Очаг-1. Отступник

– Нет, Безб, – тут же обломала меня ассистент. – Базовая модификация лишь преломляет свет и маскирует носителя под окружающую местность. Если проводить аналогию, то эффект чем-то схож с защитной реакцией земного хамелеона, только гораздо сильнее. Правда, и использование модификации не бесплатное. За счёт большого объёма кожи человека стелс-модификация потребляет порядка тридцати терн в час. Но на более высоких уровнях генетического эттерона можно усиливать модификации и открывать дополнительные свойства.

«Полезно, особенно в Очагах, – впечатлился я. – Продолжай».

– Вторая модификация клеток эпидермиса делает их намного прочнее, но при этом сохраняет привычные пластические свойства. Опять же, если говорить совсем простым языком, то данную модификацию можно условно назвать каменная кожа.

«И что, выстрел из пистолета такая кожа выдержит?» – в шутку спросил я.

– Выдержит, – вполне серьёзно ответила ассистент. – Но имей в виду, что каменная кожа расходует энергию как в пассивном режиме, после активации, так и при любом внешнем воздействии. Чем сильнее такое воздействие, тем выше энергетические затраты на устранение последствий попадания. Опять же, на более высоком уровне можно усилить модификацию. К пятому, например, данная модификация может превратиться в эттерниумовый доспех, пробить который даже в пассивном режиме сможет разве что демон, по вашей классификации.

«Солидно, – оценил я. – Но, как я понимаю, изучение стелса исключает возможность получить каменную кожу?»

– Всё верно, Безб, – подтвердила догадку ассистент. – Ты сможешь выбрать лишь одну модификацию кожных покровов из трёх доступных, а потом развивать и усиливать её.

«Хм, маскировка, защита. Значит, третья модификация должна быть атакующей, выкладывай», – скомандовал я.

– Роговой вырост, – покладисто выдала ассистент. – Эттерниум стимулирует рост роговых клеток эпидермиса и одновременно изменяет их свойства. Не буду вдаваться в подробности, в результате получается сверхпрочный сплав с уникальными для Земли свойствами, способный пробить практически любой материал, изготовленный на этой планете.

«А кожу демонитов?» – поинтересовался я.

– Пробьёт, словно горячий нож кусок масла, – тут же ответила ассистент. – Вот только на первом уровне модификации длина такого выроста ограничена пятью сантиметрами.

«Маловато, чтобы архидемона прихлопнуть», – был вынужден признать я.

– Зато на пятом уровне, если максимально развить эту модификацию, ты сможешь за считанные секунды выращивать копьё длиной в три метра. Таким, при должной сноровке, любого демонита убить можно.

«И сколько мне будет стоить активация такого чуда?» – хмыкнул я.

– Полная загрузка энергетического ядра, то есть десять единиц эттерниума, – не стала увиливать ассистент. – Так что у тебя будет время всё тщательно обдумать.

«Хм, а сколько вообще эттерниума содержится в гемах?» – я вдруг понял, что не задал один из важнейших вопросов, и поспешил исправиться.

– От одной до пятисот единиц, Безб, – ответила ассистент. – Точнее получится сказать лишь при телесном контакте с внешним накопителем эттерниума.

«Я так понимаю, в моём красном геме было как раз пять сотен единиц», – хмыкнул я.

– Вполне вероятно, Безб, – подтвердила ассистент. – И даже этого количества не хватило на укрепление твоего организма и формирование зачатков энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов. Если бы не дополнительный источник, что я обнаружила поблизости, ты был бы мёртв.

«Так это я тебе, значит, должен сказать спасибо за своё спасение?» – хмыкнул я.

– Это излишне, Безб, – язвительным тоном ответила ассистент. – Я просто выполняла заложенную создателями программу.

«А зачем эттернианцы вообще замутили всю эту канитель с интерфейсом дополненной реальности и генетическим эттероном? В чём их выгода?» – задал я ещё один очень важный вопрос.

– Закрытая информация, повысь уровень развития генетического эттерона, Безб, – механическим голосом ответила ассистент, а потом добавила уже нормальным: – Мотивы эттернианцев в данный момент для тебя малосущественны, Безб. Вот если выживешь и повысишь уровень генетического эттерона хотя бы до пяти, тогда и поговорим.

