Год Венус

– Но если бы ты ее не взял к себе, то и ее бы не было, – возразила Венус. – Все мы совершаем ошибки. Другой вопрос – делаешь ли ты что-то, чтобы искупить свою вину.

Воин лишь покачал головой. Девушка продолжила.

– Айлин дала мне три месяца, чтобы найти тебя. После этого она вновь начнет убивать.

– Убивать? – ошарашенно переспросил Сайфра. Венус пересказала ему события последнего времени. Старик всерьез задумался. Потом, совершенно неожиданно для Венус и Авроры, по его щекам потекли слезы.

– Из-за моей трусости страдают мои дети… и другие. Ты права. Я должен принять свою судьбу. Последнее время я думаю об этом все чаще, и если уж вы сами пришли за мной, то это знак. Только… вы позаботитесь о Марии?

– Не переживай. У меня таких полдома.

Сборы не заняли много времени. Сайфар бросил в заплечный мешок платье Марии, в котором она, видимо, была, когда он нашел ее. Туда же отправилась ее расческа и любимая и единственная кукла. Напоследок воин еще раз осмотрел свое жилище. Затем тяжело вздохнул и кивнул Венус:

– Пора. Идем.

***

Венус не смогла смотреть, как воин прощается с ребенком, поэтому ждала его и Аврору у спуска к Озеру. В начале одиннадцатого они встретились и двинулись вниз. Через несколько минут показалось Озеро, которое пенилось и бурлило, предчувствуя, кто идет к нему. Девушки остановились у кромки деревьев. Сайфар чуть затормозил возле Венус, снял с шеи медальон и протянул его девушке.

– Держи. Теперь ты глава семьи. Пусть наш род будет достойным.

Венус медленно кивнула. Она надела медальон на шею и ощутила его тяжесть, от которой успела отвыкнуть. А может, он только показался ей тяжелым, ведь вместе с ним на ее шею легла огромная ответственность.

Сайфар прошел дальше и заступил в воду.

– Айлин, моя любовь. Я пришел.

Птицы замолкли, и затих ветер. В наступившей тишине, когда девушки не смели даже дышать, воды Озера расступились и, как и в тот раз, появился силуэт девушки. Она была разгневана, волны бегали по ее волосам, подол призрачного платья трепетал. Она подняла руку и обличительно наставила на воина указательный палец.

– Ты все-таки явился! Спустя столько лет!

– Прости меня… – еще ниже склонил голову мужчина. Венус стало его невозможно жаль. Так или иначе, он был ее предком, ее родственником, пусть и таким далеким, что он к ней ничего не чувствовал, но сама Венус вдруг отчетливо поняла, что сама отправила на смерть последнего мужчину своего рода, остававшегося в живых. Она дернулась, но не смогла сойти с места.

– Простить? Я спасла тебя, подарила тебе бессмертие, и ты ушел! – окончания фраз превращались в клокочущие крики. – Ты бросил меня на несколько веков.

– Я был очень неправ. Мое место рядом с тобой, моей спасительницей. Прошу, прими меня обратно. Я хочу быть с тобой, – покорно склонил голову воин.

Призрак задумалась. Воды стали спокойнее, легкие волны набегали на берег и тут же исчезали. Айлин все же была девушкой, с добрым и всепрощающим сердцем, которая так долго ждала и верила. Уже мягче, божество добавило:

– Ты действительно этого хочешь? Ты отказываешься от всех прошлых радостей? Отрекаешься от этого мира?

– Тысячу раз «да».

– Иди ко мне, рыжий воин, – она протянула к нему полупрозрачные руки, с которых, струясь, стекала вода.

Сайфар начал свое медленное движение. Венус до последнего боялась, что он развернется и убежит. Ей было жалко его, хотя она и понимала, что все правильно. Наконец, вода сомкнулась над головой воина, призрак, как и в тот раз, растворился в воздухе, а волны вынесли на берег застывшую в камне лилию. Венус подобрала ее и развернулась к Авроре.

– Еще с одним делом покончено.

– Да, – пожала плечами Аврора, которая, казалось, уже перестала удивляться историям, происходящим с ее подругой. – Что теперь?

– Я хочу вернуть нашей семье доброе имя. Да, умерших не вернуть, но все должны узнать правду. Я напишу моей старшей сестре, Шайлин. Она оставила этот дом очень давно и больше не выходила на связь, но я попробую. Надеюсь, она согласится на встречу, и мы вместе решим, что делать дальше.

