скачать книгу бесплатно
– Нет. Я врать не стану, – покачал головой мальчик, – Всем расскажу, что ты упала с лестницы.
– И это дружба?!
– А что ты хотела? Такова судьба.
Перила, за которые держалась Мишель, треснули, девочка одёрнула руку и упала спиной на друга. Тот подхватил её под руки, и они вместе засмеялись.
Наблюдавший за этим из-за полок с книгами и снадобьями Дендр улыбнулся. Из младших он видел пока что только рыжеволосого мальчика, который, честно говоря, пришёлся ему совсем не по душе. А эта парочка нравилась ему гораздо больше. Лекарь посмотрел в книгу, прочитал несколько строк и захлопнул её.
Дендр сел на прежнее место и уставился в окно. Нужно будет дойти до библиотеки и поискать там. Сверху донёсся грохот и смех. Лекарь нахмурился, он определённо где-то видел этих детей. Разумеется, не их… Кого-то похожего. Дендр прикрыл глаза и попробовал вспомнить, но чёткая картинка так и не возникла перед его внутренним взором. Старик тихо вздохнул: “Рано или поздно я вспомню.”
Глава 7 “Эрбианцы”
Шаг, другой, третий. Быстрее… Выдох, вдох, выдох, вдох. Ещё быстрее! Перед глазами тёмные пятна. Нужно бежать. Бежать, не останавливаясь. Шаг, ещё один. Быстрее.
Она бежала, не останавливаясь. Уже давно остались позади и Серая Крепость, и долина рядом с ней, но она и не думала перейти на шаг или хотя бы чуть сбавить темп. Драконы летают быстро, и у них прекрасный нюх. Даже если они не смогут увидеть колдунью, они почуют магию. Замедлиться – всё равно, что подписать себе смертный приговор.
Небольшой холм, склон, груда камней. Пышный кустарник, лужица, вереск. Колдунья перескочила через них, не останавливаясь. Как же не вовремя иссякли её силы! Дыхание сбивалось, в ушах шумела кровь, ноги казались ватными. Ветер дул в лицо, не давая нормально дышать, из-за него слезились глаза, трепались и путались волосы. Плотный плащ то и дело цеплялся за колючки и рвался, но колдунья не останавливалась. Ткань она восстановит, себя – нет.
На полном ходу женщина влетела под сень могучих деревьев. Упершись руками в колени, она остановилась и несколько секунд просто дышала. Выпрямившись, колдунья сделала один шаг, но неожиданно ноги подкосились, и она едва не упала. Только чудом ей удалось схватиться за ближайшее дерево. Обняв двумя руками ствол, она сползла на землю. Женщина прикрыла глаза и расслабилась, энергия леса проникала в неё, наполняя силами. В голове звучали неясные слова благодарности и молитв Эрбе, богине Природы.
– Благодарю тебя… Даруй мне силы, ибо служу тебе. Даруй мне силы, чтобы я могла завершить всё.
Сжав в руке горсть сухих опавших листьев, колдунья облизнула треснувшие губы и через силу открыла глаза. Она глубоко вздохнула, чтобы выровнять дыхание. Женщина откинула капюшон и посмотрела на ветви деревьев. Как же хорошо вернуться в родную стихию!
Когда заклятье не попало в Генерала, эрбианке пришлось исчезнуть слишком быстро. Колдунья сразу переместилась на несколько километров от крепости, но ей предстояло преодолеть ещё не меньше пяти, прежде чем она бы оказалась в полной безопасности. В какой-то момент колдунья начала сомневаться в том, что она успеет. Сильный ветер, крутые подъёмы и спуски, кусты, заросли вереска, тяжёлый, путающийся в ногах плащ. К тому же, два использованных заклятия потребовали слишком много сил, восстановить которые она не успела, да и оборотное зелье, призванное скрыть её истинный облик, в пути перестало действовать, отчего женщину штормило.