«Понятно, – скривился в презрительной гримасе я. – Пушечное мясо себя растят”.

– Я не уполномочена обсуждать эту тему в данный момент, Безб, – ровным тоном ответила железяка.

«Ладно, переходи к следующей иконке», – демонстративно махнув рукой, скомандовал я. Потом обдумаю, какую модификацию выбрать, всё равно сейчас для этого нет энергии.

– Энергетический центр, – подсветилась следующая иконка, а потом развернулась в небольшое окошко. – На начальных этапах развития генетического эттерона энергетический центр можно развивать всего в двух направлениях: увеличение максимального объёма хранения эттерниума и повышение собственной генерации энергии.

«Хм, значит, энергетический центр может сам создавать эттерниум?» – воодушевился я.

– Не совсем так, Безб, – в очередной раз обломала меня ассистент. – Энергетический центр способен приумножить уже имеющуюся в наличии энергию, а также извлекать терны из энергетического фона Очага. Процесс этот весьма сложен, поэтому не вижу смысла в данный момент подробно его описывать. Если возникнет желание, об этом можно поговорить позже, в более подходящей обстановке. Суть же в том, что энергетический центр будет использовать помещённый в него эттерниум в качестве катализатора синтеза энергии. В качестве субстрата этого синтеза выступают расщеплённые до молекулярного уровня продукты жизнедеятельности человеческого организма, которые энергетический центр пересобирает в новую форму и на выходе даёт определённое количество терн в сутки. Чем больше чистого, нерасщеплённого эттерниума ты будешь хранить в энергетическом центре, тем больше терн через определённое время поступит в хранилище управляющего ядра.

«Это что же, мне теперь и справлять нужду не надо?» – хмыкнул я.

– Совершенно верно, – невозмутимым тоном ответила ассистент. – Всё лишнее будет использоваться для синтеза энергии.

«Я так понимаю, расщепление эттерниума происходит не мгновенно, и если в управляющем ядре не будет нужного количества терн энергии, то я не смогу пользоваться Силой?» – приняв новую информацию, решил уточнить ещё один важный момент я.

– Всё верно, Безб, – подтвердила ассистент. – Процесс расщепления эттерниума зависит от степени развития соответствующего отдела управляющего ядра. За каждые пять единиц эттерниума, что ты вложишь в развитие определённого отдела, сможешь повысить его функциональную активность. Например, на данный момент ёмкость энергетического центра составляет 10 единиц эттерниума, вложи в развитие данного отдела пять единиц, и объём увеличится до 11.

«И какова же текущая скорость генерации терн при максимальной загрузке реактора?» – спросил я.

– Тут всё просто. На данный момент 1/10 от загрузки в час. То есть в нашем конкретном случае – 1 терн в час. Но если в течение этого периода ты расщепишь единичку эттерниума, на выходе получишь меньше – 0,9 терн. Но это не всё. Есть ещё энергетический фон Очага, который зависит от двух факторов: размера эпицентра и энергетического контура. Мы сейчас находимся во внешнем контуре плохо развитого Очага, и энергетический фон тут довольно слабый, но единичку терн за три часа накопить удастся.

«Мда, маловато. А скорость расщепления эттерниума равняется…»

– 1 единица в сутки, – подхватила мою фразу ассистент.

Имя железяке, что ли, придумать? А то замучаюсь ассистентом называть. Походу, общаться нам придётся довольно много. «Будешь Ада, назло всем святошам».

– Личный идентификатор интерактивного ассистента носителя генетического эттерона с позывным Безб зафиксирован, – тут же отреагировала на мои мысли ассистент.

«Вот и ладненько, Ада, следующая иконка», – скомандовал я.

– Управляющее ядро, – покладисто продолжила знакомить меня с интерфейсом железяка. – Вообще-то я не железяка, – надулась Ада. – Во мне ни грамма металла нет.

«Не отвлекайся на пространные рассуждения», – осадил ассистента я.

– И с кем приходится иметь дело столь высокоразвитому искусственному интеллекту? – горько вздохнула интерактивная зараза, тем самым оставив последнее слово за собой, и продолжила: – Тут всё по аналогии с энергетическим центром. На данный момент есть три отдела: расщепитель, хранилище энергии и отдел пассивных умений. Последний, к слову, тоже требует развития, чтобы появилась возможность изучать новые умения.

