Соблазнить владыку ледяных драконов

Элис Айт

Соблазнить владыку ледяных драконов

Глава 1

Над каретой, едва не задев ее хвостом, пролетел дракон. Я высунулась из окна и с восторгом проследила за гигантским белым ящером, который взмыл над крепостной стеной и грациозно обогнул башню. Взмах могучих крыльев сбросил с крыши снежную шапку, заискрившуюся на солнце алмазами.

Антарнис – обитель ледяных драконов, город вечных снегов, столица самого северного из княжеств нашей страны. Поэты придумывали для него сотни красочных эпитетов, но ни один не мог передать эту волшебную красоту. И дело было даже не в умопомрачительных пейзажах, величественной архитектуре или уютном запахе дыма из труб, который обещал усталому путнику сытный обед.

Только здесь можно было увидеть, как над крышами жилых домов летают десятки гордых ящеров всех оттенков белого и синего. Я начала подсчитывать, сколько их в небе, но быстро сбилась и махнула рукой. Да все знают, что клан ледяных драконов самый многочисленный в империи!

А его владыка, князь Дарвен Лейн-Аморен, не только безумно богат, красив и сохраняет молодость уже сто лет… Он еще и наглец, бабник, здоровенная заноза для половины знати в империи и моя главная проблема на ближайшие несколько месяцев. Потому что именно к нему меня, Ани Ласковьец, отправили советником по вопросам огненной магии.

Из стаи – или роя, я даже не знала, как это правильно называть, – неожиданно выделился один дракон, белее снега и крупнее сородичей. Он быстро приближался к тракту, по которому ехала моя карета.

Я задумчиво постучала ногтями по стенке экипажа и приказала кучеру:

– Давай помедленнее.

Мы потеряли достаточно времени, потому что карета, не предназначенная для Севера, постоянно увязала в снегу, однако до Антарниса оставалось не так много. Скоро все равно придется останавливаться и проходить у городских ворот традиционную волокиту – предъявлять документы и доказывать, что ты заплатил все пошлины при переходе через пространственный портал, соединяющий княжества.

На моей карете было четко видно гербы южного рода, из которого я происходила, а ледяные драконы считали себя здесь чуть ли не хозяевами всего мира и творили что хотели. Если кому-то из них приспичило проверить мои документы прямо на тракте, среди заснеженного поля, пусть так. Оскорбительно, конечно, но мне пока не стоит с ними ссориться. Огневиков здесь и так… не очень жалуют.

Снежный дракон тем временем пересек крепостную стену и полетел прямо над трактом. С каждым мигом он снижался, становясь все ближе к земле. Чешуя так сверкала в лучах солнца, что заболели глаза. Я вновь застучала по дереву, теперь уже нервозно.

Этот змей ополоумел? Он же сейчас в нас врежется!

Мой экипаж на дороге был единственным, если не учитывать пару крестьянских санок, спешащих ранним утром на городской рынок. Пешие путники уже бросились на утек. Мне сразу вспомнились похожие картины, увиденные на юге.

Ха! Не только ледяные драконы норовисты. У их южных сородичей тоже есть характер, так что и не такое видали. Если этот экземпляр надеется меня испугать, пусть выкусит.

– Еще медленнее, госпожа? – дрожащим голосом уточнил кучер.

– Сохраняй скорость, – холодным тоном ответила я.

Он сглотнул. Ну, наверное. За стуком копыт и скрипом кареты этого было не слышно, но на его месте я бы так и поступила.

Дракон все приближался, похоже, и не задумываясь о том, чтобы подняться хоть немногим выше или свернуть. Каждый взмах гигантских крыльев сметал снег с обочин тракта. Уже стало видно костяной гребень над вытянутой мордой, пар из ноздрей, когти на четырех лапах, которые едва не скользили по земле. Путники на дороге наконец начали с воплями разбегаться в разные стороны.

Меня что, хотят взять на слабо? Правы столичные сплетники: ледяные драконы в самом деле с ума посходили!

– Госпожа, надо тормозить! – испуганно крикнул мне кучер.

– Сохраняй скорость! – упрямо повторила я, стиснула зубы и так вцепилась пальцами в край окна, что стало больно.

Не уступлю. Разобьюсь насмерть – но голову не склоню.

