Валькирис: Смерть греха. Часть 1.

— Не только стены. Их хитин поглощает сканирующие импульсы. Я их вижу, только когда двигаются.

Лиран переключилась на общий канал:

— Всем замереть. Слушать.

Шестеро застыли. Каэстра закрыла глаза, полагаясь на слух. Сквозь фильтры брони пробивалось шипение статики в наушниках и отдалённый гул корабельных систем, работающих на аварийном питании.

Потом — влажное, чавкающее шмяканье, будто кусок сырого мяса упал на пол. Слева. Из бокового прохода, который на схеме обозначался как «Склад реагентов».

Каэстра открыла глаза, развернулась на звук, вскидывая винтовку. Луч фонаря ударил в проём, выхватив стеллажи, с опрокинутыми контейнерами и лужа какой-то жидкости, дымящаяся на полу.

— Ложная цель, — начала она.

Но внезапно, первое существо рухнуло с потолка прямо на центр построения. Оно приземлилось на четыре конечности, продавив решётчатый настил, и сразу же хлестнуло хвостом по дуге. Лезвие рассекло воздух, где секунду назад стояла Иксора — она упала на спину, отползая, и удар пришёлся по кабельному лотку, разрубив его надвое. Искры брызнули фонтаном, осветив тварь на мгновение: крупная, массивная, с полностью развитыми четырьмя руками и хвостом, покрытым зазубринами.

Тайрана выстрелила первой. Дробовик рявкнул, заряд картечи ударил в бок существа, разворотив хитиновую пластину. Тварь взревела, развернулась к ней, плюнула струёй кислоты. Тайрана ушла в сторону, но несколько капель попало на бедро — броня зашипела, она выругалась, сбивая пламя огнеупорной перчаткой.

Ксерра била одиночными, целясь в голову. Первая пуля срикошетила от лобовой пластины, вторая попала в сочленение челюсти, выбив фонтан зеленоватой слизи. Существо мотнуло башкой, переключилось на неё, занося верхнюю конечность для удара.

Каэстра выстрелила ему в подмышечную впадину — где хитин был тоньше. Бронебойная пуля вошла глубоко, тварь пошатнулась. Из раны хлынула слизь, заливая пол. Существо перестало атаковать Ксерру, повернулось к Каэстре, и четыре мутных глаза уставились прямо на неё.

— Иди сюда, — процедила Каэстра, пятясь и маня его за собой. — Давай. Ближе.

Тварь двинулась медленно, вразвалку, с каждой секундой ускоряясь. Хвост волочился сзади, оставляя на решётке глубокую канавку. Каэстра отступала к стене, давая остальным пространство для манёвра.

Второе существо появилось из-за угла, откуда его никто не ждал. Оно скользило вдоль стены, используя нижние конечности для бесшумного перемещения, а верхними цепляясь за кабельные лотки. Ривена заметила его краем глаза — длинное, гибкое, меньше первого и быстрее. Оно двигалось к Лиран, которая контролировала тыл и не видела угрозы.

— Лиран, сзади! — крикнула Ривена, вскидывая пистолет.

Лиран развернулась, но поздно. Существо прыгнуло, сбило её с ног, прижало к полу. Когти верхних конечностей вонзились в наплечники, пробивая композит. Лиран заблокировала захват предплечьем, не давая дотянуться до горла. Хвост твари занёсся для удара.

Ривена выстрелила, попав в плечевой сустав, существо дёрнулось, но не ослабило хватку. Иксора, всё ещё лежащая на полу, швырнула в него планшетом — бесполезно, хотя тварь на секунду отвлеклась. Лиран воспользовалась моментом, высвободила руку и ударила бронированным кулаком в нижнюю пару глаз. Один лопнул, брызнув слизью. Существо завизжало, отшатнулось, давая Лиран возможность откатиться.