– Хорошо, поступим так, – Аврора подняла на руки Марию, которая начала уже засыпать прямо на ходу. Ребенок прижался к ее груди и затих. Легатка подумала, что Кайра и Мария одного возраста и, наверное, подружатся, а лучшей матери, чем Аврора, и лучше семьи, чем ребята, ребенку тут не найти. Пума спросила, чуть покачивая малышку:

– А почему Шайлин не общалась с вами столько лет?

– Они… не очень хорошо расстались с мамой. Совсем нехорошо.

Венус задумалась, вспоминая события тех дней. Шая только вступила в пору замужества, как мать тут же начала устраивать пышные балы, на которые приглашала самых богатых и самых глупых женихов со всей страны. Венус и Шайлин вечерами обсуждали их, поедая конфеты и хихикая то над принцем Госским, который не знал, сколько морей омывает Алиот, то над герцогом Флоренским, который плевался от одной мысли о бутерброде с сыром и вареньем. Но шутки кончились, когда леди Мирре надоели привереды дочери, и она сама выбрала ей жениха. Сейчас Венус понимала, что Джей Затон не был таким уж и плохим. Да, он не хотел кормить с ними муравьев, искать красивые камушки на берегу Озера или бегать наперегонки до лисятника. Наверное, он просто был слишком взрослым. Но это в глазах тогдашних Венус и Шаи был страшным преступлением.

Шайлин решила проблему радикально – сбежала из дома. Помог ей в этом Тай – собачник при доме Венга, который был давно в нее тайно влюблен. Впрочем, тайной это было только для Шайлин. Ребят долго искали, а когда они сами вернулись домой, спустя полтора года, оказалось, что девушка глубоко беременна. Без огласки было проведено венчание, и леди Мирра, несмотря на все возражения мужа, выгнала девушку из дома. Лишь одно письмо получила Венус за все это время, в котором говорилось, что у сестры и ее мужа все хорошо. Он нашел работу при дворе Правителя и теперь они разводят собак на острове на южной оконечности материка. Венус не знала, ни что это за остров, ни какую фамилию теперь носит сестра, поэтому решила разослать письма во все уголки страны.

Все это за секунду пронеслось в голове девушки. Она обернулась было пересказать все подруге, но та лишь кивнула, показывая, что уже все знает.

Тем временем девушки подошли к дому. Там, к их удивлению, их ждал Джефф.

– Венус! Все получилось?

– Джефф, ты разговариваешь? – радостно воскликнула девушка.

– Да! Я будто проснулся. Или нет, будто вынырнул из воды. Все это время я все видел и слышал, но в голове словно вода была вместо мозгов, не мог ни ответить, ни сказать ничего. А полчаса назад – пам! – и выпала пробка. И вода вытекла вся. Ну, то есть хорошо все стало. Я мамку как позвал, нормально позвал, не мыча, так она расплакалась сразу. И до сих пор плачет. А я не могу, когда женщины плачут, вот, вышел вас встречать. Спасибо, Венус. Ты меня спасла.

Венус поняла, что сама готова расплакаться, а потому просто обняла парня.

– Мы очень рады, что ты вернулся. Тебя не хватало.

– Ага, некому было до колодца сходить, – шутливо бросила Аври, ткнув парня кулаком в бок, но было видно, что и она рада его возвращению. – Ладно, пойду детей познакомлю. И попробую уложить спать.

Джефф с удивлением воззрился на Марию, которую, казалось, только сейчас заметил.

– Эээ?

– Завтра, все завтра, – откликнулась Венус, которая внезапно поняла, насколько сильно она устала. – Доброй ночи.

Но придя домой, Венус до первых лучей писала записки с одинаковым содержанием:

«Ищу потерянную много лет назад сестру. Если ты рыжая, как лиса, любишь сливовое печенье и божьих коровок, умеешь гадать и однажды сбежала из дома с лучшим другом собак, то прошу, откликнись.

Я жду тебя дома.

В.»

Клир XI

Птицы, которых Венус разослала во все уголки страны, вернулись через неделю. Одна из них принесла добрую весть – Шайлин нашлась на Азорских островах, где жила с семьей мужа и их детьми, и была готова встретиться с сестрой.

«Пожалуй, ты единственная, на кого я не держу зла. Буду рада повидаться, мой солнечный лучик».

В качестве времени встречи сестра предлагала последний день Месяца Начала Года, а местом выбрала Манорские Воды – заповедный лес на юго-востоке страны. «Раньше я не смогу оставить моего младшего – Прила, а на Манорских Водах мы с мужем провели первый месяц после свадьбы».