Если Дарвен Лейн-Аморен считает, что к нему на место высшего мастера огненной магии в совет, контролирующий все колдовство в княжестве, прислали бесхребетную соплячку, то он сильно ошибается. Да, я самый молодой мастер за последние десятилетия. Ни в одном княжестве на подобной должности нет никого младше тридцати, а мне всего двадцать пять.

Но я буду стоять до последнего. Иначе я не Ани Ласковьец.

Белый дракон по-прежнему несся вперед. Столкновения было не избежать, и вряд ли ящер с его алмазной чешуей, превосходящий размером карету раза в два, пострадает, в отличие от меня. Я зажмурилась.

Ну же…

Лошади заржали. Экипаж дернулся и замер – у кучера не выдержали нервы.

Я резко распахнула веки.

В самый последний момент дракон вдруг взмахнул крыльями и взмыл в небо. Перед глазами промелькнул ослепительно-белый живот ящера. Он крутанулся, выполнив невообразимый кульбит, и рухнул на дорогу, оборачиваясь в человека прямо в полете.

Я охнула. Да этот дракон точно безумен! Он же сейчас разобьется!

Когда крылатый змей ударился оземь, в воздух взвились искристые облака из снега. Волной обдало и меня. Я закрылась ладонью, но снежинки все равно закололи лицо. В первые мгновения за белой завесой ничего не было видно. Она быстро оседала, и вскоре за ней появился мужской силуэт.

Я напрягла зрение. Не может быть…

В сверкающем ореоле стоял высокий красавец с густой гривой медно-рыжего, почти красного оттенка, редкого у людей. Желтые глаза хитро щурились, чувственные губы изгибались в насмешливой улыбке. Легкий черный кафтан был наброшен так небрежно, будто вокруг разгар лета, а не сугробы выше головы. В вороте рубахи виднелась мужественная мускулистая грудь, подтверждая, какое презрение ее обладатель испытывает к морозу.

– Ну здравствуйте, леди Ани Ласковьец, – произнес дракон в человеческом обличье.

Сердце забилось в неровном темпе. Встречать меня явился не кто иной, как князь Дарвен Лейн-Аморен собственной персоной – самый опасный мужчина в империи.

И тот, кого я должна соблазнить.

Глава 2

Я восстановила дыхание, одернула платье, поправила плащ с меховым подбоем и дождалась, пока перепуганный слуга спрыгнет с запяток и откроет дверцу кареты. Затем вышла из экипажа и склонилась в изящном реверансе.

– Ваша светлость, очень рада с вами познакомиться. Но, – я подняла голову, – прошу прощения, моя фамилия произносится с ударением на О, а не на Е.

Драконий владыка хмыкнул, нахально оглядывая меня с ног до головы.

– Слухи не лгут. Вы действительно та еще штучка.

– Сложно было бы ожидать меньшего от вашей новой советницы, ваша светлость. Как можно раздавать своему князю советы и говорить правду, если ты его боишься?

– Яйца у вас точно есть, причем стальные, – пробормотал он, вновь опалив меня взглядом.

– Ну что вы, князь, – спокойно заметила я, – какие у женщины яйца? Возможно, у дракониц строение тела отличается, но могу заверить, что у меня оно совершенно обычное для людей.

Дарвен расхохотался.

– Поверю на слово.

Я кисло улыбнулась. Князь был известным бабником, но я надеялась, что он не пал настолько низко, чтобы пытаться залезть под юбку своей советнице в первые же мгновения знакомства.

В голове пронеслись непрошеные картины месячной давности.

Кабинет моего благодетеля – лорда Гела Цванака, одного из самых могущественных людей в южных княжествах и человека, которому я была обязана всем. Книжные полки высотой до потолка, между ними гордо выставленные парадные доспехи и оружие. Гел умел брать не только силой, но и умом. Иначе бы он не достиг такой близости к самому императору.

«Ты обязана выведать все секреты этого дракона, Ани. Как он столько лет сохраняет молодость, почему его магия настолько сильна, все его слабые места. Этот упрямец слишком долго сидит на троне, завоевывает новые земли, копит богатства, но никогда не делится с другими. Так он скоро решит претендовать на место самого императора. Мы должны этому помешать любой ценой. Будь готова лечь под него – говорят, он охоч до женщин и не пропустит еще одну юбку».

