Колыбель богов

– Эти кристаллы – не просто минералы. Это своего рода хранилища информации, – объяснила она. – Первичный анализ показал, что внутри содержатся закодированные последовательности, очень похожие на ДНК, но гораздо более сложные. Мы никогда не видели ничего подобного.

– Насколько сложные? – Северов подался вперед, его глаза заблестели.

– По сложности они превосходят человеческий геном примерно в сорок раз, – ответила Виктория. – И структура совершенно иная. Это не вариация земного генетического кода. Это что-то… иное.

Она коснулась экрана, и изображение сменилось на сравнительную таблицу.

– Смотрите. Вот обычная человеческая ДНК. А вот что содержится в кристаллах. Различия колоссальные. Словно мы сравниваем примитивный калькулятор с квантовым компьютером.

Северов молчал, изучая данные. Его лицо оставалось бесстрастным, но Виктория знала его достаточно хорошо, чтобы заметить признаки сильного волнения – легкий румянец на щеках, чуть участившееся дыхание.

– Вы уверены, что это генетический код? – наконец спросил он. – Может быть, это просто какая-то форма записи информации? Библиотека знаний древних?

– Мы уверены, – твердо ответила Кейн. – Наши компьютеры расшифровали достаточно, чтобы понять: это именно генетическая информация. Причем невероятно продвинутая. Мы видим участки, отвечающие за физическую структуру организма, метаболические процессы и даже… нейронную активность.

Она активировала следующий слайд, показывая сравнение с известными геномами.

– Это не человек, не примат, не млекопитающее. Это вообще не похоже ни на один известный нам земной вид. И в то же время, есть определенные сходства с человеческой ДНК. Как будто наш геном – упрощенная версия того, что мы нашли.

Северов медленно поднялся и подошел к экрану. Его пальцы слегка дрожали, когда он коснулся изображения кристалла.

– То есть, легенды не лгали, – тихо произнес он. – Инки действительно встречались с "богами".

– Или с существами, которых приняли за богов, – уточнила Виктория. – Судя по нашим данным и расшифрованным текстам храма, эти существа обладали способностями, далеко превосходящими человеческие. Продолжительность жизни, физическая сила, интеллект, регенерация тканей – все это на совершенно ином уровне.

– И вы считаете, что кристаллы содержат их генетический код?

– Не только код, – Виктория улыбнулась, чувствуя, как растет возбуждение. – Мы считаем, что это своего рода "семена". Хранилища не только информации, но и материала для воссоздания. В подходящих условиях из них можно вырастить новые организмы.

Северов резко повернулся к ней.

– Вы уверены?

– Достаточно уверены, чтобы начать проект "Прометей", – ответила она. – Мы уже провели первичные эксперименты с клеточными культурами. Результаты феноменальные.

Она активировала видеозапись на экране. На ней была видна чашка Петри с обычными человеческими стволовыми клетками. В центр чашки поместили крошечный фрагмент кристалла.

– Смотрите, что происходит, когда генетический материал из кристалла вступает в контакт с человеческими клетками.

На видео было видно, как клетки вокруг фрагмента начинают стремительно делиться, формируя новые структуры. Процесс, который обычно занимал дни, происходил за считанные минуты.

– Мы остановили эксперимент на ранней стадии, но уже видно, что происходит не просто рост – меняется сама генетическая структура клеток. Они трансформируются, приобретая новые свойства.

– Вы говорите о… гибридизации? – Северов внимательно наблюдал за записью.

– Именно. Кристаллы содержат не только генетический код, но и механизм его внедрения. Они способны перепрограммировать клетки других организмов.

Виктория выключила видео и вернулась к своему креслу. Теперь нужно было действовать осторожно. Северов был бизнесменом и прагматиком – ему нужны были конкретные результаты, а не научные теории.

– Григорий Васильевич, я предлагаю запустить проект "Прометей" на полную мощность. Мы уже подготовили лаборатории в Альпийском комплексе, укомплектовали персонал. Нам нужно только ваше одобрение.

Северов задумчиво смотрел на потухший экран.

– Какова конечная цель? – спросил он. – Что именно вы планируете создать?

