Тень Феникса

Елена вздохнула, понимая, что не сможет их отговорить.

– В таком случае я останусь здесь и продолжу анализировать солнечную активность. Может быть, я смогу предсказать точное время и интенсивность бури, когда она достигнет нас.

Нильсен нехотя согласился с планом и приказал подготовить два усиленных снегохода с полным комплектом защитного снаряжения и вооружения.

– Но учтите, – предупредил он, – когда начнется основной удар солнечной бури, даже защищенная техника может выйти из строя. У вас будет не более трех часов, чтобы добраться до кратера, выяснить, что там происходит, и вернуться. После этого… – он не закончил фразу, но все поняли невысказанное: после этого они могут оказаться отрезанными от базы в разгар беспрецедентной космической катастрофы.

Пока команда готовилась к выезду, Алекс отвел Елену в сторону:

– Есть еще кое-что, – тихо сказал он. – Перед тем, как пирамида телепортировалась, мы обнаружили, что Рейнер не пытался остановить процесс активации портала. Наоборот, он целенаправленно перенаправлял его на какую-то конкретную звездную систему.

Елена нахмурилась:

– Ты думаешь, он знал больше, чем говорил? Что у него была своя повестка?

– Уверен в этом. Вопрос в том, куда именно он перенаправил портал и зачем. Если Рейнер действительно работал на секретную организацию, изучающую технологии «Архитекторов», то его действия могли быть частью более масштабного плана.

– Плана, который теперь угрожает всей планете, – мрачно закончила Елена.

– Именно. Поэтому нам нужно любой ценой выяснить, что происходит в кратере. Это может быть наш единственный шанс понять, как остановить процесс, запущенный пирамидой.

Через двадцать минут экспедиция была готова к выезду. Два бронированных снегохода, оснащенных защитой от электромагнитных импульсов и всепогодными системами навигации, ждали у выхода из подземного гаража. Алекс, Харпер и Аиша надели усиленные защитные костюмы, способные выдержать экстремальные условия и электрические разряды. Каждый был вооружен – Харпер взял штурмовую винтовку последнего поколения, Алекс ограничился компактным пистолетом, а Аиша, хотя и не имела боевой подготовки, получила электрошокер для самозащиты.

Кроме них, в экспедицию вызвались двое из военного персонала станции – сержант Родригес, специалист по выживанию в экстремальных условиях, и техник Чен, эксперт по радиоэлектронному оборудованию. Они должны были обеспечить техническую поддержку и дополнительную защиту.

Когда все заняли места в снегоходах – Алекс, Аиша и Чен в первом, Харпер и Родригес во втором – Нильсен дал последние указания:

– Поддерживайте связь, насколько это возможно. Если условия ухудшатся, немедленно возвращайтесь. Не рискуйте жизнями ради исследования, как бы важно оно ни было.

Алекс кивнул, понимая, что директор прав, но в глубине души зная, что они пойдут на любой риск, чтобы понять и, возможно, остановить надвигающуюся катастрофу.

Ворота гаража открылись, и снегоходы выехали в антарктический ад. За время их подготовки ситуация на поверхности ухудшилась драматически – небо превратилось в пылающий калейдоскоп полярных сияний, воздух наполнился электрическими разрядами, а ветер достиг ураганной силы, поднимая в воздух облака снега и льда.

Снегоходы мчались по ледяной пустыне, преодолевая сопротивление стихии. Их мощные двигатели ревели, борясь с ветром, а гусеничный привод уверенно держал машины на курсе, несмотря на постоянно меняющийся рельеф. Алекс вел первый снегоход, ориентируясь по защищенной системе GPS, которая пока еще функционировала, хотя и с перебоями.

– Расстояние до кратера – сорок восемь километров, – сообщил он по рации Харперу. – При нынешней скорости мы доберемся туда через сорок минут, если погодные условия не ухудшатся.

– Понял тебя, – отозвался Харпер. – Но судя по тому, как быстро растет интенсивность электрических разрядов, у нас может быть меньше времени.

Аиша, сидевшая позади Алекса, держала цилиндр в защитном контейнере, периодически проверяя его состояние. Артефакт продолжал светиться, но теперь его свечение изменилось – вместо равномерного пульсирования появилась направленность. Свет концентрировался с одной стороны цилиндра, как будто указывая на что-то.

