Сумрачный Пояс: Эпидемия

Те неприятные предчувствия, которые терзали доктора почти весь день, оправдались. Что-то действительно произошло.

- Мне нужно переодеться и взять саквояж, - заявил Белофф.

Матросы возражать не стали.

*****

Белоффа повезли вовсе не в штаб-квартиру Вернера и даже не на одну из многочисленных вилл миллионера. Вместо этого паромобиль, немного попетляв по центру, рванул в направлении Темной стороны. Сидевший за рычагами матрос управлял экипажем дерзко, не особо считаясь с правилами. Похоже, у него был карт-бланш на нарушения.

Уже через полчаса паромобиль стоял перед массивными воротами, за которыми возвышались ангары. Видимо, здесь располагался один из заводов Вернера.

- Открывай! – рявкнул матрос, высунувшись в окно.

Ждать долго не пришлось. Ворота поползли в сторону, и паромобиль тут же юркнул внутрь.

Нервозность обстановки чувствовалась сразу. Повсюду были вооруженные люди. По территории разгуливали сурового вида охранники, а на крышах засели стрелки. Можно было подумать, что завод находится на осадном положении.

Но Белоффу в глаза бросилось нечто другое.

Несколько рабочих суетливо забрасывали мешки в фургон. На лицах грузчиков ясно читалась тревога, в их действиях было слишком много лишних движений.

Обычно в таких грубых мешках хранили корнеплоды. Сейчас же в них были трупы.

- Вам сюда, - матрос затормозил возле трехэтажного кирпичного здания.

Белоффа ждали. К паромобилю подскочил какой-то клерк и услужливо открыл дверь.

- Вы же к господину Вернеру? – быстро заговорил служащий. – Доктор Беглофф, я полагаю?

- Почти, - сдержанно ответил Отто. – Белофф.

- Простите великодушно, - клерк угодливо поклонился. – Пойдёмте, господин Вернер как раз о вас спрашивал.

Проведя Отто в здание и поднявшись по винтовой лестнице, клерк указал на один из кабинетов.

- Вам туда.

В помещении было накурено и душно.

За длинным столом разместилось не меньше десятка человек, а во главе восседал сам Вернер.

Завидев Белоффа, промышленник кивнул на свободный стул.

- Докладывайте мне каждый час… Нет! Каждые полчаса, - жонглируя сразу тремя телефонными трубками, Юлиус Вернер ловко раздавал распоряжения. – К вам приедут… Ни в коем случае!.. Людей я вам пришлю!.. Ещё раз повторяю – только в экстренном случае.

Собравшиеся люди хранили молчание, ловя каждое слово шефа.

Отто, стараясь не шуметь, занял своё место.

- Отправка вагонов по расписанию, - раскрасневшийся Вернер умудрился даже потеребить ворот сорочки. – Да, можете сделать так!.. Завтра проверю!.. А для этого есть телеграф!

Трубки одна за одной легли на телефонные аппараты.

- Всё! – промышленник позволил себе выдохнуть. – Господа, надеюсь, вам понятно, что делать.

Мастера и инженеры послушно закивали.

- Дело скверное, - Вернер захлопнул лежащую перед ним амбарную тетрадь, - но поправимое. Выработка на ближайшую неделю увеличивается в два раза. Доведите это до рабочих. Всех болтунов и недовольных под замок. С ними разберёмся позже. Это тоже всем ясно?

- Да… Да… Да, - как-то совсем невпопад отвечали собравшиеся.

- По цехам! – напутствовал промышленник. - Завод никому не покидать!

Уже через минуту все разошлись. Остался лишь странный широкоплечий тип в клетчатом костюме, который делал какие-то пометки в блокноте.

- Отто, спасибо, что откликнулись, - Вернер наконец-то удостоил вниманием доктора.

- Ваши люди убедительны.

- Обстоятельства этого требуют, - пояснил промышленник. – Мне нужна ваша помощь.

- Догадался. Интуитивно.

Услышав ответ доктора, клетчатый неопределённо хмыкнул.

- Бунт, - Вернер перешел к главному. – Здесь был бунт.

Чего-то подобного и стоило ожидать. Уж слишком навязчивым был запах кровавой жатвы.

- Управляющего разорвали на куски, - продолжил Вернер. – Охрану смели. Это было бесчинство. Мои люди успели в самый последний момент, но им пришлось стрелять.

Под своими людьми Вернер, видимо, имел в виду матросов. Эта личная гвардия, собранная из головорезов всех мастей, верой и правдой служила промышленнику.

- Это что-то немыслимое, - покачал головой Вернер.

Произошедшее, действительно, казалось странным.

Вернер был требователен, но на своих рабочих денег не жалел. Многие считали за счастье попасть на один из его заводов.

