ДЕТИ СОЛНЦА И УТРАЧЕННОЕ ПРОРОЧЕСТВО

Глаза Астхик загорелись. Перед ними было редчайшее, крошечное, но смертельно опасное существо. Одних лишь его клыков хватило бы, чтобы получить немалую сумму. Естественно, ей не терпелось заполучить такой трофей. Она натянула тетиву лука, но Араис, куда более внимательный, положил ей руку на плечо, давая понять: стрелять нельзя.

Тем временем Хракл, опустив голову, стремительно бросился вперёд. Раздался звук столкновения. Впереди мелькнул заяц, попытавшийся удрать, но через пару прыжков рухнул. Видимо, клыки Хракла достигли цели.

Араис и Астхик двинулись вперёд, ступая как можно тише. Подойдя на расстояние выстрела, они прицелились в ликующего зверька, который уже уткнулся мордой в заячью плоть. Он потерял бдительность – именно на это они рассчитывали. Но едва Астхик успела натянуть тетиву, как стрела вонзилась в Хракла, почти пригвоздив его к земле. Переглянувшись, они почти вжались в землю и начали медленно отползать назад. Кто знает, кто мог быть стрелком. Тягаться со взрослымчеловеком, будучи в телах семи-восьмилетних детей, было крайне тяжело, если не невозможно.

— Думаешь, это охотники, Араис? — спросила Астхик своим писклявым голоском.

— Сейчас увидим, — ответил он, чуть приподняв голову.

— Не стоит! Вдруг тебя заметят!

— Не останавливайся, Астхик. Ты должна отползти вон за те деревья, а оттуда сможешь бежать, – он указал пальцем направление.

— А ты? Зачем тебе оставаться здесь? Пошли вместе, я не хочу тебя бросать! — прошептала Астхик. Но, взглянув на него ещё раз, поняла, что спорить бесполезно, и медленно двинулась в указанном направлении.

— Как много она болтает, когда нужно просто сделать, как говорят! — тихо пробормотал себе под нос маленький философ, выжидая хозяина стрелы.

Он остался по одной простой причине. Местные охотники использовали гусиные перья для стрел – белые или серые, однотипные у всех. У Астхик были такие же, только укороченные. На этой же стреле были тёмные перья, скорее всего, вороньи. Это могло означать, что стрелявший был не из Тэлпорта.

Араис нашёл укромное место за стволом ближайшего дерева и терпеливо стал выжидать, оставаясь максимально незамеченным. Первым к Храклу с кроликом подбежал самец скалезуба – быстрое животное чёрно-красного окраса, похожее на помесь волка и собаки с отрезанными ушами и хвостом. Сначала зверь принюхался, потом начал обходить добычу взад-вперед, издавая рык, а затем и короткий, многократный вой – будто обозначая своё место и превосходство над жертвой.

Теперь у Араиса не осталось сомнений. Он понял, что это Нюхачи, ещё до того, как они появились в поле зрения. Единственным верным решением было отойти на безопасное расстояние, чтобы скалезуб его не учуял. Одно его радовало: даже если он не выберется из этого злосчастного котлована, Астхик сможет всех предупредить. Причину его невозвращения они в любом случае узнают.

Он начал двигаться назад. Скалезуб тем временем метался, будто не в силах определиться, какой из зверьков ему нравится больше. Зайца он даже схватил и несколько раз с размаху впечатал о землю для пущей уверенности, после чего отошёл на небольшое расстояние и стал ждать, услышав негромкий свист.

Нюхач появился почти с противоположной Араису стороны. Отодвигая ветки, он медленными шагами стал приближаться к мёртвой дичи. Высокий, худощавый, с короткой стрижкой, в лёгких чёрных кожаных одеждах, с двумя рядами металлических застёжек на рубахе и сапогах. Слишком хорошо для простого охотника, но не настолько броско, чтобы выделяться в большом городе. Накидка была сдвинута в сторону, чтобы не мешать при ходьбе и не издавать лишнего звука. Перед ним стоял обычный на вид человек, но с одной существенной отличительной чертой. Повязка скрывала нижнюю часть его лица, от носа до шеи. Араис прекрасно знал причину. Людей вроде этого с детства учили выслеживать ему подобных. Их обоняние было настолько острым, что стоило лишь снять повязку, и он тут же уловил бы запах Араиса, отличив от сотни, а то и тысячи других.

Нюхач провёл рукой по морде скалезуба, который подозрительно часто поворачивал голову в сторону укрытия. Затем он вытащил стрелу, пригвоздившую хракла к земле, вытер её и вернул в колчан. Блеснул небольшой кинжал, и нюхач принялся за работу. "Скорее всего, за клыки", – подумал Араис и начал медленно отступать, пользуясь тем, что скалезуб отвлёкся на своего хозяина.

Он нагнал Астхик почти у самых ворот, к её нескрываемой радости. Вместе они вернулись в Тэлпорт и направились в портовый район, миновав рыбную лавку, где работала Эгина. Араис прошёл совсем близко от лавки и произнёс слова так, чтобы сестра наверняка их услышала:

— Они уже здесь. Они пришли за нами... Будь начеку.

Г