Первая императрица

Расположив копии меня, Лира и моих стражниц так, как мы стояли на полигоне, добавили к ним сначала элементы пейзажа, а потом всё то, что происходило вокруг, когда я начала опыт. Раз десять запускали готовую модель и в реальном времени, и в замедленном, даже ускорить пробовали… Итог был одинаков – никаких подозрительных моментов, никаких ошибок, никакой несинхронности или чрезмерности…

– М-да… – я совсем растерялась. Ну не бывает так, что явление не имеет объяснений! Может…

– Может, мы с вами так увлеклись, пригляделись, создавая композицию, что просто не в силах заметить очевидного? – фактически спасла меня, высказав разумную мысль Малла. – Возможно, увидят другие? Со стороны виднее…

«Сторон», внимательно оценивающих модель, теперь было восемь. Девушки, которых я позвала в зал-приёмную, куда горайдка аккуратно переместила наше творение, расположились вокруг поставленного в центр комнаты стола. Я же, чтобы их не отвлекать, отошла к занавешенному тюлем проёму, ведущему на балкон. Однако любопытство не позволило мне сосредоточиться на увитых оранжевым вьюном узких кристаллах, растущих позади дворца, – я с интересом продолжала прислушиваться к голосам.

– Вот-вот здесь… Ах, нет, нормально…

– Я совсем запуталась. Малла, запусти ещё раз… Странно, гравитационный фон в порядке.

– Стоп! Чуть назад… Нет, дальше давай.

– А я не понимаю, отчего поток воздуха отклонился в сторону! Движение руки было верное!

Наконец «эксперты» умолкли, а когда я обернулась, в глазах – таких разных, уже не изучающих композицию, а смотрящих на меня, – видела лишь недоумение и сочувствие.

– Проблема, – озвучила я за всех, подводя итог.

– Может, это какое-то скрытое противоречие способностей? – фактически подтверждая мои худшие опасения, предположила зоггианка. – Поэтому они не всегда срабатывают правильно. И вам сложно контролировать их одновременно. Даже я, управляя водяным драконом, иногда с ужасом понимаю, что кожное дыхание отказывает, и я задыхаюсь. А знаете почему? – Чёрные глаза на смуглом личике с вызовом пробежались по внимающим словам стражницы девушкам, а изящные пальцы заправили за уши шикарные чёрные волосы – густые, волнистые, настоящее богатство. – Потому что издревле взаимодействовать с потоками могли лишь мужчины-спуктумы. А у женщин-зоггианок произошла интеграция способностей после эксперимента, который был одобрен одним из древних императоров. И то у единиц. Нас очень и очень мало – тех, кто смог удержать в себе сразу две способности.

– Спасибо за интересную догадку, Тарина, – поблагодарила я, – но, к сожалению, это мне ничего не даёт. В том смысле, что в подобном случае я никак не могу на ситуацию повлиять и исправить. А мне бы способ найти, как избежать подобных проблем. В идеале убрать их вообще. Я наследница империи. Я не имею права ошибаться и быть для окружающих в чём-то несовершенной… – Бросила взгляд в окно, за которым совсем стемнело, а кристаллы начали излучать накопленный за день свет, и спохватилась: – Ладно, расходимся, поздно уже. Завтра после завтрака снова на полигон… Дияра, задержись, ты мне нужна.

Рооотонка, которая шла на выход плечом к плечу с Тариной, замерла. Обменялась с ней недоумевающим взглядом и вернулась ко мне.

– Слушаю, – покорно опустила глаза в пол.

От её подруги-зоггианки я при всём желании такого смирения не дождалась бы. Она бойкая, активная, энергичная, а Дияра спокойная, покладистая и ранимая. Но не зря же говорят – противоположности притягиваются! Только почему их взгляды на личную жизнь не совпали? Зоггианка, насколько я успела понять, крайне требовательна к мужчинам и неуступчива, а рооотонка так вольно себя вела с малознакомым кавалером…

– Ты уединялась в парке с мужчиной, – припечатала я без предисловий, решив как можно скорее всё выяснить. – Кто это был? Он к тебе приставал и спровоцировал влечение? Почему ты мне сразу не сказала правду? Что за тайные встречи?