– Цилиндр реагирует на приближение к кратеру, – сказала она по внутренней связи. – Свечение усиливается и становится направленным. Как будто он чувствует что-то впереди.

– Это хороший знак или плохой? – спросил Чен, нервно поглядывая на артефакт.

– Не знаю, – честно ответила Аиша. – Но что бы ни осталось в кратере после телепортации пирамиды, цилиндр каким-то образом связан с этим.

Они продолжали движение, борясь с усиливающейся бурей. Над горизонтом появилось новое, зловещее явление – огромные столбы света, поднимающиеся от земли к небу в различных точках горизонта. Это выглядело как колоссальные лазерные лучи, пронзающие облака и уходящие в космос.

– Что это за чертовщина? – пробормотал Родригес по рации.

– Похоже на направленные энергетические выбросы, – ответил Алекс. – Возможно, это активируются другие узлы сети, о которой мы говорили. Они отправляют сигналы или энергию в космос, как это делала пирамида.

По мере приближения к кратеру интенсивность электрических явлений в атмосфере нарастала. Разряды молний били в землю каждые несколько секунд, а воздух наполнился запахом озона, настолько сильным, что он проникал даже сквозь фильтры защитных костюмов.

Внезапно Чен, мониторивший радиочастоты, поднял руку:

– Улавливаю слабый сигнал, – сказал он. – Кто-то передает на аварийной частоте.

Он настроил приемник, и сквозь помехи прорвался слабый голос:

– …повторяю… это Соколов… русская экспедиция… выжившие… объект в кратере… пробуждается… не приближайтесь… повторяю, не приближайтесь…

– Мы должны им помочь, – решительно сказал Алекс, увеличивая скорость. – Они могут знать, что происходит.

– Или это ловушка, – заметил Харпер по рации. – Мы не знаем, кто контролирует передачу.

– В любом случае, мы продолжаем, – ответил Алекс. – Но будем действовать с максимальной осторожностью.

Через тридцать пять минут после выезда со станции они достигли края кратера. То, что они увидели, заставило их остановиться в изумлении и ужасе.

Кратер, оставшийся после телепортации пирамиды, трансформировался. Теперь это была не просто огромная воронка в земле – из ее центра поднималась странная структура, напоминающая гигантский кристалл черного цвета. Кристалл медленно рос, выдвигаясь из-под земли, и сейчас достигал высоты около тридцати метров. Его поверхность была покрыта теми же символами, что и пирамида, но они светились красным, а не голубым светом.

Вокруг кристалла земля была усеяна обломками техники и… Алекс сглотнул, когда разглядел детали… телами. Российская экспедиция была полностью уничтожена, их снегоходы и оборудование превращены в обугленный металл, а люди… Лучше было не думать о том, что случилось с людьми.

– Какого черта? – прошептал Харпер, остановив свой снегоход рядом с Алексом. – Что это за штука?

– Похоже на аварийный маяк или резервную систему, – ответил Алекс, вглядываясь в растущий кристалл. – Что-то, что пирамида оставила после себя.

Аиша достала цилиндр, и все увидели, как артефакт засветился с невероятной интенсивностью, его символы быстро менялись, реагируя на близость кристалла.

– Они связаны, – сказала она. – Цилиндр и этот кристалл – части одной системы.

В этот момент из-за груды обломков, примерно в ста метрах от них, показалась человеческая фигура. Мужчина в разорванном защитном костюме российской экспедиции, с окровавленным лицом, едва держался на ногах. Увидев снегоходы, он отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание.

– Выживший, – сказал Алекс. – Харпер, прикрывай меня. Я попытаюсь до него добраться.

– Осторожнее, – предупредил майор, снимая винтовку с предохранителя. – Мы не знаем, что уничтожило остальных.

Алекс медленно направил снегоход к раненому русскому, готовый в любой момент резко изменить курс. Когда он приблизился, то смог разглядеть детали – мужчина был серьезно ранен, его костюм оплавлен во многих местах, как будто от воздействия экстремально высокой температуры.

– Помогите… – слабо произнес русский, когда Алекс остановился в нескольких метрах от него. – Вы должны… уходить… сейчас же…

– Что произошло? – спросил Алекс, спрыгивая со снегохода и подходя к раненому. – Что это за кристалл?

