Очаг-1. Отступник

В любом случае возможности для роста и усиления у меня теперь поистине безграничные. Главное – не спустить всё это в унитаз и грамотно воспользоваться предоставленным мирозданием шансом. Сейчас самое важное – добыть хотя бы один гем и загрузить реактор эттерниумом. В идеале надо набрать десять единиц и прокачать генетическую модификацию. Какую? Да тут и думать нечего. Мне нужен стелс. Ни на что не променяю возможность незаметно пробраться на хорошо охраняемый объект. Ну и в Очагах со стелсом мне будет гораздо легче. Не факт, что модификация поможет против продвинутой нечисти, говорят, некоторые альфы видят мир в инфракрасном спектре, но уж охоту на более простых тварей этот скилл мне облегчит сильно, а там набью эттерниума и прокачаюсь, глядишь, и улучшение какое интересное появится.

– Кстати, чуть не забыла, – неожиданно подала голос Ада. – Земные религии появились не на пустом месте. Судя по косвенным данным, когда-то давно на этой планете произошла война высших рас, которая и определила судьбу Земли. Случается такое довольно редко, ведь космос давно поделён между пятью старейшими цивилизациями, но есть пограничные территории, где существует негласное правило: кто первый встал, того и тапки. В том смысле, что кто первый отыскал планету с разумной жизнью, тот и заселяет на неё своих сателлитов, которые и будут добывать для хозяев эттерниум. По всей видимости, Землю нашли одновременно несколько высших, и между ними произошла потасовка. Ну не между высшими, естественно, в этом случае от Земли и мокрого места бы не осталось, а между их сателлитами. Ну а древние люди стали этому свидетелями и потом, после завершения конфликта, в связи с низким развитием интеллекта, объяснили всё происходящее наиболее просто – божественным вмешательством.

«Да? – удивился я. – И на основе чего ты сделала такие выводы?»

– А ты глянь, как выглядят андалы – разумные сателлиты эттернианцев – и их исконные противники дэймосы.

В следующую секунду перед глазами появились картинки двух существ, и я не смог сдержать матерной тирады. Андалы были неотличимы от ангелов, по крайней мере, помимо вполне человеческих рук и ног, у них имелись белоснежные крылья. Ну а дэймосы – вылитые демоны. Здоровенные, красноглазые и краснокожие, с длинными и тонкими хвостами, оканчивающимися треугольным утолщением, ну и рогатые, само собой. И ведь тоже имеют вполне себе антропоморфную фигуру с двумя руками и ногами.

Вот это поворотец. Хотел бы я посмотреть на лица иерархов Ковчега, когда всплывёт данная информация. Понятное дело, сообщать о таком я им не буду, мне ещё жить охота, но в том, что рано или поздно это всплывёт, уже не сомневаюсь. Хм, а ведь, судя по тому, что в земных недрах поселились демониты, сателлиты эттернианцев проиграли эту битву. Повлияло ли это как-то на судьбу людей? Я не знаю, но, скорее всего, да. Ладно, для меня эта информация особо ничего не меняет. Куда простому отступнику думать о такой сложной материи. Мои желания куда более праздные. Выжить да отомстить врагам. Этим и займусь.

Глава 6 План

Изначально я планировал вылазку в Очаг ненадолго. Нужная точка располагается в промышленном районе внешнего контура, но вмешался случай. Понятия не имею, сколько я провалялся в этой квартире: механические часы, которые ранее имелись на руке, тоже бесследно исчезли, но я вдруг осознал, что дико хочу есть. Небольшой перекус я оставил вместе с тёплыми вещами в укромном месте рядом с границей Очага, чтобы не переть на себе лишний груз. За пределами аномальной зоны – ранняя весна, и ещё кое-где даже лежит снег. Но я сёрчер бывалый и продуманный. В каждом Очаге, куда я регулярно наведываюсь, у меня организовано несколько схронов, где есть небольшой запас продовольствия, кое-какие медикаменты, предметы быта, а в некоторых даже оружие.

Да, содержать и обновлять такие схроны довольно накладно, но выжить в Очагах по-другому сложно. Случаи бывают разные, а такие нычки на чёрный день могут спасти жизнь. Вернее, уже не раз спасали мне жизнь. Нечисть довольно тупа. Если удастся скрыться от прямого взгляда и пересидеть некоторое время, монстры уйдут, и организованные укрытия жизненно необходимы. Далеко не всех тварей можно убить теми средствами, которые есть при себе.

