скачать книгу бесплатно
Несмотря на то, что из-за запаха гари в самом деле изрядно першило в горле, я не спешила уходить. Вновь окинула взглядом руины своей бывшей комнаты. Подумать только, еще недавно она вызывала у меня раздражение, но за неделю я успела обжиться и теперь скучала по привычной обстановке.
«Хорошо еще, рисунки забрала!».
– Испугалась? – отец ободряюще обнял меня за плечи. – Зря. Уверен, даже если бы ты находилась в комнате, твоих сил хватило бы на защиту.
– Что? – только после слов отца до меня запоздало дошло, что не случись побега, и я бы оказалась в эпицентре пожара.
У меня вырвался истерический смешок. Подумать только, я переживала об альбоме, жалела комнату, но даже не сообразила, что могу пострадать сама!
«Кажется, я задолжала Кэссиэну огромную корзину благодарности…»
В гостиную мы спускались в тишине. Слишком обескураженная, я больше не задавала вопросов. Сев в кресло, отстраненно уставилась на сцепленные руки.
– Санви, я много думал и пришел к выводу, что нападение волков и устроенный пожар связаны между собой, – медленно начал отец. – Возможно, я ошибаюсь. Более того, хотел бы считать все это совпадением, но факты говорят обратное. Кто-то нарочно подстроил эти события, причем с вполне определенной целью.
– Меня хотят убить?! – вспомнив жуткую погоню и леденящий вой, я вскочила.
– Милая, спокойнее, – мама потянула меня за руку, успокаивающе обняла.
– Убить? Нет, уж скорее, запугать, – отец покачал головой. Сделал паузу, давая возможность перевести дыхание, а потом продолжил. – Возможно, это предупреждение мне. Честно признать я не думал, что имею настолько агрессивных недоброжелателей, но другого объяснения просто нет. Одна из самых вероятных версий – в столице начат судебный процесс по поводу тех лекарств и кто-то очень недоволен моим отъездом.
– Но ты сам говорил, что не сделал ничего такого уж опасного. Не слишком ли серьезная месть за банальное получение взятки?! – охнула я.
У отца дернулась бровь. Видимо, несмотря на все мнимое спокойствие, воспоминания о преступлении до сих пор тревожили его. Вдвойне же неприятно отцу было обсуждать свое падение со мной, зная, как низко упадет мое мнение о нем.
– Значит, кому-то так не показалось, – развел руками он. – Милая, маги дважды прочесали и лес, и пещеры, но не обнаружили и намека на прорыв. И, поскольку обычных волков ты бы не испугалась, напрашивается вывод, что некто нарочно воздействовал на зверей.
– А Кэссиэн? Мы же были вместе, причем тут он? – не желая верить, что неподалеку бродит свихнувшийся на мести маньяк, я уцепилась за последнюю соломинку.
– Ты говорила, ваша встреча произошла случайно. Скорее всего, тот, кто готовил покушение на тебя, просто не пожелал менять планы в последнюю минуту, – с легкостью парировал отец.
– Тогда почему здесь нет стражи? Разве они не должны охранять нас и искать поджигателя? – нашла я очередную странность.
– Дело в том, что начальнику стражи я сказал, будто возгорание произошло вследствие поломки артефакта, – взгляд отца остался открытым и ясным.
Я же мрачно подумала, что как выяснилось, унаследовала от него не только магический дар, но и способность талантливо врать. Теперь-то ясно, почему с каждым разом ложь у меня выходила все лучше и лучше, гены!
– Милая, ты же понимаешь, отец не мог обрисовать всю картину целиком, – заметив, как я страдальчески морщусь, вступилась мама. – То, почему мы переехали на самом деле – тайна.
– Конечно, – я кивнула только для того, чтобы не возобновлять вчерашний спор о семейной чести и моем эфемерном благе.