В тот же день, когда пришло письмо, Венус отправилась в Джаримес, чтобы купить лошадей себе и Авроре – они решили отправляться вместе – и гостинцы детям Шайлин. Девушки остановились на постоялом Дворе Аркада. Когда они заселились, Венус невольно подумалось: «Они специально все гостевые дворы делают одинаковыми? Что здесь, что на Дворе Миша, все так похоже. А может просто нет разницы – вест ты, южанин… Тогда почему никто не может этого понять?».

За лошадьми они отправились на конюшню Ампропана, славившемуся лучшими лошадьми на всем Западе. Хозяин любезно шел чуть позади девушек, готовый в любой момент прийти на помощь. Как только Венус вошла в стойбище, из дальнего конца сарая донеслось дикое ржание.

– Как у вас тут беспокойно, – поморщилась Аврора.

– Да, что-то сегодня… – замялся хозяин. – Тирт, кто там бушует?

– Да приблудная эта! Как взбесилась! А до этого все лежала. Может, бешеная?

Венус многозначительно посмотрела на Ампрапана. Тот выдавил из себя улыбку.

– Один момент, я решу это вопрос.

Он вышел из сарая, вернувшись через минуту с двумя молодцами, вооруженными дубинами и веревками. Они прошли к дальнему стойлу, несмотря на дикое ржание и несколько пропущенных ударов копыт, связали лошадь и потащили ее прочь из сарая.

– Куда вы ее? – озабоченно спросила Венус.

– Сначала врачам покажем. Если здорова, попробуем приструнить. А если не получится, придется избавиться от своевольницы. Жалко, красивая. Наверное, это как с девушками – чем красивее, тем строптивее.

Он рассмеялся, но никто не поддержал его веселья, и заводчик смущенно умолк. Лошадь как раз поравнялась с девушками и вдруг припала на передние ноги перед Венус. Волчица начала всматриваться в белоснежную шкуру животного, перламутровую волнистую гриву и вдруг закричала:

– Это Полулунница! Это моя лошадь! – она упала рядом со зверем и начала покрывать поцелуями морду животного. То умиротворенно прикрыло глаза.

– Извольте объяснить, – вмешался хозяин.

– Наш тан-ректор подарил нам лошадей в награду за одно задание. Мы были вынуждены покинуть его и оставить лошадей, но Полулунница, видимо, сбежала. Цветочек мой…

– В таком случае, не смею вас больше разлучать, – казалось, мужчине было на руку избавиться от строптивой кобылы и заодно задобрить потенциального покупателя. – Я понимаю, насколько сильна привязанность лошади к своему хозяину. Но вторая-то лошадь вам все еще нужна?

Аврора выбрала себе приземистую гнедую лошадку и тут же окрестила ее Малиной.

– Кайра обожает эту ягоду. Ей понравится имя.

Пока помощник Амрапана выписывал договор купли-продажи, Венус разболталась с хозяином.

– А куда вы направляетесь, если не секрет? – спросил Амрапан. – На теплые моря, устроить себе лето посреди зимы?

– Почти. Мы едем на Манорские Воды.

– Ооо, там отличные лечебные источники. Мигом живот в порядок приведете.

– Не совсем с этой целью мы едем туда. Но этой дела семейные.

– Что ж, если вы такие скрытные… и лошади вас узнают, да так, что мне приходится просто так с ними расставаться. Могу я попросить об одной услуге? – он понизил голос до заговорческого шепота. Венус не особо это понравилось, но она все же кивнула.

«Во что еще я ввязываюсь?».

«Интересно же!».

– Я постараюсь Вам помочь.

– Найдите на курорте человека по имени Напраман – это мой брат – и попросите у него синий пузырек. Он поймет о чем речь, но если начнет расспрашивать, скажите, что это для длинноногой лани. Когда вернетесь – загляните ко мне. Это правда очень важно.

– Хорошо, я выполню это. Не переживайте. Ну, всего доброго!

– Что за странные шифры? – спросила Аврора, когда они вышли на улицу, держа под уздцы лошадей.

– Не представляю, Аври. Но он вернул мне Полулунницу, и я готова ему помочь в такой мелочи.

Остаток дня девушки потратили на поиск подарков. Это было сложно, так как Венус не знала ни количества, ни возраста, ни пола детей сестры. Купив разного всего, поздно вечером они ввалились в номер, где тут же уснули.

