Бывшая и диадема магии

Гном усмехнулся, обнажив крепкие зубы.

– Величайший нанял меня. Сказал, понадобится помощь. А ты по скрепке не понял? – Он похлопал по странному устройству рядом с собой. – Вот. Машина вселения. Моё творение.

Валериан подошёл ближе, разглядывая конструкцию.

Машина была размером с человека, сложенная из металлических пластин, испещрённых рунами. В центре – цилиндрическая камера из прозрачного кристалла, достаточно большая, чтобы вместить взрослого. Сверху – широкая воронка из того же металла, украшенная спиральными узорами, которые светились тускло-зелёным. Провода тянулись от воронки к камере, пульсируя магической энергией.

У основания машины – панель управления с рычагами, кнопками и кристаллами разных цветов. Всё устройство гудело низким, почти неслышным звуком, заставляя воздух вибрировать.

– Что это делает? – спросил Валериан.

– Совершает процесс вселения, – пояснил Кварц, постукивая по воронке. – Обычно духу нужен ритуал, подготовка, борьба за контроль. А машина делает процесс мгновенным. Запихиваешь носителя в камеру, дух входит через воронку – и готово. Минуты, не больше.

Маг-Демон упал на колени. Тело носителя начало дымиться – буквально. Кожа чернела, трескалась.

– Тело… не выдерживает… – прохрипел дух чужим голосом. – Выхожу…

Валериан отступил, наблюдая с ужасом.

Туман вырвался из носителя – густой, зелёный, живой. Тело Каменева начало разрушаться. Не просто умирать. Разрушаться. Кожа расплавлялась, кости размягчались, мясо стекало вниз. Через несколько секунд на месте человека осталась лишь лужа из костей, крови и расплавленной плоти.

Валериан зажмурился, отворачиваясь. Запах был невыносимым.

Маг-Демон парил над останками, его призрачная форма едва различима в полумраке склада. Голос был слабее, чем обычно.

– Временные носители… слабы. Два-три часа максимум. Потом тело отказывает. Разваливается. – Дух повернулся к Валериану. – Мне нужен настоящий носитель. Постоянный. Мальчик. Только он выдержит мою полную сущность.

Валериан смотрел на труп у своих ног. Он, наконец, узнал его. Маг Ковена Земли. Григорий Каменев. Валериан знал его. Видел на заседаниях Совета. Хороший человек. Совсем недавно женился на хорошей девушке.

Теперь мёртв. Использован как инструмент. Выброшен.

– Зачем ты вытащил меня? – спросил Валериан тихо, глядя на лужу, которая когда-то была человеком. – Я тебе больше не нужен. План провалился. Культ разгромлен.

Дух засмеялся. Звук был холодным, лишённым радости.

– Ты мне очень нужен, Валериан. Ты – маг десятого уровня. Один из сильнейших в этом городе. У тебя есть знания. Связи. Опыт. Кварц поймал первого носителя, – он кивнул на лужу, – но он слабый маг. Четвёртого уровня. Остальные сильнее. Кварц не справится.

Валериан медленно кивнул, понимая.

– Ты хочешь, чтобы я ловил для тебя носителей. Сильных магов с твоими искрами.

– Именно. – Маг-Демон приблизился, его туман обвился вокруг Валериана, холодный и липкий. – Семеро… Шестеро магов с искрами. Шесть шансов продержаться, пока я не найду мальчика. Ты будешь охотиться на них. Приводить ко мне. А я буду использовать их тела, чтобы сеять хаос, разрушать порядок, готовить почву для моего возвращения.

– А если откажусь?

Маг-Демон повернулся к нему. Пустые провалы глаз сфокусировались на Валериане.

– Тогда ты умрёшь. Здесь. Сейчас. И я найду другого помощника. Менее талантливого, но более сговорчивого. Выбирай.

Валериан стоял, сжав кулаки. Внутри всё кипело. Гнев. Отчаяние. Ненависть к себе.