– И ты не ответила, кто рассказал тебе о следствии, – зато мама прекрасно помнила оставшийся без ответа вопрос и теперь вглядывалась в мое лицо, явно надеясь прочитать ответ в глазах.
– Лично мне никто ничего не говорил. Я узнала случайно. И раз уж этот человек раньше не пустил в ход эту информацию, то явно не собирается делать это и дальше, – понимая, как сильно способна измучить неизвестность, неохотно призналась я.
Должно быть, прозвучало убедительно, потому что мама расслабленно вздохнула, да и морщинка на лбу отца разгладилась. Я же наоборот, внезапно нахмурилась.
«Я должен знать, твоя ли то прихоть или план этой вертихвостки соблазнить тебя, чтобы так повлиять на меня и расследование».
Определенно, если бы у лорда Норфолк было такое желание, мы все очутились бы в тюрьме в день его приезда. Да и приехал он уже после нападения люто-волков, только вот что, если это дело рук его подчиненных? Мог ли глава магического контроля решить не сразу обвинять отца, а сперва как следует поиграть на его нервах? Так сказать, вызвать угрызения совести и заставить самого вернуться в столицу?
Здравый смысл подсказывал, что схема уж больно сложная, но после того, как я увидела мужчину, думать о нем что-то хорошее было крайне сложно. Кто знает, вдруг лорд оттого и злился на сына, что тот разрушил весь его план?!
«Только вот никто не знал, что я буду в лесу».
Выстроенная версия рассыпалась в прах. Мне и хотелось свалить все шишки на бесящего Норфолка, но вместе с тем, все указывало, что в происшествиях действительно замешан некто третий.
– Не тревожься. Теперь каждую ночь я буду ставить защиту на дом. К тому же написал знакомым в столице, они разузнают о ходе расследования по своим каналам и дадут знать в случае чего, – ободряюще улыбнулся папа.
– Я предлагала еще и нанять тебе телохранителя, но твой отец считает, будто это привлечет лишнее внимание, – в голосе мамы явственно послышалось неодобрение. – Но Санви, если ты боишься, одно твое слово….
– А неплохое подспорье для Турнира, – представив, как телохранитель мужественно проходит полосу препятствий вместо меня, буркнула я. Совсем тихо, но родители услышали.
– Что? Какой Турнир? – посчитав, будто не расслышала, переспросила мама.
– Ты не стала отказываться? – а вот отец знал меня куда лучше, мгновенно уловив суть.
– Не стала. И не стану, – глубоко вздохнув, твердо произнесла я.
– Санви, если это так важно для тебя, мы не станем возражать, – видимо, тоже успевшая много чего передумать за ночь, неожиданно произнесла мама. – Для карьеры мага участие в Турнире большой плюс и при должном старании эту информацию можно очень выгодно преподнести.
– В самом деле? – не ожидав такой быстрой капитуляции, я неверяще уставилась на нее.
– Что бы ты ни думала, именно твои желания у нас на первом месте, – серьезно произнесла мама. – Правда, есть еще одна вещь, которую ты должна учитывать.
– Какая? – предчувствуя очередной подвох, я нахмурилась.
– Твоя репутация. Лейнсборо далеко, но рано или поздно слухи докататься и отсюда. Ты мечтаешь о престижной работе в департаменте, но требования будут высоки. Все, что ты сделаешь сейчас, аукнется тебе в будущем, – глядя мне в глаза, спокойно сказала мама. – А тот, кто захочет навредить, представит даже пустяк в самом дискредитирующем тебя виде.
– Но что я такого сделала? – у меня дернулась бровь.
– Посчитаем вместе? – вытянув руку, мама загнула первый палец. – Твое имя связано с убийством школьницы. Ты провела ночь в обществе Николаса Норфолка, не ночевала дома вторую ночь. Уверена, что его величество допустит в свой круг особу с такой подмоченной репутацией?
– Но я же не… – мне внезапно стало тяжело дышать, грудь сдавило.