– Защитная система… – с трудом ответил мужчина, которого, судя по нашивке на остатках костюма, звали Соколов. – Мы начали бурение… пытались взять образцы из кратера… и тогда оно… пробудилось…

Алекс помог Соколову сесть, прислонив его к обломку снегохода.

– Как оно атаковало вас?

– Сначала был свет… – Соколов закашлялся, и на его губах появилась кровь. – Потом земля задрожала… и этот кристалл начал расти… Когда командир приказал открыть огонь… оно ответило… – он вздрогнул от воспоминания. – Энергетические разряды… как лучи… прожигали насквозь… технику, людей… всё…

Алекс посмотрел на растущий кристалл. Тот продолжал медленно подниматься из земли, его свечение становилось интенсивнее.

– Зачем оно здесь? Что оно делает?

– Не знаю… – выдохнул Соколов. – Но после каждой атаки… оно росло быстрее… как будто… питалось энергией наших выстрелов…

Это имело смысл. Если кристалл был частью той же технологии, что и пирамида, он мог конвертировать любую энергию, направленную против него, в собственный рост.

– Мы должны доставить вас на нашу базу, – сказал Алекс. – Там есть медицинское оборудование.

– Слишком поздно для меня… – Соколов слабо улыбнулся. – Но вы должны уйти… Когда кристалл достигнет полной высоты… он активирует что-то еще… что-то хуже…

– Откуда вы знаете?

– Перед тем, как связь оборвалась… наш лингвист успел частично расшифровать символы на его поверхности… Там говорится о «ключе» и «второй фазе»…

Алекс обернулся и посмотрел на Аишу, которая осторожно приближалась, держа цилиндр.

– Цилиндр реагирует все сильнее, – сказала она. – Символы меняются так быстро, что я не успеваю их считывать. Но я вижу повторяющийся паттерн, похожий на обратный отсчет.

Соколов увидел цилиндр и его глаза расширились:

– Этот артефакт… он часть системы… Наши ученые нашли похожий в Сибири… год назад…

– Что? – Алекс был поражен. – Вы нашли еще один такой цилиндр?

– Да… в древнем кургане… недалеко от Байкала… Он был неактивен… пока не начались эти события…

Это была важная информация. Если подобные артефакты были разбросаны по всему миру, возможно, они были своего рода ключами или контроллерами для различных узлов сети «Архитекторов».

Внезапно кристалл в центре кратера засветился ярче, и из его вершины вырвался луч красного света, устремившийся вертикально в небо. Земля задрожала, и вокруг кристалла начали формироваться концентрические круги из светящегося материала, похожего на расплавленный металл.

– Оно активируется! – крикнул Харпер, который наблюдал за происходящим через прицел своей винтовки. – Нам нужно уходить!

– Подождите! – Аиша внимательно изучала реакцию цилиндра. – Я думаю, мы можем использовать артефакт, чтобы взаимодействовать с кристаллом. Если они части одной системы, возможно, цилиндр может контролировать или хотя бы влиять на его активность.

– Слишком опасно, – возразил Алекс. – Мы видели, что случилось с российской экспедицией.

– Но у них не было ключа, – настаивала Аиша. – А у нас есть.

Алекс колебался. С одной стороны, риск был огромен. С другой – это мог быть их единственный шанс понять, что происходит, и, возможно, предотвратить дальнейшую эскалацию.

– Я пойду, – решительно сказала Аиша. – Цилиндр реагирует на мои мысленные команды сильнее, чем на чьи-либо еще. Возможно, потому что я дольше всех с ним работала и лучше понимаю символы.

– Я прикрою тебя, – сказал Харпер, поднимая винтовку.

– Нет! – воскликнул Соколов, пытаясь подняться. – Не стреляйте… Оно воспринимает атаку как провокацию… и отвечает…

Алекс принял решение:

– Хорошо. Аиша, ты приближаешься к кристаллу с цилиндром. Очень медленно. Харпер, никакого оружия, но будь готов к быстрой эвакуации. Чен, Родригес – готовьте снегоходы к немедленному отходу.

