Энни

В полной мере Энни осознала, что попусту теряет время в этом Лесу, когда вновь пришла ее очередь дежурить на кухне. Мысленно она закатила глаза, ведь ей предстояло целый день наблюдать нерациональное использование времени и продуктов. Однако на кухне торчал лишь верзила из Второй роты, отвечавший за подъемный механизм на воротах. Имени его девушка не знала, но он часто помогал разносить готовую еду. У каждой роты имелось собственное помещение для приема пищи.

– А где все? – Энни огляделась по сторонам, словно ожидала, что остальные дежурные слились с тенями по углам, и она их просто не заметила с первого взгляда.

– Ты это… говоришь много. Тревожные вещи. Изменения предлагаешь. Народ не хочет в такой обстановке находиться, – пояснил верзила.

– То есть все просто отказались со мной дежурить?

– Ты же сама говорила, что одна справишься.

– Я-то справлюсь. А им достанется.

– Ну вроде они договорились, каждый со своим командиром, то ли дважды потом отдежурить, то ли как, я уж подробностей не знаю, – огромный эльф беспомощно развел руками.

– А ты чего тогда тут?

– Донести помогу. Ты ж все-таки девчонка.

– Ну, спасибо! – хмыкнула Энни, придвигая ближе миску с морковью.

К своему удивлению, она не чувствовала обиды или досады на эльфов, которые решили ее проучить. Не чувствовала и страха не справиться. Когда же эльф-верзила вышел за дверь, унося по два котелка в каждой руке, девушку и вовсе охватило какое-то странное воодушевление. Бедные лесные эльфы, у них никогда не было нормального повара, который мог бы организовать процесс и готовить им разнообразные вкусные блюда вместо сырых овощей и вяленого птичьего мяса. Энни бы, конечно, не согласилась остаться здесь навсегда в подобном качестве, но почему бы сегодня не побаловать их нормальным рагу на ужин? Компаньонов у нее нет, так что никому не придется объяснять процесс готовки, она сделает все сама, быстро и четко. Получится даже вкуснее, чем в трактире, потому что ингредиентов в здешней кладовой в достатке.

***

Перед ужином добровольный помощник Энни принес вымытые котелки и взгромоздил их на длинный стол. Он приподнял бровь, увидев, что девушка разливает в них какое-то горячее варево, но ничего не сказал. Не его это дело, он таскает тяжести, а большего с его телосложением никогда не достичь.

Спровадив верзилу, Энни решила передохнуть. Залила кипятком две щепотки какао и нахально уселась прямо на разделочный стол, вдыхая аромат горячего напитка, по которому изрядно соскучилась. Дома мама заваривала ей какао каждое утро, и получалось у нее гораздо вкуснее, да еще и сливки добавляла…

Дверь открылась резко и с такой силой грохнула об стену, что ближайший шкафчик затрясся. Энни вскинула голову. В кухню в сопровождении нескольких эльфиек вошел принц.

– Хольтман! – рявкнул он в непривычной для себя манере. – Что ты устроила из ужина?

– А что? – удивилась девушка. – Рагу не вкусное?

– Это же невозможно есть! – капризно протянула одна из девиц. Судя по нашивке, она принадлежала к личной охране короля. Неудивительно, что Энни видела ее впервые.

– Очень тяжелая еда! – подхватила другая. – От такой мы быстро растолстеем!

– Да нет же! – Энни даже улыбнулась, поняв суть претензий. – Смотрите на меня! – Она отставила кружку, спрыгнула со стола и выпрямилась перед дамами во весь рост. – Я всю жизнь ем такую еду, и нормально выгляжу.

– Всю жизнь? – скептически протянула невысокая темноволосая эльфийка. Она служила в Пятой роте разведчиков. Энни как-то пересекалась с ней во время тренировки, но имени ее не знала. – Сколько тебе?

Девушка на секунду задумалась. Она, кажется, пропустила свой день рождения и даже не заметила этого.

– Двадцать девять.

Темноволосая эльфийка презрительно фыркнула, а охранница короля воскликнула:

– Ха! Двадцать девять – это ерунда! Ты лет через четыреста на себя посмотри! Только нам уже это будет неинтересно!

– Чтобы больше такого безобразия не было!

– А сегодня мы остались голодными из-за тебя! Ваше Высочество, накажите ее! Как мне теперь дежурить с пустым желудком?! – заявила еще одна из эльфиек, после чего они демонстративно задрали носы, отвернулись и стали одна за другой выходить из кухни.