– Вы меня в чём-то подозреваете? – Дияра вскинула на меня изумлённый взгляд. Глаза, необычайно большие, обрамлённые чёрными длинными ресницами, наполнились слезами. – Это мой давний знакомый, мы вместе учились. Он действительно мне был очень симпатичен, но я решила не продолжать наши отношения, когда получила приглашение участвовать в отборе стражниц. Предпочла разорвать привязку и посвятить себя служению империи и её наследнице.

– А здесь-то он что забыл? – разобравшись в одном, я принялась за выяснение остального. – На Тае нет рооотонского представительства. Или он настолько после расставания извёлся, бедный-несчастный-влюблённый, что одумался и решил тебя вернуть?

– Нет… – Дияра стёрла со щёк мокрые дорожки и вздохнула: – Он утром с делегацией прибыл, по приглашению вашего отца.

– Ничего себе! – Скрытности родителя, который обычно всегда ставил меня в известность о подобных визитах, я удивилась настолько, что невольно опустилась на диван, рядом с которым мы всё это время стояли. – Почему я не в курсе? Что за тайны и интриги? Зачем он их пригласил?

– Не знаю, – растерялась стражница. – Я сама удивилась, когда увидела его возле дворца.

– А задать правильный вопрос не догадалась? – хмыкнула я.

– Мне и в голову не пришло, – повинилась рооотонка, снова всхлипнув. – Я больше на него смотрела. Воспоминания нахлынули.

Вот ведь… Самая серьёзная стражница отряда оказалась сентиментальной, поддалась эмоциям, забыла обо всём на свете. Обидно, что даже время не всегда способно развеять былую влюблённость. А мужчины этим нагло пользуются!

Беззвучно выругавшись, я подняла глаза к полупрозрачному потолку, сквозь который смутно была видна комната Лира и движущаяся по ней тень. Видимо, кузен всё ещё не лёг.

– Хотите, я завтра спрошу? – попыталась сгладить испорченное впечатление и быть полезной Дияра. – Мы договорились встретиться…

Я хотела было согласиться, и даже взгляд уже скользнул к стражнице, да только вернулся обратно к потолку, зацепившись за второй смутный силуэт, тоже движущийся по комнате.

Лирьен не один?

Сам факт не такой уж шокирующий – кузен у меня тот ещё… ловелас. Да и девушек, желающих испытать силу своего очарования, добившись от принца взаимных чувств, более чем достаточно.

Но кого сегодня Лирьен удостоил своим вниманием и насколько серьёзна его симпатия? И когда он только успевает? Последние несколько дней мы постоянно рядом, практически бок о бок проводим всё время на тренировочном полигоне. Неужели одна из моих стражниц? Вроде я ничего провокационного не замечала, но мало ли… А если это так, то этичности в его поступке – ноль, и братик явно злоупотребил своим положением. В этом случае надо будет с ним серьёзно поговорить, чтобы не забывался.

– Да-да… спроси… иди… – проговорила рассеянно, занятая своими мыслями, отпуская девушку. Едва она вышла, я поднялась по ступеням и остановилась у завешенного плотной шторой дверного проёма, ведущего в покои Лира. Коснулась ладонями стены, замутнённой, как и все внутренние перекрытия, позволяющей видеть лишь смутные очертания тех, кто внутри. И замерла, прислушиваясь к происходящему за преградой.

Голоса звучали тихо – спальня кузена располагалась в глубине, ближе к входу находилась гостиная, но слух-то у меня очень чуткий, как у сейласцев – они даже на значительном расстоянии и сквозь преграды прекрасно воспринимают речь друг друга.

– Сейчас… не время… и не место…

Мужской голос прерывался, словно его обладатель чем-то был очень сильно увлечён.

– А мне говорили, что вы погружаетесь в транс при самых разных… обстоятельствах…

Женский звучал томно, с придыханием, до меня даже доносились отголоски чувственного волнения, которое провоцировала незнакомка.

– Разных, да… Это вообще сложно контролировать… И нужен…

– Подарок, я знаю…

Некоторое время были слышны лишь шорохи, похожие на скольжение ткани, а затем девушка страстно вздохнула:

– А разве я не подарок?

– Ты?..

Лир умолк, снова стало тихо, пока не раздался отчётливый звук разомкнувшихся губ и скептичный, пусть и завуалированный привычно-мягкими тайанскими интонациями голос кузена:

– Обычно дарят что-то… вещественное.