Тем временем первая тварь настигла Каэстру. Та упёрлась спиной в стену — дальше отступать некуда. Существо занесло хвост, целясь в грудь. Каэстра нырнула под удар, лезвие вспороло стену над её головой, вырвав клок обшивки. Она перекатилась, оказавшись сбоку от твари, и всадила очередь в то же сочленение подмышкой. Три пули одна за другой разворотили сустав. Верхняя конечность существа повисла плетью, перебитые сухожилия не держали.

Тварь взревела, развернулась, плюнула кислотой. Каэстра не успела уйти полностью — струя задела правый бок, броня зашипела, вспучиваясь. Она закричала и схватила с пояса запасной магазин, перезарядила винтовку одной рукой, второй удерживая равновесие.

Существо надвигалось. Оно потеряло одну руку и до сих пор оставалось смертоносным: три целые конечности, хвост, челюсти с игольчатыми зубами. Из пасти текла слюна, прожигая пол. Каэстра вскинула винтовку, целясь в голову, тварь мотнулась, и пуля ушла в плечо.

Оно сократило дистанцию в один прыжок. Каэстра не успела выстрелить снова. Тварь ударила её нижней конечностью в грудь, отбрасывая к стене. Броня выдержала удар, а Каэстра впечаталась в переборку, винтовка выпала из рук, отлетела в сторону. Существо нависло над ней, занося хвост для последнего удара.

Каэстра выхватила нож с пояса. Жалкое оружие против хитина, но не против глаз.

Когда хвост пошёл вниз, она рванулась вперёд, внутрь траектории удара, и вогнала лезвие в уцелевший глаз твари. По самую рукоять и провернула.

Существо заверещало. Хвост пролетел мимо, вонзился в стену рядом с её головой. Тварь забилась в конвульсиях, молотя конечностями. Одна из лап обрушилась на плечо Каэстры, придавив её к полу. Хитин треснул, существо агонизировало, теряя координацию, и всей массой рухнуло на неё.

Две с половиной тонны хитина, мышц и внутренностей. Каэстра оказалась погребена под трупом. Броня застонала, датчики давления замигали красным. Она попыталась вдохнуть — не получилось. Грудная клетка сдавлена, воздух не шёл. Перед глазами поплыли тёмные пятна.

— Каэстра! — Ксерра метнулась к ней, схватилась за край хитиновой пластины, попыталась приподнять.

Тварь не сдвинулась ни на сантиметр.

— Тайрана! Помогай!

Тайрана, прихрамывая на обожжённую ногу, подскочила, ухватилась с другой стороны. Вдвоём они напряглись, мышцы загудели от натуги. Труп приподнялся на пару сантиметров, не больше.

— Тяжеленная, сука! — прохрипела Тайрана. — Лиран, нам нужна третья!

Но Лиран была занята. Второе существо, ослеплённое на один глаз, всё ещё живое, загнало её в угол у входа на пандус. Она отбивалась прикладом винтовки, не давая твари приблизиться. Иксора и Ривена стреляли из пистолетов, отвлекая, обычными пулями, которые отскакивали от хитина, оставляя лишь царапины, так как бронебойных у них не было.

Существо попятилось, оценивая обстановку. Три противника. Один ранен, но опасен. Двое других — раздражают, но не пробивают. Основная угроза — те, у кого бронебойные. Одна погребена. Две другие возятся с трупом. Третья, с дробовиком, хромает.

Существо резко отпрыгнуло от Лиран, оттолкнулось от стены, взбежало по вертикальной поверхности на потолок и стремительно поползло прочь по кабельным лоткам, в сторону кормового отсека. Перестук когтей удалялся, затихая в глубине корабля.

— Уходит! — крикнула Иксора.

— Не достанем, — Лиран, тяежело дыша, опустила винтовку. — К Каэстре. Живо.

Втроём они подскочили к трупу. Лиран, Ксерра, Тайрана — упёрлись плечами, напряглись. Ривена и Иксора тянули за край хитиновой пластины сверху. Медленно, с натужным скрежетом, туша приподнялась. Ксерра нырнула под неё, схватила Каэстру за плечи и выволокла.