«Но я ведь далеко не красавица. Я маг. Мастер магии! Может, найдется какой-нибудь иной способ…»

Удар кулаком по столу.

«Ты сделаешь это, Ани. Ты сделаешь всё, что понадобится, и успеешь к Новогодию. Если ты провалишь задание… Тебе известно, что случится».

В рассуждениях Гела была логика. Никто из шпионов, подосланных к Дарвену, не вернулся. Советница по магии, назначенная прямиком из Яснограда, имперской столицы, – другое дело. От нее не отмахнешься, а если попытаться убрать, тогда император точно задумается о том, не слишком ли много власти в последние годы получили ледяные драконы и их бессмертный владыка.

Но я столько лет изучала магию, вытягивала себя за уши из грязи, бросила все силы на постижение колдовских искусств… чтобы что – лечь под какого-то выскочку, которому повезло родиться драконом?

Наверняка найдутся и другие способы угодить Гелу и соблюсти свою честь.

Я отогнала воспоминания и внимательнее изучила стоящего передо мной дракона. Волевой подбородок, идеальный профиль, а уж эти губы…

Что тут скажешь, красив, подлец. С таким бы любая женщина мечтала оказаться в постели.

Ну, кроме меня.

– Ваша светлость, можно узнать, чем я обязана такой… эффектной встрече? – поинтересовалась я. – Ваш посланник, встретивший меня по эту сторону портала, уверял, что вы ждете меня в замке.

– Хотел познакомиться с вами пораньше, поближе и в неофициальной обстановке, – невозмутимо объявил Дарвен.

– И как, я удовлетворила ваше любопытство?

Внезапно он сделал несколько быстрых шагов ко мне. Я инстинктивно отпрянула назад, едва не вжавшись лопатками в карету.

Князь на несколько мгновений застыл надо мной, всматриваясь в мое лицо. Я затаила дыхание, но глаз не отвела. А у него они были желтыми, почти золотыми. Удивительный оттенок…

Наверное, я слишком засмотрелась, потому что Дарвен вдруг нахально улыбнулся и смахнул с моего плеча снежинку.

– Еще не вполне, госпожа Ласковьец. Я убедился, что вы не промах, но этого мало. Вы будете служить мне следующие пять лет, пока не наступит срок вашего переизбрания. И я, увы, никак не смогу на это повлиять, потому что все члены магического совета назначаются из столицы. Мне нужно удостовериться, что вы в самом деле соответствуете своей должности.

Я нахмурилась.

– Во-первых, строго говоря, я служу не вам, а императору. Во-вторых, меня уже назначили. По какой причине вы будете оспаривать решение императора? Вас тоже смущает мое происхождение?

О, сколько споров оно вызвало в Яснограде! Место в магическом совете мог занять только человек из благородного рода, а я была рождена от служанки. И пусть отец любил мою мать и признал меня, его единственную наследницу, от клейма простолюдинки избавиться было сложно. В детстве я верила, что хотя бы маги будут относиться ко мне, как к равной, ведь там важен талант, а не происхождение…

Ага, конечно.

Дарвен улыбнулся еще шире, на сей раз кровожадно, продолжая надо мной нависать. Мне стоило большого труда удержаться от того, чтобы не вздрогнуть.

– Юная леди, вы не поверите, но плевать мне с замковой башни на ваше происхождение. Во-первых, вам наверняка кажется, что магические советы ввели в незапамятные времена. Однако я уже сидел на троне Антарниса, когда это произошло. Сначала это объяснялось тем, что магия опасна и сложна, овладеть ей в полной мере могут единицы, а в нашем мире столько всего странного и непонятного, поэтому давайте-ка на всякий случай в каждом княжестве будет круг мастеров каждого вида колдовства, которые уж точно смогут разобраться с любой проблемой. А потом каким-то образом оказалось, что в половине княжеств нашей великой Эссарской империи вместо князей в действительности правят магические советы. Я не собираюсь повторять печальный опыт соседей. Во-вторых, строго говоря, вы официально вступаете в должность через три дня. И вот незадача, на завтра предсказатели погоды обещают сильный и затяжной снежный шторм. В такие дни единственный портал в княжестве не действует из-за вероятности, что колдовские плетения порвутся и портал будет уничтожен. А строить новый… Знаете ведь, насколько это сложно?