«Болван! Самовлюблённый тип! Ах, если б не проблемы государства!.. Не стала б я себя доступной выставлять. И близко бы к тебе не подошла! Лишь жажда предсказания ведёт меня на путь коварства», – вместо привычного голоса, раздался складный речитатив ультразвука.

От неожиданности я вздрогнула. Ультри? Эта девушка иперианка! И нагло пользуется тем, что кузен в этом диапазоне её не слышит! Но откуда она здесь? И вообще это подозрительно – столько чужаков сразу! Сначала рооотонец, потом вот эта…

Запоздало я спохватилась, что увлеклась своими проблемами и не нашла времени зайти к отцу. Наверняка тогда не пришлось бы ничему удивляться, узнавая обо всём последней.

Впрочем… Мой отец – император, а на Тае сейчас решаются все политические и экономические вопросы. Незнакомка какими-то проблемами озабочена, значит, что-то серьёзное произошло. Может, Рооотон и Ипер конфликтуют? И их делегации встретились на нейтральной территории для выяснения отношений, а саму иперианку интересует исход переговоров?

Хотела было пойти к себе, даже развернулась, но так и осталась стоять, потому что голос кузена изменился, став бесстрастным и жёстким.

– Одни из первых. Новый круг. Соблазн велик, достойна цель и путь не так уж сложен… Такое трудно выпустить из рук.

И снова возникшее молчание нарушила девушка:

– Что это значит? – растерянно спросила.

– Я лишь озвучиваю образ, возникший в моём сознании, – мягко ответил Лирьен. – Его толкование – задача просителя.

– А мне рассказывали, будто тайанцы подробно всё объясняют, – опешила иперианка. – Вы ничего от меня не скрыли?

– Сплетни, слухи, фантазии… Империане так любопытны и склонны к домыслам… Процесс предсказания одинаков для всех.

– И для вас самих? – с издёвкой уточнила обманувшаяся особа.

– Я не вижу свою собственную судьбу. И судьбы тех, кто живёт на Тае. Иногда самым сильным провидцам удаются такие предсказания, но это единичные случаи за всю нашу историю.

– Сапожник без сапог, – не сдержала усмешки иперианка. – Какой-то странный у вас дар. Способности должны облегчать жизнь и помогать адаптироваться на своей планете. А ваши в этом смысле совершенно бесполезны.

Лир предпочёл не отвечать, он увлёкся своим «подарком», раз уж ему его преподнесли. А я наконец ушла к себе.

Слушать все дальнейшие страстные «ахи-охи» нет никакого смысла. Мне же давно пора поужинать и лечь спать. Пусть особой потребности в еде и сне я не испытывала – спасибо предкам, шенорианам и лорепианам, – но это же способности на крайний случай. В обычной жизни совершенно незачем ими злоупотреблять.

Я именно этим и занялась, сменив платье на ночную сорочку, а потом с аппетитом принялась за ожидающие меня в столовой блюда.

Разламывала тонкие слоёные пластинки прессованного пьяра – злака, растущего на кристаллических полях. Обмакивала их в соус из икры дьярги – рыбы, обитающей в солёных озёрных водах. Запивала напитком из бубаи – толстого бочкообразного колючего растения с сочной мякотью… И при этом продолжала осмысливать подслушанный разговор.

Иперианка поспешила с выводами. Почему-то все в империи уверены, что предсказание – наш единственный дар. А ведь он всего лишь вторичный. Какой-то побочный эффект. Для адаптации к жизни на планете у древних тайанцев возникла способность ментального общения с животными и растениями. Не речевого, к сожалению, но позволяющего их понимать и внушать простые желания или потребности.

Что же касается невозможности видеть будущее для себя и своих близких… Блокировка этих способностей – защита нашего разума. Осознавая все жизненные перемены, которые ещё даже не случились в реальности, можно запросто лишиться рассудка. Когда ты не в силах изменить предначертанное, остаётся лишь переживать за благополучие и жизнь тех, кто тебе дорог. Я бы такого и врагу не пожелала.

И всё же в последних моих мыслях, когда я уже засыпала под едва слышный мелодичный перезвон – так поют испускающие свет кристаллы, – было совсем иное… То самое, интригующее, что я так и не смогла выяснить: что же случилось в империи, раз на Таю прибыли сразу две делегации?..

День второй, в котором на смену вопросам приходят обязанности

– Что случилось?