– В краткосрочной перспективе – методику целенаправленной модификации человеческого генома с использованием технологии кристаллов. Улучшение существующих организмов, – ответила Виктория. – В среднесрочной – создание первых гибридных существ с улучшенными физическими и интеллектуальными способностями.

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Северова, прежде чем произнести главное:

– В долгосрочной перспективе – полная реконструкция генома существ из кристаллов. Создание новой формы жизни.

– Богов, – тихо произнес Северов.

– Если хотите называть их так, – кивнула Виктория. – Я предпочитаю термин "постлюди".

Северов подошел к окну, глядя на приближающуюся грозу. Молнии уже вспыхивали над озером, а первые капли дождя застучали по стеклу.

– Каковы риски? – спросил он, не оборачиваясь.

– Технические или этические? – уточнила Виктория.

– Любые, которые могут поставить под угрозу проект.

– Технически – мы работаем с неизвестной технологией. Могут быть непредвиденные последствия. Биологически – новые формы жизни могут оказаться непредсказуемыми, неконтролируемыми. Этически – многие назвали бы то, что мы делаем, богохульством или глупостью.

Северов обернулся, и на его лице появилась холодная улыбка.

– А вы, Виктория Андреевна? Вы считаете это богохульством?

– Я считаю это неизбежным шагом эволюции, – твердо ответила она. – Человечество зашло в тупик. Мы исчерпали свой потенциал как вид. Пора двигаться дальше.

– Даже если это означает конец homo sapiens?

– Особенно если это означает конец нашего вида в его нынешнем виде, – Виктория встала и подошла к нему. – Взгляните правде в глаза, Григорий. Мы разрушаем планету, воюем из-за ресурсов, создаем неравенство и страдания. Природа экспериментировала миллиарды лет, прежде чем создала человека. А теперь мы можем перепрыгнуть миллионы лет эволюции за одно поколение.

Северов смотрел на нее изучающим взглядом.

– Это научный интерес или личный, Виктория?

Лицо Кейн на мгновение напряглось.

– Вы знаете ответ, – тихо сказала она. – После смерти Анны я поклялась, что ни одна мать больше не будет наблюдать, как её ребенок умирает от генетической болезни, против которой медицина бессильна.

– И вы готовы изменить саму природу человека ради этого?

– Готова создать новую природу, – отрезала Виктория. – Такую, где болезни, старение и смерть не будут неизбежностью.

Северов долго смотрел на нее, затем медленно кивнул.

– Хорошо. Проект "Прометей" получает зеленый свет. Выделяю дополнительное финансирование и полный карт-бланш на действия. Но, – он поднял палец, – я хочу еженедельные отчеты о прогрессе. И первые результаты должны быть представлены через месяц.

– Вы их получите, – уверенно сказала Виктория.

– И еще одно, – добавил Северов, уже направляясь к выходу. – Я сам буду первым кандидатом на процедуру. Как только вы будете уверены в безопасности.

– Разумеется, – ответила Кейн, хотя внутренне напряглась. Ей не нравилось, когда бизнес вмешивался в науку. Даже если этот бизнес финансировал ее исследования.

Когда Северов ушел, Виктория вернулась к своему столу и активировала защищенную линию связи с Альпийским комплексом.

– Доктор Хоффман? Проект "Прометей" одобрен. Начинайте основную фазу. И подготовьте лабораторию для моего приезда.

– Есть какие-то особые указания, доктор Кейн? – спросил голос в динамике.

– Да. Увеличьте охрану объекта. И усильте наблюдение за профессором Гутьерресом. Он может знать больше, чем говорит.

Завершив разговор, Виктория снова подошла к окну. Гроза уже разыгралась над Цюрихом в полную силу. Молнии били в озеро, а порывы ветра гнули деревья на набережной. Идеальная метафора для бури, которую она собиралась выпустить на мир.

В дверь тихо постучали, и вошла ее ассистентка – молодая женщина с идеальной осанкой и бесстрастным лицом.

– Доктор Кейн, у меня срочная информация.

– Говорите, – не оборачиваясь, скомандовала Виктория.

– Служба безопасности докладывает, что доктор Чен исчез.

Виктория резко повернулась.

– Что значит "исчез"?

– Он не явился на работу сегодня утром. В его квартире никого нет. Личные вещи отсутствуют. Похоже на спланированное бегство.