В данном конкретном Очаге я бываю не часто. Слишком близко он располагается к столичной общине Ковчега, где заседают иерархи церкви во главе с Патриархом, от которых я стараюсь держаться подальше. Уж больно неприятные воспоминания у меня остались об этом городе. Ведь именно в Цитадели располагается монастырь, где я провёл почти шесть лет своей жизни. Ну и настоятель, который ничего не сделал с убившим моего друга Слоном, тоже там. Сейчас он дослужился до титула иерарха и заседает с другими правителями Ковчега в Обители. Он тоже в моём списке, но силёнок добраться до такой важной шишки у меня, естественно, не было.

Я привык всё больше по окраинам Ковчега кочевать, там у церковников поменьше власти, да и то стараюсь не сидеть на одном месте слишком долго. Отступников не любят нигде. Да и Очаги на окраинах побогаче, по крайней мере относительно безопасный внешний контур, где и тусуется основная масса простых сёрчеров.

Всего с территорией, подконтрольной Ковчегу, граничат восемь крупных Очагов и шесть небольших, развитие которых удаётся сдерживать. Все эти шесть Очагов внутренние, то есть находятся на землях Ковчега целиком. В связи с этим окраинные районы – хоженые-перехоженые, из которых давно вынесли практически всё ценное поисковые партии Ковчега и свободные сёрчеры, как я, да и не окраинные тоже. В центральный контур соваться без паладина чертовски рискованно. Я не часто работаю в центре, а уж забредать во внутренний контур или эпицентр вообще самоубийство. Иерархи организуют такие экспедиции довольно редко и привлекают для такой задачи сильнейшие паладинов, каждого из которых снабжают десятком крупных гемов. И то лишь в том случае, когда итоговая цель оправдывает риск. На моей памяти последний раз подобный рейд был организован больше года назад. Целью была какая-то церковная святыня, которая до начала Прорыва находилась в каком-то монастыре, что оказалась внутри Очага. Цели отряд достиг, но вернулись не все. Но я отвлёкся.

Да, я не любил бывать в этом Очаге. Именно тут о суровую реальность разбились мои наивные мечты о безбедной жизни сёрчера-отступника. Эх, прав был Лёха. Мне бы в своё время надо было прикусить язык, перетерпеть да досидеть до выпуска из монастыря, тогда бы я не получил метку отступника и жизнь могла сложиться иначе. Причём не только моя.

Стоп, а ведь с новыми возможностями я могу избавиться от своего клейма. Рука рефлекторно дернулась к щеке, и пальцы коснулись шрама, который мне оставил милый старичок-настоятель монастыря калёным железом, чтобы каждый встречный мог знать, что имеет дело с безбожником. Вместе с этим клеймом я потерял и своё имя. Все граждане Ковчега с тех пор обязаны, обращаясь ко мне, использовать лишь одно слово – отступник, да и то это не приветствуется. Лучше вообще игнорировать. Справится расхваленная Адой регенерация с застарелым ожогом? Вот раздобуду эттерниум и проверю.

Как сейчас помню свой первый заход в этот Очаг. Знатно меня нечисть тогда подрала, еле жив остался. Повезло, что рейдерский отряд Ковчега мимо проходил. Они-то меня и спасли, а потом до города на волокуше отнесли, хоть и видели, что я отступник.

Бррр, тряхнул головой я, что-то на ностальгию пробило. Старею, видать. Ладно, Безб, пора булками шевелить, а то желудок судорогами уже сводит. Где там ближайший схрон с провиантом? Ах да, скривил изуродованное святошами лицо я. В моей первой “шикарной квартире”, о которой я с таким упоением рассказывал Лёхе. На деле же моим первым пристанищем оказалась грязная коморка в подвале старого дома, окружённая ржавыми трубами, куда забраться тварям весьма проблематично.