Вопрос, который отец повторил, звучал риторически. Потому что это был мой вопрос! Это я его задала, когда утром, вместо того чтобы, как планировала, полететь на полигон, отправилась в кабинет короля Таи.

Расположенное на самом верху правительственного здания, это помещение поражало воображение. Казалось, здесь сливаются все краски и оттенки, которыми только могут обладать кристаллы. Лазурно-зелёный потолок, переходящий в жёлто-оранжевые стены, а те в красно-фиолетовый пол. Огромный ультрамариново-прозрачный стол, вокруг которого были расставлены зеркальные кресла для посетителей. И изящные низкие диванчики, покрытые чешуйчатой кожей перламутрового уркана, расположенные вдоль стен.

И вот теперь, сидя на одном из них и ожидая ответа, я с интересом смотрела на родителя.

Вот если взять моего кузена Лира и состарить лет на триста, то получится точная копия моего отца. Пропорциональные черты лица: идеально прямой нос, чётко очерченные чувственные губы, правильный излом тонких бровей, нежно-голубые глаза в обрамлении тёмных пушистых ресниц, чистая светлая кожа. А уж волосы… Этому золотому богатству, сплетённому в замысловатые косы, даже я иногда завидую, хотя мои ничуть не хуже, разве что вьются. А у всей династии ол'Лонов они прямые.

Всё же не без причины тайанцы считаются самой красивой имперской расой…

– Случилось… – папа в задумчивости потёр виски изящными тонкими пальцами, сверкнув надетыми на них кольцами, прежде чем наконец приступил к сути. – Ну, во-первых, твоё совершеннолетие…

– Оно было полгода назад, – перебила я нетерпеливо, усаживаясь удобней. Хотелось действий, а не разговоров о традициях и приличиях.

– Да, именно, – отец улыбнулся. – А потому, как и всем наследницам, тебе положен жених.

Я подавилась воздухом, ошалев от вопроса, который, как мне казалось, в ближайшее время точно незачем было обсуждать.

– Положен мне? Или нужен вам? – всё же успела вклиниться до того, как папа продолжил. – Что даст этот брак империи? Нового императора? Зачем? Ты так устал от правления? Или тебя вынуждают отойти от дел?

– Альмина, дорогая, никто меня не вынуждает. Но мы и так нарушили древнее правило, по которому с женихом определяются в пятнадцатилетие наследницы. Мы не соблюли традицию, и у нас на это были объективные причины – в империи больше нет планет, которые не побывали бы столицами. За три тысячи лет все сто двадцать шесть миров сменили друг друга, каждый в свой черёд управляя Объединёнными территориями. Так что причина отмены смотрин была заурядной – некого было приглашать на твой день рождения в качестве кандидатов на пост императора. И поэтому ты была лишена возможности выбрать будущего мужа…

– Это я знаю.

От напоминания мне стало весело. Вспомнился разговор с мамой, которая, объясняя мне правила, сказала, что она сложившейся ситуации была даже рада. И поделилась собственным опытом, когда на пятнадцатилетии встретилась лишь с единственным гостем – принцем с Таи.

«Хорошо, что он оказался такой красавчик, – погрузилась в воспоминания родительница. – И я с радостью приняла возникшее к нему влечение. А если бы это был кто-то другой? Дорлитарец, например. Или видийянин…»

Мне повезло ещё больше, потому как претендентов не осталось вовсе. Все эти годы я об этом нисколько не жалела. И это не лукавство с моей стороны. Мне хватало чужих примеров, чтобы понять, какое это счастье – не иметь влечения и быть независимой от желаний тела.

– В то время Совет империи, – продолжил говорить папа, – обсудив ситуацию, принял решение не торопить события и отложить вопрос передачи права управления. Все эти десять лет…

– Они ломали головы, что делать, – трагично скептично закончила я фразу, опередив его.

Воображение у меня всегда было на высоте, да ещё и способности горайдов сработали, опережая доводы разума, а потому на столе перед отцом тут же возникли кресла, расположенные в несколько рядов, и опытные пожившие империане, увлечённо орущие друг на друга и активно что-то выкрикивающие. Кажется, кто-то даже в драку полез…

– Альма, хватит дурачиться! – возмутился родитель, когда один советник схватил за нос другого. – Проблема серьёзная! А ты устроила тут!

– Да, извини, – сжимая губы, стараясь не рассмеяться, я развеяла фигурки фантомов и сцепила пальцы в замок, чтобы больше ничего ненароком не натворить.