Драконы точно бросились в погоню. И если колдунья хоть немного разбиралась в этих крылатых тварях, то они уже кружили над окрестностями, выглядывая её. Поэтому остановиться женщина не могла, не сейчас. Сперва нужно было добраться до леса, добраться до лагеря. Только здесь женщина могла почувствовать себя в безопасности.
Колдунья закрыла глаза и прижалась лбом к дереву, снова разражаясь тихими благодарностями в адрес богини, без которой наверняка попалась бы драконам и уже завтра висела распятой на кресте или горела жарким пламенем за покушение на жизнь Генерала. От усталости подкашивались ноги, мышцы подрагивали. Так быстро колдунья не бегала уже очень давно. Она вообще бегала редко, но стимул в виде неминуемой смерти подействовал лучше некуда. Когда дрожь в мышцах прошла, женщина поднялась и, медленно переставляя ноги, двинулась вглубь леса.
Со всех сторон её обступали деревья исполинских размеров. Под их раскидистыми ветвями безраздельно царил покой. Изредка лёгкий ветерок прорывался сквозь густые кроны и начинал шелестеть листьями, но кроме него ничто не нарушало тишину. Она, словно паутина, висела в воздухе, который поблёскивал в лучах вечернего солнца. Весь лес пропитывала сильная магия. Она струилась по стволам деревьев, стелилась по опавшей листве, витала в воздухе. Магия объединяла каждого мага, каждое растение, каждое животное, каждый камень. И именно это единство обеспечивало надёжную защиту леса. Магия моментально определяла, кто вторгся в пределы священного места, одних она поддерживала и спасала, других – безжалостно уничтожала.
Для колдуньи лес не представлял никакой угрозы. Здесь она родилась и выросла, здесь отдыхала душой и телом, здесь ей становилось легче. Женщина чувствовала поддержку магии и, несмотря на усталость, шла достаточно быстро. Она ловко лавировала между деревьями, ни разу не остановившись, чтобы осмотреться. Её плащ скользил по опавшей листве, заставляя ту разлетаться. По прошествии нескольких мгновений листья, повинуясь невидимой силе, возвращались на прежнее место, и уже никто не сумел бы определить, что всего пару минут назад здесь ступала нога человека. Вскоре эрбианка вышла к гигантской стене бурьяна, за которым скрывался лагерь магов. Женщина махнула рукой, пробормотала заклятье, и в живом заборе начало образовываться отверстие.
Когда отверстие стало достаточно большим, чтобы через него мог пройти взрослый человек, колдунья замерла в нерешительности. Как её примут остальные? Она ведь только что провалила миссию. Конечно, при этом она чуть не умерла… Но ведь можно было быть аккуратней, выждать чуть подольше, найти более подходящий момент. “Кто мог знать, что заклятье невидимости и заклятье тишины спадут в самый последний момент? Хорошо хоть маскировка не подвела…” – подумала женщина. Она покачала головой, всё-таки, при составлении плана они недооценили чары неудачи. Несмотря на то, что для их наложения использовался специальный амулет, они всё равно требовали огромных сил. Без дополнительных чар маскировки Эсма может и справилась бы, но с ними у неё ничего не вышло, уж слишком много энергии затрачивало это колдовство.
Лагерь имел форму круга. По краям тянулись ряды палаток. Их разделяли тропинки и невысокие заборчики, ограждающие колья, удерживающие жилища магов. В центре лагеря находилось большое кострище, в котором все еще тлели угли. От нескольких небольших костерков, находившихся ближе к палаткам, поднимался сизый дым.
В самом лагере царили тишина и покой. Большая часть эрбианцев уже ушла готовиться ко сну. Колдунья подняла глаза к небу и вздохнула, она и не заметила, что прошло так много времени. Переместилась она быстро. Наверное, дорога заняла не один час, как показалось. А может, она слишком долго отдыхала в лесу? Женщина потёрла лоб и покачала головой. Ей всё ещё нужно время, чтобы восстановиться. Слишком много магии за раз – для неё это явный перебор. Если Эрика в следующий раз будет искать исполнителя, она ни за что не согласится.
