Ранчо «Магнолия»

– Нам нужно поговорить. Может, ты представишь меня сестрам?

– Еще чего! – хмыкнула девушка. – Уноси-ка лучше ноги подобру-поздорову.

– Ну и ладно. Впрочем, я уже представился. А вы…Алета, Арина, Алина… – медленно проговорил он, рассматривая девушек. То, что одна из них держала его на мушке, его не волновало.

– У вашей матери было удивительное воображение…Интересно, как она назвала бы четвертую дочь?! – продолжал он звучным и чуть хриплым голосом.

– Тебя сейчас не это должно волновать, ковбой, – резко оборвала его старшая сестра и начала медленно спускаться вниз по лестнице, не опуская револьвер.

– Неужели? – усмехнулся он.

– Подумай лучше, как сберечь свою шкуру.

– Фи, что за выражения, леди?! Впрочем, я не боюсь ни вас, ни вашего револьвера. Ты же все равно не сможешь нажать на курок и убить меня…или любого другого человека, – сказал Алек и, бросив взгляд на сестер, увидел, как вдруг смущенно покраснела Алина. Он усмехнулся и снова перевел взгляд на Алету, которая не заметила этот мимолетный обмен взглядами.

– Зря ты так думаешь, ковбой, – ответила она, останавливаясь на последней ступеньке. – Я могу запросто убить тебя, но… – она посмотрела на сестер, и те поспешили кивнуть, опасаясь, что иначе грянет выстрел, – но у меня есть парочка причин, чтобы не делать этого,…по крайней мере, сейчас. А у тебя есть один шанс выжить.

– Всего один? Как мило!

Алек поднял голову, и Алета увидела в его синих глазах прежнюю настороженность, хотя на красивых губах ковбоя появилась насмешливая улыбка. Алета решила во что бы то ни стало добиться своего, тем более что сестры согласились на ее предложение.

– У тебя сейчас еще есть выбор: либо ты прямо сейчас пишешь отказную от наследства и уходишь отсюда навсегда, либо я нажимаю на курок…либо ты женишься на одной из моих сестер.

– Даже так?

Алек бросил быстрый взгляд на двух сестер, которые отошли чуть в сторону и жались друг к другу, как испуганные пташки. Слов нет, они, конечно, привлекательны, каждая по своему, но…но при этом у него имелось несколько достаточно веских причин, чтобы не выбрать ни одну из них. Он понимал серьезность сложившейся ситуации, и решение созрело мгновенно, хотя направляясь сегодня утром на ранчо, Алек хотел только поговорить с Адамом. Его размышления прервал звонкий голос Алеты.

– Именно так! Сам посуди, ковбой, ты же хотел принимать участие в управлении ранчо.

– Именно поэтому твое первое предложение я вынужден категорически отвергнуть.

– Послушай, ковбой. Женившись на моей сестре, ты сможешь стать почти полноправным хозяином ранчо, а мы, как родственники твоей жены, будем жить здесь, как и прежде и…помогать тебе в управлении.

Он коротко рассмеялся.

– И все довольны?

– Да.

– А если та, кого я выберу, будет против?

Она метнула грозный взгляд в сторону сестер.

– Она не будет против!

– А…если я женат?

Алета усмехнулась.

– Если бы ты был женат, то не шатался бы по прериям в поисках чужого наследства, а сидел бы дома.

– Логично, – кивнул Алек и сделал едва заметное движение рукой, но девушка тут же насторожилась и вскинула руку с револьвером выше.

– Не двигайся! Иначе я застрелю тебя, и на этом разговор закончится.

В его глазах заметались искры смеха.

– А почему ты вообще со мной разговариваешь? Почему бы сразу не нажать на курок и не избавиться от нежеланного, незваного, но при этом вполне законного наследника вашего ранчо?

Он чуть выделил слово «вашего», и на губах девушки впервые за все время появилось подобие улыбки.