Закинув пустой рюкзак за спину, покрепче сжал копьё и начал осторожно выбираться из квартиры. Прокравшись по захламлённому мусором полу, я ни разу не нарушил естественную тишину посторонними звуками. Потрясающе! Все чувства обострились до неприличия, а мозг начал работать в совершенно фантастическом режиме. Поступающая информация мгновенно анализировалась, и мне выдавалось оптимальное решение. Вот тут крошка стекла на полу, надо поставить ногу правее, иначе раздастся хруст, который может привлечь внимание местных обитателей. Далее стоит обойти осколки костей, видать, в этой квартире когда-то устроило лёжку мутировавшее зверьё.

И таких мыслей в голове было много. Они молниеносно сменялись друг другом, но мозг успевал их обрабатывать и посылал сигнал по нервным волокнам в нужные центры. В итоге без участия моего сознания все эти мелочи, словно детская игра – пазл, складывались в целиковую картинку, а натренированное тело реагировало должным образом.

Я чувствовал, насколько возросла координация моих движений. Мне всего лишь надо было выбрать взглядом точку пространства, а мозг молниеносно подбирал оптимальный маршрут с учётом множества факторов, включая потенциальную опасность от зверья или нечисти. Невероятно! Руки так и чешутся опробовать свои силы в реальном бою.

Прокравшись по лестнице подъезда, аккуратно выглянул на улицу. В первую очередь меня интересовали туши убитых отрядом паладина адских гончих и беса. До того, чтобы жрать демонятину, люди ещё не опустились, по крайней мере в Ковчеге, поэтому, помимо гемов, в телах нечисти рейдеров ничего не интересует. Но это не значит, что в Очагах нет желающих полакомиться таким мясом.

За прошедшие с момента Прорыва годы обычное земное зверьё начало стремительно изменяться. Кошки, собаки, лисы, волки, медведи, да те же зайцы и даже куры с ёжиками теперь представляют серьёзную угрозу жизни человека. Очаги притягивают зверьё, а потом изменяют его как внешне, так и внутренне. Животные становятся крупнее, агрессивнее, повышается живучесть и плодовитость, появляются не свойственные виду дополнения, которые усиливают зверя, дают ему новое оружие для атаки друг на друга, ну и защитные функции шкуры, естественно, повышаются. Существует теория, что нечисть таким способом обеспечивает себе пропитание, ведь всем надо кушать, причём для демонических тварей неинтересно просто убивать беззащитное зверьё. Они хищники, им надо охотиться, но так это или нет – не знает никто.

Мутировавшим тварям плевать на температуру окружающей среды, так что они спокойно могут покидать территорию Очага и охотиться на людей даже зимой. Но пока у нас есть огнестрельное оружие, это людям даже на руку. Мясо животных вполне себе пригодно для употребления в пищу, и на вкус норм, кстати, так что у охотников Ковчега всегда есть работа. Как я уже говорил, жрать хочется всем, в том числе и людям.

Есть и другая теория. Некоторые считают, что Очаги постепенно превращают животных в нечисть. Причём у такой теории есть здравое зерно. Чем ближе к эпицентру живёт тварь, тем сильнее изменения. Если во внешнем контуре ещё можно понять, кем был раньше тот или иной зверь, то уже в центральном определить это становится весьма проблематично, а в эпицентре и вовсе нереально. Порой бывает очень сложно отличить мутировавшего зверя от нечисти. Нууу, это обычным светлым, естественно. Сенсы не ошибаются. Надо будет спросить у Ады, почему демониты не чувствуют некоторых людей, но это всё потом.

До туши беса зверьё пока ещё не добралось, как и до гончих. Какое-то время мясо нечисти остаётся токсичным и муты, как рейдеры стали называть мутировавших животных, могут это чувствовать. Но вскоре, у местных тварей будет знатная пирушка. Справиться со зверем куда проще: по неведомым людям причинам животные практически перестали сбиваться в стаи и почти всегда перемещаются по Очагам строго по одному, а если встречают конкурента, обязательно вступают в бой. Есть несколько стайных видов, которые могут жить небольшими колониями, например, приматы, но они попадаются на пути весьма редко. У опытных сёрчеров даже ареалы обитания различных видов на картах помечены, чтобы точно знать, на кого можно нарваться в конкретной области.