Аиша кивнула, крепче сжимая цилиндр. Она начала медленно приближаться к краю кратера, где земля опускалась к основанию растущего кристалла. Алекс следовал за ней на небольшом расстоянии, готовый в любой момент оттащить ее в безопасное место.

По мере их приближения, свечение и цилиндра, и кристалла усиливалось. Символы на обоих объектах мерцали в унисон, как будто ведя безмолвный диалог.

Когда до кристалла оставалось около пятидесяти метров, вокруг него сформировалась видимая энергетическая аура, пульсирующая в такт с его свечением. Аиша остановилась, чувствуя сопротивление воздуха, насыщенного статическим электричеством.

– Я не могу подойти ближе, – сказала она. – Здесь какой-то барьер.

Она подняла цилиндр, направив его на кристалл. В ответ вершина кристалла повернулась в их сторону, как будто огромная структура была живым существом, обратившим внимание на незваных гостей.

– Оно реагирует, – прошептала Аиша.

Из вершины кристалла вырвался тонкий луч красного света, который коснулся цилиндра. В момент контакта произошло нечто удивительное – цилиндр засветился с ослепительной яркостью, и между ним и кристаллом установилась световая связь, похожая на мост из чистой энергии.

Аиша вскрикнула и покачнулась – видимо, контакт был не только визуальным, но и энергетическим или даже ментальным. Алекс бросился к ней и поддержал за плечи, не давая упасть.

– Что происходит? – тревожно спросил он.

– Информационный обмен, – ответила Аиша странно измененным голосом. – Цилиндр получает данные от кристалла… и передает их мне.

Ее глаза были широко открыты, но взгляд стал отсутствующим, как будто она смотрела на что-то, недоступное остальным.

– Я вижу… – продолжила она тем же отстраненным тоном. – Вижу сеть… всю сеть… Узлы по всей планете активируются… Они готовят… транспортные врата…

– Для чего? – напряженно спросил Алекс, крепче держа Аишу.

– Для возвращения… «Архитекторы» возвращаются… Но не все… Только фракция… Те, кто верит в «огненный путь»…

– Что такое «огненный путь»?

– Трансформация… планеты… звезды… всей системы… – Аиша вздрогнула, и по ее лицу пробежала гримаса боли. – Слишком много информации… Я не могу… удержать…

Внезапно луч, соединявший цилиндр и кристалл, стал ярче, и Аиша закричала от боли. Алекс попытался оттащить ее, но обнаружил, что не может – какая-то сила удерживала их на месте.

– Аиша! – крикнул он. – Брось цилиндр!

– Не могу… – выдохнула она. – Он… контролирует…

Кристалл в центре кратера начал вращаться, увеличивая скорость с каждой секундой. Земля под ногами задрожала сильнее, а воздух наполнился низким гулом, напоминающим работу гигантского механизма.

– Процесс запущен… – прошептала Аиша, ее голос становился все слабее. – Солнце… готовится… к преображению…

В этот момент Харпер, видя опасность, принял решение. Он поднял винтовку и выстрелил – не в кристалл, а в луч, соединявший его с цилиндром. Энергетический патрон пронзил световой мост, создав мгновенное возмущение в его структуре. Этого оказалось достаточно – связь прервалась, и Аиша упала без сознания. Алекс подхватил ее, цилиндр выпал из ее рук, но продолжал светиться.

– Нам нужно уходить! СЕЙЧАС! – крикнул Харпер, подбегая к ним.

Кристалл отреагировал на вмешательство – его свечение стало ярко-красным, почти кроваво-алым, и от основания к вершине пробежала волна энергии. Затем из вершины вырвались десятки тонких лучей, подобных лазерным, которые начали хаотично бить по всему кратеру.

Один из лучей попал в то место, где они только что стояли, мгновенно расплавив лед и превратив его в клубящийся пар. Другой ударил в снегоход Родригеса, превратив машину в пылающий остов.

– К моему снегоходу! – крикнул Алекс, поднимая Аишу на руки. – Быстрее!

Харпер схватил цилиндр, и они побежали к оставшемуся снегоходу, петляя между взрывами снега и льда от ударов энергетических лучей. Чен уже сидел за рулем, двигатель ревел, готовый к немедленному старту.

– А русский? – спросил Харпер, оглядываясь.