Десятый уровень. Когда-то он гордился этим. Один из немногих магов, достигших такой силы. Глава ковена магов воздуха. Бывший.

Теперь эта сила делала его идеальным охотником на своих же собратьев.

Он мог отказаться. Умереть. Закончить этот кошмар.

Но инстинкт выживания был сильнее.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я помогу.

– Умно. – Дух развернулся к Кварцу. – Подготовь машину к следующему вселению. Валериан найдёт мне второго носителя. Посильнее этого жалкого червя. Его, кстати, надо куда-то унести, чтобы не смердел.

Кварц кивнул, возясь с рычагами на панели управления.

Валериан опустился на ящик в углу, уставившись в пустоту. Свобода. Он на свободе. Но свободен ли он на самом деле?

Или просто сменил одну тюрьму на другую?

Глава 4. Подвал Болта

Дорога до подвала Болта заняла час.

Светлана ехала на метро, потом шла пешком через промышленный район. Старые склады, заброшенные цеха, граффити на ржавых воротах. Не самое приятное место, особенно вечером. Но Болт всегда любил уединение – чем меньше людей знали о его мастерской, тем лучше.

Коробка с диадемой лежала в рюкзаке, обёрнутая шарфом. Светлана чувствовала её вес с каждым шагом. Не физический – магический. Древняя сила пульсировала внутри, отзываясь на каждое биение сердца.

Найди вторую часть и реши, кому нужнее.

Проклятый выбор.

Дверь в подвал была неприметной – серая, облупившаяся, с табличкой «Частная собственность». Светлана постучала особым ритмом: три коротких, два длинных, один короткий.

Щелчок замка. Дверь приоткрылась. Болт выглянул, его борода была заплетена в косу, окуляр дымился.

– Света! – он распахнул дверь шире. – Заходи, заходи. Не стой на улице.

Она спустилась по узкой лестнице. Подвал открылся перед ней – огромный, забитый верстаками, полками, странными устройствами. Кристаллы светились вдоль стен, освещая пространство мягким голубоватым светом. Пахло маслом, металлом и магией.

Болт закрыл дверь, повернулся к ней.

– Что случилось? Ты редко приходишь без предупреждения.

Светлана сняла рюкзак, достала коробку. Поставила на ближайший верстак.

– Мне прислали это. Вчера. Без обратного адреса.

Болт подошёл, открыл коробку. Замер, увидев содержимое.

– Святые кузни… – выдохнул он. – Это же…

– Диадема королей эльфов. Половина, – закончила Светлана. – Легенда. Или была легендой.

Болт осторожно взял половину короны, поднёс к окуляру. Стекло замигало, сканируя артефакт. Гном присвистнул.

– Магия внутри… невероятная. Древняя. Чистая. Я таких уровней давно не видел. – Он покрутил диадему, рассматривая руны. – Эльфийское письмо. Первая эпоха. Это старше Магистрата. Старше ковенов. Старше самого мира.

– Что она делает? – спросила Светлана, хотя уже знала ответ.

– Даёт магию, – Болт положил диадему обратно в коробку. – Тем, у кого её нет. Или усиливает тех, у кого есть. Говорят, первые короли эльфов использовали её, чтобы создавать магов из простых людей. Строить армии. Править мирами.

Он посмотрел на Светлану, и в его глазах промелькнуло понимание.

– Ты хочешь использовать её. Вернуть свою магию.

– Не знаю, – честно призналась она. – Это… возможность. Первая за пятнадцать лет. Но есть проблема.

Она достала записку, протянула Болту. Тот прочитал, нахмурился.

– «Найди вторую часть и реши, кому нужнее». – Он отложил записку. – Кто присылает?

– Тот же, кто прислал браслет и гребень когда-то. Таинственный благодетель. – Светлана опустилась на стул, потирая виски. – Не знаю, кто это. Но он знает обо мне всё. И играет в какую-то игру.

