Клятва Теней

Александра Эйд

Клятва Теней

Пролог

Город был обычным – ни столица, ни огромный мегаполис с бешеным темпом жизни, а так, обычный областной центр: высотки, деловые центры, школы, больницы, спальные районы и пригородные посёлки. Люди здесь, как и везде, рождались, жили, любили и уходили…

И среди них жили Тени.

Существа, застывшие во времени. Существа, имеющие способность к магии. Они носили крылья за спиной – главный атрибут, по которому одна Тень узнавала другую. Но для людей Тени были прохожими, соседями или теми, кто на мгновение появлялся в их жизни, чтобы эту жизнь изменить.

Этот город выбрал Арбитр – самая могущественная Тень – как столицу магии. Отсюда магия распространялась по стране, и здесь начиналось Равновесие.

Но Равновесие – штука хрупкая. Особенно когда появился тот, кто увидел мир Теней.

Глава 1

Сизый свет из окна освещал обычный кабинет клерка – светлый, чистый, но заваленный всяким хламом: на стене висел перекидной календарь, хотя в нём и не было никакой нужды для хозяина этого места; на белом столе валялись скрепки и ручки; полки шкафов были забиты офисными папками, но внутри те пустовали. За окном открывался вид на дорогу, по которой неслись машины, а улица была покрыта первым декабрьским снегом. Кабинет 1001 находился в самом конце коридора, куда можно было попасть лишь пройдя тысячу кабинетов перед ним, и был последним перед вынесением вердикта.

Душа сидела на стуле, сжимая в руках стопку бумаг. Всё существо этого мужчины гудело от усталости: он прошёл тысячу кабинетов, где заполнял тесты и анкеты, и уже не раз видел крылатых существ, которые проводили собеседования. Все эти мытарства сопровождались очередями среди таких же, как и он. Сейчас, сидя в кабинете, он даже не знал, сколько времени провёл в здании, называемом Канцелярией. Время, прошедшее внутри, уже казалось вечностью. Теперь это был последний кабинет, после которого будет известна его дальнейшая судьба. Душа предчувствовала неладное, потому что, проведя много времени в очередях, она уже была наслышана о главном рекрутере Дмитрии из кабинета 1001: другие существа в общении друг с другом то ругали его, то восхваляли, кто-то закатывал глаза, услышав это имя, а кто-то искренне хотел быть похожим на рекрутера.

Всё, что сейчас понимала Душа, это то, что она в незнакомом месте и что добровольно проходит все эти испытания, даже не задумавшись ни разу о том, чтобы развернуться и уйти. Всё началось с того, что человек умер. Какой-то негодяй, забыв об оледеневших дорогах, превысил скорость и врезался в его автомобиль, который занесло. Последнее, что помнил погибший – это то, что его водительское место врезалось в уличный фонарь на большой скорости. На одну секунду человек попал в темноту, но всего лишь на секунду. Первым, кого он увидел, когда очнулся, была высокая шатенка с большими чёрными вороновыми крыльями. Она поприветствовала его и повела за собой. В руках девушки был планшет, вокруг неё вилась чёрная дымка, а из кончиков пальцев вылетали золотистые искры, когда она вносила данные, глядя на экран. Душа, словно ведомая, следовала за женщиной, и только оказавшись внутри Канцелярии, осознала своё положение: Душа не может уйти, но и не знает, куда идёт дальше. Никто ничего толком не объяснил.

Дверь в кабинет 1001 открылась, прервав размышления Души, и внутрь зашёл молодой мужчина. Душа вздрогнула и обернулась на вошедшего. Внешне он выглядел лет на тридцать. Он был одет в тёмно-зелёный свитер, старые поношенные джинсы и кроссовки известного спортивного бренда. Его рыжие волосы были растрёпаны, а на лице застыла недовольная гримаса. Главный рекрутер определённо не был рад работать этим утром. В руках он нёс такой же планшет, как у всех этих существ, а за его спиной плавно колыхались два больших крыла цвета жухлой осенней листвы, напоминающие крылья хищной птицы.

Мужчина прошёл к своему столу и опустился в кресло. Крылья, будто живые, сами сложились за спиной и поднялись над прорезями спинки кресла, сделанного на заказ. Не глядя на Душу, сидевшую перед ним, он протянул руку ладонью вверх и лениво приказал:

— Бумаги давай.