– Черт, – пробормотала Кейн. Марк Чен был одним из ключевых ученых проекта, специализировавшимся на интеграции чужеродного генетического материала в человеческие клетки. Его исчезновение могло означать утечку информации.

– Проверьте его доступ к базам данных, – приказала она. – Что именно он мог скопировать перед исчезновением.

– Уже проверили, – ответила ассистентка. – Доктор Чен загружал данные о предварительных экспериментах с кристаллами и результаты анализа генетических последовательностей. Также он интересовался личным делом профессора Гутьерреса.

Виктория почувствовала, как внутри нарастает холодная ярость. Предательство она ненавидела больше всего.

– Активируйте протокол "Нимрод", – сказала она. – Найдите его. Выясните, с кем он контактировал и кому мог передать информацию.

– А когда найдем?

Виктория посмотрела на ассистентку леденящим взглядом.

– Доставьте его в Альпийский комплекс. Живым или мертвым. Но предпочтительнее живым – нам нужно знать, кто еще получил доступ к данным.

Когда ассистентка вышла, Кейн вернулась к своему компьютеру и активировала защищенный протокол связи. На экране появился мужчина с военной выправкой и холодным взглядом.

– У нас утечка, – без предисловий сказала она. – Марк Чен. Скорее всего, направляется в Европу. Возможно, Швейцария или Германия.

– Уровень угрозы? – коротко спросил мужчина.

– Высший. Он знает о кристаллах и первых экспериментах. И у него есть доступ к информации о Гутьерресе.

– Понял. "Ворон" будет активирован.

Виктория кивнула и отключила связь. "Ворон" был лучшим агентом службы безопасности "ГенезисБио" – бывшим спецназовцем, прошедшим первичные эксперименты по генетической модификации. Его физические данные были улучшены на 40% по сравнению со стандартным человеком. Если кто-то и мог выследить Чена, то это он.

Кейн снова вернулась к окну. Гроза постепенно стихала, но ее внутренняя буря только набирала силу. Слишком много переменных, слишком много угроз. И слишком много было поставлено на карту.

Она достала из ящика стола маленький контейнер с жидкостью бледно-голубого цвета и шприц. То, что она собиралась сделать, было рискованно, но необходимо. Времени на стандартные протоколы не было.

Закатав рукав, Виктория аккуратно набрала жидкость в шприц и ввела ее себе в вену. По телу разлилось тепло, сменившееся легким покалыванием. Первая фаза генетической модификации. Экспериментальная сыворотка, созданная на основе данных из кристаллов.

Никто не знал, что она проводит эксперименты на себе. Даже Северов не догадывался. Но Виктория не могла ждать. Не тогда, когда возможность изменить саму природу человека была так близка.

Она была готова стать первым "постчеловеком". И готова была защищать проект любой ценой.

Глава 4: Знания ценой жизни

Лима, Перу

Алексей Волков шагал по узкой улочке Лимы, стараясь не привлекать к себе внимания. Несмотря на гражданскую одежду – потертые джинсы, простую рубашку и легкую куртку – в нем безошибочно угадывался военный. Дело было не столько во внешности или манере держаться, сколько в особом состоянии постоянной боевой готовности. Настороженный взгляд, экономные движения, привычка держать руки свободными – все выдавало в нем человека, привыкшего к опасности.

Встреча в московском парке оказалась короткой, но информативной. Человек, представившийся как Михаил Зорин, бывший коллега Гутьерреса, рассказал Алексею о пропавшей экспедиции и кристаллах, найденных в древнем храме. Но самое главное – он передал контакты человека в Лиме, который мог вывести Волкова на след Гутьерреса.

Перед вылетом Алексей успел навестить сестру в больнице. Елена выглядела хуже, чем он ожидал. Бледная, истощенная болезнью, она все еще пыталась шутить и улыбаться. Говорила о предложении от "Фонда Генезис", которое он настоятельно советовал отклонить. Когда он объяснил, что должен срочно уехать по работе, сестра лишь кивнула с пониманием. Она привыкла к его внезапным исчезновениям еще со времен его службы в спецназе.

– Только возвращайся целым, – сказала она на прощание. – Ты у меня один остался.

Воспоминание о сестре отдалось болью в груди. Алексей отогнал непрошеные мысли и сосредоточился на окружающей обстановке. Судя по инструкциям, которые он получил, нужное здание должно было находиться в конце улицы.