Каэстра судорожно вдохнула. Хрип, кашель, рваное дыхание. Ривена уже была рядом, срывала замки её нагрудника, освобождая грудную клетку.

— Дыши. Медленно. Рёбра целы. Вдох. Выдох. Не торопись.

Каэстра схватила её за запястье, сжала до боли.

— Жива. Порядок.

Ривена кивнула и продолжила осмотр. Пальцы пробежались по рёбрам, надавили в ключевых точках.

— Переломов нет. Ушибы сильные, гематомы будут. Броня спасла. Но ты под этой тушей пролежала секунд сорок. Могла задохнуться.

— Не задохнулась, как видишь.

Каэстра села, опираясь на локоть. Оглядела поле боя: труп первой твари, дымящаяся лужа кислоты, разбросанные гильзы, обломки кабельных лотков. И ни следа второй.

— Ушла, — констатировала она. — Зачем?

— Видимо оценила шансы, — ответила Лиран. — Одно на шесть — плохой расклад. Вернётся, когда мы расслабимся или приведёт подмогу.

— Подмогу? — переспросила Тайрана, морщась от боли в ноге. — Их что, больше четырёх?

— Мы видели взрослую пару и молодняк, — подала голос Иксора. — Гнездо где-то в кормовом отсеке. Взрослых могло быть три или четыре.

— Четвёртый или третья, — поправила Ривена. — Мы не знаем, сколько их было изначально. Первая экспедиция не нашла никого. Эти твари видимо жили глубоко и вылезли, когда почуяли добычу.

Лиран подняла винтовку Каэстры, проверила магазин, протянула ей.

— Встать можешь?

Каэстра взяла оружие, оперлась на него, поднялась, слегка пошатнувшись.

— Могу. Идти могу. Стрелять могу.

— Тогда двигаемся дальше до лабораторного блока и резервного сервера. Быстро, пока эта тварь не вернулась с сородичами.

Отряд перестроился. Тайрана хромала, держав дробовик наготове. Ксерра прикрывала левый фланг, Лиран — правый. Ривена шла рядом с Каэстрой, готовая подхватить, если та начнёт падать. Иксора замыкала, выставив сканер.

Коридор уводил вниз под углом, ступени сменились рифлёными плитами, стены сузились, сдавливая пространство до ширины вытянутой руки. Воздух становился тяжелее, фильтры брони работали с натугой, пытаясь отсеять запах разложения, пропитавший металл. Иксора сверялась с планшетом, подсвечивая маршрут на визорах остальных.

— Серверная за следующей переборкой. Левая сторона, помещение три-восемь.

Лиран движением пальцев распределила позиции. Ксерра и Тайрана встали по бокам от двери, стволы направлены в темноту коридора. Каэстра прикрывала центр. Ривена держалась рядом с Иксорой, готовая страховать.

Дверь серверной оказалась сдвинута на треть, внутри мерцал аварийный светодиод. Иксора проскользнула внутрь, подключила планшет к консоли хранения.

— Файлы лаборатории. Целы. Скачиваю.

Процесс занял чуть больше минуты. Всё это время отряд вслушивался в глубину корабля. Там, далеко позади, что-то скреблось, смещалось параллельным курсом, будто шло сквозь стены.

— Есть, — выдохнула Иксора. — Уходим.

Группа развернулась к выходу тем же порядком. Каэстра на ходу переключила канал связи на «Декрахос».

— Серафима. «Орфис-Два» — мёртвый. Данные у нас. Возвращаемся. Готовь взлёт.

Сквозь треск помех донёсся ответ пилота:

— Принято. Двигатели прогрею. Аппарель опущена. Жду вас, красавицы.

Коротким щелчком, Серафима отключилась. Обратный путь пролегал через техническую палубу, потом вверх по пандусу, к жилому сектору и дальше к шлюзу. Казалось, тот же маршрут, только в обратном порядке.