Если честно, то зверьё меня беспокоило довольно редко. Нет, стычки, конечно, случалось, а иногда и от мутировавшего медведя приходилось улепётывать, но не сказал бы, что это случалось слишком часто. На меня нападали лишь тогда, когда я случайно пересекал границы охотничьих угодий монстра, а если шёл мимо, то твари предпочитали не связываться. Те же рейдеры в барах травили байки, что ни одна вылазка у них не обходится без стычки со зверьём. Понятное дело, с отступником особо никто не разговаривал, но слушать-то я могу, вот и получал информацию единственным доступным способом.

У такого положения дел имеется только одно логическое объяснение. Зверьё отпугивал красный гем, что всё время висел на моей шее. Животные чувствовали его силу и старались держаться подальше. Вот только теперь у меня нет этой защиты, и надо держать ухо востро.

Городок, где я сейчас нахожусь, располагается на территории Очага лишь частично, и это очень удобно. Организовать схрон в лесу или посреди чистого поля гораздо сложнее. Вне Очага я предпочитаю передвигаться на велосипеде, и в наше время такое транспортное средство считается весьма дорогим. Про огнестрел я вообще молчу. Каждый раз сердце кровью обливается, когда приходится оставлять своё ружьё в тайнике. Наш брат, сёрчер, такой, что тащит себе в карман всё, что плохо лежит. Да и то, что лежит хорошо, тоже пытается утащить. Есть даже такие нечистые на руку, что специально ищут схроны коллег, что ушли в Очаг. Таких мы нещадно бьём, а особо непонятливые рано или поздно не возвращаются из поиска, но желающих срубить быстрые деньги всё равно остаётся довольно много.

К отступникам внутренние законы сёрчеров относятся в гораздо меньшей степени. Мы вне законов Ковчега, поэтому и прав никаких не имеем. Так что ограбить отступника можно без особого риска. За годы своей жизни в Ковчеге я успел заработать себе репутацию полностью безбашенного человека, который всегда платит по счетам, так что со мной стараются не связываться без особой нужды. Нет, если найдут схрон, то обязательно обчистят, такое, естественно, случалось, но опыт – великая сила. Я научился мастерски выбирать места под схроны и маскировать их.

Самой большой проблемой в Очагах является вода. Сухой, жаркий климат и отсутствие дождей быстро сделали своё дело. Все естественные и искусственные водоёмы со стоячей водой высохли. Единственным источником воды в Очагах являются реки, исток которых находится вне аномальной территории. В старом мире я бы ни за что в жизни не стал пить воду из реки, даже кипячёную, но по неизвестным причинам, проходя через барьер внешнего контура Очага, вода очищается от всех примесей, мусора и другой грязи и становится кристально чистой, словно из горного родника. Спецы Ковчега проводили сотни разнообразных исследований и не смогли найти подвоха, так что такую воду признали пригодной к употреблению.

Чтобы не таскать на себе лишний груз, сёрчеры стараются организовывать схроны неподалёку от реки, а во время поиска выстраивать маршрут движения таким образом, чтобы пересекаться с водоёмом, где можно пополнить запас воды. Вот только зверью тоже нужна вода, и они любят устраивать свои логова среди стремительно ветшающих домов. Раньше это не было для меня проблемой. Я всегда устраивал свои схроны максимально близко к воде, что служило дополнительным защитным фактором от коллег-сёрчеров, но после потери красного гема я уже не уверен, что получится так же спокойно добраться до укромного места.

– Ой, да ничего не случится, не нагнетай, Безб, – раздался в голове раздражённый голос Ады. – Энергия эттерниума, заключённая в красном геме, действительно отпугивала зверьё на ранних стадиях трансформации, но она впиталась в твоё тело и осталась с тобой, так что ничего не изменилось. Твои мысли мешают мне спать, я воспринимаю их как вопросы и трачу ресурсы на мониторинг, ресурсы твоего организма, между прочим, так что раздобудь мне эттерниум, а уже потом можно будет говорить спокойно.

Вот ведь железяка инопланетная, все мои мысли слышит. Ладно, польза от неё есть, так что пусть подсказывает, а там видно будет. Может, как-то получится подкрутить настройки и урезать возможности ассистента. Не нравится мне делить собственную голову с кем-то чужеродным.

Местность серьёзно изменилась за те пару лет, что я тут не был. Опять же, по непонятным причинам, с учётом отсутствия дождей, растительность не только не увядает, а наоборот, активно разрастается и стремительно поглощает каменные джунгли, созданные людьми. Уже сейчас большинство домов опутаны вечнозелёными растениями больше, чем наполовину, а дороги заросли травой и молодыми деревьями.