Я поджала губы.

– Разумеется, знаю. Для этого нужны высшие мастера всех стихий, для арки – зачарованные камни изо всех мест, куда портал должен вести, и много-много часов творения магии. На это может уйти полгода – ужасно неудобно, учитывая, насколько ваше княжество отдалено от других. Прошу меня извинить, вы проверяете мои знания об азах моей профессии или мне кажется?

– Вам не кажется, – опять с потрясающей невозмутимостью объявил князь.

Господь всемогущий, да это не дракон, это проклятый шайх из Преисподней!

– Не знала, что вы имеете ученую степень в огненной магии, ваша светлость.

– Степени не имею, зато хорошо разбираюсь в огневиках, юная леди, – оскалился он. – За время моего правления вас в совете сменилось одиннадцать человек. Кое-кто сбежал из Антарниса раньше, чем закончились пять лет службы, а парочку ваших собратьев поймали на том, что они пытались выжечь своими плетениями мою магию – ту самую защиту, которая окружает княжество и делает его неприступным. Любопытная ситуация, не правда ли? Те, кто должен помогать мне защищать эти владения, пытался их ослабить. Вы уж простите, но, если я почувствую, что вы мне хоть чем-то напоминаете тех людей, вы сегодня же вечером покатитесь через портал обратно к высочайшему императорскому двору.

– Хотите сказать, что ставите под сомнения решения императора?

– Императора? – Дарвен покачал головой. – О нет, что вы. Я же не мятежник. Однако мы с вами оба знаем, что наш император молод и количество забот у него таково, что он предоставляет решать вопросы волшебства другим людям. Кто-то легко мог ввести его в заблуждение о том, что молодая девушка – достойный кандидат для такой высокой должности.

– И вы в самом деле считаете, что император поверит именно вам, а не компетентным высшим мастерам, которые меня на эту должность предложили? – возмутилась я.

– Конечно, он ведь умный человек, поймет, что я бы просто так назначенного им советника из своего княжества не выдворил.

Я скрипнула зубами. Во время моего обучения на мага очень многие считали меня выскочкой. Если с кого-то драли шкуру в два раза сильнее, чем с других учеников, то этого кого-то всегда звали Ани Ласковьец. Но так с грязью меня не мешал еще никто.

– Прекрасно! Устраивайте свой экзамен. Мне его как, прямо в поле проходить? Вы ведь за этим меня остановили посреди дороги? – я многозначительно оглядела белые сугробы, окружающие тракт.

В центральных княжествах империи пригород мог тянуться целую милю перед городскими крепостными стенами. Но Антарнис находился на самом краю страны, за ним простирались земли северных дикарей и устрашающих чудовищ. Пусть княжество защищали искусные плетения Дарвена, не пропуская большую часть врагов, местные жители опасались селиться за пределами крепостных стен.

– Что вы, что вы, – князь, продолжая язвительно улыбаться, щелкнул по колесу моей кареты. – Ваш экипаж изготовлен на юге и не учитывает высоту наших снегов. Вы продвигались слишком медленно, я устал ждать и отправил за вами собственный. Но драконы летают быстрее, чем скачут лошади, и я воспользовался этой возможностью, чтобы успеть с вами немного познакомиться. А то вдруг вы решите, что с вами здесь плохо обращаются, и с чувством оскорбленного достоинства вернетесь жаловаться на меня в Ясноград.

Разбежался.

– Для этого вам придется придумать что-нибудь посерьезнее, ваша светлость, – сладким голосочком ответила я. – Столичные сплетники выставляют вас отнюдь не ласковым зайкой. Пока что вы полностью оправдываете ожидания.

Он хмыкнул и оценивающе посмотрел на меня, затем взгляд его метнулся куда-то в сторону.

– А вот и мой экипаж.

– О, – только и смогла выдавить я, сдвинувшись чуть в сторону, чтобы увидеть подъезжающую карету.

