Красная Дева

Вернув самообладание, Ариэль равнодушно посмотрела на рыцаря. Это её окончательное решение.

– Позвольте мне кое-что сделать. И я уйду с вами. Но я хочу знать, что моя команда будет в безопасности.

Она не сдалась. Просто отступила, чтобы потом сделать несколько шагов вперёд.

– Как скажете. – Согласно кивнул рыцарь. Он отступил немного в сторону, дав Ариэль больше пространства. В сложившейся ситуации подобный жест вежливости смотрелся просто смешно.

На несколько мгновений позабыв о рыцарях как о страшном сне, Ариэль посмотрела на свою команду. Почти все, как один, до этого тихо сидевшие за столом, будто воды в рот набрали, повскакивали с мест. Найдя взглядом Теодора, она в несколько шагов оказалась рядом.

– Теодор… – глухо начала Ариэль, сдержав порыв протянуть руку. Вместо этого она строго посмотрела на него и стоящих рядом Альфонсо с Пинту.

Старший помощник, пребывая в иных пространстве и времени, двигался заторможено, но стоило услышать голос капитана, Теодор тут же пришёл в себя. Ему очень нравилось, когда Ариэль звала его полным именем. У неё это получалось с особой мягкостью и требовательностью. Но сегодня он бы всё отдал, чтобы не слышать знакомой манеры обращения.

– Нет. Нет, не говори ничего, – тихая мольба слетела с его губ чёткими отрывками фраз.

– Теодор, послушай…

Ариэль, совершенно точно, пыталась уговорить отпустить её. Осознание абсурдности происходящего ещё сильнее обожгло сердце и душу. Теодор не хотел даже думать о чём-то подобном, поэтому перебил капитана, возможно, впервые в жизни:

– Ариэль! – вырвалось у него раньше, чем он успел осознать, что делает. Вперёд мыслей Тео, будто ребёнок, воспротивился малейшей попытке начать тяжёлый разговор.

Её имя, произнесённое так резко, с такой искренностью и обидой, заставило Рохас замолчать. Она растерялась, чувствуя, что, если не скажет прямо сейчас, змея сомкнётся на её горле плотным кольцом.

– Начни с объяснений, – осторожно подсказал Пинту.

Ариэль нашла в себе силы с благодарностью посмотреть на боцмана и вернуть голосу прежнюю строгость, будто она была полностью уверена в своих действиях.

– Я о многом вам не рассказывала. Моё прошлое… – Она шумно набрала в лёгкие горячего воздуха. – Я считала, что избавилась от него, но это невозможно. Эти люди хотят забрать меня взамен на вашу свободу. Я их знаю. Я знаю своего отца. Это единственный выход.

Слова капитана только сильнее запутали пиратов, но разве могла она и дальше кормить их ложью или тянуть время, оставленное ей для прощания?

Пора перестать себя так вести. Пора прекратить быть маленькой наивной девочкой.

– Мне нужно уйти.

– Что? – Теодор запнулся, не сумев сказать что-то ещё.

– Я ухожу, – произнесла Ариэль голосом, не принимающим отказов, но взгляд её был полон боли. Онемевшими руками Рохас сняла треуголку с пышным красным пером и протянула её Теодору. Это был молчаливый жест, переполненный скорбью и завершением.

– Нет, я не возьму её, даже не проси. – Теодор отшатнулся от головного убора, как от удара мечом. Он смотрел на шляпу, где перо идеально сочеталось с алыми волосами капитана, как на самую страшную вещь в мире.

– Это не просьба, это приказ. Я доверяю тебе и хочу, чтобы ты заботился о корабле и команде…

– Пока ты не вернёшься, – отчаянно прервал её Теодор. Он бросил извиняющийся взгляд на Ариэль, но всё ещё не решался взять в руки шляпу.

– Не живи надеждой. Этого может не произойти. – Она сдержалась, чтобы не повернуться на солдат, стоящих за её спиной.

Теодору очень хотелось схватить Ариэль за руку и спрятать в объятиях. Он ведь был её щитом. Но прямо сейчас меч, коим она являлась, направил своё остриё прямо ему в грудь.

Зажмурившись до белых искр перед глазами, Хэнд хотел избавиться от страха и режущего кома в горле. Он стремился предстать перед Ариэль храбрым и решительным. Иначе как она может доверить ему команду? Как она может уйти?