Район Барранко не относился к туристическим местам Лимы. Обшарпанные фасады старых зданий, граффити на стенах, подозрительные типы на углах – все говорило о том, что здесь лучше не задерживаться после наступления темноты. Но именно такие районы часто становились убежищем для тех, кто хотел скрыться от посторонних глаз.

Алексей остановился перед обветшалым трехэтажным зданием с облупившейся зеленой краской. Номер 47, точно как в инструкции. Двери не было – просто темный проем, ведущий в полуразрушенный подъезд. Волков осторожно вошел внутрь, держа руку в кармане куртки, где находился пистолет ПСС.

Поднявшись по скрипучим ступеням на второй этаж, он нашел нужную квартиру. Дверь была приоткрыта – плохой знак. Алексей вынул пистолет и, прижавшись к стене рядом с дверным проемом, прислушался. Внутри стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и… слабыми, прерывистыми хрипами.

Волков резко толкнул дверь и вошел, держа пистолет наготове. Маленькая квартира представляла собой хаос из перевернутой мебели, разбросанных бумаг и книг. Явные следы обыска – или борьбы. В центре комнаты, в луже собственной крови, лежал пожилой мужчина с седой бородой.

Алексей быстро осмотрел остальные комнаты, убедился, что в квартире больше никого нет, и вернулся к раненому. Судя по документам, которые ему показал Зорин, это был Эдуардо Кастильо, местный историк и друг Гутьерреса.

– Сеньор Кастильо? – Волков опустился рядом с мужчиной, проверяя пульс. Тот был слабым и нестабильным.

Глаза раненого приоткрылись.

– Кто… вы? – с трудом выдохнул он.

– Алексей Волков. Меня прислал Михаил Зорин.

Лицо историка слегка оживилось.

– Русский… наконец-то, – прошептал он. – Я ждал… но они нашли меня раньше.

Алексей быстро осмотрел раны. Три ножевых ранения в область живота и груди. Профессиональная работа – убийца знал, куда бить. Без немедленной медицинской помощи Кастильо не протянет и часа.

– Нужно вызвать скорую, – сказал Волков, доставая телефон.

– Нет! – Кастильо схватил его за руку с неожиданной силой. – Слишком поздно для меня. Слушайте… времени мало.

Алексей убрал телефон. Он видел достаточно смертельных ранений, чтобы понимать – Кастильо прав. Помощь не успеет.

– Кто это сделал?

– Человек… не совсем человек, – прошептал историк. – Двигался… слишком быстро. Глаза… как у зверя. Спрашивал о девушке.

– Какой девушке?

– Донна… Кортес. Аспирантка Хуана. Она сбежала из храма… с кристаллом и дневником.

Алексей вспомнил имя, которое упоминал Зорин. Донна Кортес была единственной из экспедиции, кому удалось избежать захвата людьми "ГенезисБио".

– Где она сейчас?

Кастильо закашлялся, и на его губах выступила кровь.

– Я спрятал ее… но они найдут. Они всегда находят.

– Скажите мне, где она, – настойчиво произнес Волков. – Я могу ей помочь.

Умирающий историк долго смотрел в глаза Алексея, словно оценивая его. Наконец, он слабо кивнул.

– В задней комнате… отодвиньте шкаф. Там сейф… код 1532, год падения империи инков. Внутри… все, что вам нужно.

Волков быстро отправился в указанную комнату. Массивный деревянный шкаф с трудом поддался, но за ним действительно обнаружилась дверца небольшого сейфа. Введя код, Алексей открыл его и извлек содержимое: пожелтевший конверт, небольшой электронный планшет и запечатанную пробирку с кусочком кристалла.

Вернувшись к Кастильо, он обнаружил, что тот едва дышит.

– Я нашел, – сказал Волков, показывая предметы. – Что мне делать дальше?

– Найдите Донну, – прошептал историк. – Она в горах… деревня Пумамарка. Спросите Рауля Ортиса… он проводник. Скажите… "Колыбель богов зовет своих детей". Он поймет.

Кастильо снова закашлялся, на этот раз сильнее. Его тело содрогнулось.