Болт задумчиво почесал бороду.

– Половина диадемы не работает. Магия разорвана. Нужна вторая часть, чтобы артефакт активировался. Без неё это просто красивая безделушка.

– Можешь найти вторую часть?

– Могу попытаться. – Гном подошёл к полке, достал толстый том. – У меня есть контакты в подпольном мире. Коллекционеры, торговцы артефактами, чёрные археологи. Если вторая часть где-то всплывала за последние века, кто-то об этом знает.

Светлана кивнула, но не почувствовала облегчения. Проблема была глубже.

– Денис, – тихо сказала она. – Мой сын. Он попросил научить его магии. А у него внутри искра Мага-Демона. Заглушка блокирует силу, но не полностью. Если снять заглушку… проклятие вернётся. Он станет мишенью для духа. Или хуже – носителем.

Болт медленно опустился на стул напротив.

– И ты думаешь: диадема для тебя или для него?

– Да. – Светлана сжала руки в кулаки. – Если надену её я, верну магию. Стану полезной. Смогу защитить сына. Но он останется без силы. С искрой внутри, разъедающей его изнутри.

– А если он наденет?

– Получит магию. Возможно, сможет контролировать искру. Но станет ещё более опасным для Магистрата. Ещё более привлекательным для Мага-Демона. И я не смогу его защитить, потому что останусь без магии.

Болт молчал, переваривая информацию.

– Проклятый выбор, – наконец сказал он.

– Да.

Тишина растянулась. Светлана смотрела на диадему, пытаясь представить. Надеть её. Почувствовать магию снова. Стать собой. Настоящей собой.

Но цена…

– Пока не нашёл вторую часть, не решай, – посоветовал Болт. – Может, есть третий вариант. Или четвёртый. Магия – штука гибкая. Всегда есть лазейки.

– Надеюсь, ты прав.

Болт встал, подошёл к верстаку, начал рыться в ящиках.

– Ты сказала, Денис хочет учиться. Приведи его сюда. Покажу ему мир магии. Артефакты, базовые принципы, историю. Не полноценное обучение, конечно. Но лучше, чем ничего.

Светлана посмотрела на него с благодарностью.

– Артём не одобрит.

– Артём не узнает. – Болт усмехнулся. – Если только ты не решишь рассказать ему. А я бы не советовал. Ледяной бог бывает… категоричным.

– Я помню, – Светлана криво улыбнулась, вспомнив их последнюю ссору.

Болт достал из ящика небольшой кристалл, положил на ладонь. Тот засветился мягким белым светом.

– Базовый кристалл связи. Дай Денису. Если что-то случится, он сможет позвонить. Не через телефон – те легко отследить. Через магию. Безопаснее.

Светлана взяла кристалл, спрятала в карман.

– Спасибо, Болт. За всё. Ты… ты единственный, кто не отвернулся от меня.

Гном смутился, отвернулся к верстаку.

– Да ладно. Я просто не умею в сентиментальность. И потом, ты спасла мир дважды. Грех не помочь.

Светлана улыбнулась. Впервые за день по-настоящему.

– Когда привести Дениса?

– Завтра вечером. После школы. Я подготовлю небольшую демонстрацию. Артефакты, заклинания, может, фокусы. Дети любят фокусы.

– Ему пятнадцать. Он подросток, не ребёнок.

– Подростки тоже любят фокусы. Просто не признаются.

Светлана рассмеялась. Звук был неожиданным, тёплым. Болт тоже улыбнулся, довольный собой.

Дверь в подвал скрипнула. Оба повернулись.

В проёме стоял Эдвин. Высокий, элегантный доппельгангер в дорогом костюме. Его серебристые глаза скользнули по Светлане, остановились на коробке с диадемой.

– Извини за вторжение, – произнёс он мягко. – Дверь была не заперта. Я… – Он замолчал, глядя на половину короны. – Это же… легенда.

– Все так говорят, – Светлана закрыла коробку. – Но она реальна.