– Так… – отец тряхнул головой, видимо забыв, на чём я его прервала. Бросил взгляд в окно – чуть более прозрачную часть стены, нежели остальные, где ярким всполохом разливалось зарево восходящего Эпсона. Наконец вспомнил: – Как раз к твоему двадцатипятилетию Совет нашёл выход – начать второй круг имперского правления.

Новый круг?

Слова пророчества брата, огненным росчерком вспыхнули перед глазами. И тут же пришло озарение: так вот что здесь делают эти делегации! Они сопровождают прибывших принцев!

– Значит, Ипер и Рооотон? – выдохнула резко.

– Э-м-м… – папа непонимающе взглянул на меня – он не сразу уловил смысл претензии. Но всё же он сообразил: – А! Ты о претендентах! И как узнала? Я же приказал всё хранить в секрете до того, как поговорю с тобой, – он поморщился, явно оставшись недовольным.

– У тебя получилось. Похоже, я действительно последняя оказалась в курсе. Только вот предположения и выводы я тоже умею делать, даже если у меня минимум информации.

– Это замечательно. – В голосе родителя я слышала одобрение, но меня оно совсем не радовало. Как и последующее перечисление: – Шиан, Адериан, Лореп, Новый Ториан, Уайла, Микриас, Оглиан, Томлин, Цесс, Эрриян. И да, ты права – Ипер и Рооотон.

– Это всё? – я с трудом удержалась, чтобы не схватиться за голову в ужасе. – Двенадцать планет?

– Не так уж много, – «успокоил» папа. – Бывали смотрины, где и по тридцать кандидатов присутствовало.

– На этих… смотринах наивная и неопытная девчушка-наследница втюривалась по уши в самого смазливого или напористого типа, который ухитрялся зажать её в каком-нибудь углу и спровоцировать привязку! – припечатала я. – А мне что с этой оравой… «императоров» делать? Я же их прибью, если руки начнут распускать. И вообще, вы хотя бы меня сначала спросили, хочу ли я замуж!

– Хорошо, – деликатно согласился папа.

Он откинулся на спинку кресла. Поправил широкие манжеты белого, вышитого золотой нитью мундира, положил локти на подлокотники, соединив перед собой кончики пальцев. Глубоко вдохнул и…

– Альмина Мео Клерос, готовы ли вы исполнить свой долг перед империей, продолжив род наследниц, сохраняющих и оберегающих способности всех миров? Передать этот титул своей дочери, следуя давним традициям Объединённых территорий, и помогать своему мужу править достойно и ответственно.

Я зажмурилась. Ну да, легко отстаивать свои права, пока не отвечают твоим собственным оружием и не напоминают об обязанностях. А я не настолько ветреная и бесчувственная, чтобы на них наплевать. Оттого и ответ, пусть и удручённый, и вынужденный, но был ожидаем:

– Готова.

Папа одобрительно кивнул, ни словом, ни жестом не показав превосходства. Оттолкнулся от стола и поднялся с кресла, чтобы неторопливо обогнуть разделяющую нас преграду и подойти ко мне. Присев рядом, взял за руку, заставив расцепить пальцы, и бережно сжал их в своих ладонях.

– Не думай, что нам безразлична твоя дальнейшая судьба. Я убедил Совет не проводить знакомство немедленно и готовил Елерон к приёму большого числа гостей. А твоя мама все эти полгода странствовала по планетам, ведя переговоры и отсеивая неподходящих кандидатов, чтобы тебе не пришлось отказывать совсем молоденьким юношам или престарелым вдовцам.

– Она хоть к смотринам успеет вернуться? – буркнула я, поражаясь скрытности семьи всё сильнее. Я-то думала, мама просто путешествует…

– Послезавтра прилетит вместе с последней делегацией. А мы пока всё здесь организуем. Размещение в столице, транспорт, банкет, экскурсии, увеселительные мероприятия…

– Хм… – Я с сомнением посмотрела на вдохновившегося родителя. Вот честно, не понимаю, как развлечения помогут мне определиться с выбором. – А может, лучше турнир, состязание или… конкурс? Знаешь, испытания как-то надёжнее. И с гарантией помогут выявить личные качества женихов.