– Солнце, если ты захочешь, мы не скажем ни слова. Просто знай – именно сейчас твое будущее в твоих руках, – мама накрыла мои ладони своими. – Может, мы и в самом деле были слишком строги, не заметили, как ты выросла, но с возрастом порой на многие вещи смотришь совсем иначе. И то, что кажется смертельно важным сейчас, утрачивает всякую привлекательность уже через год.
Тяжело вздохнув, я оперлась подбородком на сцепленные ладони. Вновь накатило ощущение тупика. Казалось, будто Кэс улыбнулся мне из проделанной дыры, но теперь лаз снова затянуло колючками.
Слова мамы звучали правильно, логично, и ужасно обидно. И вроде бы мне, наконец-то, дали право решать, только вот и выбора как такового на самом деле не было.
– Я не знаю, что делать, – раздавлено призналась я. – Я хочу работу в столице, но и не желаю отказываться от сегодняшней себя ради будущей. Эта клетка задушит меня.
– Может, попробуешь совместить? Уступка здесь и уступка там? – предложил отец. – Хочешь – приглашай домой друзей, участвуй в Турнире, гуляй на ярмарках. Только держись подальше от младшего Норфолка.
– Почему? Он вовсе не такой плохой, честное слово! – ужасно хотелось признаться, что именно парень приютил меня, но я прикусила язык.
– Вот когда присмотримся к нему получше, тогда подумаем, – пошла на компромисс мама. – Я отправлю приглашение на прием всем, включая и его с родными. Пусть покажет себя.
– Ты хочешь позвать лорда Норфолка? – у меня перехватило дыхание. – Он же распугает всех гостей!
«И вновь найдет, за что придраться к нелюбимому сыну!».
Судя по набежавшей на мамино лицо тени, о таком варианте она тоже думала. Более того, прекрасно понимала, как опасно приглашать главу магического контроля в семью потенциальных преступников.
– Но я же не могу пригласить всех, кроме него, это будет оскорблением с нашей стороны, – впервые в ее голосе послышались жалобные нотки, никогда раньше я не видела, чтобы мама оправдывалась передо мной. – К тому же у такого важного человека наверняка масса дел и без провинциального приема, так что он либо пришлет извинения, либо не ответит вовсе.
Должно быть, сумасбродство Кэса оказалось заразным, потому что при виде взволнованной мамы мне вдруг пришла в голову совершенно безумная идея выкрасть нужное приглашение и спалить его. По своей то воле лорд Норфолк вряд ли сунется в Лейнсборо, а значит, и о пропущенном приеме тоже не узнает.
– Будем надеяться, – кивнула я.
– Виджей, в доме нас больше ничего не держит? Давайте, наконец, отправимся в кафе, мне уже нечем дышать, – мама демонстративно обмахнулась рукой.
Возражений у отца не нашлось, так что он отправил слугу закладывать карету.
Меня так и подмывало предложить отправиться в пекарню, но портить воспоминания о веселом ужине скучным завтраком не хотелось. В итоге заведение выбирала мама, так что остановились мы в кафе с претензионным названием «Божественный приют».
Оно оказалось красивым и стильным, да и сами блюда выглядели аппетитно, но я едва ковырялась в поданном салате. В носу продолжал ощущаться горелый запах, да и запоздалый страх отравлял все удовольствие от семейного застолья.
«А ведь не так давно я отдала бы все, чтобы провести весь день с родителями».
Промелькнувшая мысль отдала горечью. Что сказать, моя мечта вроде бы и исполнилось, только вот не покидало ощущение, что вместо светлых богов к ней приложил руку Отступник.
Между тем, отец с матерью получали настоящее удовольствие от завтрака. Неспешно пробуя блюда, они вели степенную беседу, здоровались со знакомыми. В общем, всем своим видом давали понять, что ничего страшного не случилось и в нашей семье царят гармония и покой.