Появилось и множество новых для Земли растений, некоторые из которых обладают весьма необычными свойствами и ценятся в Ковчеге, так что сёрчеры часто промышляют травничеством. Да и рейдерские группы Ковчега зачастую получают задание от иерархов по поиску определённых растений. Из этих растений алхимики варят эликсиры, ускоряющие регенерацию, разнообразные стимуляторы, включая и стимуляторы роста определённой ткани в организме человека. Наиболее популярны эликсиры силы, которые уже после первого курса увеличивают объём мышечной массы, а элики выносливости позволяют бежать без остановки минимум час, причём бежать очень быстро. Но для отступников ценник на такой редкий товар просто запредельный, так что я ни разу не пользовался эликсирами. Надо будет прикупить по случаю и проанализировать состав. Зачем платить Ковчегу, когда теперь удастся изготавливать их самому. Уж растения нужные я всегда отыскать могу.

По обыкновению принюхавшись, не смог уловить запах серы и наконец-то вышел из подъезда девятиэтажки, которая стала для меня вторым роддомом. Сегодняшний день я запомню как свой второй день рождения. Старый Безб умер от клыков и когтей альфы, а появился на свет некто совершенно иной, некто, кому хватит сил, чтобы… чтобы что? Неожиданно возникла в голове мысль. Отомстить своим обидчикам? Перебить всех иерархов и сменить неугодный мне режим только лишь потому, что он не устраивает лично меня? Стать самым сильным и прогнуть мир под себя? Сделать так, чтобы все меня боялись, и установить свои законы? И это в то время, когда с каждым годом выживать людям становится всё трудней, а нечисть сметает человеческие анклавы, словно карточные домики? Так я хочу распорядиться свалившейся на голову Силой?

Ещё несколько часов назад я думал, что имею чёткий план действий, но сейчас вдруг осознал, что прежние мысли походят на обиды ребёнка, которого растили в большой строгости. Во мне что-то изменилось. Месть обидчикам сейчас кажется какой-то мелочной и незначительной по сравнению с глобальной угрозой демонитов. Возможно, это сказываются последствия экспресс-прокачки интеллекта за счёт эттерниума, но пропитывающие меня изнутри злоба, ярость и ненависть если и не испарились, то притупились. Как будто всё это случилось не со мной, а с тем, прежним Безбом. Остался лишь холодный прагматизм.

Мозг перезагрузился, и получилось переосмыслить приоритеты. Да, я не согласен с методами церковников, но они работают. Когда случился Прорыв, люди сами обратились к высшим силам, и кто я такой, чтобы препятствовать этому. Каждый справляется со стрессом как может. Если смотреть глобально и сравнивать с образовавшимися из осколков человечества новыми псевдогосударствами, Ковчег смотрится не так уж и плохо. Тут есть хоть какое-то подобие закона. У нас есть школы, пусть и церковные, есть безопасные города, тогда как у соседей закон один: кто сильнее, тот и прав. Так стоит ли разрушать то, что даёт людям спокойствие и уверенность в завтрашнем дне лишь потому, что я не согласен с базовым постулатом Ковчега? Определённо нет. Уж лучше направить усилия на уничтожение врага всех людей.

Быть может, Отступнику действительно стоит умереть? Просто не вернуться из очередного поиска. Если получится удалить шрам, я могу начать жизнь с чистого листа. Организую надёжную базу, начну исследовать Очаги, буду прокачивать генетический эттерон и искать способ уничтожить вторгнувшуюся на нашу планету нечисть. Можно попытаться привлечь на свою сторону других людей или даже возглавить всех отступников Ковчега. Войны в одиночку не выигрывают. Глядишь, и отыщется способ очистить нашу планету от демонитов.

Что же, похоже на план. С этого и начну. А там посмотрим, куда меня заведёт эта тропа.

Глава 7 Расклад

Резкий запах серы я почувствовал, когда на горизонте уже замаячил нужный дом. Желудок уже чуть ли не сам себя переваривал, но упускать такой шанс разжиться гемом было нельзя. Судя по серной вони, в окрестностях как минимум адская гончая рыскает, а это гарантированный гем от первого до третьего ранга.

