Регресс без чудес или каждой твари по харе

— Как пожелаете, дорогой супруг, — крикнула я ему вслед, и когда он скрылся за дверью, я тихонько рассмеялась.

Что ж, внесем небольшое соперничество между добрыми родственничками…

Герда, сидевшая у моих ног, посмотрела на меня с явным одобрением, как будто говоря: «Неплохо для начала».

— Да, — я погладила её, — пока что всё идет отлично. Но день только начинается. И, если верить Лилиан, впереди ещё много интересного. Так что, подружка, держись за меня. И, может быть, к вечеру у нас будет несколько новых соседей, которые уже не будут такими уверенными в своих правах.

Глава 11

Пока суть, да дело, я решила навестить чету Боглов и поблагодарить их за проявленную чуткость.

Дорога через поле оказалась куда приятнее, чем я могла себе представить. Утренний туман уже рассеялся, и солнце щедро заливало золотистые колосья, которые клонились к земле под лёгким ветерком. Герда бежала впереди, то и дело, останавливаясь, чтобы обнюхать какой-нибудь особенно интересный кустик или погонять бабочку. Я шла следом, вдыхая свежий воздух и пытаясь привести в порядок мысли, которые после утренней стычки со Стивом напоминали перепутанный клубок шерсти.

— Итак, — бормотала я себе под нос, — я — наследница герцога Кавагана, что бы это ни значило. У меня есть фиктивный муж, который, судя по всему, собирается устроить мне веселую жизнь. И опекун, который уже едет сюда со всем своим семейством. Осталось только узнать, не прихватил ли он с собой ещё и зверинец.

Герда оглянулась и тявкнула, как будто подбадривая меня. Я усмехнулась и ускорила шаг.

Коттедж Боглов нашёлся быстро — аккуратный, с резными ставнями и горшками с геранью на подоконниках. Миссис Богл, услышав мой стук, открыла дверь с таким видом, будто ждала меня с самого утра.

— Маргарет, дорогая! — она всплеснула руками, и её тёплое, милое лицо, с прелестной ямочкой на щеке, расплылось в улыбке. — Проходите, проходите! Я как раз сварила кофе. Том уже рассказал мне, что вы заходили на конюшню. Надеюсь, он не показался вам слишком навязчивым?

— Что вы, миссис Богл, — я вошла в уютную кухню, где пахло корицей и свежим хлебом. — Том оказался просто спасением. Я уже готовилась учиться управляться с лошадьми, но, к счастью, он избавил меня от этой пытки. Как вы с мистером Боглом догадались?

— Ах, милая, — она замахала руками, — мы же знаем, что вы женщина не из тех, кто привык к такому труду. И, честно говоря, — она понизила голос, — когда мы узнали, что к вам собирается переехать этот ваш опекун, мы решили, что вам нужно немного помощи с самого начала. Не то чтобы мы вмешивались, но… — она подмигнула, — лучше перестраховаться.

Я села за небольшой деревянный стол, и миссис Богл поставила передо мной дымящуюся чашку кофе. Первый глоток был божественным — крепкий, с лёгкой горчинкой, как раз такой, чтобы взбодриться после утренних приключений.

— Вы очень добры, — сказала я с искренней благодарностью. — И, если честно, я не совсем понимаю, что меня ждёт. Опекун герцога Кавагана… что вы знаете о нем?

— Ох, милая, — миссис Богл села напротив меня, обхватив чашку ладонями, — это будет непростой разговор. Сэр Филипп Марал — дальний родственник покойного герцога Кавагана, и, судя по всему, человек с довольно жёстким характером. Говорят, он управляет несколькими поместьями в северных графствах, но, если честно, — она понизила голос до шёпота, — слухи о нём не самые лестные. Люди шепчутся, что он умеет выжимать всё, что можно, из любой собственности, которая попадает в его руки.

— Звучит многообещающе, — я отставила чашку, чувствуя, как внутри поднимается волна беспокойства. — Значит, он приедет не просто так. Он приедет, чтобы завладеть моим домом.

— Возможно, — миссис Богл кивнула. — Но, дорогая, не забывайте: дом принадлежит вам по праву. Вы — наследница герцога Чарльза, и никто не может отнять это у вас, если вы будете действовать осторожно.