– Они не должны… получить все кристаллы. Никогда… иначе…

Он не закончил фразу. Глаза его застыли, глядя в пустоту. Алексей проверил пульс, затем осторожно закрыл веки покойного.

– Покойся с миром, – тихо произнес он.

Нужно было уходить. Тот, кто убил Кастильо, мог вернуться или прислать подкрепление. Волков быстро осмотрел квартиру, ища что-нибудь полезное. В кухонном шкафу он обнаружил потрепанную карту Перу с отмеченными красным маршрутами. Один из них вел от Лимы в горы, к месту, обозначенному крестом, – видимо, к той самой деревне Пумамарка.

Сложив все находки в свой рюкзак, Алексей тихо покинул квартиру. На улице уже стемнело, и район выглядел еще более зловещим. Нужно было найти безопасное место, чтобы изучить полученные материалы и спланировать дальнейшие действия.

Он прошел несколько кварталов, инстинктивно выбирая маршрут с наименьшим количеством камер наблюдения и хорошими возможностями для отступления в случае опасности. Годы тренировок в спецназе не прошли даром. Наконец, он остановился у небольшого хостела с неоновой вывеской "Эль Кондор". Такие места обычно не задавали лишних вопросов и не требовали документов.

Сняв комнату на втором этаже с окнами, выходящими на улицу и пожарной лестницей для быстрого отступления, Алексей разложил на кровати полученные материалы. Первым делом он открыл пожелтевший конверт. Внутри оказались фотографии странных барельефов, покрытых символами, и несколько страниц с заметками, написанными мелким почерком на испанском. Алексей бегло читал на этом языке, но некоторые археологические термины вызывали затруднения.

Включив планшет, он обнаружил, что тот защищен паролем. Перебрав несколько вариантов, связанных с датами истории инков, он вспомнил код от сейфа – 1532. Планшет разблокировался, открывая доступ к файлам.

Большая часть данных представляла собой сканированные страницы дневника Гутьерреса, фотографии экспедиции и археологических находок. Особый интерес вызвала папка с пометкой "Кристаллы", содержащая результаты предварительного анализа найденных артефактов.

"Структура кристаллов не соответствует ни одному известному минералу, – писал Гутьеррес. – Предварительный спектральный анализ показывает наличие органических соединений, интегрированных в кристаллическую решетку. Это противоречит всем известным законам минералогии. При воздействии определенных звуковых частот кристаллы проявляют свойства, похожие на биолюминесценцию".

Дальше шли технические данные, которые мало что говорили Алексею. Но одна фраза привлекла его внимание: "Согласно легендам моей бабушки, кристаллы содержат не просто информацию, а живые сущности 'богов', находящиеся в состоянии покоя. При правильной активации они могут пробудиться и воплотиться в новые тела".

Волков осторожно взял пробирку с кусочком кристалла. В тусклом свете лампы внутри кристалла, казалось, плавали крошечные искры, собирающиеся в странные узоры.

Внезапно инстинкт опасности заставил его напрячься. Алексей медленно поднял взгляд к окну. На противоположной стороне улицы, в тени здания, стоял человек и наблюдал за хостелом. Его поза и манера держаться говорили о профессиональной подготовке.

Волков быстро собрал материалы обратно в рюкзак. Нужно было уходить, и как можно скорее. Он выключил свет, создавая впечатление, что ушел спать, затем осторожно выглянул из-за занавески.

Человек исчез. Это было еще хуже – значит, он перешел к активным действиям.

Алексей проверил пистолет и бесшумно двинулся к двери. Прижавшись к стене рядом с дверным проемом, он прислушался. Легкие шаги на лестнице, едва различимые даже для тренированного слуха. Кто-то поднимался, и этот кто-то умел двигаться почти бесшумно.

Оценив ситуацию, Волков решил действовать на опережение. Резким движением он открыл дверь и нырнул в коридор, держа пистолет направленным в сторону лестницы. В полумраке он различил силуэт мужчины, замершего в нескольких метрах от него.

– Не двигаться, – тихо скомандовал Алексей на испанском.

Мужчина медленно поднял руки, но в его позе не было страха. Только напряженное внимание и готовность к действию.

– Русский, – произнес незнакомец на ломаном английском. – Человек Гутьерреса?

Волков не ответил, продолжая держать его на прицеле.

– Кто ты?