«А чем, собственно, отличаются генетические модификации, пассивные умения и заклинания? – решил прояснить ещё один непонятный для себя момент я. – Наверняка ведь того же стелса можно добиться за счёт управления физическими явлениями при помощи заклинаний».

– Генетические особенности останутся с тобой навсегда, при определённых обстоятельствах пользоваться ими можно даже при полном отсутствии энергии. Это губительно для организма, но это возможно. В экстренных случаях генетическая особенность может спасти твою жизнь, – начала пояснять Ада. – Да и существуют разнообразные уловки, которые позволяют избежать энергетического голодания. Например, можно сделать в разных участках организма небольшие резервуары, которые будут содержать в себе определённый запас терн на экстренный случай. Да и сам твой организм уже пропитан эттерниумом, так что собрать несколько терн всегда можно. Пассивные умения – это вспомогательный инструмент, который не несёт в себе потенциала боевого применения. Ну а с заклинаниями всё намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Безб. Сила, которую дарует эттерниум, по своим внешним проявлениям очень напоминает магию, что описана в земных фэнтезийных книгах, но не является таковой. Управление физическими процессами подчиняется чёткой логике и основано на фундаментальных законах Вселенной, о которых люди Земли практически ничего не знают. Ваша так называемая наука – это игра в куличики в детской песочнице. Особенно сейчас, после того как вы утратили множество накопленных знаний после прорыва демонитов.

«Я понял твою мысль, – немного помолчав, ответил я. – Делиться знаниями и технологиями с людьми вы не будете. Пусть обезьяна пользуется гранатой, научить-то не сложно, а чтобы пользоваться, совершенно не нужно понимать, как она устроена и как сделать ещё одну».

– Эттернианцы не вмешиваются в естественные эволюционные процессы. Как правило, к тому моменту, как активируется механизм пробуждения генетического эттерона в тех расах разумных, что соответствуют критериям, цивилизация уже достигает весьма высокого уровня развития, и генетический эттерон для такой расы становится лишь дополнительным, весьма удобным инструментом, а не волшебной палочкой, как в случае с людьми.

«В каждом правиле иногда случаются исключения, – хмыкнул я. – Ладно, сейчас не время и не место для подобных дискуссий. Переходи к самому сладкому для обезьяны. Показывай, что за заклинания такие».

Глава 5 Магия

Последняя иконка мигнула и развернулась в большое окошко.

– Энергоканалы на базовом уровне генетического эттерона можно также развивать в трёх направлениях: увеличение скорости перемещения энергии, увеличение пропускной способности, ну и увеличение количества активных медиаторов.

«Хм, давай подробней о каждом пункте», – потребовал я. Что-то с каждым новым словом Ады радужная картинка в голове, которую я нарисовал себе, становится всё более тусклой.

– Легко, – весёлым тоном заговорила ассистент. – В данный момент коэффициент пропускной способности зачатков твоих энергоканалов равняется условной единице. То есть в данный момент ты можешь перемещать энергию по каналам со скоростью пятнадцать терн в минуту, как и было заявлено мной ранее. Если ты вложишь в соответствующий отдел единичку эттерниума, то увеличишь коэффициент до 1,1 и на выходе будешь получать уже не пятнадцать терн в минуту, а шестнадцать с половиной. Ну а если вложить те же пять единичек эттерниума в скорость, то энергия поступит на пару секунд быстрее.

«То есть пятнадцать терн в минуту является базовым показателем? – уточнил я. – Можно как-то его увеличить?»

– Конечно, – с улыбкой в голосе ответила Ада. – Повысь уровень энергоканалов – и базовый показатель возрастёт до тридцати терн в минуту.

«Понятно, – буркнул я. – Что там с количеством активаторов?»

– На данный момент у тебя всего один магистральный энергоканал, который тянется от управляющего ядра к рабочей конечности. В нашем конкретном случае – правой. При переходе на первый уровень ты сможешь сформировать ещё один канал либо усовершенствовать уже имеющийся. Тут выбор за тобой, но имей в виду, если решишь создавать второй, то поток энергии тоже разделится на две части. То есть, чтобы доставить пятнадцать терн энергии к активаторам обеих рук, потребуется вдвое больше времени. Ну и прокачивать каждое ответвление энергоканала надо тоже с самого начала. По умолчанию каждый базовый энергоканал имеет пять активных медиаторов, на которые, при помощи интерфейса дополненной реальности, можно завязать активацию какого-либо заклинания.