– А ты не такой дурак, каким хочешь казаться! Я не думала, что ты об этом спросишь, но раз уж тебе интересно…

Алек кивнул.

– Ладно. У меня есть на это несколько причин. Во-первых, как ты правильно заметил при нашей последней встрече, женщине трудно одной справляться с огромным хозяйством, таким как наше ранчо. Хотя я с трудом представляю себе мужчину, который отказался бы выполнить мой приказ.

Он усмехнулся.

– Во-вторых, ранчо погибает из-за долга, который я должна выплатить полиции штата и владельцу того автомобиля, который я угнала. А если мы не заплатим, меня, скорее всего, упекут за решетку. Денег у нас нет, слишком много уходит на лекарства для брата. Ты же сам вчера говорил, что богат. И раз ты будешь моим родственником, то должен позаботиться о моих долгах. Ты же не допустишь, чтобы сестру твоей жены посадили в тюрьму?!

Алек насмешливо кивнул.

– Ну и, в-третьих, ты прав еще в одном. Убрав тебя, как одну из проблем, у меня возникнет еще одна проблема – как быть с тем, что от тебя останется, и как объяснить твое исчезновение, если вдруг кто-нибудь очень захочет тебя отыскать. Хотя я совершенно не представляю себе человека, который хотел бы добровольно встретиться с тобой еще раз.

– Угу, – пробормотал Алек и улыбнулся. – Похоже, без меня вам вообще крышка, леди!

– Не обольщайся. А не-то я могу наплевать на все эти проблемы и сделать выбор сама.

– Это жестоко.

– Вот уж нет. Ты будешь жить здесь, как и хотел, будешь хозяином этого ранчо, и у тебя будет красавица – жена. Чего еще может пожелать мужчина?

– Ну, например, любви.

– Любовь – это ерунда! – отрезала девушка. – К тому же обе мои сестры красивы, и ты быстро полюбишь ту, которую выберешь.

– Почему она не скажет ему о том, что брак будет фиктивным и временным? – шепнула Алина на ухо сестре.

– Она обманула нас! – ахнула та.

– Сердцу не прикажешь, – вздохнул Алек, подавляя желание расхохотаться. Но Алета заметила смех, искрами мерцавший в глубине его синих глаз.

– А я смотрю, у тебя с чувством юмора все отлично.…Так что ты мне ответишь?

– Ну,…поскольку умирать мне не хочется, я согласен. В принципе твое предложение меня устраивает. Так что ты можешь, наконец, убрать свой револьвер.

– Мне нужны гарантии.

– Написать расписку кровью?

– Нет, – покачала головой Алета. – Мне будет достаточно твоего слова.

– Я даю тебе слово.

– Хорошо, – медленно проговорила она и опустила револьвер. – А теперь ты можешь выбрать себе жену.

Он хотел было потянуть время, но, взглянув на младших сестер, понял, что одна из них уже близка к истерике, и вторая скоро уже не сможет ее сдержать. Алеку стало жаль девушек. Он понимал, что, скорее всего Алета заставила их согласиться на это, хотя еще не знал, каким образом ей это удалось. Но он не хотел продлевать их страдания. «Хотя, будь на моем месте Амир, золотоволосая красавица вряд ли стала бы сопротивляться.…И тем не менее Алета зашла слишком далеко, это жестоко…» Выражение его лица стало суровым.

Алек решительным шагом пересек комнату, причем обе младшие сестры шарахнулись от него, как от чумного, и остановился перед ней.

– Ты.

– Что я?

Алете пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Я выбираю тебя.

– Что?! Это невозможно.

Он спокойно пожал плечами и, отвернувшись, неторопливо прошел к креслу и удобно устроился в нем, краем глаза заметив, как сестры снова начали возбужденно перешептываться о чем-то, явно обретя надежду. А Алета застыла в столбняке посреди комнаты. Спустя минуту она резко развернулась к нему, уперев руки в бедра.