– Подождите! – попыталась оправдаться Энни. – Там же есть морковка! Она абсолютно не калорийная! Даже вареная… – Но конец ее тирады слушать было некому, кроме Лесмеиля.

Девушка беспомощно оглянулась на него.

– Они пришли жаловаться всей толпой, – развел руками принц. – Я обещал принять меры. Конечно, женщин я мог бы заболтать, но… Видишь ли, ужин не понравился не только им. Ребята, которые сегодня вернулись из Лагуны, тоже отказались есть. И это уже невозможно спустить просто так.

– То есть меня и вправду ждет наказание? За вкусную еду?!

– Ждет, – невозмутимо подтвердил он. – Отец решил к тебе придраться и возвел все на уровень преступления. Ну якобы ты специально решила подорвать боевой дух и оставить ребят голодными. Или отравить незнакомой едой. Я, честно говоря, не слишком вслушивался, что он нес.

– И… какое?

– Обычно мы отправляем провинившихся в Лагуну на несколько сроков подряд без передышки. Но… поскольку ты еще не особо умеешь сражаться… Поедешь туда в качестве обслуживающего персонала. Думаю, они поручат тебе мыть полы или что-то подобное.

– Что???

– Не переживай. Там прекрасный комендант, госпожа Рунзагот, она мудрая и справедливая. За работой уж точно не сгноит. Просто помыть пол для тебя же несложно, правда?

– Несложно, но… дело в другом… Мэл, эта еда же вправду была лучше, чем сырое… – беспомощно пробормотала Энни.

Он внезапно подошел к ней, заключил в объятия и прошептал прямо в ухо:

– Я знаю. Я съел свою порцию. Мне понравилось. И кое-кому еще, но… мы в значительном меньшинстве. Тебе все же не стоило пытаться навязать свои правила.

– Я тебе не верю, – заявила Энни, поднимая на него глаза. – Не верю, что ты пробовал.

– Там был душистый горошек, – хитро улыбнулся Лесмеиль. – Так что вот тебе доказательство… – он наклонил голову и поцеловал девушку прямо в губы. – Ну что, почувствовала?

– Ч-что поч-ч-чувствовала? – Энни была в крайнем изумлении.

– Вкус горошка, конечно, – захихикал принц.

– Извини. Я не поняла, что должна была выискивать горошек.

– Напрашиваешься еще на один поцелуй? – он продолжал ее обнимать.

– Нет. Было бы, кстати, неплохо, если бы ты объяснился.

– А что тут объяснять? Ты мне нравишься. Я думал, это заметно.

– Заметно, – кивнула Энни. – Но как-то… неправильно и… маловероятно. Короче, было очень легко убедить себя, что мне это показалось.

Лесмеиль помрачнел.

– Да… Прости. Ничего из этого не выйдет, конечно. Но сдерживаться очень трудно. Я буду рад, когда ты уедешь. Я имею в виду, покинешь Лес и поедешь дальше по своим делам. Ты понимаешь?

– Понимаю… – Энни уткнулась носом ему в плечо.

Он стиснул ее еще крепче и положил подбородок ей на макушку.

– Будь осторожна там, ладно? Орки в крепость, конечно, не суются, но все равно они очень близко. Береги себя. Обещай!

– Хорошо.

– И, Энни… У меня к тебе очень важная просьба. Я все еще являюсь твоим командиром и несу за тебя ответственность, даже когда ты находишься в Лагуне, а я в замке. Не вытворяй больше ничего, хорошо? В идеале, веди себя так, чтобы не к чему было придраться. Но если тебе это трудно… Хотя бы без выходок, подобных сегодняшней!

– Я… постараюсь, – Энни пришлось говорить медленно, чтобы подбирать слова. – Я же не из вредности. Мне правда хотелось, как лучше.

– Ну а теперь, пожалуйста, делай не лучше или хуже, а как положено.

Энни не нашлась, что ответить. Некоторое время они стояли молча, обнявшись. Наконец, принц пошевелился и девушка подняла на него взгляд.

– Мне нужно идти. Да и тебе надо успеть помыть посуду и выспаться. Группа, отбывающая в Лагуну, собирается перед завтраком у Главных ворот. Поведет Каруэнон, он же будет за главного. Постарайся ему не дерзить! И не опоздай! Я не смогу прийти проводить.

Он выпустил девушку из объятий, но некоторое время продолжал строго смотреть ей в глаза.

– Ладно, не опоздаю. Насчет господина Выскочки ничего не могу обещать.

– На большее я и не рассчитывал! – улыбнулся принц и повернулся, чтобы уходить.