Утром их разбудил настойчивый стук в дверь. Пума лишь раздраженно зарычала и прикрыла уши подушкой. Венус вскочила, путаясь в тапках допрыгала до двери, отметил, однако, что солнце только встало и в комнате еще темно. «Кому мы понадобились так рано?». Когда дверь открылась, вопросов стало еще больше. На пороге стоял галифакс, при всей форме, с оружием на поясе. Он грозным оценивающим взглядом осмотрел Венус и строго спросил:

– Представьтесь!

– Венус Венга. А-а там, – Венус, заикаясь, указала рукой позади себя, где села на кровати тут же проснувшаяся Аврора. – Там Аврора Гиней.

– Цель пребывания в столице?

– Покупка лошадей.

– Зачем? – страж выпаливал свои вопросы раньше, чем Венус заканчивала предложения и та не успевала подумать.

– Мы с подругой решили устроить прогулку.

– Куда?

– На Манорские Воды.

– Зачем? – вновь спросил страж. Тут в разговор вмешалась Аврора.

– Скажите, пожалуйста, а на каком основании Вы начали допрос? И представьтесь! Охрана Джаримеса нас в чем-то подозревает? Где свидетели, почему Вы пришли один?

Казалось, страж опешил от напора львицы. Он испуганно захлопал глазами, пару раз открыл и закрыл рот. Затем, кажется, пришел в себя и снова спросил:

– Зачем вы ходили к конюху?

Аврора закатила глаза:

– Если нас в чем-то подозревают – напишите письмо с гербовой печатью. А вам мы больше ничего не скажем. Всего доброго.

И она закрыла дверь перед носом воина. Было слышно, как тот неловко потоптался у двери, выругался и ушел. Венус с восторгом посмотрела на подругу.

– Где ты там научилась общаться с галифаксами?

– Нигде. Просто мама учила не разговаривать с незнакомцами, – оскалилась девушка. – Но если у них действительно на нас что-то есть, нам лучше побыстрее свалить.

Через полчаса девушки уже были собраны и грузили лошадей. По дороге в поместье Венус рассуждала, что домочадцы прекрасно справляются и без нее. Даже Аврора, казалось, уже не нужна им была. «Значит, я смогу забрать ее с собой, когда придет время вернуться. Только… что делать с Кайрой? Ребенку не место там, куда мы отправимся».

Подумав о Кайре, Венус вспомнила, что ни разу не проведала Марию после их прихода домой. Аврора, которая взяла на себя заботу о девочках, говорила рыжей, что те тут же подружились и беспокоиться не о чем. Но девушке захотелось убедиться в этом самой. Поэтому по приезде, Венус тут же отправилась на поиски детей. Анжил, которую легатка встретила на лестнице, подсказала, что дети играют на заднем дворе. Но выйдя туда, волчица не нашла детей. Она обошла дом кругом, поднялась в детскую, но девочки не нашлись. Венус начинала нервничать. Благо, навстречу попалась Аврора.

– Аври, ты знаешь, где дети?

– Кайра сказала, что они пойдут в детскую, – по лицу подруги пума поняла, что что-то не так.

– Их там нет. И вообще их нигде в доме или у дома нет.

Блондинка испуганно побледнела и бросилась в дом. Венус решила заглянуть в сарайчики и пристройки, но встречала лишь взрослых ребят, которые также не видели ни Кайру, ни Марию, и тут же присоединялись к поискам.

Через два часа безуспешных поисков на территории усадьбы, когда был перевернут каждый камень, было решено отправиться искать детей в лес. Венус обратилась и попыталась взять след, но не смогла даже найти точку, откуда девочки вышли с территории. Поиски разделились. Венус и Джефф пошли вместе на юго-восток, другие ребята, так же разделившись на пары, разобрали оставшуюся территорию.

– Кайра!

– Мария!

– Девочки!

– Найдитесь!

– Мы рядом!

В лесу темнело быстро. Венус пожалела, что не взяла с собой факел. Она видела мелькавший неподалеку силуэт Джеффа, но деревья чуть дальше уже сливались для нее в одно сплошное месиво. Больше всего Венус боялась пропустить детей, пройти мимо. «Я не прощу себе».

Парень поравнялся с волчицей.

– Дальше идти смысла нет. Они не ушли бы так далеко. Надо возвращаться. Продолжим завтра на рассвете.

– Они не переживут ночь. Тут холодно и бродят дикие звери. А еще они могут наглотаться ядовитых ягод или грибов, – Венус почувствовала, что вот-вот расплачется. Джефф неловко приобнял ее и пробасил:

– Ну, ну, не надо. Девчонки боевые. Не пропадут. Идем же.