– Мы так не договаривались!

– …

– Ты не можешь выбрать меня!

Алек молча пожал плечами, как бы говоря, что он уже выбрал.

– Но у меня есть дочь!

Он кивнул.

– Нет! Я не хочу замуж, тем более за тебя! – голос ее дрогнул, и девушка умолкла, беспомощно глядя на ковбоя. «Неужели она отступит?» – подумал Алек, но лицо его оставалось спокойным.

– Но ты не можешь отказаться! – вмешалась в это время одна из младших. – Это был твой план.

– Ты же знаешь, что это наш единственный выход, Алета! – поддержала ее тут же вторая. – Ты не должна теперь идти на попятный, ты просто не имеешь права.

Он наклонил голову, скрывая улыбку в предчувствии победы. «Кажется, у меня появились союзницы».

Алета вскинула руку, чтобы заставить их замолчать, и хмуро взглянула на ковбоя. Минутного выражения беспомощности на красивом личике как не бывало.

– Ладно, я согласна. Вы правы, я же сама этого хотела, – она развернулась и поднялась на несколько ступенек, но вдруг остановилась и обернулась, словно вспомнив о чем-то. – Кстати, совсем забыла еще о двух условиях: этот брак будет фиктивным, и через год мы разведемся.

Заметив, что Алек хочет что-то сказать, Алета повысила голос:

– Это обсуждению не подлежит. Свадьба состоится через две недели, а до этого, надеюсь, я тебя здесь не увижу.

Круто развернувшись так, что подол ее юбки вихрем закружился вокруг стройных ног, она взбежала вверх по лестнице.

Алек легко поднялся и, надев одной рукой шляпу, кивнул приободрившимся сестрам:

– До скорой встречи!

Они проводили его высокую фигуру взглядами, в которых светилась изрядная доля признательности вперемешку с восхищением.

– Довольны?! – раздался позади них грозный окрик. Сестры лукаво переглянулись и обернулись к ней.

– А ты разве нет? – спросила Алина и села в кресло. – Это была твоя идея.

– И он согласился, – поддакнула Арина, облокотившись на спинку того же кресла. – Ты ведь этого хотела. Или я ошибаюсь?

Алета метнула на сестер гневный взгляд, а они ответили ей одинаковыми наивно – простодушными выражениями лиц.

– Нет, этого я не хотела.

– Значит, мы тебя не так поняли!

В ее глазах мелькнуло подозрение.

– А, может, вы с ним сговорились? Думали, что я откажусь?

– Ты с ума сошла?! – возмутилась Арина.

– Да и когда бы, интересно, мы успели это сделать? Ты ведь даже нас посвятила в свой «великолепный план» всего за полчаса до его прихода.

Алета нахмурилась и задумчиво прошлась по комнате.

– Но тогда я не понимаю, почему?

– Может, влюбился…скоропостижно, так сказать! – дружно рассмеялись сестры, не подозревая, сколько правды было в их шутливом предположении. Алета презрительно фыркнула и ушла, оставив сестер в некоторой растерянности от такого неожиданного поворота событий. Но не успели они еще повернуться друг к другу, чтобы обсудить все случившееся, как сестра вновь появилась на пороге:

– И еще: о том, что здесь произошло, кроме нас никто не должен знать. Я уверена, что ковбою тоже не хотелось бы лишних сплетен. Адаму я скажу только то, что считаю нужным. Ему ни к чему лишние волнения.

– А Кэйд?

– Он тоже ничего не должен знать,…кроме того, что расскажу я, – с этими словами она исчезла за дверью.

– Думаю, это не охранит нас от сплетен, – вздохнула Алина и была права.

Слухи о том, что старшая из девочек Беверли выходит замуж за никому не известного ковбоя, распространились по округе со скоростью пожара. И неприятности посыпались на голову Алеты как из рога изобилия.