- Дикость, - флегматично произнёс Белофф.

- Отто, вы же слышали про магнитную бурю? Она надвигается. Я уверен, что из-за неё началось…, - Вернер запнулся, подбирая нужные слова, - …сонное безумие.

Белофф понял, что имел в виду собеседник.

Существовало огромное количество паросомний, и некоторые из них могли привести к массовому помешательству. Вот только в этот раз всё было несколько иначе.

- Это исключено, - заявил доктор.

- Вы уверены?

- Абсолютно, - отвечал Отто.

Клетчатый оживился и принялся что-то записывать в блокнот.

- Вы не понимаете, - принялся спорить Вернер. – Мне рассказывали, что это была бойня. Рабочие сами лезли под пули.

– Ни одна буря не способна на такое, - пояснил доктор.

Белофф ни капли не лукавил. Такое явление могло кого-то свести с ума, но чтобы это сразу превратилось в массовый психоз – такого никогда не было. Тем более, что магнитная буря только-только начинала набирать силу.

- Да? – Вернер забарабанил пальцами по столешнице.

- Да.

Промышленник ненадолго задумался. Все его предположения были развеяны.

- На кону моя репутация, - доверительно проговорил Вернер.

- …репутация, - повторил клетчатый, делая очередную пометку.

Отто вопросительно посмотрел на промышленника.

- Не взыщите, забыл вас представить, - спохватился Вернер. – Это наш добрый друг Виктор Вторыга из «Нововаршавского советчика». Он любезно согласился помочь мне в этой щепетильной ситуации. Рано или поздно все узнают о случившемся, но в наших силах смягчить сей ажиотаж.

Вторыга наконец-то оторвался от блокнота и изобразил приветливую улыбку.

Теперь-то Отто вспомнил, что краем глаза уже видел этого мужчину, когда жандармы нагрянули на борт «Графа Дортмунда».

- А это…- Вернер указал на Белоффа.

- Доктор Отто Белофф, светило сомнологии, - перебил Вторыга. – Знаете ли, для нашей репортерской братии вы – настоящая легенда. О ваших способностях ходит немало слухов. Жаль, что вы такой скрытный. Нашим читателям было бы интересно узнать о ваших похождениях. Думаю, если бы вы уделили мне хотя бы час вашего драгоценного времени…

- Виктор, вы здесь не для этого, - вмешался Вернер.

- Да-да, простите, отвлёкся. Исправлюсь, - поспешил заверить Вторыга, но сам при этом успел подмигнуть Белоффу. – Я оставлю вам свою визитную карточку.

- У меня много высокопоставленных врагов, - Вернер даже был вынужден повысить голос. – И все они только и ждут, чтобы вцепиться в меня. Нельзя давать им такого шанса! Отто, вы должны в этом разобраться. Если не сонное безумие, то что?

- Вирус.

У Вернера перехватило дыхание.

Вторыга тут же схватился за механический карандаш. Репортёр готов был брать под запись каждое слово доктора.

- Как?.. Как вы сказали? – несмотря на духоту, Вернер в одно мгновенье побледнел.

- Я предположил, - спокойно ответил Белофф.

Такой вариант был вполне возможен. С чем-то подобным Белоффу уже приходилось сталкиваться. Сейчас смущал только масштаб бедствия и его выборочность.

- Если бы я вас не знал, Отто, то подумал бы, что вы соизволили поиздеваться, - пробурчал Вернер. – Вы же сможете мне точно сказать, что тут произошло?

- Возможно, - Отто не хотел давать обещаний. – Нужно осмотреть кадавров. Выберете поприличнее

- Поприличнее? – не понял Вернер.

- Не потерявших товарный вид.

- Хорошо, у вас полная свобода действий, - согласился промышленник. – Вас сейчас проводят. Если вам что-то потребуется, просто дайте знать.

- Карантин, на несколько часов, - потребовал Отто.

- Я распоряжусь, - пообещал промышленник и сразу обратился к репортёру. – Виктор, теперь давайте поговорим с вами…

За спиной Вернера появился Михайловский. Взгляд у профессора был явно недовольный.

По его едва двигающимся губам можно было прочесть одно-единственное слово.

Идиот.

*****

Усталость чувствовалась всё сильнее.

Пальцы постепенно затекали, веки наливались тяжестью, но девушка раз за разом стоически отмахивалась от этих неприятных ощущений.

Агнешка всё глубже погружалась в пучину цифр.

Она даже не подозревала, что этот сухой язык может быть настолько увлекательным.

А ещё Агнешке необычайно льстило, что ей предоставили возможность взглянуть на империю Юлиуса Вернера изнутри.