Его голос был ровным и безразличным, выражающим скуку от ежедневной рутины. Каждый день десятки Душ проходили через этот кабинет, и у всех были одни и те же вопросы и одни и те же проблемы с досье.

Душа, пытаясь сохранять спокойствие, протянула бумаги дрожащей от усталости рукой. Сидевший за столом взял документы и беглым взглядом просмотрел их, ловко перелистывая, лишь пару раз задержав взгляд на листах.

— Заключения психометрического теста нет, — мужчина с крыльями начал перечислять, — форма 07-Б заполнена неправильно, а на анкете нет печати из кабинета 301. Не приму.

— Мне… Мне не дали тест, — прошептала Душа. — В 303 кабинете сказали, что печать есть, а в 305 кабинете сказали, что переделали форму. Они отправили меня с документами дальше.

Крылатый медленно повернул голову на Душу и после этого аккуратно положил документы на край стола. В его карих глазах не было гнева. Душа увидела в его взгляде лишь усталость от вечной карусели несовершенства и бюрократических сбоев.

— Есть два варианта, — голос рекрутера прозвучал как зачитанная инструкция. — Первый: вы возвращаетесь в кабинет 214, заполняете там психометрический тест. После в кабинете 280 требуете нового заполнения формы 07-Б и ставите печать в кабинете 301, после чего возвращаетесь ко мне. С учётом времени, потраченного в очередях, процесс может быть длительным. Второй вариант: я ставлю отметку «На доработку» и сам отправляю запросы, но только когда я буду свободен. После этого я пересмотрю документы. Что выбираете?

Душа долго не думала. Мысль о новых очередях вселила ужас. Душа даже вздрогнула от осознания, что предстоит, если она выберет первый вариант.

— Второе… Пожалуйста.

Крылатый кивнул и сделал несколько касаний кончиками пальцев по экрану планшета, после чего собрал бумаги и, наклеив на них розовую бумажку, бегло написал «На доработку». После этого мужчина небрежно бросил бумаги в стопку таких же досье с розовыми наклейками. Он точно знал, что Душе придётся ждать долго, независимо от выбора.

— Ждите уведомления в зале ожидания, — сказал рекрутер, слегка улыбнувшись, — вас вызовут.

Когда Душа выскочила из кабинета, она чуть не столкнулась с другой ожидавшей Душой. Её глаза автоматически устремились в дверь напротив. Это были большие коричневые двери, на которых висела табличка «Зал ожидания». Душа толкнула её и погрузилась в помещение, где ненавязчиво играла фоновая музыка из динамиков. Зал оказался круглым, по всему периметру были двери, которые то и дело хлопали, впуская внутрь входящих. На стене висели огромные часы с белым циферблатом и медленно движущимися чёрными стрелками. Под светом холодных ламп на металлических скамейках сидели другие Души, ожидавшие, когда их вызовут. Кто-то молча сидел и смотрел перед собой, кто-то тихо плакал, кто-то спал, свернувшись калачиком. Погибший нашёл свободное место на задних рядах скамеек и расположился, сливаясь с окружающей обстановкой. Теперь ему оставалось лишь ждать.

Тем временем в своём кабинете Тень Дмитрий, отправивший Душу в зал ожидания, проверял документы следующей кандидатки на становление Тенью. Перед ним сидела старушка, ожидавшая, что он скажет. Эта Душа никуда не спешила, и казалось, не испытывала усталости. Дмитрию даже на мгновение показалось, что старушка знает больше, чем должна, но это чувство ушло, как только он бросил на неё взгляд. Он пролистал бумаги, а после взял большую печать и на бланке заключений поставил отметку с надписью «Отказ», после чего протянул женщине её документы.

— Вам дальше по коридору в белые двери, там вас встретят. Всего доброго.

— Чего? — не расслышала старушка и поднялась на ноги, чтобы подойти ближе. — Повтори, милок, не поняла.

— Вам дальше по коридору, — чуть громче сказал Дмитрий. — В белые двери. Вас там встретят!

Последнюю фразу Дмитрий почти выкрикнул, когда увидел, что старушка ничего не поняла.