Я задумалась. Стив — фиктивный муж, который хочет жить со мной. Сэр Марал — опекун, который, кажется, хочет жить за мой счёт. И где-то в этом хаосе — я, которая не знает ни этих людей, ни этого мира, но пытается выжить.

— Миссис Богл, — я посмотрела на неё, — если он приедет, что мне делать?

— О, это просто! — она усмехнулась. — Главное не паниковать, — она наклонилась ближе, — а попытаться выяснить его стратегические планы касательно твоего хозяйства. Будь начеку! Пусть для начала ослабит бдительность, а потом, что-нибудь да и придумаем.

Она заговорщически подмигнула.

— Спасибо, — я улыбнулась, чувствуя, как благодарность переполняет меня. — Вы с мистером Боглом настоящие ангелы-хранители.

— Ах, что вы, — она отмахнулась, но я видела, что ей приятно. — Мы просто любим этот дом и его новую хозяйку.

Мы проговорили ещё около часа. Миссис Богл рассказала мне о деревенских новостях, о том, что в соседнем поместье появились необычные жильцы, и о том, что местная лавка получила свежий заказ тканей. Я слушала её, впитывая каждое слово, словно это было последнее, что мне осталось.

Ближе к обеду я засобиралась в поместье.

— Спасибо вам за всё, — я встала, и Герда, дремавшая у камина, тут же поднялась, готовая идти. — Мне пора возвращаться. Нужно проведать, не пришли ли подводы с вещами опекуна.

— Да, да, — миссис Богл проводила меня до двери. — Идите, милая. И не волнуйтесь. Если что — вы знаете, где нас найти.

— Знаю, — я улыбнулась и вышла на улицу.

Обратный путь через небольшую рощицу показался мне короче. Герда бежала вперёд, я же шла, обдумывая всё, что узнала от миссис Богл.

Собака, которая с самого утра вела себя довольно послушно, вдруг решила, что утренняя прогулка закончилась, и наступает время дневных приключений. Только мы подошли к зарослям орешника, как моя четвероногая спутница, заметив что-то крайне любопытное в кустах, рванула вперёд с такой скоростью, что я успела только крикнуть:

— Герда! Стой! Куда ты?!

Но собака и не думала останавливаться. Она с радостным лаем исчезла в тени деревьев, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Я свернула с протоптанной тропы, продираясь сквозь колючие ветки, и вскоре поняла, что совсем заблудилась.

— Герда, негодница, — чертыхалась я, — если ты сейчас же не выйдешь ко мне, то я оставлю тебя без ужина!

Тишина. Лишь где-то вдалеке запела птица, словно смеясь над моей беспомощностью. Я уже хотела повернуть назад, как вдруг услышала знакомый лай, но не испуганный, а скорее радостный. Я направилась на звук, вышла на небольшую поляну и замерла.

Передо мной открылась любопытная картина: Герда сидела у ног высокого статного мужчины, прикрыв глаза от удовольствия. Тот стоял и ласково почесывал её по холке, как старую знакомую. Рядом, в тени раскидистого дуба, стоял гнедой жеребец с тёмной гривой, который лениво щипал траву.

Вдруг мужчина обернулся в мою сторону, и я мгновенно узнала его.

— Марк! — радостно воскликнула я, не сдерживая эмоций. — Ты как здесь оказался?

Я уже собиралась броситься ему на шею, так была рада его видеть в этой своей прошлой жизни, но вдруг остановилась под его холодным, почти отчуждённым взглядом. Его брови были удивленно приподняты, а губы сжались в тонкую линию. Он словно рассматривал меня как предмет мебели, который попался ему на пути в самый неподходящий момент.

— Вы обознались, леди, — произнёс он ровным голосом, в котором не было ни капли тепла.

Что? Обозналась? Как такое может быть?

Я замерла в нерешительности: в этой реальности, похоже, этот человек не имел со мной никаких отношений.

— Марк? — я повторила его имя уже тише, с нотками сомнения. — Ты совсем не помнишь меня?

Он чуть склонил голову, но в его глазах не мелькнуло ни искры узнавания, только вежливая, но очень далёкая холодность.

— Мне кажется, мы не знакомы, — жес