скачать книгу бесплатно
– Куда? – спросила Нейрит.
– Не важно, но встречаться с хищником нам не стоит, – принц ускорил шаг, сожалея, что варнапа нет с ними – это существо ориентируется в лесу, словно птица в небе.
Нейрит повторяла за принцем каждое движение. Ноги кололо, ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не кричать от боли.
– Может, связаться с кем-то? – предложила она дрожащим голосом.
– Я уже это делаю, но в лесу есть мертвые зоны, – Эфен напряженно пытался кого-нибудь найти, и стоило ему ощутить атланта, как лицо засияло.
Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте засиял свет огня. Эфен ментально прощупал незнакомого атланта: осторожно проник в его голову и стал считывать информацию. Это был молодой атлант лет тридцати, у него имелись жена и один ребенок, на жизнь он зарабатывал охотой, получал удовольствие от процесса погони, ни в каких грязных делах не был замешан, живет в пригороде столицы Восходящего солнца, уважает власть, вполне добропорядочный гражданин. За спиной всё еще слышался треск веток.
– Стой! Кто идет?! – раздался голос охотника.
Принц знал, что охотники всегда ходили за добычей группой: слишком опасные звери обитают в лесу, чтобы делать это в одиночку.
– Атланты, – ответил Эфен.
– Я вижу. Откуда будете? – спросил вышедший к ним мужчина средних лет.
Принц замялся:
– Из храма. Пока бегали, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, – сказал он.
Мужчина принюхался и попытался прощупать этих двоих ментально, игнорируя приближающийся шум. Атланты могли быть опасны. Жрица открылась сразу, а парень не спешил этого делать: открываясь понемногу, он позволил считать лишь основную информацию.
– Ваше Высочество? – удивился охотник, сторонясь.
Друзья охотника сосредоточились вокруг принца и жрицы, и Эфен выдохнул: он больше боялся за Нейрит, но рядом с охотниками они были в безопасности.
– Идите к костру, вы продрогли, – молодой парнишка провел их к огню, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, прислушиваясь к лесным звукам.
Треск становился всё громче, земля дрожала и предупреждала о приближении чего-то большого и тяжелого. Принц всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущение собственной беспомощности…
– Давид и Веер, охраняйте гостей, – двое парней с готовностью кивнули и встали по обе стороны от Эфена и Нейрит.
– Как вы оказались без охраны? – спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца: «И такого атланта готовят править государством?»
Эфен пожал плечами. Одежда, прогреваемая жаром костра, постепенно высыхала.
Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде костяных пластинок. Кровь Эфена заструилась быстрее. От страха он выдернул из-за пояса парнишки пистолет цвета расплавленного железа.
– Он заряжен огнем и стреляет на расстояние до двух километров, – проинструктировал парень, заметив пропажу оружия.
Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра – атлантов пять в холке, причем не самого маленького роста. Принц увидел, как на ящера упали сети, а затем он нажал на курок пистолета, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев. Янтарные глаза ящера кровожадно и яростно вперились в принца.
Сети стали затягиваться и обездвиживать динозавра. На его холку запрыгнул один из охотников и вонзил тонкое лезвие меж пластинок на голове. Лес содрогнулся от нечеловеческого рева. Почти мертвая рептилия всё еще боролась, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с нее и отбежать на несколько метров, огромное тело повалилось между деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Земля содрогнулась. В воздухе послышался возмущенный щебет – стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Динозавр испустил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце – виновнике его смерти. Но тот смотрел равнодушно, жалея, что не он прикончил эту тварь, и в то же время понимая, что не справился бы с ней в одиночку. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так оно и было.
– Ты всё равно самый лучший! – она улыбнулась и поцеловала его. Эфен обнял ее и стал следить с интересом за работой профессионалов, которые осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями – принялись резать мясо. Все их действия сопровождала кошмарная вонь.
Огонь дрогнул, и Эфен подбросил дров, чтобы он не погас. Охотники подвесили над костром котел с водой.
– Хотите, я приготовлю ужин? – предложила Нейрит, не любившая сидеть без дела. Все закивали. – Кто со мной за травами?
Эфен поднялся, двое охотников вызвались их проводить. Минут через двадцать они насобирали нужных трав, как раз к тому моменту закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула его в котел вместе с травами.
– Не отравишь? – озорно подмигнул один охотник.
– Посмотрим на ваше поведение!
В лесу стало ощутимо холодать. Тот самый парнишка с пистолетом вытащил из своего рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.
– Грейся…
Принц не обращал на это внимания и завороженно наблюдал за пляской костра, думая о чём-то своем.
Глава 4. Пикник
Лес наполнился приятными ароматами. У охотников урчали желудки, предвкушая яства. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.
– А давайте закатим пикник? – предложил он и, взяв продукты, направился к ближайшей речке, чтобы помыть их. Принц стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную работу. Но только из принцев еще готовили воинов, что само собой разумеется.
– Есть еще котлы? – поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники кивнули и притащили два котелка. – Принесите кто-нибудь воды, – велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Спустя время, в двух котлах что-то варилось, а в третьем, поменьше, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца стало расслабленным.
