Ярость Пламени. Рожденные в огне

– А ты всегда такой?

– Только на рассвете, когда спасаю империю от вежливого краха, – ответил он без тени стеснения.

– Докажи, что ты мне нужен. Иначе – дверь рядом.

Он наклонил голову, и в его голосе вдруг прозвучала серьёзность.

– Уже доказал. Просто вы ещё не поняли. Я – единственный во дворце, кто знает, кто шепчет за вашей спиной… прежде чем вы повернётесь.

Вирена не улыбнулась. Но в её взгляде промелькнуло то, что видят немногие: заинтересованность. Тень опасной симпатии к тому, кто держит руку на грани. Она отошла к столу и внимательно оглядела присутствующих.

– Они уже собраны, – констатировала она. – Они шепчут.

Её взгляд скользнул к Карвену.

– Что они готовы предпринять? Конкретно.

Карвен пожал плечами.

– Пока ничего. Они ждут, слишком осторожны, чтобы атаковать напрямую. Им нужна трещина, скандал или ваша ошибка; стоит вам оступиться, и они поднимут свои планы, как давно заготовленные карты.

– Поднимут и прикинутся мудрецами, спасающими империю от «молодого пламени», – усмехнулся Сарем, взглянув на Вирену.

Она упрямо оперлась ладонями о стол. Плечи её рубашки слегка натянулись, чёрные пряди волос падали ей на лицо. Напряжение исходило от каждого её жеста, но она не собиралась ломаться.

– Значит, нужно опережать их.

Карвен улыбнулся, и в этой улыбке сквозило одобрение.

– Наконец, вы говорите тем же языком, что и я.

Вирена бросила Сарему короткий взгляд.

– Есть у нас что-то, что их сдержит?

– Пока нет, – признался он. – Но скоро будет. Мы готовим список лояльных, тех, на кого можно положиться. Тебе важно видеть не только тех, кто шепчет, но и тех, кто молчит.

– Нет, – её голос прозвучал твёрдо. – Я хочу видеть каждого, даже тех, кто притворяется спящим.

Она посмотрела на Карвена, глаза её горели решимостью.

– С этого момента тебе отведена роль моих глаз и ушей. Не более того: не действуй без приказа, не вмешивайся, только наблюдай. И наблюдай глубже.

Карвен кивнул и чуть склонил голову в знак понимания.

– С удовольствием, особенно если мне предстоит получить ключи от всех потайных дверей.

– Тебе достаточно молчаливого согласия, – ответила Вирена, и в тоне её не было сомнения. – Это будет достаточно.

Карвен шагнул к двери, словно готовясь уйти, но остановился в проёме. Его голос стал тихим, почти серьёзным.

– Маленький совет, Ваше Величество. Не бойтесь шепота. Он не убивает. Убивает лишь тот, кто перестаёт его слышать.

С этой мыслью он вышел, и Сарем закрыл за ним дверь.

– Он очень опасен, – сухо отметил Сарем.

– Все лучшие такие, – ответила Вирена, возвращаясь к столу. – Вопрос лишь в том, на чьей они стороне в самый нужный момент.

Она села за стол, взяла перо, и не поднимая глаз, сообщила:

– Пойду к Ткачам. Хочу увидеть их собственными глазами.

Сарем отвёл взгляд от рассветного неба и устремил его на Вирену.

– Инспекция? – поинтересовался он.

– Нет, – ответила она, не спеша. – Хочу увидеть, кто стоит не только в строю, но и в огне.

Они пересекли двор, где утреннее солнце полосой выжигало след на камне, а воздух дрожал от криков, столкновения стали и учащённого дыхания. На тренировочной площадке Ткачи отдавали жару: удары, выкрики, падения и немедленное возвращение в бой. Но Вирена сразу заметила одну из них.

Невысокая, смуглая, с глазами, в которых горела древняя твердость. Её движения были резкими и хищными, будто каждое новое выпадение клинка становилось мольбой: «Не дайте мне остановиться». В этом боевом танце она выглядела не ученицей, а выжившей.

– Кто это? – спросила Вирена, не отрывая глаз.

Сарем молча наблюдал пару мгновений, а затем слегка улыбнулся:

– Она – твой первый образ. Когда ты впервые пришла сюда, не веря, что достойна меча, но уже не в силах расстаться с ним.

Вирена медленно повернулась к нему:

– Что ты имеешь в виду?

– Она кусок льда с пламенем внутри. Не ищет чужого одобрения, не пытается вписаться. Просто сражается.