Внезано пропали звуки шагов преследователя. Перестук когтей стих, сменившись абсолютной пустотой. Начали гаснуть фонари на шлемах — по одному, с интервалом в несколько секунд. Тайрана выругалась, хлопнула ладонью по корпусу, луч восстановился, задрожал, снова погас. Электромагнитное поле корабля искажалось, будто рядом работал мощный источник помех.

Затем пришло давление, словно само пространство сгустилось, придавило к полу невидимой плитой. В ушах зазвенело на грани инфразвука, низкий, ускользающий от осознания гул, который мозг отказывался распознавать как звук. Дыхание участилось само собой, броня фиксировала скачок пульса у всех шестерых.

Иксора споткнулась, ухватилась за стену. Рука соскользнула по влажному металлу.

— Оно рядом. Совсем рядом.

— Где? — Ксерра крутила винтовкой, сканер молчал, визор не выделял целей.

— Не вижу. Чувствую.

Ривена, шагавшая за Каэстрой, вдруг хмыкнула. Тихо, почти интимно, но в напряжённой атмосфере коридора шёпот прозвучал громче крика.

— Каэстра, милая, если эта зверюга нас тут всех положит, я хочу умереть с твоей рукой у меня между бёдер. Буду лежать красивая, счастливая, и пусть потом ксеносы жрут мой труп — мне уже пофиг.

Каэстра не обернулась, ответив безэмоционально, как доклад о состоянии боекомплекта.

— Ривена. Когда выберемся, я запру тебя в своей каюте на два часа. Выйдешь оттуда на четвереньках. А пока заткнись и следи за тылом.

Ривена прикусила губу под шлемом и замолчала.

Коридор впереди изгибался плавной дугой, фонари выхватывали из мрака одни и те же картины: сорванные панели, потёки засохшей крови, брызги кислоты на стенах. Сзади что-то царапнуло металл — длинно, с нажимом, будто коготь провели по переборке от пола до потолка. Все шестеро замерли одновременно.

Звук не повторился.

Двинулись дальше. Ещё один поворот. Здесь кровь была свежее — влажно поблёскивала в луче фонаря. След волочения уходил в боковой проход, помеченный табличкой «Утилизация отходов».

— Не смотрим, — скомандовала Лиран. — Проходим.

Существо больше не скрывало присутствия, но не выходило на свет, не показывалось и каждые несколько секунд где-то за спиной, над головой или сбоку раздавался звук: то скрежет хитина о хитин, то влажное чавканье, то тяжёлый выдох, искажённый акустикой шахт. Тварь держалась ровно на грани восприятия, превращая отступление в бесконечную пытку ожиданием.

У шлюза жилого сектора давление достигло пика. Иксора упала на колено, её вырвало прямо в шлем — успела отключить подачу воздуха, блевотина залила визор. Ривена подхватила её под локоть, рывком подняла.

— Шевелись. Немного осталось.

Ксерра и Тайрана прикрывали проход, пока остальные втягивались в шлюзовую камеру. Лиран последней перешагнула порог, вдавила сенсор закрытия. Створки поползли, смыкаясь. В последнюю секунду, в узкой щели уходящей створки, мелькнуло что-то длинное, бледное, с влажным блеском — и исчезло.

Шлюз загерметизировался.

— Оно не прорвётся? — спросила Тайрана, привалившись к стене.

— Зачем ему? — Каэстра передёрнула затвор, проверяя патронник. — Оно знает, что мы выйдем наружу. Там, снаружи, у него преимущество.

Внешняя дверь открылась, впуская лиловый сумрак Некрума. Влажный воздух планеты ударил в лицо, фильтры снова заработали на полную. Аппарель «Декрахоса» виднелась в трёхстах метрах, за полем примятого мха, пересечённого цепочкой их собственных следов.

— Бегом, — бросила Лиран. — Не останавливаться.

Группа рванула через поляну. За спиной, в чреве «Орфиса», что-то глухо ударило в закрытую створку шлюза. Раз. Второй. Третий. Металл застонал и после затих.

Когда последняя из Валькирий — Ксерра — вбежала по аппарели, Серафима уже запускала цикл герметизации. Трап втянулся, люк захлопнулся, двигатели взвыли, набирая мощность.