– Может, сделаем шашлыки? – поинтересовалась жрица, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то еще желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.
– Ваше Высочество, – молодой атлант замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников, – не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле?
Юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.
– Умею.
– Не могли бы вы огородить это поле? – охотник смутился и потупил взгляд, боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее словно сито.
– Эфен, ты связывался с родителями?
Принц покачал головой.
– Ой, простите, вы, – смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.
– Нет, зачем? – спросил он.
Вот здесь и началось: Нейрит вспыхнула как спичка:
– Зачем? Твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король будет неистовствовать, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили. Хотя, о чём я, ведь…
Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:
– Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало всё время ходить под присмотром охраны, когда за один шаг в сторону тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы в предвкушении какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Я хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, ведь вся страна не будет тыкать в него со словами: «Как он себя повел!» Я не могу элементарно подраться от души с кем-то – тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых… – он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников.
Смутившись, он сказал:
– Прошу прощения. Даже сейчас, в маленькой компании, вдали о города, я не могу расслабиться, так как имидж превыше всего. И моя несдержанность: принц должен быть образцом и примером. Многие мечтают оказаться на моём месте – я бы с радостью его отдал, чтобы каждый день не думать о народе, забывая о себе. Я – подросток со своими потребностями, но не могу себе позволить эту роскошь быть им из-за того, что на мне висит ответственность за всю страну, – Эфен отвернулся и как ни в чём не бывало продолжил заниматься своим делом. Он еще кипел внутри, но старательно делал вид, что всё хорошо.
В воздухе висела зловещая тишина и давила на нервы, что были и без того взведенными. Напряжение дрожало струной. Теперь он сожалел о своем срыве, ведь Нейрит просто заботится о нём, как это делают многие. Она его очень сильно ценит.
– Стоит охотник на номере, ждет трицератопса, которого ведут загонщики. Вдруг выбегает прямо на него матерый ящер и орет человеческим голосом: «Не стреляй! Это же я! У них там колдовство какое-то: нас в людей обратили, и под их видом гонятся за нами!» Охотник опешил: а часто ли с вами трицератопсы разговаривают? Ну и пропустил динозавра за флажки. «Права была мама, – думает спасшийся трицератопс, – учить языки надо! А то и пристрелить могут!» – молодой охотник попытался анекдотом разрядить ситуацию. Шутка произвела нужный эффект, и все засмеялись. Принц вытер слезы смеха и поставил фрукты жариться. Они развели еще один костер для шашлыков.
Ночь скользила сквозь ветки, приближаясь к рассвету. Вся компания расстелила скатерть и принялась уплетать еду. От настойчивого треска в голове и легкого прикосновения к сознанию Эфен вздрогнул: кто-то пытался с ним выйти на связь, но не мог проникнуть в голову. Юноша напрягся. Прощупав абонента, он облегченно выдохнул – это был отец, и через мгновение Эфен заблокировал связь.
Принц увидел, как биополе начало волноваться, выгибаясь, словно под ударами потока ветра. Он впился в стройные рисунки, которые рябили, изгибались и вздымались.
– Кто-то пытается продавить поле, – тревожно сообщил он.
Рисунки замигали, и принц сделал подпитку, но от этого было мало эффекта. Поле выгнулось и раздвинулось. В проеме стояло странное существо. Плащ словно был соткан из клочка тумана, глаза были огромными и черными. Существо покачивалось и смотрело на компанию. Мужчины сгруппировались, держа наготове оружие, принцу же почудилось, что туман изогнулся вопросительным знаком, а в глазах читалась насмешка.
– Спокойно, господа, я пришел с миром, – проговорило существо, не пытаясь к ним приблизиться.
– Есть расы, которые могут пробить ваше поле? – напряженно спросил охотник.
– Нет, кроме Мисии[2 - Мис?я – самый главный жрец в Атлантиде, царь жрецов.], но я уже в этом не уверен, – он сжимал рукоять кинжала до белых костяшек.
Нейрит засмеялась после долгого взгляда на существо. Мужчины скосились на нее.
– Не волнуйтесь, это посланник богини мира, – она опустилась на траву, мужчины, поколебавшись, тоже присели.
– Позволите погреться у вашего костра? А то в лесу идет ливень.
Мужчины кивнули. Посланник подполз к костру и сказал:
– Есть одна легенда о зарождении света и тьмы, о том, что появится избранный, который уравновесит силы или, напротив, покачнет, – он собрался в кольцо и стал напоминать жуткую рептилию.