Все началось с того, что форменный допрос ей устроили ее же работники, когда она на следующий день объезжала плантацию. Была уже середина дня, и ковбои как обычно собрались у костра пообедать и обменяться новостями.

Алек, облокотившись на ствол одного из немногочисленных здесь деревьев, с улыбкой наблюдал за неожиданно растерявшейся девушкой. Она его не видела, смущенная ситуацией, к тому же на нее сейчас были устремлены не меньше двух десятков других взглядов. Ковбои ждали ответа.

– Кто же он, мисс Алета? – переспросил один из ковбоев. – И что теперь будет?

Алета неожиданно глубоко вдохнула и, улыбнувшись, спокойно заговорила:

– Он – хороший человек, и вам нечего опасаться, все будет хорошо.

– Откуда он взялся?

– Как его зовут?

– Почему вы решили выйти за него? – посыпались вопросы, и Алета снова немного растерялась.

– Я…мы познакомились в Чарльстоне…уже очень давно, и стали хорошими друзьями. А потом я уехала,…а он поехал вслед за мной, и… – Алета вдруг улыбнулась, – он нашел меня здесь, я пожаловалась на судьбу, а он сказал, что любит меня и не может без меня жить. А я…я не смогла устоять перед его сногсшибательной улыбкой.

Ковбои восторженно загудели, послышался смех, Алета тоже улыбалась.

– А как его зовут, мисс Алета?

– Это секрет! И хватит уже болтать, мне пора ехать дальше, а вам – приниматься за работу.

Алета направилась к коню, но неожиданный вопрос заставил ее резко обернуться и согнал улыбку с лица.

– Он – отец Кэтти?

– А это, Освальд, вас не касается, – тихо ответила Алета и обвела взглядом разом притихнувших ковбоев.

– Ну, зачем ты так, дорогая?! – раздался звучный голос, и ковбои расступились, пропуская Алека. – Я вовсе не против, чтобы они все о нас знали, мы можем доверять нашим работникам.

Алета уставилась на него, потеряв дар речи. Да Алек и не дал бы ей ничего возразить. Подойдя ближе, он легонько поцеловал ее в щеку и повернулся к ковбоям:

– Да, Освальд, Кэтти – моя дочь. Это я виноват в том, что мы с Алетой поссорились, и она уехала. Но я приехал сюда, чтобы исправить свою ошибку, я раскаялся, и Алета меня простила. Правда, любимая?

Алета кивнула.

– И если еще хоть кто-нибудь скажет, что Кэт – незаконнорожденная, будет иметь дело со мной. Пойдем, дорогая, мы и так задержали людей, – внезапно сменил он тему и увлек девушку к дороге, Алета лишь машинально взяла поводья своего мустанга. Но скоро к ней вернулся дар речи:

– Ты что, с ума сошел? Как ты посмел заявить, что Кэт – твоя дочь?

– Ты начала все это.

– У меня не было выбора. Или ты хотел, чтобы я рассказала всем, что ты вынуждаешь меня выйти за тебя замуж?

– Зато теперь ты не преступница, а жертва, и Кэт не будет считаться незаконнорожденной.

– А ты раскаявшийся герой, которого все будут уважать и любить!

– Да, и мы оба в выигрыше.

Несколько минут они шли молча, потом Алета остановилась.

– Ты прав, извини, что накричала на тебя. И спасибо, что выручил меня сегодня.

Уже сидя верхом, она добавила:

– Приходи сегодня на ужин, сестры хотели обсудить подробности церемонии. И еще я должна познакомить тебя с Кэт.

– Я приду.

Алета кивнула и пришпорила мустанга, но уже через десять минут ее остановил Джон Кеннон, выехавший наперерез из маленькой рощицы. Алета хотела проехать мимо, но он окликнул ее:

– Алета подожди. Я хочу поговорить с тобой.

Девушка придержала коня, и он поравнялся с ней.