Эдвин подошёл ближе, его взгляд был полон любопытства.

– Кто прислал?

– Неизвестный. Уже третий артефакт за год.

Доппельгангер задумчиво кивнул.

– Кто-то очень заинтересован в твоём успехе. Или в твоей силе. Вопрос: зачем?

– Вот и я об этом думаю, – Светлана встала, взяла рюкзак. – Болт, я пойду. Завтра приведу Дениса. Часов в шесть?

– Подойдёт. Я подготовлюсь.

Светлана направилась к двери. Эдвин последовал за ней взглядом.

– Мимохода выпустили, – вдруг сказал он. – Месяц назад. Вернулся к обязанностям главы клана теней.

Светлана замерла на ступеньках.

– Что?

– Болт не говорил? – Эдвин посмотрел на гнома, тот отвернулся, делая вид, что занят. – Магистрат решил, что три месяца достаточно. Выпустили под честное слово. Мимоход… он не рад тебе. Вряд ли забыл, кто его посадил.

– Чёрт, – выдохнула Светлана. – Значит, нужно быть осторожнее.

– Будь, – серьёзно кивнул Эдвин. – Мимоход мстителен. И терпелив. Он не нападёт в лоб. Но будет следить. Ждать. Искать слабости.

Светлана кивнула, поднялась по лестнице. На улице было темно, фонари едва освещали промзону. Она застегнула куртку, огляделась.

Тени. Везде тени. Казалось, каждая могла быть доппельгангером. Следящим. Записывающим. Докладывающим Мимоходу.

Она шла быстро, не оборачиваясь. Час до дома. Час через пустые улицы, держа в рюкзаке половину легенды и целую гору проблем.

Дома Маркиз встретил её на пороге.

– Болт поможет?

– Да. Завтра приведу Дениса. Покажет ему мир магии.

– Значит, будут проблемы, – констатировал кот. – Отлично. Как будто их было мало.

Светлана рассмеялась устало, опускаясь на диван.

– Ты прав. Проблем хватает. Но знаешь что? Впервые за месяцы у меня есть план. Найти вторую часть диадемы. Помочь Денису изучить магию. Защитить его. Это… это лучше, чем ничего.

Маркиз помурлыкал, устраиваясь у неё на коленях.

– План – это хорошо. Но помни: планы имеют тенденцию рушиться в самый неподходящий момент.

– Спасибо за оптимизм.

– Всегда пожалуйста.

Светлана погладила кота между ушей, глядя в окно. Где-то там, в темноте, был Денис. Её сын. Завтра она приведёт его в подвал Болта. Покажет мир, который скрывала от него пятнадцать лет.

Где-то там был Мимоход. Следящий. Планирующий месть.

Где-то там был Валериан. Свободный. Опасный. Охотящийся на магов для духа.

И где-то там была вторая часть диадемы. Ключ к выбору, который изменит всё.

Найди вторую часть и реши, кому нужнее.

Светлана закрыла глаза, прислонившись головой к спинке дивана.

Завтра. Завтра начнётся новый этап. Опасный. Непредсказуемый.

Но она была готова.

Потому что у неё не было другого выбора.

Глава 5. Вторая искра

Елена Ручьёва шла домой после дежурства в Магистрате – обычный вечер, обычная дорога. Маг шестого уровня, Ковен Воды, тридцать два года. Семьи не было. Друзей – мало. Идеальная цель.

Валериан выследил её за два дня. Следил, изучал распорядок, искал слабые места. Нашёл.

Тёмный переулок между двумя складами. Никаких камер, никаких свидетелей. Валериан ждал в тени, сжимая посох. Внутри всё кипело от отвращения к себе. Но приказ был прост: поймать или умереть.

Елена свернула в переулок. Увидела его. Замерла.

– Лорд Валериан? – её голос был неуверенным. – Вы… вы живы? Говорили, что вы в тюрьме.