— Скажите, это суд? Я попаду в рай? Или в ад? — женщина обеспокоенно посмотрела за окно, ожидая увидеть либо озёра лавы, либо поле с ромашками, но за окном был лишь оживлённый заснеженный перекрёсток.

— Здесь нет рая или ада. Только Бездна, — произнёс Дмитрий тише, но старушка снова ничего не услышала.

До обеда дверь открывалась и закрывалась. Бумаги ложились на стол, быстро пролистывались и возвращались в руки владельцам с пометками «Отказ» или откладывались в сторону с пометкой «На доработку» на розовой бумажке. Никаких лишних слов, только сверка бумаг и поток Душ. В этот день ни одна Душа не удостоилась полноценного собеседования с Дмитрием и не получила право пройти на распределение.

Спустя шесть часов непрерывной работы Дмитрий поднялся со своего кресла и направился на выход. В коридоре стояла очередь. Когда он закрыл дверь на ключ, в толпе прошла волна негодования, но Дмитрий лишь пожал плечами:

— Обед.

— Но мы в очередях уже не первые сутки! — воскликнула женщина, стоявшая третьей.

— У вас впереди вечность. Некуда спешить.

Спустя пятнадцать минут Дмитрий уже заходил в кафе в здании торгового центра «Сфера», который располагался рядом с Канцелярией. Его работа находилась в центре города. Люди видели вместо Канцелярии серое здание государственной организации с охраной у дверей. Зато всё остальное было настоящим, например кафе «На виду», в которое ходили обедать клерки со всего центра города, туристы и отдыхающие. А ещё это было излюбленное место отдыха Теней, работающих среди людей. Так же, как остальные, они приходили пообедать, хоть и меньше нуждались в еде: для них обеденный перерыв был ритуалом и временем для общения.

Внутри помещения было оживлённо. Помимо людей там сидело несколько Теней, шёпотом переговаривавшихся о своих делах; официанты бегали между столами, а пустых мест почти не было. Дмитрий посмотрел в угол кафе, где стоял стол, за которым никто никогда не обедал, кроме него и его друга. Там уже сидел Никита – главный статистик Канцелярии.

Никита сидел, аккуратно сложив свои чёрные кожистые крылья за спиной, и уставился в планшет. Обычная человеческая мебель не была спроектирована с учётом того, что кто-то может носить за спиной крылья, и поэтому ему было неудобно сидеть, без возможности опереться на стул. Несмотря на то, что обычный человек не видел крылья, они всё же были материальны и порой мешались.

Дима сел напротив, не здороваясь, так как уже видел друга с утра на собрании у начальника. Он кивнул знакомой официантке, дав понять ей: «Мне как всегда», что означало, что ему нужна лишь чашка кофе и паста. После этого он посмотрел на друга, который всё так же, не отрывая взгляда от экрана, читал данные таблицы.

Никита, закадычный друг Димы, был молодым стройным мужчиной. Его чёрные прямые волосы падали на лицо и немного мешались. Мужчина слегка коснулся кончиками пальцев своего виска, а затем провёл пальцами в сторону планшета так, будто стряхивал воду с рук. Золотистые искры направились к технике, и данные на экране изменились. Он повторил это движение несколько раз, обновляя таблицу, а затем повернул экран к Дмитрию.

— Смотри, — строго сказал Никита. — Это отчёт по твоей работе за месяц. Если помнишь, скоро конец года, и я сдаю ведомости.

Дмитрий лениво взглянул. Он и так знал, о чём будет сейчас говорить Никита – про недостаточное выполнение плана и затягивание, как казалось остальным, рабочих процессов.

— И?

— У тебя показатель по новичкам ниже, чем мои шансы на перевод в Жнецы, — сказал Никита, вовремя понизив голос.

К ним подошла официантка, которая поставила на стол кофе Димы и тут же убежала.

Дима знал, что Никита уже почти сто лет, с момента, как стал Тенью, мечтает стать Жнецом, чтобы встречать Души. Никита быстро осознал, что свод цифр в ведомости не приносит ему внутреннего удовлетворения и теперь только и грезил о том, чтобы сменить работу. Дима взял чашку и, сделав глоток, ответил:

— Они несут мне «сырые» документы. Я что, должен все этапы пройти вместо них?