– Алета, скажи, это правда?

– Да.

Джон опешил от ее спокойного тона, ее прямой взгляд выбил его из колеи, он забыл все упреки, что копились в его душе с тех пор, как он услышал новость о замужестве Алеты.

Молча они доехали до серебристого тополя. Алета развернула мустанга в сторону «Магнолии» и остановилась.

– Что ты хотел мне сказать, Джон?

– Я…я…

Она улыбнулась.

– Да, вот так, Джон. Жизнь – странная штука, правда?

– Ты его любишь?

– Прости, но…ты давно потерял право задавать мне такие вопросы. Прощай, мне пора ехать.

Алета пришпорила коня и скоро скрылась из виду, а Джон еще долго стоял у тополя и смотрел в никуда…

В последующие дни Алете пришлось раз десять еще повторить все, что они рассказали ковбоям. Ее останавливали на улице в городе, звонили на ранчо, наносили визиты. Впрочем, с последними приходилось иметь дело Алине и Арине, Алета уезжала из дома рано утром и возвращалась поздно.

Свадьба прошла скромно, потому что Алета не хотела устраивать прием и приглашать кого-то со стороны, кроме Кэйда. Алек не спорил, но присутствие на венчании Кэйда его озадачило. Сначала он считал, что ковбой любит Алету, но услышав искренние поздравления и пожелание счастья от Кэйда, понял, что ошибался. Очевидно, они на самом деле были лишь лучшими друзьями.

Хотя пышной церемонии не было, в церковь набилось столько народа, что некоторым пришлось забраться на спинки скамеек. Алета понимала, чем это вызвано, и уже на пути домой объяснила все Алеку. А он слушал, наслаждаясь звуком ее голоса, и отметил, что в этом простом белом платье она выглядит лучше, чем любая другая девушка в пышном подвенечном наряде.

– Понимаешь, наша семья считается старожилами в этих краях. Мой отец был самым уважаемым плантатором в округе. И естественно, вес ожидали, что если я и выйду замуж, то только за Кэйда. Во-первых, потому что его ранчо – второе после нашего по величине в округе. И потом Кэйд всегда ухаживал за мной, это спасало его от охотниц за мужьями. Я уверена, что большинство из присутствующих в церкви, пришли только потому, что хотели увидеть, как он тебя пристрелит.

– Ясно, – кивнул Алек. – А почему же все-таки ты не вышла замуж за Кэйда?

– Ты, что, чокнулся? Мы с ним друзья, а дружба – это намного более ценное приобретение, чем какая-то там любовь. И потом, он любит Арину, хотя сам еще не понял этого.

Алек хмыкнул, но, не ответив на ее утверждение насчет любви, решил сменить тему.

– Мне понравилась твоя дочь. Кэт очень похожа на тебя, у нее твои волосы и глаза…

Алета улыбнулась.

– А кто был ее отцом?

Улыбка тут же исчезла.

– Это тебя не касается, парень. Не суй нос в мои дела, лучше займись своими.

Алек замолчал. Алета тоже молчала, и только сестры, ехавшие чуть позади, о чем-то весело переговаривались. Уже подъезжая к ранчо, Алек сказал:

– Я пригласил сюда свою сестру, Анжелику. Она сейчас в отпуске и хотела бы навестить меня. Это ненадолго…наверно…

– Хорошо, – кивнула Алета. – Я скажу Тине, чтобы она приготовила комнату для гостей.

– Спасибо, – улыбнулся Алек. Алета пожала плечами.

– Да пока еще не за что. Да, Алек, я хочу кое-что попросить. Понимаешь, на ранчо никто, кроме моих сестер, не знает истинного положения вещей. Я сказала всем, что мы с тобой были знакомы еще в Чарльстоне, а потом ты, узнав о катастрофе, приехал меня поддержать, ну и…

– О какой катастрофе? – удивился Алек.