Ариэль прекрасно понимала Теодора, и поэтому не испытывала ни капли злости. На миг ей захотелось обхватить несчастное, бледное лицо руками, найти ту самую искорку в красивых глазах и пообещать, что скоро всё закончится. Но Спокойное море иссохло, а её океан давно погрузился в сумрак.

– Тео… Я могу поручить это только тебе. Альфонсо и Пинту будут помогать. Потом ты освоишься, я обещаю. Станет легче. Ты столько раз спасал меня. – Ариэль выдавила слабую улыбку. – Это не сложнее, чем броситься под пулю. Так я хоть что-то исправлю. Вы окажетесь в безопасности. А моя свобода не стоит всех ваших жизней.

Беспомощный Теодор глянул на стоящих рядом Альфонсо и Пинту в надежде, что они подскажут ему. Но мужчины лишь сочувственно поджали губы и опустили глаза. Они тоже ничего не могли сделать.

– Ты ошибаешься, – выдавил он, а потом жалобно добавил: – Не оставляй меня одного.

Сердце сжалось у обоих, но они продолжали упрямо стоять по разные стороны невидимой стены.

– Ты не один, Теодор. Команда с тобой.

– Это не одно и то же, – заупрямился он.

Ариэль мягко прошептала, будто уговаривая маленького ребёнка:

– Это лучше.

Теодор яростно замотал головой в отрицании. Замечательные вьющиеся локоны цвета тёмного дерева упали ему на лицо. В руках Ариэль всё ещё держала шляпу, поэтому сдержаться и не поправить их было легче.

– Другого выхода… Его нет?

Ну разве был на свете кто-то наивнее и упрямее, чем её старший помощник?

– Происходящее сейчас и есть другой выход. Всё же невозможно обмануть судьбу.

– Я верю, что ты способна на всё.

Печаль снова исказила красивое лицо Ариэль. Всматриваясь в острые черты, как в последний раз, Теодор всё же аккуратно протянул руки, забирая треуголку. Их пальцы снова соприкоснулись, но уже никто не поддался порыву отстраниться. В четыре руки две души без единой надежды на счастливый конец держали последний совместный якорь.

– Ты больше ничего не расскажешь? – Испытывая судьбу, Теодор попытался нащупать скрытую правду, виноватую в происходящем.

– Так будет лучше, – заверила его Ариэль. Ведь если Теодор узнает, то обязательно подвергнет себя опасности, чтобы встретиться вновь. – Не ищи меня и не вздумай плыть следом.

– Я не смогу, – в тот момент он говорил не только об обязанностях.

– Ты должен. Ты теперь капитан.

Сочувственно посмотрев ему в глаза, она развернулась, как тогда, в таверне, при первой встрече. Но почему-то в этот раз, глядя Ариэль вслед, Теодора не покидало чувство, что они больше никогда не увидятся.

– Нет, – прошептал Тео сам себе, – я не хочу быть тобой.

И даже сейчас он не осмелился признаться и произнести вслух: «Я хочу быть с тобой».

Отпустив шляпу – знак своего капитанства, – Ариэль сделала несколько медленных шагов от своей команды. Но разве могла она оставить экипаж «Пропавшей принцессы» без последнего слова? Её речи всегда вдохновляли пиратов, что доверили свои жизни самоуверенной беглянке из Равендора.

Рыцарь протянул к ней руку, чтобы взять Ариэль под локоть и увести прочь. Но прежде, чем совершить нечто непоправимое, Рохас, изменяя себе и всевозможным правилам этикета, вскочила на пустой стол и развернулась к своей команде. Пираты охнули в унисон и устремили жадные взгляды на капитана.

Она стояла там, на простом столе в таверне, но выглядела богиней на пьедестале. Слова, льющиеся из самой души, ложились на сердца пиратов печальным наваждением.

– Моё путешествие закончилось, но вашему суждено продолжаться. Я благодарна за веру в меня, теперь я верю в вас. Пусть вести о «Пропавшей принцессе» разлетятся по всему миру. Сделайте так, чтобы я их услышала. Продолжайте стоять на палубе даже если вас захлестнёт волна. Я больше не капитан, но всё ещё пират. Ведь пират однажды – пират навсегда.