— Ты им всем ставишь отказы или кладёшь в стопку недоработанных, а потом забываешь! Об этом уже шутки ходят в Канцелярии.

— Неправда. Я не забываю, я стажёров отправляю за бумажками. Это они долго работают.

Никита тяжело вздохнул, поворачивая к себе планшет. В очередной раз он убедился, что говорить с Димой о работе нет смысла. Он также сделал глоток кофе и снова попытался вразумить друга.

— Начальник ждёт отчётность через три недели, чтобы передать в отдел Судьбы, — шёпотом стал пояснять Никита. — У нас кадровый голод, и если не будет прироста по новеньким, нас ждёт проверка в январе.

Дима пожал плечами, отчего перья тихо зашелестели.

— Пусть проверяют.

— Да они нам существование отравят!

Сказав это, Никита взмахнул рукой, и его крыло рефлекторно расправилось на пару сантиметров, задев чужую сумочку на соседнем стуле. Хозяйка сумки тут же обернулась, чтобы проверить качнувшуюся вещь, но ничего не заметив, лишь поежилась от дуновения ветерка. Женщина перевела взгляд на выключенный кондиционер, предположив, что кто-то из работников переключил температуру.

Никита, не обращая внимания на человека, выключил свой планшет и отложил технику в сторону.

— Ладно, я скажу, что у нас технический сбой в системе приёма, а ты… Хоть кого-то пропусти дальше. Хотя бы для протокола.

Дмитрий поднял свою чашку кофе наподобие стакана с алкоголем, будто согласился с тостом. Он лучше всех знал, что невозможно пропустить «для протокола» лишь бы кого, особенно если этот кто-то не обладает способностью к магии. Его лицо не выражало ничего, кроме ленивого спокойствия.

— Ты всё о работе.

Затем он обернулся к официантке, чтобы попросить счёт, как тут к ним подошли другие две Тени. Это были две девушки в длинных серых пальто, обе с крыльями графитового цвета. На их руках красовались браслеты, тускло светящиеся изнутри синим цветом от служебных уведомлений.

— Дима, найдётся минутка? — одна из них пропустила приветствие и сразу обратилась к давнему знакомому.

Дима тут же напряг крылья, но не от страха, а от неожиданной встречи с девушкой, которая была симпатична ему несколько десятилетий назад. Он жестом пригласил их за стол.

— Оля? — не поверил он своим глазам. — Служба контроля теперь следит и за кофейными паузами?

Оля улыбнулась кончиками губ.

— Следим только за аномальными происшествиями. А это Ира – моя напарница, — она кивнула в сторону коллеги.

— Мы ненадолго, — сказала Ира. — Есть несколько вопросов.

Никита и Дима переглянулись – они хоть и занимали должности руководителей отделов в Канцелярии, но в мире Теней они были мелкими сошками. И ничто не предвещало, что сотрудники Службы контроля за аномалиями придут к ним задать несколько вопросов.

Тени расположились за столом и заказали ещё по кружке кофе. Дима встретился взглядом с Олей: в нём не было былого флирта – лишь профессиональная усталость.

— Как жизнь, бумажный магнат? — Оля постаралась задать дружеский тон беседе.

— Всё своим путём. Давайте ближе к своим вопросам.

Оля и Ира посмотрели друг на друга, решая, кто первым начнёт говорить. На секунду задержав взгляды, они кивнули друг другу, и Оля, потянувшись к центру стола, тихо заговорила:

— У вас в Канцелярии спокойно? Я имею в виду… — её тон был заговорщицким. — Нет никаких сбоев?

— Что ты подразумеваешь? — в разговор вступил Никита.

Он с Олей был знаком лишь немного. Когда-то она работала в Канцелярии, и пару раз они виделись на рабочих корпоративах, но совсем скоро девушка ушла работать в Службу контроля за аномалиями, и их пути больше не пересекались.

— У нас всё по регламенту, — парировал Дима. — Регламент и есть наша главная аномалия. В чём дело, Оль?