– Друг Донны, – ответил мужчина. – Рауль Ортис.

Алексей напрягся. Это имя упоминал Кастильо – проводник, который мог отвести его в деревню Пумамарка.

– Докажи, – потребовал Волков.

Мужчина медленно опустил руку к карману, но Алексей остановил его:

– Медленно. Очень медленно.

Рауль кивнул и осторожно достал из кармана маленький кристалл, похожий на тот, что был в пробирке у Алексея, но с металлическим ободком.

– Донна передала это, – сказал он. – Сказала, что придет русский и будет искать ее.

Волков чуть опустил пистолет, но не убрал его совсем.

– Колыбель богов зовет своих детей, – произнес он фразу, которую назвал Кастильо.

Лицо Рауля расслабилось, и он кивнул.

– Старик Эдуардо рассказал тебе. Он мертв?

– Да. Его убили несколько часов назад.

Рауль тихо выругался на местном диалекте.

– Я опоздал. Они уже здесь.

– Кто "они"?

– Люди из "ГенезисБио". Или не совсем люди, – мрачно ответил проводник. – Тот, кого называют "Вороном", прибыл в Лиму вчера. Он охотится за всеми, кто связан с экспедицией Гутьерреса.

Алексей жестом предложил Раулю пройти в комнату. Закрыв дверь, он убрал пистолет, но остался настороже.

– Откуда ты знаешь про "Ворона"? – спросил Волков.

– Я много кого знаю в Лиме, – пожал плечами Рауль. – Бывший контрабандист, помнишь? У меня везде глаза и уши. Когда странный гринго с военной выправкой начинает задавать вопросы в определенных кругах, весть разносится быстро.

– Что тебе известно о нем?

– Говорят, он бывший спецназовец из России, как и ты, – ответил Рауль. – Но теперь он работает на "ГенезисБио" и… изменился. Люди, которые его видели и выжили, говорят, что он двигается слишком быстро для обычного человека. И глаза у него странные – зрачки вертикальные, как у хищника.

Алексей нахмурился. Это совпадало с описанием убийцы, данным Кастильо.

– Что ты знаешь о кристаллах?

Рауль покачал головой.

– Только легенды. Мой дед был из древнего рода, хранившего тайны храмов. Он говорил, что кристаллы – это сосуды, содержащие сущности богов. И что однажды боги вернутся, когда придет время.

– И ты веришь в это?

– Я верю, что в горах есть то, чего не может объяснить современная наука, – уклончиво ответил проводник. – И что за этим стоит охотиться таким компаниям, как "ГенезисБио".

Алексей подошел к окну, осторожно выглянул. Улица казалась пустой, но он не доверял этому впечатлению.

– Нам нужно уходить, – сказал он. – Как скоро ты можешь отвести меня к Донне?

– Мы можем выехать на рассвете. У меня есть машина недалеко отсюда.

– А если поедем прямо сейчас?

Рауль поморщился.

– Ночью в горах опасно. Дороги узкие, обвалы частые. И… есть другие опасности.

– Какие?

– Местные картели контролируют некоторые районы. Ночью они особенно агрессивны к чужакам.

Алексей взвесил риски. Оставаться в городе означало почти гарантированную встречу с "Вороном". А в горах, по крайней мере, был шанс затеряться.

– Мы выезжаем сейчас, – твердо сказал он. – Но сначала проверим, не следят ли за нами.

Рауль кивнул, соглашаясь. Они договорились о плане: Рауль выйдет первым и проверит окрестности, затем подаст сигнал, если все чисто. Алексей выждет пять минут и выйдет через черный ход, обойдет квартал и встретится с проводником у заброшенного склада, где стоит его машина.

Когда Рауль ушел, Волков ещё раз проверил содержимое рюкзака, убедившись, что все материалы надежно упакованы. Он задумался, не стоит ли сообщить генералу Корнееву о том, что удалось узнать, но решил повременить. Сначала нужно было встретиться с Донной Кортес и получить полную картину происходящего.

Выждав положенное время, Алексей осторожно покинул комнату. Коридор был пуст, из некоторых номеров доносился храп постояльцев. Он спустился по лестнице, избегая скрипящих ступеней, и вышел через заднюю дверь на узкую улочку, заставленную мусорными контейнерами.