– Когда-то давно, в глубокой древности, миром правил хаос, любящий строгий порядок и не терпящий изменений. Он правил стабильно, без резких поворотов, но одна слишком амбициозная особа решила стать правителем своего мира. Она взбунтовалась, стала поднимать из глубин хаоса тварей. В совете началась паника, и мать первородного хаоса не знала, что делать. Кто-то предлагал отправить бунтарку в пустоту. Первородная мать в растерянности обратилась к ее нареченной паре[3 - Нареченная пара – энергетическое соединение партнеров; они чувствуют все эмоции и чувства своей пары и всегда знают, где вторая половина. Разрыв очень болезненно сказывается на обоих.] за помощью. Он обещал с бунтаркой поговорить, но каково было их удивление, когда они узнали, что она отправила свою пару в древний хаос, продолжая требовать власти. После долгих совещаний они согласились и, выделив ей территорию в космосе, позволили создать свой мир – так он поделился на свет и тьму. Но снова наступают волнительные времена, и среди вас есть избранный, который внесет порядок. Только он сможет открыть Храм Памяти, – с этими словами существо исчезло, оно оставило людей недоуменно смотреть в костер. Поле снова сомкнулось, и все рассеянно осматривались.
Мир снова взорвался шумом леса. В преддверии восхода солнца темное небо разлилось легким светом. Все молчали, допивая терпкий чай; разговаривать почему-то перехотелось.
– Что это всё значит? – спросил принц, смотря на Нейрит.
Она покачала головой.
– Не знаю. Сходи в Храм богини мира и расскажи там эту историю, – посоветовала она. – Думаю, нам пора возвращаться, – Нейрит как ни в чём не бывало встала, потянувшись. Охотники стали спешно собирать вещи, они не желали больше оставаться в лесу, – уж слишком здесь стало опасно.
Глава 5. Искупление
Собрав вещи, они сквозь мокрые ветки пошли на выход. Трава липла к обуви, не отпуская гостей. Никто не может точно сказать, сколько они шли, но явно долго. Когда их встретил шумный город, Эфен с наслаждением вдохнул его воздух и залюбовался пирамидами, что соединялись с лучами солнца. На вершине каждой находились кристаллы, дающие питание и многое другое.
Принц потянулся и, попрощавшись с охотниками, парочка отправилась к храму. Мимо шли редкие прохожие, тогда мало кто передвигался на своих двоих – независимо от положения и статуса. Кто-то всё же предпочитал ходить пешком.
Они скользили между домами, приближаясь к храму, который находился в другой стороне от леса. Вскоре ворота райского сада распахнулись, и на парочку сурово посмотрел жрец.
– Я рад, что вы, Ваше Высочество, живы. Нейрит, кто вам позволил покидать территорию храма? – спрашивал он холодно, едва сдерживая раздражение. Король всё перевернул вверх дном, попало абсолютно всем, вплоть до непричастных жриц, но правителей всегда сложно понять, как и их поступки с мотивами.
В недоумении Нейрит потупила взгляд:
– Я не заметила, как оказалась за территорией сада, а потом мы потерялись, – она подняла голову и в упор посмотрела на жреца. В его глазах читалось недоверие. Он посмотрел на принца, тот кивнул.
– Да, чуть не забыл: король велел вам незамедлительно появиться дома.
Юноша покачал головой:
– Я остаюсь в храме, – заявил Эфен.
Брови жреца взлетели.
– Да, он остается здесь искупать свой грех. Он убил змею в священном саду.
Жрец кивнул, пропуская их внутрь. Они прошли по дорожке и промчались по ступенькам.
– Ваше Высочество, молитвенный зал для мужчин там, – он показал на синюю дверь, откуда доносились песни. – Но прежде предупредите отца, он и так не в себе.
Принц неохотно кивнул, ментально нащупывая короля.
– Мира вам, отец! – прозвучали его мысли.
– Эфен…
Принц его оборвал.
– Я остаюсь в храме богини Леон молиться ей, – на этих словах связь разлетелась в осколки, и решительным движением Эфен толкнул двери. Удивляясь новому гостю, все жрецы обернулись.
– Чем можем быть полезны многоуважаемому атланту? – подал голос самый старший, едва скрывая раздражение: вечная бесцеремонность венценосных особ.
– Помолиться, – вежливо ответил Эфен, опустился на ковер и встал на колени.
– За что? – оживились жрецы.
– Попросить прощения за убийство змеи и еще много чего, например, послать мне достойную супругу, – он начал шептать слова молитвы, и в зале возобновилось пение.
Когда закончилась молитва, все встали, и молодой жрец поклонился принцу в пояс:
– Господин, вы знаете о том, что должны теперь три дня держать пост, трудиться наравне со всеми, чтобы искупить свою вину: убирать, готовить, мыть посуду, пропалывать сады, танцевать и многое другое?
– Знаю, – холодно и высокомерно ответил принц. Эфен, конечно, не был в восторге от открывшихся перспектив, но физические работы его не пугали.
– А еще ходить за травами, набирать воду и тренироваться, – Эфен кивнул. Многие посмотрели с уважением, другой послал бы всех в бездну с их молитвами. «Отличный правитель выйдет, им можно будет всяко крутить, слишком богобоязненный», – эта мысль пронеслась в голове жреца.
– Позвольте вас проводить в ваши покои… – подал голос подросток с короткими русыми волосами, на вид которому было лет двенадцать, не больше. Они свернули в коридор, где столкнулись с Нейрит.
– Ой, простите, анидэ[4 - Анидэ – так называли верховных жриц.].