Соколов лежал там, где они его оставили, неподвижно. Очевидно, он не пережил последние минуты.

– Слишком поздно, – мрачно ответил Алекс. – Поехали!

Они запрыгнули на снегоход, Алекс держал бессознательную Аишу, Харпер прикрывал их с винтовкой наготове. Чен дал полный газ, и машина рванула с места, удаляясь от кратера.

Позади них кристалл продолжал извергать смертоносные лучи, но их атаки становились менее интенсивными по мере удаления снегохода. Вскоре они оказались вне зоны поражения и мчались обратно к станции «Прометей».

– Что, черт возьми, произошло там? – спросил Харпер, перекрикивая рев двигателя. – Что она видела?

– Не знаю точно, – ответил Алекс, проверяя пульс Аиши. – Но похоже, цилиндр действительно был ключом. Только вместо того, чтобы дать нам контроль над кристаллом, он установил с ним связь и начал передавать данные… прямо в мозг Аиши.

– Она сказала что-то о «транспортных вратах» и «огненном пути», – вспомнил Харпер. – Что это значит?

– Я не уверен, но судя по всему, кристалл – это часть системы, которая готовит Землю к чему-то… к прибытию «Архитекторов». И что-то связанное с трансформацией Солнца.

Чен, не отрывая взгляда от дороги, добавил:

– Когда кристалл атаковал, я успел снять некоторые показания на свой сканер. Энергетическая сигнатура была похожа на ту, что пирамида испускала перед телепортацией, но… искаженная. Как будто это была лишь часть полной последовательности.

– Фрагмент программы, – понял Алекс. – Кристалл запускает часть процесса, который должна была выполнить пирамида, но без полного контроля или понимания. Это как… осколок искусственного интеллекта, выполняющий заложенную программу.

Харпер проверил боезапас своей винтовки:

– И что это означает для нас?

Алекс посмотрел на небо, где полярное сияние достигло невероятной интенсивности, а красноватое Солнце, видимое сквозь разрывы в облаках, казалось пульсирующим, как больное сердце.

– Это значит, что процесс, запущенный пирамидой, продолжается. И если Аиша права насчет «преображения Солнца»… мы можем столкнуться с катастрофой, масштабы которой невозможно представить.

– Отлично, – мрачно усмехнулся Харпер. – И каков план?

– Доставить Аишу на базу, выяснить, что именно она увидела во время контакта, и попытаться понять, можем ли мы как-то остановить или хотя бы замедлить процесс.

– А если не сможем?

Алекс не ответил. Снегоход мчался по ледяной пустыне, а за их спинами красный луч из вершины кристалла поднимался к небу, соединяясь с другими подобными лучами, видимыми на горизонте. Сеть «Архитекторов» пробуждалась, и Земля стояла на пороге изменения, которое могло означать ее возрождение… или гибель.

Глава 7: Иероглифы

База «Прометей» встретила их тревожной тишиной. Ворота подземного гаража открылись автоматически, реагируя на сигнал идентификации снегохода, и они въехали в бункер, где их ожидала бригада медиков, возглавляемая доктором Сарой Кензи – единственным квалифицированным хирургом на станции.

Аиша все еще была без сознания, но ее жизненные показатели оставались стабильными. Сара быстро осмотрела ее, пока медики перекладывали лингвистку на носилки.

– Что с ней случилось? – спросила Сара, светя фонариком в глаза Аиши и проверяя реакцию зрачков.

– Информационная перегрузка, – ответил Алекс. – Она установила контакт с кристаллом через цилиндр, и какие-то данные были переданы напрямую в ее мозг.

Сара нахмурилась:

– Никогда не сталкивалась с таким состоянием. Мы сделаем МРТ и полный нейрологический скрининг. Пойдемте, в медицинском отсеке есть все необходимое оборудование.

Пока медики занимались Аишей, Алекс, Харпер и Елена собрались в главной лаборатории, чтобы обсудить увиденное в кратере. Цилиндр, по-прежнему слабо светящийся, был помещен в специальную защитную камеру, где его можно было изучать без риска установления новой связи.

– Вы говорите, кристалл атаковал вас энергетическими лучами? – уточнила Елена, просматривая видеозаписи с камер на костюмах Алекса и Харпера. – И при этом он, очевидно, реагировал на присутствие цилиндра?