«Всего пять? – возмутился я. – Ты же говорила, что создала для меня множество унифицированных конструктов».

– Ну а как ты хотел, Безб, ам – и сразу в дамки? – невозмутимо парировала Ада. – Развитие генетического эттерона – это долгий, планомерный процесс. Да и потом, я не говорила, что привязанные к медиаторам заклинания нельзя изменять. Медиаторы выступают в роли спусковых крючков и предохранителей, а уж чем ты их зарядишь – дело твоё, но учти, что перезарядка оружия не мгновенна, надо потратить определённое количество времени. Чем сложнее процесс, тем больше времени надо потратить на привязку заклинания к медиатору.

«Хорошо, показывай уже свои унифицированные конструкты», – приказал я.

– Эээ нет, Безб, – язвительным тоном ответила Ада. – Этим вопросом занимайся сам. Интерфейс тебе в помощь. Зря я, что ли, специальную классификацию для тебя создавала и заклинания по разнообразным категориям распределяла? Да и потом, учись взаимодействию с интерфейсом без сторонней помощи. Я же не буду вечно за тобой сопли вытирать. Вот закончишь базовый курс, и мы попрощаемся.

«Базовый – это до пятого уровня генетического эттерона?» – уточнил я.

– Ага, – ответила Ада.

«Тогда ты застряла со мной надолго», – хмыкнул я.

– Ничего, потерплю, и не таких воспитывала, – ответила эта заноза. – В общем, если возникнут трудности, обращайся, а я отключаюсь, устала я с тобой болтать. Вот как разживёшься эттерниумом, можно будет находиться онлайн постоянно.

Это она так намекнула, что без энергии её функционирование ограничено? Похоже, что так. Ладно, Безб, Ада права, можно и своими мозгами пораскинуть, хотя и вопросов к ассистенту у меня осталось много.

Ещё раз осторожно осмотрев местность, не заметил ничего подозрительного и полез в соответствующую вкладку интерфейса. Ведь понимаю головой, что в данный момент это бесполезное занятие, что без эттерниума в любом случае не получится воспользоваться заклинаниями, что я нахожусь в смертельно опасном Очаге, но ничего не могу с собой поделать. Любопытство так и гложет. Итак, что мы имеем?

Сосредоточив взгляд на вкладке энергоканалов, мысленным усилием развернул окошко, а потом выбрал вкладку с заклинаниями. Ада стилизовала это меню под древо навыков компьютерной РПГ-игрушки. Считала зараза, что в юношестве я увлекался играми. Ну да ладно, так разбираться со всем действительно будет удобно.

В нижней части имеется четыре иконки: атака, защита, баффы/дебаффы/исцеление, созидание. Всё чётко и понятно. Начнём ознакомление, естественно, с атакующих скиллов. Мысленная команда – и перед глазами появляется множество иконок, которые Ада сгруппировала по стихийному принципу и обозначила минимальные требования к носителю эттерона для безопасного использования.

Понятное дело, что на моём нулевом уровне доступно не так уж и много боевых заклинаний, но, дьявол забери, и от того, что есть, глаза на лоб лезут. Огонь, воздух, вода, земля. Я, конечно, видел, что вытворяют паладины, но и представить не мог, что существует такое разнообразие. Правда, после детального изучения всё оказалось не так просто, как хотелось бы, но обо всём по порядку.

Ничего не берётся из ниоткуда. Точнее, оно может возникнуть, но это будет стоить дороже. Например, огонь. Если рядом со мной нет открытого пламени, то, скажем, простенькая огненная стрела будет стоить мне пять терн энергии, а если есть, то всего три. Причём отделаться небольшим огоньком от зажигалки не получится. Нужен определённый объём пламени, который интерфейс рассчитывает автоматически. Если субстрата для заклинания поблизости нет, то оно автоматически переводится в режим повышенного потребления энергии. И так абсолютно со всеми стихиями.