– Ах, да, ты же не знаешь. Три месяца назад мы с Кэйдом, возвращаясь домой из Чарльстона, попали в катастрофу. Поезд сошел с рельс и,…в общем, нам повезло, мы остались живы. Когда-нибудь потом я расскажу тебе подробнее.

Алета пришпорила коня и проехала вперед, чтобы скрыть волнение, нахлынувшее на нее при воспоминании о пережитом ужасе. Алек проводил девушку взглядом, в котором светилось сочувствие, только теперь Алек начинал понимать всю тяжесть удара, который она вынесла. И он восхитился ее мужеством и силой.

Алета быстро шла по дому, распахивая двери, и коротко объясняла:

– Это гостиная…там двери в кухню, – девушка легко взбежала по лестнице, – в кабинете теперь комната Адама, а библиотеку я переделала в кабинет…ванная прямо по коридору…в спальне родителей теперь комната Арины и Алины, они говорят, что вместе им веселее…

Она направилась по лестнице в конце коридора на третий этаж. Эта лестница шла по стене, огибая библиотеку, и была гораздо уже, чем лестница из гостиной, поэтому Алеку пришлось пропустить Алету вперед. Он шел позади, любуясь ее изящной фигурой и легкой походкой. Они вошли в коридор третьего этажа, в котором было несколько дверей.

Алека поразила обстановка дома, роскошная, но элегантная, богатая, но не вызывающая. Во всем чувствовался тонкий вкус. И всюду цветы, самые разные и красивые, ароматные и свежие, словно их только утром срезали с клумбы.

Алета распахнула первую дверь:

– Это твоя комната, раньше здесь жил Адам, но ты, если хочешь, можешь все тут переделать по своему вкусу и желанию.

Алек окинул комнату быстрым взглядом. Уютное помещение, хотя и небольшое, минимум мебели, но есть все необходимое, на столе – изящная ваза с букетом алых роз.

– Мне нравится, – кивнул ковбой.

– Отлично. Следующая по коридору комната – моя, потом комната Арины, но сейчас там живет Кэт, и комната Алины, которая теперь называется комнатой для гостей. Думаю, твоей сестре там понравится.

Они вышли в коридор.

– Вообще-то, все комнаты сообщаются между собой и помимо коридора, и есть несколько потайных ходов, но внутренние двери скрыты. Может, когда-нибудь я покажу тебе, – она улыбнулась.

– А куда ведет эта лестница? – Алек указал на маленькую лесенку в конце коридора, в потолке над ней находился люк.

– На крышу.

– Покажешь?

Алета пожала плечами.

– Почему бы и нет?

Они выбрались на крышу, Алек выпрямился, огляделся и застыл в изумлении, Алета весело рассмеялась.

– Удивлен? Это все сестры. Они любят цветы и всевозможные интересные растения. Создать цветочную оранжерею на крыше они задумали еще, когда учились в школе и воплотили свое решение в жизнь. По-моему неплохо вышло. Что скажешь?

– Просто потрясающе!

Алек подошел к парапету и осмотрел открывшуюся панораму. Вид отсюда был великолепен.

– Это наши владения…все как на ладони, – услышал он голос за спиной. – Алек, я…Адам тоже ничего не знает о том, почему мы поженились. Я говорила ему про завещание, но он не знает, что это был именно ты. Он думает, что тот человек уехал. А насчет нас, я рассказала ему то же, что и всем.

– Но он же твой брат и глава семьи, – ответил Алек, не оборачиваясь. – Он имеет право знать все.

– Вот именно: он – мой брат, а я не хочу сейчас все ему рассказывать. Это огорчит его, а ему сейчас и так нелегко, – в ее голосе зазвенела сталь. – Я считаю, что он ничего не должен знать…пока не должен. А потом я сама обо всем ему расскажу. Занимайся делами ранчо, Алек, и не вмешивайся в наши личные дела.