Собравшись с мыслями, колдунья обошла большое кострище. Прямо за ним, напротив входа в лагерь, высилась самая крупная палатка, заменяющая храм. Из крыши валил густой серый дым со сладким запахом. Стены храма украшали серые покрывала из бамбука, раскрашенные зелёными и бронзовыми красками разных оттенков. Вход скрывал многослойный занавес из бус из изумруда, малахита, нефрита, хризолита и александрита. На рассвете проникающие в храм лучи окрашивались в зелёный, и создавалось впечатление, что внутрь заглядывала сама Эрба.
Внутри шатра колдунью ждала Верховная жрица клана эрбианцев – Эрика. Несмотря на то, что несколько месяцев назад ей исполнилось сто пятьдесят семь лет, выглядела она, как молодая женщина. Её длинные каштановые волосы сохраняли природный блеск, белая кожа не страдала от морщин, и только взгляд зелёных глаз доказывал, что Эрике далеко не тридцать. Боги отмеряли Верховным жрицам и жрецам намного больше, чем обычным магам. Все эти годы они отдавали служению своим братьям и сёстрам: их защите, управлению и наставлению.
В этот вечер жрица облачилась в простое шерстяное платье светло-зелёного цвета, подпоясанное тонким коричневым ремешком. На шее сверкал круглый медальон, украшенный вечно переливающимся камнем, цвет которого менялся от серо-зелёного до глубокого изумрудного и болотного. Тёмные густые волосы эрбианка собрала в тугую тяжёлую косу, которую закрепила на голове, словно корону.
От прикосновения бусины занавеса забренчали. Жрица обернулась.
– Сестра моя! – воскликнула она, – Рада видеть тебя!
– Сестра, – улыбнулась колдунья.
Жрица дотронулась до медальона у себя на шее, женщина повторила за ней, коснувшись своего. Он выглядел точь-в-точь как у Эрики, за исключением того, что камень был чуть меньше и имел немного другую форму. Как только рука колдуньи оказалась на медальоне, оба камня вспыхнули.
Колдунья сглотнула:
– У меня есть объяснение, – сказала она, – Я думаю, что эти чары на деле гораздо сильнее, чем описано в свитках.
– Неважно! – отмахнулась Эрика, – Твоя промашка с Генералом, конечно, печальна, но это уже неважно.
– Но весь наш план… Придётся его отменять. Или думать, как убить Генерала в столице. Хотя она, скорее всего, на несколько дней останется в крепости. Может, кому-то удастся…
– Эсма! – воскликнула жрица, – Довольно об этом! Мне было явлено знамение о чудесном событии!
– Правда? – скепсис скрыть не удалось.
По большей части, в Эсме говорили злость на свою ошибку и усталость после использования магии и бега. Сейчас единственное чудесное событие, которое она могла представить – это смерть Генерала, которая, несмотря на то, что вся удача осталась при ней, без чьей-либо помощи упала с лестницы и сломала себе шею. Нет, Эсма никогда не мечтала о крови или убийствах… Просто это значило бы, что она справилась, и больше ей не нужно делать ничего такого, по крайней мере, в ближайшее время.
Жрица скепсис как будто бы не заметила:
– Кристалл показал, что все чаяния были не зря! Пойдём, встретим гостей, – Эрика быстро вышла из палатки.
Несколько секунд Эсма стояла на месте, смотря себе под ноги. Она готовилась к серьёзной взбучке, к осуждению, к какому-нибудь наказанию. Но радостная Эрика пугала гораздо сильнее. И что ещё за чаяния показал кристалл? Эсма посмотрела на гигантский минерал, лежавший на каменном алтаре. Этот кристалл хранился в клане Эрбы с незапамятных времён. Говорили, что это слезы самой богини, что это её дар, что это первый камень, который создала Эрба. Вне зависимости от варианта происхождения, неизменным оставалось то, что кристалл сотворила именно богиня. Она наделила камень магией, сокрыв в его мерцающих глубинах невероятную силу.