– Был, – Валериан шагнул вперёд. – Больше нет.

Она попятилась, поднимая руки. Вода из лужи у её ног взметнулась, формируя щит.

– Стойте! Я не хочу…

Валериан ударил. Воздушное лезвие разрезало щит, ударило Елену в плечо. Она вскрикнула, упала.

– Прости, – прошептал Валериан, подходя. – Мне нужна твоя искра. Твое тело.

Елена смотрела на него, в глазах был ужас и непонимание. Валериан нанёс второй удар – парализующее заклинание. Она замерла, не способная двигаться.

Он поднял её, телепортировал в убежище.

Склад. Машина Кварца гудела, готовая к работе. Маг-Демон парил над ней, туман нетерпеливо вращался.

– Наконец-то! – прошелестел дух. – Второй носитель. Сильнее предыдущего.

Валериан опустил Елену в кристаллическую камеру. Она лежала, парализованная, глаза полны слёз. Губы шевелились, беззвучно молили о пощаде.

Он отвернулся. Не мог смотреть.

Кварц запустил машину. Кристаллы вспыхнули, воронка засветилась зелёным. Маг-Демон устремился вверх, влетел в воронку. Туман завертелся, втянулся внутрь, пронзил камеру.

Елена закричала. Беззвучно – паралич ещё действовал, но её тело выгнулось дугой. Дух входил, захватывал контроль, подчинял волю.

Через минуту крики стихли.

Елена встала. Но это была уже не она. Глаза – пустые провалы, из которых сочилась зелёная дымка. Голос – чужой, искажённый, полный эха бездны.

– Да, – Маг-Демон в теле Ручьёвой растянул губы в улыбке. – Это… лучше. Шестой уровень. Магия воды. Я могу творить чудеса.

Он поднял руку, сжал кулак. Вода из воздуха конденсировалась, формировала сферу. Внутри плавали ледяные осколки, острые как бритвы.

– Сколько времени? – спросил Валериан, не поворачиваясь.

– Два-три часа, – ответил Кварц, проверяя показания на панели. – Может чуть больше. Шестой уровень выносливее четвёртого. Но не намного.

Маг-Демон рассмеялся. Звук был холодным, режущим слух.

– Достаточно. Для того, что я задумал, хватит.

Он двинулся к выходу. Валериан преградил путь.

– Что ты собираешься делать?

– Напомнить этому городу, кто я такой. – Дух оттолкнул Валериана магией, прошёл мимо. – Публичная демонстрация. Пусть видят. Пусть боятся. Пусть узнают: Маг-Демон вернулся.

– Это безумие! – Валериан развернулся. – Магистрат мобилизует все ковены! Тебя уничтожат!

– Пусть попробуют.

Дух телепортировался. Исчез в воздухе, оставив после себя лишь зелёный туман.

Валериан опустился на ящик, закрыл лицо руками.

Я помог чудовищу. Снова.

Кварц возился с машиной, насвистывая. Для него это была просто работа. Очередной заказ.

Для Валериана – очередной шаг в бездну, из которой не было возврата.

Магический рынок находился в квартале Старого города. Скрытый от обычных людей барьером иллюзий, он был местом, где маги покупали артефакты, зелья, редкие книги. Несколько десятков лавок, узкие улочки, запах ладана и магии.

Вечером там было многолюдно. Маги после работы, ученики, забежавшие за компонентами, торговцы, закрывающие лавки.

Маг-Демон материализовался в центре рынка.

Тишина накатила волной. Маги замерли, глядя на фигуру женщины с пустыми глазами и зелёной дымкой вокруг.

– Кто это?

– Ручьёва? Елена Ручьёва?

– Что с её глазами?

Маг-Демон поднял руки. Голос прогремел, усиленный магией.

– Я – Маг-Демон! Я вернулся! И мир содрогнётся от моей силы!

Паника. Маги бросились бежать, давя друг друга. Кто-то пытался телепортироваться, но барьер рынка блокировал магию переноса изнутри.