С этими словами она ушла, оставив его одного на крыше.

Этой ночью девушке снова приснился кошмар, и она, проснувшись от звука своего голоса, села в постели. Немного успокоившись, Алета прислушалась и, ничего не услышав, решила, что Алек не слышал и спокойно спит. Кэт тоже никогда не просыпалась, но Алета знала, что снова разбудила Адама, который словно чувствовал, когда ей снились плохие сны. Алета встала, набросила халат и, по привычке заглянув в комнату дочери и убедившись, что девочка спокойно спит, пошла по темному коридору на крышу.

Алек проснулся от крика Алеты мгновением раньше, чем она сама. Сначала не поняв, в чем дело, он рванулся было к ее комнате, но остановился в дверях. Его словно осенило, и он мгновенно сообразил, что произошло, и понял, что сейчас она вряд ли ему обрадуется. Он видел, как Алета, неслышно ступая, прошла на крышу, и тихо последовал за ней. Он слышал, как она с отчаянием в голосе выдохнула:

– Господи! Неужели это никогда не кончится?!

И, выглянув в открытый люк, увидел ее хрупкую фигурку, залитую серебристым светом полной луны. Алета сидела на парапете, уткнувшись головой в согнутые колени, и плакала. Рассыпавшиеся по плечам локоны черных волос закрывали ее лицо, но не могли заглушить отчаянный плач.

Алек закрыл глаза и опустился на ступеньки, привалившись плечом к стене. Она плакала, и его сердце сжималось от боли. Как ему хотелось сейчас обнять девушку, утешить ее и заверить в том, что все это со временем пройдет, кошмары забудутся и уйдут в прошлое. Но он понимал, что сейчас, сегодня она не примет его помощи, его поддержки и даже его сочувствия. Он знал, что он – никто для нее, и ее слова это подтверждали. Но Алек надеялся, что сумеет это изменить. Он отказался бы от этого брака, если бы не надежда на то, что он сумеет завоевать ее любовь. Эта надежда еще более окрепла, когда Алета согласилась с его выбором. Алек понимал, что для нее брак – это потеря свободы, к которой она уже привыкла и которой дорожила. И она вряд ли согласилась бы выйти замуж только по тем причинам, о которых говорила ему тогда в гостиной. Скорее, она попыталась бы его убедить выбрать одну из младших сестер. Но она согласилась, почти не раздумывая, и это позволяло ему надеяться, что она действительно хотела выйти за него замуж. Хотя пока Алек не понимал причин, он дал себе слово выяснить их. Кроме того, этот брак дал ему шанс, и Алек не собирался упустить его.

Глава 6

И побежали будние деньки один за другим, но Алек почти не замечал времени. Все здесь было ново и потому интересно. К тому же дела требовали много внимания и сил. Алета знакомила его с поместьем, пастбищами, людьми, которые работали здесь. На ранчо не было телевизора, зато родители Алеты еще год назад умудрились провести телефонную линию, которая теперь служила и «Магнолии» и ее соседу «Кипарису», и еще нескольким поместьям. Алек иногда звонил матери по вечерам, когда все уже расходились по своим комнатам, и он мог не опасаться, что его кто-нибудь услышит. И Алек рассказывал матери обо всем, что произошло, а она давала ему советы и утешала.

Отношения с работниками ранчо складывались на удивление легко. Они поняли, что Алек действительно отлично разбирается в делах такого большого ранчо, каким была «Магнолия». Он заслужил их уважение еще и тем, что умел быстро находить правильные решения и убедить других в их правильности, даже Алету, если она с ним не соглашалась.

Но первое время он чувствовал и ее поддержку. Она сумела четко дать понять ковбоям, что теперь их хозяин – Алек, ее муж, и заставила их признать это. Она спорила с ним, когда была не согласна, но не настаивала на своем, если он оказывался прав, а просто признавала свою ошибку.