Несколько тысячелетий назад от кристалла откололи кусочки, которые превратили в подвески для магов клана тогдашней Верховной жрицы. Благодаря магии между кусочками всегда поддерживалась связь, позволяющая им общаться и передавать друг другу информацию на расстоянии. Иногда подвески работали без ведома того, кто их носит. Чаще всего это случалось из-за сильного всплеска магии или из-за возникновения угрозы жизни. Что кристалл показал Эрике? Почему он вообще сработал? Возможно, так камень среагировал на амулет. Все остальные заклинания Эсма уже использовала, и не раз. Это задание ничем не отличалось от других, кроме того, что женщина провалилась. Что если магия амулета оказалась слишком необычной, и кристалл в подвеске это заметил? Хотя вряд ли это оправдало хоть какие-то чаяния. Эсма вздохнула, похоже, сейчас она узнает. Коснувшись сначала сердца, затем середины лба, женщина прошептала короткую молитву и последовала за сестрой.
На улице уже сгустились сумерки. Рядом с Эрикой стояли двое человек. Подойдя поближе, Эсма узнала их и выдохнула, так называемые "гости" ещё не прибыли. А эти двое, скорее всего, вышли просто прогуляться.
Золотистые волосы девушки изящно струились по её идеально ровной спине. Нежно-салатовое платье колдуньи, сотканное из тонкой шерсти, складками облегало всё тело, открывая лишь руки и часть безупречной спины. Парень любовался своей спутницей, его взгляд то и дело смещался с Верховной жрицы на девушку. На удивление, именно он первым заметил Эсму. Колдун галантным жестом поприветствовал её, под холщовой рубашкой заиграли мышцы. Девушка быстро подбежала к Эсме и крепко обняла её:
– Сестра! Как же долго тебя не было! Я думала, ты вернёшь засветло!
– Дорога потребовала чуть больше времени, – уклончиво ответила Эсма.
Девушка, наконец, отпустила её и начала поправлять волосы.
– Этель… – хитро протянула колдунья, присматриваясь к парню рядом с Эрикой, – А я смотрю, ты времени зря не теряла.
По поляне разнёсся звонкий смех Этель.
– Не завидуй!
– Я? Да никогда! – фыркнула Эсма, – Я только сочувствую Эду.
Она кивнула на парня:
– Намучается он с тобой!
– Думаешь?
– Уверена!
Эсма взяла Этель под руку, и они вдвоём подошли к жрице. Сверху донёсся шум крыльев, раздался треск ломающихся ветвей, и вот на поляну опустились два дракона. Тела ящеров свела судорога, и вскоре на их месте оказались двое мужчин. Один из них ровесник Эсмы – мужчина лет тридцати пяти, второй гораздо младше.
– Я сразу сказал, что план не сработает, – заметил молодой дракон, как только они поприветствовали друг друга.
– Эмин, – покачал головой его спутник, – Хватит!
Он покачал головой:
– Целый день уже это повторяешь…
– Ты не справилась? – удивилась Этель.
Старший дракон обернулся к Эсме:
– Какого мортема ты стала видимой?!
Женщина вспыхнула:
– Я говорила, что заклятье непредсказуемое! Слишком сильное!
– Но переместиться ты смогла! – не унимался мужчина.
– Даже использование медальона требует много сил, Элиот! Я не смогла удержать остальные чары… Переместилась, потом несколько часов скакала по всем буеракам, чтобы ваши меня не нашли!
– Ты понимаешь, что испортила всё?
– Довольно! – грубо оборвала их жрица.
Когда все обернулись к ней, Эрика пропела:
– Есть более важные дела!
– Что может быть важнее убийства Генерала? – пробурчал Элиот, – Да, конечно… Нам нужно придумать новый план… Она будет в Башне, пока не вылечат эту девчонку. Или пока не поймают кого-нибудь.
– Мы не сможем ничего предпринять, – возразил Эмин, – Даже без охраны Генерал остаётся непобедимым воином. А если за ней будет ходить личная стража…
– Ты как будто бы восхищаешься ею, – усмехнулась Этель, её спутник ухмыльнулся.