Наконец-то её голос снова звучал решительно и гордо. Ариэль всё ещё не смирилась с произошедшим, но команда должна была видеть в ней хоть мессию, хоть прообраз богини луны и солнца, лишь бы они продолжали верить в себя.

Рыцарь недовольно, но сдержанно потребовал:

– Спускайтесь.

Острый взгляд в сторону мужчин в серебряных латах оборвался. Ариэль посмотрела на сердце и душу «Пропавшей принцессы» – её команду. Каждый из присутствующих в таверне наблюдал за капитаном по-особенному: с печалью, пониманием, вызовом или решимостью. Ариэль не могла поговорить с каждым, но каждому постаралась подарить последний огонь в своих глазах:

– Спасибо.

Рыцарский фрегат отчалил от берегов Соляриса практически сразу же. С того момента Ариэль не проронила ни слова. Силы покинули её, уступив место усталости. Несмотря на то, что Рохас даже не связали, она чувствовала себя пленницей, сидя в чужой капитанской каюте. Волны за бортом больше не успокаивали. От осознания того, что она слышит их в унисон со скрипом корабля и завываниями ветра, возможно, в последний раз, воротило до тошноты.***

Уронив лицо в ладони, её будто одолело морское проклятье. Мысли не шли, всё перед глазами плыло, а тело болело, как после долгого бега. Она скрывалась от судьбы и предназначения слишком долго. Но так и не смогла убежать.

Мёртвую тишину каюты сначала нарушил робкий стук, а затем скрип двери. Внутрь заглянула худая девушка в скромном платье. Бледность лица подчеркивали собранные в высокий пучок волосы.

– Госпожа, я могу войти?

– Входи.

Ариэль недовольно подняла голову, надавив пальцами на висок. В руках вошедшей Рохас заметила аккуратно сложенную голубую ткань.

– Что это?

– Новая одежда. Генерал сказал принести вам её, потому что… – Девушка запнулась, не находя себе места. – Потому что ваша одежда…

Ариэль ухмыльнулась:

– Не подобает моему статусу?

– Да. Простите. Я помогу одеться.

– Ступай, я разберусь сама.

Спешно оставив платье на краю кровати, служанка исчезла, как короткое дуновение ветерка.

Ариэль ещё какое-то время косо смотрела на новый наряд, затем аккуратно коснулась мягкой ткани. Цвет всколыхнул приятные воспоминания, но и те растворились в мучительных обстоятельствах.

Неохотно поднявшись, она медленно распустила шнуровку на своём корсете. Платье оказалось красивым, но простым, так что надеть его самостоятельно не составило труда. Мягкая ткань юбки скользнула по бёдрам, шурша и путаясь в ногах. Убрав алые локоны, рассыпавшиеся по плечам, Ариэль просунула руки в невесомые рукава. Затянув ленты, как следует, она обула свои сапоги, потому что никто не подумал оставить ей более подходящую пару обуви, и покинула каюту.

Всматриваясь в морские просторы, Ариэль не сразу заметила генерала. Звеня латами, он подошёл ближе и окинул пассажирку оценивающим взглядом.

– Так ведь намного лучше.

– Я бы предпочла старую одежду.

– Увы, отец не одобрит вашего внешнего вида.

Сдержавшись, Ариэль молча положила ладони на фальшборт. Древесина этого фрегата была такой же, как у «Пропавшей принцессы» – дорогой, из красного дерева, согретой тёплыми лучами солнца, – и одновременно другой.

Чувствуя на себе чужой взгляд, Рохас, не оборачиваясь, спросила:

– И что теперь?

– Пора вернуться домой.

– Не пора, – грубо передразнила Ариэль. – Вы вынудили меня это сделать.

Мужчина вздохнул. Прошло немало времени, а она практически не изменилась.

– Ария, – терпеливо обратился он.

Подобное обращение вызвало волну мурашек, всколыхнуло давно забытое в памяти и на самом деле сделало только хуже.

– Невозможно дольше скрывать тот факт, что губернаторская дочь сбежала.

Ариэль… Ария скрестила руки на груди.

– Я слышала, какие слухи обо мне ходят.

– А мы слышали, какие слухи ходят о Красном капитане. То, что ты сделала… Если кто-то узнает, пятно позора навсегда останется на семье лан Эккелей.

Ничего не ответив, она развернулась и направилась прочь.

– Куда ты уходишь?

– Следите за курсом, генерал Ганс.