Исходя из таких вводных, наиболее просто работать с воздухом. Он есть практически везде. Стоят такие простенькие заклинания начальных уровней, типа воздушного лезвия или воздушного щита, всего несколько терн энергии, но и минус у них тоже есть – слабая мощность и быстрое истощение ресурса прочности. Тут всё логично. Какой щит будет прочнее – созданный из уплотнённого воздуха или из спрессованных на молекулярном уровне камней? Ответ, на мой взгляд, очевиден. Сейчас у меня нет времени досконально изучать древо заклинаний, так что анализом возможностей займусь позже, в безопасном месте, когда разживусь эттерниумом. Сейчас я хочу лишь бегло пробежаться по вкладкам, чтобы удовлетворить своё любопытство, мне ещё за партией серебра идти, от своей цели я отказываться не собираюсь. Эттерниум эттерниумом, а кушать хочется всегда. А там, глядишь, может, и нечисть какая по дороге встретится, и удастся гемом разжиться.

С атакой и защитой всё относительно понятно. Сила позволяет управлять физическими процессами. Можно подчинить своей воле пламя, усилить его температуру в локальной точке, скажем, на наконечнике копья, до уровня плазмы и удерживать в этом состоянии определённое время. Можно разрушить атомарные связи в структуре камня или почвы, что превратит её в зыбучий песок, можно нарастить структуру и вырастить прямо под монстром острый шип из спрессованной почвы или камней, можно заморозить растворённую в воздухе влагу или любую другую воду, уплотнить кристаллическую структуру и отправить во врага прочнейшие ледяные иглы, много чего можно, вариантов масса. Надо во всём разбираться и заполнять медиаторы наиболее подходящими для меня заклинаниями, а потом упорно практиковаться в их использовании и постепенно увеличивать количество медиаторов.

Ну и несколько гемов про запас при себе иметь стоит, чтобы в экстренной ситуации можно было ударить нечисть мгновенно, так, как это делают паладины. В ситуациях, когда под угрозой находится жизнь, трата даже целиковой единицы эттерниума будет оправданной.

Не менее интересными оказались и другие вкладки. Баффы позволяют усилить организм на определённое время за счёт стимуляции целевых органов, тканей или систем расщеплённым эттерниумом. Что удивительно, а такое усиление проходит для организма без последствий. Всю дополнительную нагрузку на себя берёт эттерниум и уберегает ткани от разрушения. То есть бафф на силу не приведёт к разрыву мышц при попытке сдвинуть с места огромный булыжник. Но прибавка всё равно идёт к своим показателям, так что забивать на собственное развитие тоже нельзя. Десять процентов прибавки от единицы и от десятки – это большая разница.

С дебаффами дело обстоит несколько сложнее. Воздействовать на чужой организм гораздо сложнее, чем стимулировать собственный. Поэтому механизм дебаффов реализован посредством модифицированных эттерниумом вирусов. Мда, Ада права, без унифицированных иконок-активаторов, которые запускают специфические каскадные процессы, самостоятельно проделать такой фокус я не смогу. Слишком мало знаний в моей черепушке, а без понимания таких сложных биологических процессов нечего и мечтать ими управлять. Тут не факт, что и учёный-вирусолог справился бы, а в наше время таких специалистов осталось очень мало.

В общем, модифицированные вирусы воздействуют на определённые ткани и замедляют их работу, отравляют организм цели токсинами, делают более восприимчивым к болезням, убивают, и всё в этом же духе. Вариантов довольно много.

Ветка исцеления. Тут тоже не всё так просто, как хотелось бы. Сила эттерниума не является волшебной. Она может ускорить регенеративные процессы, ускоренно срастить кости, обеспечить быстрое заживление ран, не допустить заражения крови и распространения инфекции по организму. По крайней мере на низких уровнях развития генетического эттерона. Но и это огромная помощь. С медициной в Ковчеге с каждым годом всё хуже и хуже. Старые запасы качественных медикаментов истощились. Если что и удаётся отыскать в Очагах, так у всего уже срок годности давно прошёл, а наладить производство на прежнем уровне не представляется возможным. Ковчег производит кое-какие простенькие антибиотики, но их эффективность в современном мире оставляет желать лучшего.