– Ерунда! – фыркнул Элиот, – Убить можно любого! Правда, сделать это может далеко не любой.
– Может, вы помолчите? – как бы между делом поинтересовалась Эсма.
Когда маги замолчали, колдунья кивнула в сторону жрицы. Эрика спокойно наблюдала за спорящими, мысленно представляя их подвешенными за ноги к дереву. Разумеется, поступать так со своими братьями и сёстрами она не собиралась. По крайне мере, сейчас.
Когда все успокоились, она заговорила:
– Практически месяц назад кристалл явил чудесную картину, – заговорила она, – Но тогда было лишь мимолётное виденье. Неясная картина будущего или настоящего, а то и прошлого. Но недавно она повторилась! И сегодня тоже!
Выдержав выразительную паузу, она гордо объявила:
– Манорок и Роталлеб находятся совсем близко!
– Ты уверена? – недоверчиво протянул Элиот, – Я ничего не почувствовал.
– Ты не мог их почувствовать, они ещё слишком слабы. Но кристаллу в твоём медальоне это под силу, – ответила жрица, – Они пришли, и они вместе. И вскоре начнётся блистательная эпоха Великого Короля и Великого Воина! Вместе они принесут мир в наши земли, уничтожив любые препятствия на пути к нему!
Лес над ними зашелестел на ветру, вторя словам колдуньи.
– Но это ведь ужасно! – воскликнул Элиот.
– Ты головой стукнулся? – хмыкнула Эсма, – Что в этом плохого?
– Они уничтожат любые препятствия! И они драконы! А для драконов препятствие – это мы! – яростно замахал руками дракон, – Если они драконы, то рано или поздно захотят уничтожить и магов, и некромантов! Точно так же, как и их предки!
– Но мы тоже драконы… – запротестовал Эмин.
– Прежде всего, мы маги! – мужчина вскинул руку, и рядом закрутился небольшой ураган, – А уже потом всё остальное.
– В твоих словах есть доля правды… – нехотя признала Эрика.
– Манорок и Роталлеб призваны в мир для великих дел! – покачала головой Эсма, – Они принесут нам мир, а не смерть!
– К тому же, они ещё дети, – согласилась Этель, – Иначе мы бы давно их заметили. Им лет двенадцать, рано для великих дел. Неизвестно, к чему они потянутся.
– Только если это не новые слуги, – заметил Эд, – Тогда они уже совершенно точно нас ненавидят.
– Новых слуг давно не было… – возразил Эмин.
– Да в любом случае, они вырастут! Их воспитают драконы, они будут ненавидеть магов до глубины души! – яростно заговорил Элиот, – И убьют нас всех! Их научат этому. Мы должны сделать это первыми!
Его глаза вспыхнули каким-то странным блеском, от которого Эсме стало страшно. Так горели глаза жрицы, когда она входила в экстаз, необходимый для общения с богами. Это зрелище всегда выглядело немного жутко, оно больше напоминало метания дикого зверя, полного первобытной ярости, чем танец, исполняемый человеком. В такие моменты царила инстинктивная магия, ужасная и могущественная, способная уничтожить город всего одним словом. Она требовала много сил и оказывалась опасна для всех, даже для того, кто её использует. Магия чувств и эмоций, магия инстинктов. Первородная магия… Она защищала своего обладателя, спасала от смерти в самые критические моменты, но при постоянном использовании грозила проблемами. Тысячу лет назад, когда началась война с драконами, маги прибегали к инстинктивной магии для моментального уничтожения врагов. Впоследствии рядом с телами дрейкских солдат и драконов часто находили трупы колдунов: тех, кто использовал эту силу, и тех, кто в тот момент оказался рядом.
Но тогда это никого не останавливало. Война, которую начали Арлеоны, требовала жертв. Никто так и не понял, в какой момент отношения между магами и драконами испортились окончательно. Эсма читала летописи и так и не заметила ничего ужасного. Маги не творили зверств, во всяком случае, не больше людей и драконов. Среди них встречались безумцы, но опять же, не больше, чем среди тех, кто магией не владел. Да, маги занимали высокие посты при королевском дворе. Они владели большими землями, возглавляли части армий, служили в храмах. Но разве это случалось исключительно по их воле? На эти должности назначали Лансы, короли драконов.