— Ладно, — произнесла Оля, забыв, что вопросы должна задавать она. — Рассказываю по секрету, и наша дружеская беседа должна остаться только между нами. Слушайте сюда: на юге страны четвёртые сутки идёт разноцветный снег. Это большие хлопья, снег такой яркий, будто отравлен чем-то. А на севере в декабре стоит жара. Формально они называют это тёплой зимой, — под словом «они» Оля подразумевала людей. — На самом деле, если бы Друиды не старались нагнать холод, там была бы сорокаградусная жара. А ещё циклоны резко меняют направление: они вроде движутся в одну сторону, а потом, будто натолкнувшись на стену, резко разворачиваются.

Дима и Никита бросили взгляд друг на друга, но ничего не сказали. Они понятия не имели, к чему весь этот разговор и что от них требуется.

— Погодные аномалии – это первый признак сбоя работы всей нашей системы, — пояснила Ира, заметив их переглядывания. — Просто представьте: вся наша система работает веками, и сбои были лишь пару раз, и каждый раз они начинались с погодных аномалий, а заканчивались свержением кого-то из Могущественных и повышением одной из сильных Теней. Ну то есть, возможны кадровые изменения в самой верхушке. Как в 1780-м во время великого урагана, когда Смерть покинула свой пост.

— А нам-то что с этого? — уточнил Дима.

— С того, Дима, что в Санктуме уже начинаются разговоры, — усмехнулась Оля. — Как правило, им безразличны мелкие проблемы, но сейчас, зная, что всё идёт по известному сценарию, они начинают действовать на опережение. Пока приказа не было, но мы предполагаем, что будут массовые проверки во всех системах и поиски причин погодных аномалий. Поэтому…

— Поэтому, — Никита не дал ей договорить, — нам нужно привести в порядок весь свой архив?

— Да, — Оля кивнула. — Они будут проверять не только нынешние отчёты, а архивы за прошлые годы, личные дела и компетенции сотрудников. Я предполагаю, они проверят каждого из нас.

— Но, зачем? — не понял Никита.

— Что-то меняет наш мир, вмешивается в него. Начинается всё с самой чуткой системы – погоды. За ней будет меняться природа, а после будут изменения и в других сферах жизни, — пояснила Оля. — Лучше предотвратить дальнейшие изменения, чем исправлять произошедшее. И нашему отделу будет дана задача найти причину как можно скорее.

— И в этом будем задействованы мы, — Ира предупредительно подняла указательный палец. — Именно сотрудники нашего отдела будут проверять данные и пересматривать всю макулатуру, на которую начальство укажет пальцем. Если мы не справимся, то вмешаются Агенты.

— Если мы не справимся, будут Инквизиторы со своими командами Агентов. У Инквизитора прав на расследование больше, чем у нас, — заметила Оля.

— Считайте, что это просто дружеское предупреждение. Мы не знаем, когда это начнётся, но будьте готовы, — подытожила Ира.

Оля встала со стула, бросив на стол смятую купюру за свой и Иры кофе. Всем своим видом она показала, что разговор окончен. Ира поднялась вслед за ней.

— И, ребята, этот разговор – между нами. Будете распространять возле кулеров с водой, у нас и у вас будут проблемы, — предупредила Оля. — Так что это просто внезапная встреча старых знакомых в кафе. Мы обсуждали погоду, работу и бытовуху. Держитесь, бумажные магнаты.

И с этими словами две Тени развернулись и ушли, растворившись в потоке людей. Дима и Никита снова переглянулись. Они так и не поняли, зачем именно их предупредила Оля.

В скором времени ничего не говоря друг другу, Никита и Дима покинули кафе и вышли в здание торгового центра. Тени Дмитрий и Никита двигались к выходу на улицу, лавируя между мимо проходящих людей. Они шли вперёд уверенно, расслабив мышцы спины так, что их крылья не были прижаты и расслабленно покачивались в такт походке. Крылья Димы тихо шелестели, в то время как кожистые крылья Никиты оставались бесшумны. Люди не видели их крылья и, проходя сквозь них, вздрагивали от холода. Тени, сильные и бессмертные, двигались вперёд, будто главные герои боевика, которым всё по плечу. Они ни о чём не говорили, каждый обдумывая произошедший разговор. Их внешний вид не выдавал в них неуверенности, но на самом деле Тени были обеспокоены.

Дима резко остановился напротив книжного магазина и обернулся к другу. Он поднял одно своё крыло, показывая место, где перья были надломаны.