- Вы уж не обессудьте, что вас похитили из альма-матер. Гранит науки догрызёте позже, - говорил Вернер, когда девушку привезли в штаб-квартиру на Старогородской площади. – Вы нужны мне здесь и сейчас. Есть срочная необходимость проверить ведомости двух моих фабрик. Однако, всё складывается так, что сам я должен быть в другом месте. Поэтому ревизию я решил перепоручить вам. Все формуляры и сведения вам предоставят.

- Простите, но я же…, - предложение порядком напугало Агнешку.

- Это не обсуждается, - промышленник сразу отмёл возражения. – Вы справитесь. Я уверен.

И Агнешка прикладывала все усилия, чтобы оправдать это высокое доверие.

Чем больше она вникала в документы, тем больше несоответствий находила, тем больше вопросов к фабрикам у неё появлялось.

Похоже, господин Вернер разглядел в Агнешке то, о чём она сама даже не подозревала.

Её внимательность, въедливость, добросовестность наконец-то получили настоящее применение. Агнешка даже поймала себя на мысли, что такая работа ей нравится.

А ещё девушка прекрасно понимала, что Вернер не просто так бросил её в этот бумажный омут - скорее всего это была проверка. Что очень даже подстегивало Агнешку.

Закрыв очередную амбарную книгу, девушка посмотрела на часы.

Дело близилось к полночи.

Вернер обещал, что к концу дня обязательно даст о себе знать. Но промышленник так и не объявился. Впрочем, Агнешка никуда особо и не торопилась. Домашних она предупредила, а в университете, благодаря стараниям Вернера, ей предоставили недельные каникулы.

- Даже не верится…, - тихонько пробормотала Агнешка.

Здесь было чему удивляться. Ещё совсем недавно она была хоть и небесталанной, но вполне заурядной студенткой. А вот сейчас она восседала в кресле самого Юлиуса Вернера.

Однажды Агнешка уже бывала в этом кабинете. Именно здесь Вернер предложил ей работу. И девушка прекрасно помнила робость и смущение, которые охватили её в тот момент. Теперь же она чувствовала себя куда уверенней. У неё появилась возможность без всяких помех поближе ознакомиться с обстановкой кабинета, больше напоминавшей музей истории.

И этим стоило бы воспользоваться.

Осторожно, почти с придыханием, Агнешка потянулась за стоящим на столе микроскопом.

Для Вернера это была просто красивая штукенция из прошлого, а вот студентка видела в этом древнем приборе настоящее сокровище. Агнешке даже было немного обидно, что микроскоп прозябает здесь, а не приносит пользу науке.

Агнешка прильнула к окуляру и начала подкручивать фокусировочный винт. Ей было всё равно что там видно, куда важней и интересней был сам процесс. Девушка не просто соприкоснулась с былой эпохой, она словно сама участвовала в каких-то важных исследованиях.

Цок-цок-цок!

Оторвавшись от микроскопа, Агнешка бросила взгляд на приоткрытую дверь.

Цок-цок-цок!

Звонкий стук чьих-то каблуков быстро нарастал.

Все служащие уже давно разошлись по домам. На всём этаже, кроме Агнешки, оставался разве что тот неприятный и надменный слуга - и то, от него уже давно не было ни звука. Но девушка быстро поняла: это идёт не он. Шаги были лёгкими, быстрыми - ничего общего с тяжёлой, чопорной поступью лакея.

- Ты здесь? – донеслось из коридора.

Агнешка вцепилась в кресло.

Удивление в одночасье сменилось ужасом.

Руки и плечи моментально покрылись гусиной кожей.

Хотелось бежать к окну, кричать, звать на помощь.

И это была не просто паника, а что-то несоизмеримо большее.

Сердце бешено забилось, норовя выскочить из груди, дыхание перехватывало.

Ногти девушки ломались о твёрдую кожаную обшивку.

- Ау, Агнесса!

Это был голос Полины.

У Агнешки проскочила мысль о внезапном помешательстве, но её тут же пришлось отбросить.

- Агнесса, я иду к тебе!

Нет, это точно была Полина. Та самая, которая пропала после крушения «Графа Дортмунда».

А коридор тем временем наполнялся ядовито-зелёным свечением.

Кто бы это ни был, он подошёл уже к самой двери.

Агнешка всегда всецело доверяла лишь логике и фактам, но голос разума сейчас предательски молчал. Происходящее никак не укладывалось в голове.

В проёме показался краешек серого платья.

Визитерша явно замерла перед тем, как сделать последний шаг.

Собрав остатки воли, Агнешка сползла с кресла и забилась под стол.

Зелёный туман уже стелился по полу.

- Ты прячешься от меня? Так подруги не поступают! – Полина по-хозяйски обошла кабинет.

Шуршание платья казалось зловещим, звук шагов незваной гостьи гулко бил Агнешку по ушам. В свете настольной лампы подёргивалась какая-то неестественная тень.

