смелее. Лошади, поддавшись панике, ржали и рвались. Отражая атаки одну за другой, рыцари старались убить или хотя бы ранить каждого волка, который к ним приближался. Спустя какое-то время вокруг них собралось не малое количество убитых зверей. Но стая словно совсем не уменьшалась, более того, из леса выбегали новые особи. Они не хотели отступать. Для них это была не просто охота, а вопрос выживания. Привычных в это время года откормленных волков среди них не было. Они были тощие, облезлые и больные.

– Господи, да сколько же их?! – убив очередного волка, тяжело дыша, спросил Эдгар.

– Они лезут из всех щелей! – достав факелом одного и убив другого, крикнул Годри.

– Сколько бы их ни было, мы должны победить, – впустую сделал выпад Крис.

– Эрин была права! – внезапно сказал Николас. – Волков здесь немерено!

Серые тени смыкались плотнее. Голодное рычание гулом резало тишину ночи. Морды, изуродованные драками, болезнями, оскаливались в предвкушении. Боевые кони, не раз видевшие смерть, поддавались первобытному ужасу. Раздался оглушительный треск. Ветка, державшая кобылу Эдгара и коня Николаса, не выдержала их рывков.