— Никита, ты либо свои заслонки прибери, либо отойди от меня. Не чувствуешь, что толкаешься?

Никита, ничего не ответив, пожал плечами и лишь немного прижал крыло к спине. Они продолжили путь и вскоре вышли из торгового центра. Перед их глазами открылся центр города и перекрёсток, по которому неслись машины, а люди, словно муравьи, шли толпой, но каждый своим путём. И тут, среди человеческой суеты, проносились другие Тени.

Мимо них, едва не задев, пронеслась Тень, работающая курьером в доставке еды. В человеческом облике это был молодой парень в яркой униформе, который нёс такую же яркую термосумку в руках, но в облике Тени за спиной парня были большие грязно-серые крылья, которыми он уже начинал взмахивать. Тень перешла на быстрый шаг, и вскоре, оттолкнувшись ногами и взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Мужчины проводили взглядом улетающего курьера, который быстро скрылся в небе от взглядов людей.

У самого перекрёстка стояла Тень-Чтец. Это были единственные Тени, которые имели способность быть невидимыми для людей. Чтец иногда поглядывал на наручные часы. Дима и Никита поравнялись с ним в тот момент, когда идущий мимо человек внезапно остановился и задумался. Секундой позже он направился в цветочный магазин. Клерки оглянулись на Чтеца, но тот уже исчез.

— Интересно, статистически, сколько людей дошло до ЗАГСа после того, как Чтец внушил мысль, что на свидание нужно купить девушке цветы? — пробормотал Никита.

Дима не ответил. Ему совершенно было неинтересно, что происходит по статистике. Подходя к зданию Канцелярии, они замедлили шаг, увидев то, что даже Тени предпочитали не замечать. По противоположной стороне улицы, прямо по тротуару, шагала Жнец – женщина в деловом костюме. Стук её каблуков будто заглушал звуки вокруг. За её спиной колыхались огромные вороновые крылья, которые возвышались над её головой, а кончики перьев едва дотягивали длиной до щиколоток. Саму Тень окутывала чёрная дымка – отличительный признак Жнецов. Жнец не спеша, но уверенно шагала вперёд, держа в руках включенный планшет. Женщина периодически прикасалась к своему виску кончиками пальцев, а затем небрежным движением переносила информацию в технику. С каждой золотистой искрой на экране автоматически заполнялась документация.

За спиной Тени было столпотворение. Там, внутри толпы, на земле лежал мужчина с искажённой гримасой боли на лице. Его руки были прижаты к грудной клетке. Его окружили люди, пытающиеся помочь в ожидании машины скорой помощи, но лишь Тень и следовавшая за ней Душа, знали, что уже поздно. Душа, утирая слёзы, плелась за Жнецом и иногда оборачивалась, чтобы посмотреть на своё тело. Когда они приблизились к зданию Канцелярии, Душа в очередной раз обернулась и увидела, что подъехала машина скорой помощи, из которой выбежали два медработника в синей униформе. Они тут же стали пытаться запустить сердце человека.

Тени, столпившиеся у входа и видевшие происходящее, застыли. Работа Жнецов пугала многих Теней: пока большинство из них трудились над Равновесием в мире и в судьбах людей, Жнецы были первыми Тенями, которые встречали погибшего и провожали его в Канцелярию, передавая Душу в руки клерков. Жнецы не заботились о Равновесии – они заботились о том, чтобы ни одна Душа не была утеряна и не скиталась в мире людей.

Никита и Дима стояли неподалёку, наблюдая за группой людей. Жнец тоже обернулась. Она отвлеклась от заполнения таблицы и следила за происходящим вместе с остальными. Душа взволнованно смотрела то на Жнеца, то на столпотворение рядом со своим телом. Спустя пару минут врачи стали укладывать тело на носилки, чтобы отвезти человека в больницу.

— Они смогли, — прозвучал голос Жнеца, с едва скрываемой радостью. — Ладно, встретимся позже, когда-нибудь. Беги туда.

Жнец удалила незаконченный файл. Она только и успела проводить взглядом исчезающую в дверях машины скорой помощи Душу.

— Ого, в этот раз у людей получилось! — восхитился Дима. — Сколько видел работу Жнеца за сто семнадцать лет, всё равно не могу привыкнуть, что Души порой не доходят до Канцелярии.