Находиться здесь было невыносимо.

- Стол? Ты, верно, шутишь?

Внезапный порыв ветра ударил по окнам. Стёкла задребезжали. В кабинете как будто стало холоднее.

По щекам покатились слезы. Агнешка сдавленно всхлипнула.

- Ты боишься меня? – с усмешкой спросила Полина. – Не стоит. Я просто хочу поговорить. Почему ты предала меня?

Агнешка и понятия не имела, о каком предательстве могла идти речь. Полина сама сделала свой выбор, никто её к этому не принуждал. А Агнешка лишь стала невольной свидетельницей тех трагических событий. Даже при всём желании она не могла помочь сокурснице, которая по доброй воле или собственной глупости ввязалась в опасную игру.

- Почему? – визгливо и зло повторила вопрос Полина.

Прямо напротив Агнешки замерли две туфельки на низком каблуке.

Подол платья слегка подобрался.

И уже через секунду в пол упёрлась покалеченная ладонь. Большого и указательного пальцев на ней не было, а вся кисть была испещрена незажившими шрамами.

Ещё чуть-чуть и Полина заглянет под стол.

Агнешке стало совсем дурно.

Смотреть в лицо сокурснице не хотелось - сама мысль об этом уже казалась мучительной

Прикусив собственный кулак, Агнешка зажмурилась.

В голове застучало ещё быстрее. Девушка понимала, что в этот самый момент Полина буквально буравит её своим потухшим взглядом.

Едва ощутимое прикосновение заставило Агнешку отшатнуться.

- Нет, - прошептала Агнешка. – Прошу тебя…

Вместо ответа послышался лишь лёгкий издевательский смешок.

Агнешка сжалась ещё сильнее.

Развязка близилась.

Кабинет наполнила трель. Пронзительная, требовательная.

Запуганная девушка застыла в ожидании чего-то жуткого и уже неизбежного.

Вот сейчас.

Сейчас.

Время шло, но ничего не происходило. Слышалась только непрекращающаяся стрекотня. Агнешка боязливо приоткрыла один глаз, затем второй.

Ядовито-зелёная дымка рассеялась, словно её никогда и не было.

Полина пропала, а на столе надрывался телефон.

Выскочив из своего укрытия, Агнешка дрожащей рукой схватила трубку.

- Алло!

- Агнесса, вы ещё там? – похоже, Вернер немало удивился. – Ваше рвение похвально. Простите, не мог телефонировать вам раньше. Тяжелый день.

- С-с-сударь, - студентка попыталась сохранить хоть какое-то присутствие духа и не сорваться в истерику. – Я-я-я… Я всё сделала, как вы просили.

- Что-то произошло? – промышленник сразу почуял неладное.

- Тут… Я видела…, - Агнешка крепко сжимала телефонную трубку двумя руками. – Я не знаю, как сказать…

- Что вы видели? – тон у Вернера стал предельно серьёзным.

Девушка замялась.

А что если Вернер поднимет её на смех или чего хуже сочтёт душевнобольной?

Её же выгонят в тот же час.

Это будет самый настоящий позор.

- Говорите! – потребовал промышленник.

- Я видела… Это была…, - Агнешка с трудом подбирала слова. – Я работала и тут… Вот… Как…

- Смелее!

- Призрак! – выпалила девушка.

С той стороны провода послышался тяжелый вздох.

Вернер и не думал ставить слова помощницы под сомнение.

- Вы знали этого человека?

- Да-с, это была…

- Стойте, не называйте имён! – перебил Вернер. – Видите глобус?

- Вижу, сударь.

Напольный глобус сложно было не заметить. Этот деревянный раритет стоял посередине кабинета.

- Поднимите верхнюю полусферу, - распорядился Вернер, - и возьмите чёрную квадратную бутылку. Там одна такая.

Девушка мигом бросилась выполнять приказ. Реакция промышленника потихоньку успокаивала и её саму.

А глобус, как оказалось, был шкафом-баром.

- Да, сделала, - Агнешка снова взяла телефонную трубку.

- Теперь пейте.

- Но я же…

- Без возражений, - строго сказал Вернер. – Прямо из бутылки. Залпом. Сколько сможете.

Немного повозившись с пробкой, Агнешка прильнула к горлышку.

Жидкость показалась крепкой, но вовсе не противной. Немного обожгло дёсны и язык, но это было мелочью по сравнению с пережитым.

- Выпила, - просипела девушка.

- Вы молодец. Оставайтесь на месте. Ничего не бойтесь. Скоро к вам поднимутся.

Вернер повесил трубку.

Агнешка снова опасливо огляделась.

Не придумав ничего лучше, она с ногами забралась в кресло и крепко-накрепко прижала к себе бутылку.