Они уже пустились в обратный путь, когда знакомый запах привлек внимание Венус. Лисица. Девушка склонилась к кусту ежевики и подтвердила свои догадки, заметив пару клочков шерсти, оставшейся на колючках.

«Лисы перевелись здесь давным-давно. И новые не приходят. Если только это не какой-то бешеный зверь».

На всякий случай обратившись, Венус уткнулась носом в землю. Пусть они не нашли девочек, но нужно было найти лиса и прогнать его с территории, и чем раньше, тем лучше. Взяв след, девушка побежала легкой трусцой. Джефф широко шагал чуть позади.

Но пробежав несколько метров Венус замедлила ход. Теперь она ясно чувствовала запах детей, только не было понятно, шли они за лисом, или же это зверь преследовал их. И тот, и другой вариант пугал Венус, и она широкими скачками рванула вперед, лишь изредка сверяясь со следом. Вскоре запах стал почти невыносимым. Венус пролезла под очередным кустом ежевики, обогнула старый пень, перепрыгнула через поваленное дерево и потеряла след. Она вернулась чуть назад, нашла запах снова, но у сваленной сосны он просто обрывался. Венус прислушалась и сначала не слышала ничего, кроме шороха ветра в кронах деревьев да далекого уханья совы. Но чуть погодя остроконечное красное ухо ее разобрало:

– Тихо… оно тут…

Венус осторожно обогнула дерево и заглянула в просвет ствола. Тут же из дерева послышалось глухое рычание, приглушенный детский писк, а в ответ из темноты на волчицу воззрились два оранжевых глаза.

«Лисица! А за ней дети! Вдруг она их покусала?».

Но девочки не выглядели испуганными. А то, что выкрикнула Кайра в следующую минуту, заставило Венус и вовсе осесть на землю

– Рыжик, не надо, она съест тебя!

Волчица непонимающе склонила голову. Лис, казалось, тоже начал ее узнавать – рычание прекратилось, а в рыжих огоньках-глазах застыл вопрос. Венус решила обратиться на свой страх и риск. И тут же поняла, что не прогадала. Оттолкнув зверька, девочки с визгом выскочили из лаза и бросились ей на шею.

– Венус! Мы тебя нашли!

– Да, вы в этом так уверены?

– Да! Мы пошли в лес набрать цветов перед вашим отъездом, а тут этот лисенок, мы за ним побежали…

– И заблудились, – подытожила Венус. – Получается, все-таки я вас нашла.

– Скажем, что мы нашли друг друга, – раздался бархатный голос со стороны лаза. Венус обернулась. Верхом на дереве сидел…

– Рыжик? – девушка недоуменно воззрилась на высокого статного парня с длинными, до пояса огненно-рыжими волосами, собранными в косу. Снежно-белое лицо, отмеченное россыпью веснушек, будто чуть светилось изнутри. Он чем-то напоминал Энея – то ли статностью, то ли вальяжной манерой разговора.

– Если тебе так будет угодно. Вообще меня зовут Нимавель. Но ты спасла меня от смерти, так что я тебе по гроб жизни обязан, – парень чуть поклонился.

Дети восторженно замерли, переводя взгляд с воина на девушку и обратно.

– А. Да, – засмущалась Венус. – Да ладно, нормально все.

К счастью, позади раздались тяжелые шаги Джеффа.

– Нашлись, карапузы! Ох, и напугали вы нас всех! Не делайте никогда так больше, договорились? Ой, а это кто?

Нимавель усмехнулся, спрыгнул с бревна и протянул руку воину.

– Рыжик. Помнишь меня?

Джефф непонимающе похлопал глазами, кивнул и, сгребя девочек в охапку, пошел к дому. Нимавель обернулся к Венус.

– Надеюсь, ты простишь меня за некоторые моменты, которые теперь заиграли новыми красками.

– О чем ты? – непонимающе склонила голову девушка.

– О том, как мы делили одну кровать, – просто ответил воин, но в глазах у него бегали чертики.

Венус вспыхнула. «Вот черт! Я и забыла! Подлый лис!».

– Вижу, ты вспомнила. Но не переживай. Пока я скрывался от Айлин в образе лиса, я и чувствовал себя лисом. И все человеческое мне было чуждо. Да, сейчас, когда я уже могу не прятаться, я бы приударил за лучшей из семьи Венга, – Венус снова густо покраснела. – Но, вижу, с того момента, как я покинул особняк, многое изменилось. Я рад за вас.