– Именно, – кивнул Алекс. – Цилиндр явно был распознан как компонент системы. Кристалл установил с ним связь и начал передачу данных.

– И Аиша стала своего рода… переводчиком или проводником? – продолжила Елена.

– Да, но процесс был слишком интенсивным для человеческого мозга. Она получала огромные объемы информации за доли секунды. Это чудо, что она вообще смогла что-то нам сообщить.

Елена задумчиво постучала пальцами по столу:

– Интересно, что передача была направлена именно на человеческий разум, а не на какое-то устройство. Может быть, технология «Архитекторов» изначально создавалась для прямого взаимодействия с разумными существами.

– Или они сами были телепатами, – предположил Харпер. – И их устройства были настроены на мысленное управление.

Директор Нильсен, вошедший в лабораторию во время их разговора, присоединился к обсуждению:

– Что бы там ни было, ситуация продолжает ухудшаться. За последний час мы потеряли связь с большинством наших наземных станций по всему миру. Спутники выходят из строя один за другим. GPS, телекоммуникации, интернет – все разрушается.

– А солнечная активность? – спросил Алекс.

– Продолжает расти, – мрачно ответила Елена. – Основной выброс корональной массы достигнет нас через… – она взглянула на часы, – …два часа семнадцать минут. Но я больше беспокоюсь о том, что происходит с самой структурой Солнца. Его магнитное поле деформируется, образуя странную конфигурацию, которую я никогда раньше не видела.

Она вывела на экран последние изображения с уцелевших солнечных телескопов. Корона Солнца действительно выглядела необычно – вместо относительно равномерного гало вокруг звезды, она формировала концентрические кольца, напоминающие мишень. И в центре этой мишени находилась Земля.

– Это похоже на фокусировку, – сказал Алекс. – Как будто Солнце концентрирует свою энергию именно на нашей планете.

– Именно, – кивнула Елена. – И если процесс продолжится, последствия будут катастрофическими. Радиация, тепло, электромагнитные возмущения – все будет направлено на Землю с беспрецедентной интенсивностью.

– Сколько у нас времени? – спросил Харпер.

– Трудно сказать точно. Если верить моделям, при нынешней скорости нарастания активности, критическая точка будет достигнута через 12-18 часов. После этого…

Она не закончила фразу, но все поняли невысказанное: после этого планета может стать необитаемой.

В этот момент в лабораторию вошла Сара Кензи:

– Аиша пришла в сознание. Она просит вас всех прийти. Говорит, что должна рассказать что-то важное, пока помнит.

Они немедленно последовали за Сарой в медицинский отсек. Аиша лежала на больничной койке, бледная, но в сознании. Ее голова была обмотана датчиками, подключенными к сложному оборудованию, мониторящему мозговую активность.

– Алекс, – слабо улыбнулась она, увидев его. – Я вспомнила… не все, но многое.

– Не напрягайся, – мягко сказал он, садясь рядом. – Просто расскажи, что сможешь.

Аиша сделала глубокий вдох:

– Когда цилиндр соединился с кристаллом, я увидела… историю. Историю «Архитекторов» и их технологии. Они не просто посещали Землю – они трансформировали планеты. Десятки, возможно, сотни миров в нашей галактике были изменены ими для создания подходящих условий для жизни.

– Терраформирование, – пробормотал Алекс.

– Да, но в масштабах, которые мы не можем себе представить. Они манипулировали звездами, изменяли орбиты планет, создавали атмосферы… – Аиша замолчала, собираясь с мыслями. – Но затем произошел раскол. Фракция, называвшая себя «Последователями Феникса», разработала более радикальный подход. Они не просто трансформировали миры – они уничтожали их, чтобы затем возродить из пепла.

– «Огненный путь», о котором ты говорила, – понял Алекс.

– Именно. Это философия разрушения и возрождения. Они верили, что старое должно полностью умереть, прежде чем новое сможет появиться. И для этого они создали систему, способную превращать звезды в сверхновые, очищая целые системы от всего существующего, чтобы затем пересоздать их по своему усмотрению.

В комнате воцарилась тишина, пока все осмысливали услышанное. Наконец Елена спросила:

– И эта система сейчас активируется на Земле?