Особо ценных специалистов и умелых бойцов лечат паладины, но тратить такой редкий ресурс, как геммы, иерархи Ковчега готовы далеко не на всех. В последнее время вообще участились стычки с соседями, и поговаривают, что скоро война может начаться. Мало нам нечисти, так ещё между собой собачимся. А ведь у Московской империи и Нового Халифата тоже свои аналоги паладинов Ковчега имеются. В своё время народ больше по этническому принципу разделился, вот сейчас разности в культуре и начинают сказываться. Ну да ладно, отступники присяги Ковчегу не дают, поэтому и призыву на воинскую службу в случае конфликта с соседями не подлежат. Мы вроде бы как сами по себе, хоть и обязаны сдавать минимальное количество гемов, чтобы не потерять право прохода в общины Ковчега.

Я даже как-то обдумывал вариант свинтить в Московскую империю и титул аристократа себе купить, но так и не решился. Слишком мрачные слухи ходят об этом государстве. Поговаривают, что во главе там стоят бывшие бандиты, которые собрали вокруг себя головорезов, объявили себя новой аристократией и выжимают все соки из обычных граждан. Сколько в этом правды – мне неизвестно. Московский Очаг и в самом начале был одним из крупнейших, а уж сейчас, после серии слияний с более мелкими, мегаполис вообще стал одной большой аномальной зоной, по которой десятки тысяч тварей бродят, так что я туда не рискнул ходить, далековато это от Ковчега, опасно. Но вроде как свободные проходы к Московской империи ещё остались.

С Халифатом ситуация сложнее. Ковчег воюет с инаковерцами на южных границах давно. Между нашими анклавами имеется полтора десятка довольно безопасных маршрутов, пролегающих в относительной удалённости от границ Очагов, а стычки на границе случаются чуть ли не каждый день. Война за промышленные объекты старого мира не утихает ни на минуту. Даже несмотря на то, что большинство старой техники уже на ладан дышит и эти самые объекты практически полностью вышли из строя из-за нехватки энергии и сырья.

Ладно, что-то я отвлёкся. Последняя вкладка, созидательная. Огоооо, вот это шикарный подгон от эттернианцев. Теперь я смогу расщеплять любой материал на отдельные составляющие, и это, блин, круто. В результате получится отделять металл от шлака и добывать чистейшие ресурсы, лишённые даже малейших примесей, которые могут повлиять на качество готовой продукции. И это только начало. При помощи Силы эттерниума и стихийной обработки можно укреплять кристаллическую решётку металлов, делать их гораздо прочнее, устойчивее к внешним воздействиям, создавать сплавы, способные без особых проблем держать стихийную нагрузку Силы без деформаций, а в будущем изготавливать предметы, которые могут стать проводниками Силы эттерниума. Охренеть как круто!

Ещё один гвоздь в крышку моего гроба, если святоши прознают о такой моей способности. Как же, теперь не только они знают секрет святого сплава. Мне всего-то и требуется, что раздобыть парочку гемов, загрузить их в реактор, расщепить и запустить диагностический конструкт, который выдаст точный состав сплава, из которого изготовлен наконечник моего копья.

Понятное дело, что на первых порах будут доступны простейшие методики из возможных, причём по весьма высокой цене, а скорость работы будет скромной, но и это уже огромный скачок вперёд. Как минимум я перестаю быть зависимым от Ковчега. Нууу, практически. Еда мне всё же нужна, но по части боеприпасов и оружия моя зависимость от какого-либо анклава людей всё равно значительно уменьшится. Тем более что основные мои траты в первую очередь связаны как раз таки с приобретением оружия и расходников, а святоши ломят за них ого-го.

Да на одной только молекулярной копии целое состояние можно сделать. Знай себе сиди где-нибудь да клепай патроны, а потом продавай на чёрном рынке. Да, в Ковчеге есть и такой, хотя святоши всеми силами стараются его уничтожить. Стоп, мне в голову только что пришла совершенно фантастическая идея. А получится ли у меня переделать пороховое оружие и разжиться огнестрелом, которым можно спокойно пользоваться в Очагах? Что, если в качестве толчковой силы использовать не порох, а скажем, тот же огонь? Ну или иную какую Силу. Надо бы с Адой по этому поводу поговорить.