И кстати говоря, почти все злодейства, которые совершали маги, они творили по приказам всё тех же Лансов. Именно драконы приказывали, колдуны лишь исполняли. Те несколько случаев, когда маги устраивали хаос по собственной воле, мало чем отличались от того, что творили те или иные драконы. Впрочем, вряд ли стоило винить простых людей. Они жили в тяжелые времена – на закате Эпохи Алмазов. Последние короли Лансов, судя по летописям, не отличались мирным нравом. Многих из них историки называли излишне жестокими и скорыми на расправу. Зачастую под такой характеристикой скрывалось безумие или состояние, близкое к тому. Рядом с такими королями не могли существовать добрые люди. Но разве это была вина магов? Что бы ни писали летописцы, колдуны просто выполняли приказы Лансов, приказы драконов!
В тех же летописях говорилось, что Арлеоны пришли к власти в результате почти бескровного переворота. Их поддержало большинство знатных семейств, армейская и религиозная элита. Среди прочих за Арлеонов выступили Конде и часть Хаутеев, наследники двух первых драконов – Аймара Конде и Марианны Хаутей, и Арвойтусы, люди, обеспечивающие оружием все тринадцать королевств. Причиной, по которой переворот прошёл без проблем, стало то, что Лансы действительно сходили с ума, с каждым новым правителем всё сильнее. Единственной стоящей поддержкой Алмазов остались Дрезды, потомки ещё одного первого дракона – Эля Дрезда, и маги. Большинство Верховных жриц и жрецов поддерживали Лансов. Они считали, что у семьи ещё есть шанс.
Возможно, поэтому Арлеоны решили, что маги должны быть истреблены. Но ведь некоторые кланы встали на их сторону… Уничтожение противников на войне никого не удивило бы, но зачем истреблять весь магический род? Сколько бы Эсма ни листала древние книги, она не находила объяснения столь дикой жестокости. Да, маги тогда ответили, но чего ещё ожидали драконы? Что колдуны и колдуньи позволят себя убить?
Не обращая внимания на мировоззрение и предшествующую жизнь, Владимир I Арлеон уничтожал всех магов: их сжигали, резали, топили. Неудивительно, что те пытались защититься любым способами. Инстинктивная магия тогда пользовалась большой популярностью, ведь не всем хватало сил и воли, чтобы противостоять нападающим – те нередко оказывались бывшими сослуживцами, соседями и друзьями. Прошло не одно десятилетие, прежде чем Верховным жрецам и жрицам удалось навести порядок и вернуть контроль над ситуацией. Тогда они наложили запрет на использование данного типа магии. Нарушение каралось смертью. Оговаривалось, что инстинктивная магия может применять только в случае крайней нужды. По большому счёту это допущение сделали только потому, что в момент, когда маг находился на грани смерти, инстинктивная магия действовала сама по себе. Правда, с каждым годом число людей, способных на это, уменьшалось, ведь по-настоящему сильных магов рождалось всё меньше и меньше.
Ещё первородную магию использовали во время общения с богами. При этом рядом находились другие колдуны, удерживающие защитный барьер, который не давал инстинктивной магии испепелить всё вокруг. Ходили легенды, что однажды она, эта магия, уничтожит весь мир. В таких историях обычно фигурировал Король Магии. Легендарная личность, о которой знали лишь то, что она ещё не родилась. Никто не знал, как, где и когда он появится, и появится ли вообще. Но все маги верили, что однажды его кровь и кровь Богов уничтожат весь мир.
Эсму эти легенды откровенно пугали, и она искренне молилась Эрбе, чтобы король Магии пришёл после её смерти или не пришёл вообще. Не будучи сильной колдуньей, Эсма никогда не претендовала на что-то великое. Она любила магию, любила познавать её тонкости. Будь её воля, колдунья занималась бы лишь изучением своих сил и помощью другим.