Папа задумался. Изучающе всматривался в моё лицо, словно искал тайный смысл в сделанном предложении. Его молчание завершилось сверкнувшим в глазах подозрением. И логичным вопросом:

– Ты как себе это представляешь? Что, например, торианин противопоставит лорепианину? Один будет левитировать, другой не спать? Кто дольше? Альма это глупо…

– Пусть проявят интеллектуальные качества, – отрезала я. – В них все равны. И характер покажут. А что касается способностей… Я обдумаю, как именно лучше их проверить… Можно в сравнении с моими, например. Я могу быть их соперницей в этом состязании.

– А если ты окажешься сильнее?

– Так это не станет главным критерием победы. Мы просто посмотрим, умеют ли они с честью проигрывать и уступать первенство женщине. И наоборот, как поведут себя, если я окажусь слабее. Для правителя важно быть терпимым, рассудительным и…

– Порядочным, – закончил папа. – Согласен. Это правильная позиция. Но тогда тебе придётся как следует продумать испытания. Спланировать, подготовить всё необходимое. Если понадобится помощь…

– У меня десять помощниц, пап, – мягко перебила я его. – И один… гм… деятель, стараниями которого всё идёт наперекосяк. Но ему я тоже найду подходящее занятие.

– Ты его только не угробь невзначай. Он, знаешь ли, мне ещё пригодится. У меня же нет сыновей, твой кузен – единственный наследник престола Таи в нашей династии… Без шуток, дорогая, я серьёзно – береги Лирьена.

На затылок легла его рука, наклонив мою голову. Губы поцеловали в лоб и по-прежнему ласково прошептали:

– Иди, моя маленькая наследница.

Маленькая… Ну-ну. В мои двадцать пять и при фигуре, в которой куда больше женственности, чем угловатости подростка, странно слышать такое. Однако действительно, в сравнении со сроком жизни тайанцев, которые иногда доживают до пятисот лет, я вообще… грудной младенец.

Что касается Лира… Попробуй убереги того, кто свято уверен, что беречь должен он. Кузен ведь бросится воевать со всем миром, если решит, что этим меня спасёт, хотя на самом деле куда безопаснее было бы броситься мне самой. Из нас двоих он более уязвимый, пусть и мужчина.

Ну да ладно, что-нибудь придумаю. Вернее, буду надеяться, что повода воевать до моего замужества не появится. А после свадьбы…

Дихол!

Я зашипела, останавливаясь и вцепляясь в перила лестницы, по которой спускалась. О чём только думаю?! Какая свадьба? Тут ещё неясно, есть ли вообще среди претендентов достойный. Может, все они окажутся глупыми и занудными, способными только кичиться своими врождёнными умениями и не воспринимающими мнение женщины всерьёз! Вот в этом случае возникнут настоящие проблемы, потому что замуж за абы кого я не выйду!

Взбудораженная этой мыслью, я мигом опустилась вниз, напрочь игнорируя ступени, просто спрыгнув в пролёт между стеной и лестницей – левитация и гравитационный толчок послужили заменой привычному спуску. Из-за ускорения и юбки, не слишком удобной для таких манёвров, не слишком грациозно приземлилась на жёсткое покрытие, но всё же устояла. Улыбнулась, отрицательно качнув головой, стоящим в карауле у первых ступеней стражам, сделавшим было движение мне навстречу, чтобы помочь. И молниеносно бросилась на выход.

– Мы никуда не летим! Возвращаемся в наш зал, – приказала ожидающим меня у дверей стражницам. – Дарра, сбегай на стоянку, Лир туда ушёл и нас ждёт. Приведи его, скажи, есть серьёзный разговор. Дияра, найди своего… – осеклась, сообразив, что посреди парка вовсе незачем афишировать всё то, что узнала от рооотонки. – В общем, сделай то, что мы вчера обсуждали. Быстро!

Спустя пару часов в приёмном зале моего кристалла бурно шло обсуждение. Предложения сыпались одно за другим, впрочем, как и критика. Мы старательно взвешивали всё «за» и «против», оценивая качество планируемых испытаний и определяя, много ли они позволят узнать. Я прекрасно осознавала, что, если турнир продлится долго и испытаний будет излишне много, итог может получиться не самый приятный. Не со стороны принцев – их терпение тоже надо бы проверить, а со стороны прибывших с ними делегаций, которые решат, что я намеренно тяну время и выматываю кандидатов, чтобы никого не выбрать. Однако же и слишком простые задания тоже будут бесполезны и бессмысленны.