Только это была никакая не карета. Это был шайхов дворец! И не на колесах, а на полозьях. Я не впервые видела сани, но такие роскошные точно еще никогда мне не встречались. Высокие, белые с алым, с просторной кабинкой, защищающей от снега и ветра, с прозрачным стеклом в окнах. На четырех углах покачивались фонари с волшебными огоньками – такие не разобьются и не подожгут карету, и видно их издалека. А лошади, что за лошади были впряжены в эти сани! Четыре крупных белоснежных жеребца без единого пятнышка, статные, с заплетенными в косы гривами. Вряд ли даже в императорских конюшнях найдется много таких великолепных коней!

Я быстро справилась с остолбенением и постаралась скрыть эмоции от внимательно наблюдавшего за мной Дарвена. Чем дальше, тем менее понятными для меня становились его мотивы. Чего он добивается на самом деле: поразить скромную волшебницу с юга северными богатствами, чтобы мне ни за что не хотелось отсюда уезжать? Или все-таки запугать так, чтобы я сама сбежала при первой возможности?

Если князь рассчитывал на второе, то он пока терпел сокрушительное поражение.

– Впечатляющие сани, – скучающим тоном произнесла я, будто совсем не была поражена их видом.

– Это не сани, – сухо ответил Дарвен. – У саней нет закрытого верха. Печально, что ко мне отправили советника, выросшего на юге и не разбирающегося в нашей культуре. Перед вами зимняя карета – и не важно, что она на полозьях. Мы хоть и отдалены от столицы, но стремимся поспевать за имперской модой.

Я мысленно себя отругала. Да, это была ошибка с моей стороны. Нужно быть внимательнее.

Когда экипаж развернулся, слуга в светло-голубой ливрее раскрыл перед нами дверь. Князь, пусть и вел себя своеобразно, все же имел представление о манерах галантного кавалера и подал мне руку, помогая забраться в салон.

Коснувшись ладони Дарвена, я вздрогнула. Ледяной холод проник даже через мою кожаную перчатку. Если владыка северных драконов весь такой, как его рука, то неудивительно, что он не мерзнет, разгуливая в одном кафтанчике по нынешней погоде…

И вместо сердца, наверное, у него тоже кусок льда.

Слава Богу, внутри кареты оказалось тепло. Усевшись на белое кожаное сиденье, я заколебалась, не потребовать ли присутствия своей служанки, но передумала. Окна широкие, прозрачные – салон снаружи видно насквозь. Меня, незамужнюю девушку, пусть уже по меркам империи и приближающуюся к возрасту старой девы, это не скомпрометирует.

Князь, конечно же, устроился напротив, закинув ногу на ногу. Почему-то я не сомневалась, что именно такую позу он и примет.

– Куда мы поедем, ваша светлость? – уточнила я.

– В замок. Если вы меня удовлетворите, – Дарвен хищно оскалился двусмысленности своих слов, – то там и останетесь жить, как и другие советники. Если нет – хотя бы успеете посмотреть город, прежде чем вернуться домой. Антарнис очень красив зимой.

– Но здесь почти круглый год зима, – заметила я.

– Вот именно.

Я улыбнулась, делая вид, будто оценила шутку, а мысленно при этом скривилась.

Впрочем, и так уже ясно, что самомнения у князя хоть отбавляй.

Карета плавно тронулась с места. Холмики сугробов за окном стремительно полетели мимо. И правда, такой способ передвижения оказался быстрее, чем на колесах, а трясло гораздо меньше. У городских ворот нас даже не остановили – наоборот, при виде княжеского экипажа путь сразу освободили, и до нас даже донеслись выкрики горожан и стражников, чествующие их владыку.

Я мысленно это отметила. Забавно, на юге от черни такого не дождешься. Если нужно срочно убраться с дороги перед каретой князя, то стоит ждать только ругани, а если она и не полетит, то только потому, что люди побоятся расправы за наглость. Здесь жители настолько боятся владыку драконов или все же настолько любят?

Сама я пока не видела ни одной причины восхищаться мужчиной, который сидел напротив и все время, пока мы ехали, прожигал меня прищуренными желтыми глазами. При таком характере и его умопомрачительная внешность уже не казалась пленительной. Перестали впечатлять и мелькающие снаружи симпатичные, будто пряничные домики, укутанные снежным одеялом, и великолепные драконы, гордо парящие над крышами. Перспективы жить и работать в этом месте, рядом с этим человеком выглядели все мрачнее. Я и так не была рада тому, какое задание передо мной поставил Гел, а теперь оно и вовсе представало в самом черном цвете.