– Санви, твои друзья заходили несколько раз. Они очень переживали и все рвались проведать тебя, но я сказала, что ты спишь, – по маминым губам скользнула улыбка.
Теперь уже заулыбалась и я. Пожалуй, только сейчас я в полной мере осознала, что моя жизнь действительно начала налаживаться. Что бы родители не думали о Турнире, свое разрешение они уже не заберут, а значит, я со спокойной совестью поеду в столицу. Не придется больше делать мучительных выборов, не придется рвать душу на части.
Облегченно вздохнув, я взялась за вилку, собираясь распробовать салат, но тут в кафе появились новые посетители. Вернее, ворвались.
Группа горожанок под предводительством госпожи Эхмеи обвели заведение хищными взглядами, а потом настоящими коршунами налетели на наш столик.
– Хвала светлым богам, вы не пострадали при пожаре! Я как услышала, холодным потом облилась! Горе-то какое! Дом, должно быть, сильно пострадал? А слуги? Как это случилось?
Спрашивала госпожа Эхмея вроде бы с тревогой, но на ее лице крупными буквами читался неподдельный интерес. Не став спрашивать разрешения, она села напротив родителей, ее подруги заняли остальные места, причем без капли стеснения позаимствовав недостающие стулья у соседних столов.
– Спасибо, что побеспокоилась, но твое волнение излишне. Виджею попался барахлящий артефакт, было больше дыма, чем огня, – делая вид, будто подобная навязчивость ничуть ее не задевает, улыбнулась мама.
– Ох уж эти артефакты, всегда говорила, магия до добра не доводит, – поддакнула госпожа Малана.
– Прямо черная полоса какая-то! – вновь перехватила лидерство госпожа Эхмея. – Не представляю, как вы справляетесь. Сперва дочка пропала, чуть ее волки не загрызли, так не успели в себя прийти, еще и пожар.
– Почему же черная? Мы живы и целы, завтракаем в прекрасном кафе, в прекрасной компании, что плохого? – подмигнул отец.
По его знаку служанка принесла недостающие столовые приборы и графин с соком. Только вот, если другие дамы отвлеклись на угощения, то сама госпожа Эхмея не желала упускать ни единого мгновения разговора.
– И все равно на душе неспокойно. Как подумаю, что дети в пещере совсем одни были! Это же всю ночь сидеть там пришлось, завывания волков слушать. Благо, хоть утром хищники сами ушли, никто их и не заметил, – поглядывая одним глазом и на меня, продолжила причитать женщина. – Представляю, что вы подумали, когда их двоих увидели, пусть в порванной одежде, но живыми!
Вернувшийся аппетит вновь бесследно испарился. Слушать, как госпожа Эхмея нагло пересказывает все сплетни, маскируя любопытство тревогой, было мерзко.
Впрочем, родители внимали ей с не менее наигранным вниманием.
– Я очень рада, что эту страшную ночь моя дочь провела не одна, а под защитой лорда Норфолка-младшего, – невозмутимо отозвалась мама. – Конечно, мне бы хотелось, чтобы Санви вовсе избежала подобного потрясения, но благодаря поистине героическим поступкам Николаса она не успела даже испугаться. Уверена, лорд Норфолк гордится своим отважным сыном.
Мне пришлось опустить взгляд, чтобы не выдать поднявшейся в душе бури. Мама говорила с настолько непоколебимой убежденностью, что не присутствуй я на разговоре, точно бы поверила. А так лишь пожелала, чтобы надменному лорду хотя бы икалось.
– И вы совсем не тревожитесь? Все-таки у Николаса такая репутация… – упорно не желая оставаться без свежей сплетни, предприняла очередную попытку госпожа Эхмея.
– Я привыкла доверять тому, что вижу своими глазами, – мамин голос похолодел. – К тому же фамилия Норфолк слишком звучная, волей неволей найдутся завистники, распускающиеся сплетни. Хотя я бы не советовала переходить дорогу главе магического контроля. Говорят, он частенько укорачивает болтливые языки.