– С-спасибо, – выдавила Венус. Она не могла вставить и слова между тирадами воина. А еще девушка немало смущалась перед ним. – Как ты нашел девочек?

– Они сами нашли меня. Я охотился неподалеку, они пытались быть незаметными, но безуспешно. Я боялся зайти дальше на вашу территорию из-за Айлин, но и уводить их от дома мне не хотелось. Вот и кружили мы на границе, в надежде, что вы нас найдете, – лис чуть понизил голос. – Я так понимаю, Айлин больше не опасна?

– Нет. Мы разрушили проклятие.

– Слава Девятихвостому!

– Теперь ты вернешься? – Венус не была уверена, что хочет этого. И облегченно вздохнула, когда воин помотал головой.

– Я случайно попал в усадьбу. Просто пробегал мимо и угодил в капкан. Твой отец принес меня домой и начал лечить, но потом начало осуществляться проклятие. Я понял, что надо уходить, но лапа без должного ухода не позволяла мне этого сделать. Благо, потом появилась ты. Я ушел как-то неправильно, даже не поблагодарил. Страх перед Айлин затмил все остальные чувства, мне хотелось как можно скорее сбежать отсюда. Но, как видишь, далеко я не ушел.

– Отчего?

– Не знаю. Будто чувствовал, что еще понадоблюсь. У шаманов часто такое бывает.

«Вот оно что. Он шаман. Поэтому мне так неуютно рядом с ним. Они общаются с мертвыми и обладают непостижимыми обычными людьми способностями. Но он спас девочек».

– Спасибо тебе за Кайру и Марию. Без тебя бы мы их не нашли.

– Хорошие девчонки. Боевые. Не пропадут.

Тут шаман резко наклонился к Венус и крепко схватил ее за руку. Волчица чуть не вскрикнула, когда прямо у ее лица оказались его огромные невидящие глаза, а в нос ударил запах каких-то пряных трав. Шаман заговорил низким утробным голосом:

– Последняя своего Рода, но первая своего Имени, в нужный час не убойся направить силы, что призывают Жизнь на призвание Смерти, ибо так того хочет Самое Мир.

Парень отпрянул от нее, глубоко дыша.

– Надеюсь, я тебя не напугал. С шаманами иногда такое бывает, – с этими словами он подмигнул девушке, что стояла ни жива, ни мертва, и двинулся прочь вглубь леса.

Венус же по-собачьи отряхнувшись, направилась в усадьбу. Девушка вспомнила, что имела неосторожность и переодеваться перед лисом, и отчего-то этот факт смутил ее намного больше, чем полученное предсказание. «Меня должно волновать только одно Пророчество – Первоочередное. Остальное меня не касается. А если и касается, то пусть подождет, пока я освобожусь».

Но где-то глубоко внутри у нее поселился червячок страха перед днем, когда ее силы должны будут призвать смерть.

Клир XII

До отъезда к Манорским Водам у девушек оставалось три дня. Венус переживала, отдавая распоряжения. Первый раз, не считая побега, она покидала дом так надолго. Наконец, разобравшись, казалось, с каждой мелочью, девушки накинули плащи – Венус – салатовой-зеленый, Аврора – серо-черный, вскочили на лошадей и, махнув домашним рукой и пообещав скоро вернуться, отправились в путь.

***

Манорские Воды были прекрасным санаторием для богатых жителей Запада, желавших подправить здоровье. Дома из белого камня, тропические южные растения, множество фонтанов и певчих птиц делало это место похожим на рай. Венус замерла у очередного цветка, быстро зарисовывая структуру его листа в блокнот, когда над ее ухом раздался знакомый голос:

– Не правда ли тут чудесно?

Венус бросилась в объятия сестры, явно не ожидавшей такого бурного проявления чувств. Наконец, они отпрянули друг от друга. Венус ужаснулась худобе Шайлин. Кости выпирали сквозь тонкую, пергаментную кожу на непокрытых плечах, черты лица заострились как у тяжелобольной. Девушка помнила свою сестру как пышноволосую рыжую красотку (всем детям ее отца, кроме младшей Таи, достались его огненная шевелюра), но сейчас волосы девушки были выкрашены в мышистый цвет, а задорные веснушки густо замазаны мелом. «Она пытается скрыть, что имеет отношение к этой семье», – осенило вдруг Венус. «Это из-за неприязни к матери? Или из-за того, что мы теперь в немилости?».