Маг-Демон выбрал жертву. Торговец артефактами, пожилой мужчина, застывший в дверях лавки. Дух указал на него.

– Ты. Предатель.

– Я… я никогда… – торговец побледнел.

– Ложь. – Голос был абсолютным, не терпящим возражений.

Маг-Демон сжал кулак. Вода вырвалась из воздуха, обвилась вокруг торговца, проникла в рот, нос, лёгкие. Мужчина захрипел, пытаясь дышать. Глаза выпучились.

Дух медленно разжимал пальцы. Вода внутри торговца превращалась в лёд. Изнутри. Кровь замерзала, лёгкие трескались.

Торговец упал, бился в конвульсиях. Через несколько секунд затих. Мёртвый. Изо рта текла кровь, смешанная с ледяной крошкой.

Маги кричали, пытались прорваться через барьер. Кто-то атаковал духа заклинаниями. Огонь, молнии, камни – всё ударяло в Мага-Демона.

Он выставил щит из воды. Атаки гасли, не причиняя вреда.

– Вы не понимаете, – прошелестел дух, обращаясь к толпе. – Я не враг. Я – освободитель. Я принесу новый мир. Мир, где сильные правят. Где магия не прячется. Где боги возвращаются.

Он поднял руки к небу. Вода из всех источников рынка – фонтанов, луж, бочек – взмыла вверх, формируя огромную сферу. Внутри плавали светящиеся рыбы, созданные магией.

– Присоединяйтесь! – голос гремел. – Или умрите!

Сфера взорвалась. Вода хлынула вниз, заливая рынок. Маги барахтались, пытались выплыть. Дух смеялся, наслаждаясь хаосом.

Потом исчез. Телепортировался прочь, оставив за собой панику, смерть и послание, выжженное водой на стенах:

«Маг-Демон вернулся. Преклонитесь или умрите».

Магистрат узнал через десять минут.

Терен созвал экстренное заседание Совета глав. Все двенадцать столов заняты. Напряжение было осязаемым.

– Маг-Демон, – Терен стоял в центре зала, его голос был твёрдым, но в глазах читался страх. – Атаковал магический рынок. Один погибший, десятки раненых. Дух использовал тело магини Ковена Воды. Елены Ручьёвой. Шестого уровня.

– Как он вселился? – спросила Марина, глава Ковена Фей. – Для ритуала нужны дни. Подготовка. Жертвы. И подходящий носитель.

– Не знаем, – признался Терен. – Но факт остаётся фактом. Дух активен. Силён. Опасен.

Артём сидел в углу, лицо бесстрастное. Но внутри бушевала буря.

Головная боль ударила так, что он зажмурился, сжав подлокотники кресла. Не впервые за последние два месяца. С того самого момента, как он обнаружил проклятие в себе.

Два месяца назад. Он почувствовал странное тепло в груди после рабочего дня в Магистрате. Пошёл к целителю из Ковена Фей, тот был обязан ему лично, – диагностика показала проклятие, искру. Осколок Мага-Демона, как у его сына. Но как? Откуда? Память подсказала, что дух распался в момент удара Дениса. Искры разлетелись. Одна попала в него. И кто знает, в кого ещё.

Он попробовал избавиться. Сам. Тайно. Найти способ. Изучал древние тексты, искал ритуалы очищения. Но каждый требовал жертвы – огромной, страшной. И времени. Недели, месяцы подготовки. То же самое, что когда-то сделала Светлана для Дениса: пожертвовала магией, чтобы заглушить искру на пятнадцать лет.

Но кто мог пожертвовать своей магией для него? И сам Артём не мог пожертвовать магией, которую обратит в ноль заглушка. Не сейчас. Не когда Маг-Демон вернулся и охотился. Не когда сын нуждался в защите. Аэртис Варион обладал десятым уровнем и был одним из немногих, способных противостоять духу. Без магии он станет беспомощным.