Все это мама говорила с прежней улыбкой, помешивая сахар в кофе, но намек наконец-то дошел по адресу, и госпожа Эхмея заметно сникла.
– А может, они сами и сбежали? Дело молодое, хочется ведь вырваться из-под родительского крыла, – госпожа Малана ободряюще мне подмигнула. – Николас парень видный, знатный, да и Санвиталия настоящая красавица. Лучшего жениха ей и не сыскать.
– В мое время, когда парень хотел впечатлить девушку, он приглашал ее на свидание и радовался любой минуте, проведенной наедине. Темный лес с дикими волками мало вписывается в романтичную обстановку, да и вышедшие на поиски жители могли разрушить всю атмосферу, – с каменным лицом прокомментировал отец.
– Украсть понравившуюся леди – это так романтично, – у госпожи Эхмеи мечтательно заблестели глаза. – Пусть для нас это и глупо, но когда юное сердце пылает от любви, все видится совсем в другом свете.
– Мне казалось, Николас все еще переживает смерть Хедеры. Пусть незадолго между ними произошла размолвка, первые чувства обычно глубоко прорастают в душу, – не дав развиваться опасной теме, с подходящим печальным выражением вздохнула мама.
– Я все поверить не могу, что Хедерочки больше нет, – охнула госпожа Приана. – Она же в школу мимо моего дома ходила, всегда здоровалась. Каждый день по привычке ее в окно высматриваю, все голосок ее мерещится.
– Никто не знает, какую судьбу боги уготовили каждому из нас, – философски отозвался отец. – Зато виновник гибели Хедеры получил по заслугам и больше никому не причинит вреда.
– Бедняжка Санви. Вот так только прийти в класс, начать заводить подруг и сразу одной лишиться. Хотя ты с Хедерой и не сильно ладила? – взгляд госпожи Эхмеи прикипел к моему лицу. – Характер у нее, конечно, не сахар был. А тут новенькая, да еще такая красивая, яркая. Немудрено, что Хедера взревновала, их ссоры с Николасом порой весь город слышал.
– Какой бы ни была Хедера, не нам судить, – с улыбкой срезала мама. – Ее душа на небесах и только светлые боги примут верное решение.
Женщины перекрестились, помолчали. Как могло показаться со стороны – отдавая дань памяти покойной, но я была уверена – просто сочиняют очередной каверзный вопрос.
И не ошиблась.
– А я в храм сегодня ходила. Санвитальюшка, ты бы простила Орсона то? – елейным голоском предложила госпожа Приора. – Жалко мальца, вся жизнь впереди, а такие шрамы.
– А какое моя дочь имеет к нему отношение? – мама изогнула бровь. – Насколько я слышала, Орсон пострадал из-за нападения птиц.
– Пострадал-то да, но раны никак не заживают! Жрец говорит, это боги ему такое испытание послали. Обидел он несправедливо девушку, вороной обозвал, вот вороны на него и ополчились, – развела руками женщина.
У меня резко пересохло в горле. Если другие вопросы оказались вполне ожидаемыми, то в самом деле схлопотать прозвище вороны я совершенно не желала. Не хватало еще, чтобы пошел слух, мол, я несчастья приношу!
– Это все дом проклятый виноват, – ворвался в мои размышления голос госпожи Эхмеи. – Неспроста и ворон в городе больше стало. Чуют они беду, предупредить хотят.
– Проклятый? Почему? – вспомнив, как на вечеринке одноклассники были твердо убеждены, что в особняке живет призрак, насторожилась я.
– Наверняка это просто выдумка, – мама метнула в меня косой взгляд, явно не одобряя вмешательства в беседу.
– Слава о нем ходит дурная, – женщина таинственно понизила голос. – Вроде и нет в доме ничего магического, а ни одни жильцы в нем не задерживаются. Будто прогоняет что-то. Вот и вас решил на зуб попробовать.