При иных обстоятельствах, имея из вооружения лишь копьё, я бы ни за что не стал охотиться на гончую, но я изменился, и руки чесались опробовать свои новые возможности в реальном бою с сильной тварью. Да и энергия позарез нужна, так что решение я принял мгновенно.

На самом деле неудивительно, что я наткнулся на гончую. Эти твари любят охотиться на мутировавшее зверьё, которое устраивает свои логова поблизости от воды. Осталось только проверить, сколько гончих рыскает в округе. Если больше одной, то придётся отступить и подождать другую цель.

Работать со своей способностью порой бывало довольно проблематично. Мне всегда было чертовски трудно определить не то что расстояние до потенциальной угрозы, а направление понять, но сейчас всё изменилось. В голове словно маячок зажегся, и появилась чёткая уверенность, что цель находится от меня на расстоянии сто шестнадцати метров и двигается встречным курсом.

Хм, а ведь это значительно упрощает охоту. Метнувшись к ближайшей четырёхэтажке, забежал в квартиру на первом этаже и тут же нос к носу столкнулся с облезлой псиной, что устроила себе лёжку в тёмном углу. Стремительный выпад – и череп мутировавшей твари пронзает наконечник копья. Мут валится на пол, даже тявкнуть не успел, вот это я понимаю – рефлексы. Подхватив тушу убитой псины копьём, выбросил её через разбитое окно и стал ждать.

Гончая почуяла кровь и начала стремительно приближаться. Я заметил, как чёрная тварь, покрытая костяными шипами, мелькает среди густой растительности. Укрывшись за стеной дома, прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Поразительно, теперь я могу чувствовать каждое движение гончей и безошибочно определять разделяющее нас расстояние. Даже сильнейшие сенсы не могут проделывать такие фокусы, по крайней мере я о таком ни разу не слышал.

Когда гончая осторожно приблизилась к приманке, я приготовился. Дыхание ровное, никакой нервозности, полная сосредоточенность и отсутствие посторонних мыслей. Адская тварь на миг замирает, что-то её настораживает, она не привыкла, что еда остаётся на месте и не сопротивляется, чует подвох, но голод берёт своё. Раздаётся хруст костей, и я тут же срываюсь с места в стремительном рывке.

Прыжок в оконный проём. Мозгу хватает доли секунды, чтобы сориентироваться и оценить диспозицию прямо на лету. Гончая явно услышала скрип половиц в захламлённой и загаженной квартире и уже начала поворачивать морду на источник шума, но я оказался быстрее. Наконечник копья вошёл точно в глаз твари и мгновенно поразил мозг. Оттолкнувшись ногой от уже мёртвой, но ещё не осознавшей этого гончей, ушёл в перекат и тут же оказался на ногах.

«Эх, учиться мне ещё и учиться», – быстро осмотревшись по сторонам в писках новых угроз, подумал я. Вот что бы я делал, будь здесь другие твари? Копьё-то застряло в черепе, и пришлось выпустить его из рук, а другого оружия при мне нет. Пока нет, но сейчас я это исправлю.

Вырвав из черепа гончей своё копьё, сделал осторожный разрез в области шеи и довольно улыбнулся. Небольшой белый шарик призывно мерцал. Добыча не самая богатая, навскидку первый ранг, но сейчас мне хватит и этого. Осторожно, словно передо мной величайшее сокровище, схватил гем и потянул его на себя. Связывающая источник эттерниума и гончую нить с лёгким треском порвалась, и гем в моей руке засветился равномерно белым цветом, совсем как у паладинов, а я в первый раз осознанно ощутил исходящую от него Силу.

– Внешний накопитель эттерниума. Объём 2 единицы. Желаете переместить эттерниум в энергетический центр?

Появилась перед глазами подсказка интерфейса, стоило сосредоточить взгляд на геме.

«Да», – без раздумий отвечаю я.

– Для ускорения процесса раскуси гем, – посоветовала Ада. – Сейчас энергетический центр пуст, а накопитель содержит всего две единицы эттерниума, так что такой способ не причинит тебе вреда.

Преодолеть себя и положить белый шарик в рот оказалось чертовски трудно. В памяти ещё свежи воспоминания о том, как меня корёжило после того, как агонизирующий разум принял решение сожрать красный гем, но теперь всё должно пройти иначе. Правда ведь?