В иллюминаторе кают-компании промелькнул корпус «Орфиса» — одинокий, изуродованный, оседающий в лиловый мох. На его обшивке, у самого шлюза, расплывалось свежее пятно кислоты.

Существо вышло наружу. Стояло и смотрело, как корабль чужаков уходит в небо.

А потом медленно, неспешно, побрело обратно в лес. К гнезду. Где его ждали.

Серафима вывела «Декрахос» за пределы атмосферы Некрума на форсаже, не заботясь о перегрузках. Корабль трясло, переборки стонали. Лиловая планета стремительно уменьшалась в обзорных экранах, превращаясь в пятно, затем в точку, затем исчезла среди звёзд сектора Арансис.

В рубке пилот откинулась в кресле, пробежалась пальцами по сенсорам навигации. Маршрут до «Оликон-Райма» уже загружен, прыжковые накопители набирали заряд. Она развернула кресло к двери, ожидая, когда остальные поднимутся с грузовой палубы.

В кают-компании Лиран расстегнула шлем и повесила на стойку. Мокрые от пота пепельно-чёрные волосы прилипли ко лбу. Она провела ладонью по лицу, стирая испарину, и обвела присутствующих тяжёлым, уставшим взглядом.

— Всем в лазарет. Ривена, осмотреть каждого. Кислота на броне Тайраны и Каэстры могла проесть до кожи. У Иксоры рвота — проверить на отравление. Ксерра, у тебя плечо — я видела, как тебя отбросило взрывной волной.

Ксерра, снимавшая перчатки, скривилась.

— Опять эта садистка в белом халате будет меня иголками тыкать. Ривена, у тебя там случаем не склад пыточных принадлежностей вместо медикаментов?

Ривена, направлявшаяся к дверям лазарета, обернулась через плечо. Губы тронула ленивая усмешка.

— Златовласка, если будешь дёргаться, я тебе капельницу с физраствором на три часа поставлю. Скучную, без глюкозы. Сидеть будешь, в потолок плевать.

— Садистка, — резюмировала Ксерра и направилась следом. Без особого энтузиазма, однако и без сопротивления.

Тайрана, хромая, замыкала процессию. Обожжённое бедро ныло, кислотный ожог на плече пульсировал. Броня в этих местах пошла пузырями, композит расслоился, обнажая подкладку.

— Мне бы сначала в мастерскую, — буркнула она. — Броню снимать — полчаса возни.

— Сначала осмотр, — отрезала Лиран. — Броня подождёт.

Каэстра молча стянула нагрудник, поморщилась. Рёбра саднило, грудную клетку сдавливало после того, как на ней лежала туша. Она коснулась бока — куда попала кислота, композит истончился, просел, кожу, кажется, не задело.

Серафима появилась в проёме кают-компании со скрещенными руками и плечом привалилась к косяку. Она пересчитала присутствующих. Медленно.

— Зорина где? В душе? Или сразу в оружейку пошла?

Каэстра замерла, не донеся нагрудник до стойки. Ксерра отвернулась к переборке. Тайрана опустила взгляд в пол. Ривена остановилась в дверях лазарета, ссутулившись. Иксора сидела на корточках у стены, обхватив колени руками, и смотрела в одну точку.

Лиран шагнула к Серафиме и остановилась в полуметре с сжатой челюстью.

— Зорина осталась на Некруме.

Серафима моргнула. Раз. Второй. Пальцы, скрещенные на груди, побелели.

— Осталась? Там? На этой фиолетовой заднице?

— Она взорвала себя вместе со взрослой особью. Тварь проткнула её хвостом насквозь, подняла в воздух. Зорина нажала кнопку.

Серафима не отвела взгляда от Лиран своими широко раскрытыми глазами, её дыхание стало размеренное, как у человека, который ещё не осознал.

Потом она отлепилась от косяка, прошла к своему креслу в рубке, села, уставившись в обзорный экран, где мерцали звёзды.