Поэтому он глушил искру. Как мог. Медитации, защитные заклинания на себя, кристаллы подавления носил под одеждой. Но искра росла. Медленно, неумолимо. Разъедала изнутри, меняла.

Артём замечал изменения. Раздражительность участилась. Вспышки гнева стали сильнее. Он огрызался на подчинённых, которых раньше терпел. Срывался жестче, чем собирался. Самоуверенность нарастала – мысли о том, что он один прав, остальные ошибаются. Параноидальность – ему казалось, что все против него, что Магистрат готовится предать, что Светлана намеренно подвергает Дениса опасности.

Он понимал, что не искра говорила с ним. Это было его подсознание. Но искра была причиной. Страха. Осознания того, что он теперь проклят. И может в один момент стать носителем для Мага-Демона.

И Артём чувствовал, как с каждым днём становится всё менее похожим на себя.

– Что предлагаете? – спросил другой глава ковена, вырывая Артёма из мыслей.

– Патрули, – Терен активировал магическую карту города. – Удвоить. Утроить. Каждый маг под наблюдением. Любая аномальная активность докладывается немедленно.

– А носитель? – Марина посмотрела на Терена. – Мальчик. Сын Вариона и Аэринвиэль. Если дух ищет постоянное тело…

– Денис под защитой, – жёстко сказал Артём, разжимая подлокотники. Слова вырвались грубее, чем он планировал. Искра толкала его быть категоричным, агрессивным. – Магистрат обещал не трогать его.

– Обещание было дано при условии, что дух уничтожен, – возразил другой глава. – Теперь дух вернулся. Условия изменились.

Артём встал. Резко. Магия воздуха вспыхнула вокруг него непроизвольно – давление в зале упало, воздух сгустился. Все главы замерли.

– Тронете мальчика – объявлю войну Магистрату. Лично.

Тишина. Никто не сомневался в серьёзности угрозы. Десятый уровень. Один из сильнейших магов города.

Терен поднял руку, успокаивая.

– Мальчик остаётся под защитой. Но Варион, ты должен контролировать свою… – он запнулся, подбирая слова, – …свою бывшую. Светлана Гордеева не должна контактировать с носителем. Это подвергает его риску.

– Она не контактирует, – соврал Артём, садясь обратно. Магия погасла.

– Убедись, что так и будет.

Совет разошёлся. Артём остался последним. Сидел, сжимая голову руками, глуша искру медитацией. Кристалл подавления под рубашкой грел кожу, пытаясь удержать проклятие в узде.

Я носитель, – думал он, и мысль была его собственной, рождённой страхом. И когда я стану Магом-Демоном, я сам уничтожу все, что пытаюсь спасти. Глубоко внутри я буду наблюдать, как дух использует моё тело, мою силу, чтобы уничтожить сына.

Он встал, телепортировался домой. Упал на диван, дрожа. Искра пульсировала в груди – медленно, методично, разъедая его волю.

Артём не знал, сколько ещё выдержит. Избавиться от искры – значит потерять магию. Оставить искру – значит быть потенциальным носителем.

Проклятый выбор. Такой же, какой пятнадцать лет назад стоял перед Светланой.

И он понял её. Впервые по-настоящему понял. Что значит – жертвовать всем ради сына.

Но знал одно: нужно предупредить Светлану. Пока не поздно. Пока он ещё контролирует себя.

Новости об атаке на магический рынок пришли ночью.

Светлана не спала – читала об эльфийских артефактах, пытаясь найти хоть что-то о диадеме. Телефон завибрировал. Сообщение от Болта:

«Маг-Демон атаковал рынок. Один маг погиб. Паника. Магистрат на ушах. Будь осторожна».

Светлана похолодела. Маг-Демон. Снова.

Она включила телевизор. Новости уже передавали – но не о магии. О «терракте в торговом центре». О «неизвестных преступниках». О «жертвах и раненых».