Пальцы нервно выстукали по колену дробь. Поймав себя на этом, я вздохнула и сцепила руки на груди. Дарвен наверняка подумает, что я боюсь, ну и пусть. Кто бы не боялся провалить проверку и лишиться высокой должности, даже не успев ее занять?

Но я должна это сделать. Или то, чего я добивалась долгие годы, будет разрушено.

Глава 3

Замок Антарниса занимал поистине огромное пространство и выглядел монументально. Еще бы, ведь он предназначался для жизни драконов! Хоть я и уговаривала себя, что перед князем нужно выглядеть строгой и собранной, но не смогла удержаться от удивленного возгласа. Чем, естественно, сразу вызвала усмешку на чувственных мужских губах.

Крепостные стены были такими толстыми и мощными, что по ним, наверное, мог свободно проскакать табун лошадей. Невысокие и толстые башни напоминали хмурых толстых бабулек в белых платках и коронах поверх. На зубчатых круглых вершинах мог свободно разместиться дракон.

Въехав во внутренний двор, мы миновали целое поле, очевидно, предназначенное для тренировок. Чьих – войск или драконов, я уверена не была. В этот момент там занимался отряд стражи, машущий мечами под резкие выкрики командира, а по соседству примеривались друг к другу два молодых дракона – всего-то размером как княжеская зимняя карета.

В просторном дворе уместилась не только целая россыпь хозяйственных построек самого разного предназначения, но и небольшой храм. Позади пыхала дымом огромная кухня. Даже в такой ясный, солнечный день над ней зависало густое серое облако – она кормила настолько много людей, что огонь в печах не угасал ни на мгновение.

Сердце Антарниса не могло сравниться по красоте с тонкими, изящными замками Юга, далеко ему было и до пышности и гигантских размеров императорского дворца, в который стекались люди со всего государства. Однако обитель владыки ледяных драконов вызывала ощущение уверенности, незыблемости и покоя. На миг я почувствовала себя так, словно это то самое место, где можно будет наконец отрешиться от суеты, аристократических интриг, бесконечной гонки за достижениями и просто жить, радуясь тому, что дает новый день.

Ах, мечты, мечты…

Карета остановилась у замка – настоящего великана среди окружающих его зданий-гномиков. Его строили как самый северный, самый последний оплот Эссарской империи, который должен был вынести любое ненастье и любую осаду, и внешне он именно таким и выглядел.

– Испытание не будет магическим, ваша светлость? – уточнила я, оглядывая гигантские серые стены, которые смотрелись бы мрачными, если бы не присыпавший их снежок.

– Почему вы так решили?

– Обычно все, что связано с колдовством, стараются вынести за пределы города или хотя бы на окраину. Если мощное заклинание вырвется из-под контроля, будет меньше разрушений и жертв.

– Обычно – здесь вы правы. Но, во-первых, этот малыш, – он указал на замок, – гораздо крепче, чем кажется. А во-вторых, на Севере зимние ночи особенно длинные, а долгими вечерами бывает скучно. За годы я вплел в стены столько своих чар, что, уж простите, вам придется ну очень сильно постараться, чтобы что-то испортить. Ваши коллеги, другие советники, проводят собрания именно здесь. Зал магии, где это происходит, когда-то был местом моих тренировок. Он защищен еще лучше, чем все остальные помещения, причем не только от огненных заклинаний.

Я кивнула, одобряя это решение. Магию очень сложно держать в узде, даже если ты высший мастер. А когда несколько высших мастеров собираются вместе, чтобы принять какое-то решение, точно жди беды. Ведь все они опытные маги, и каждый считает себя правее всех. Поэтому то кто-нибудь случайно занавеску подожжет, то кусок потолка на голову оппонента обрушит… Опять же случайно, разумеется.

– Идемте, – князь сам отворил карету, соскочил на землю и подал мне руку.

Я замешкалась. По негласным правилам этикета дверь в таких случаях всегда открывали слуги, однако Дарвен, видимо, считал, что у него руки и ноги от этого не отсохнут. Любопытное поведение для владыки самого крупного и могущественного драконьего клана в стране.