скачать книгу бесплатно
– Сами Великие Владыки. Великаны украли свадебные дары для Селестины и Великого Хозяина Морей, за это их всех уничтожили, – сказал купец.
– Говорят, что и их ужасный город стерли с лица земли, – поддакнул старейшина.
– Тогда с кем же воюет мой доблестный адмирал? – недоумевал монарх.
– Вот и мы уже двадцать лет задаемся этим вопросом. Деньги-то на войну уходят немалые. Город строим за свой счет, – заметил купец.
Повисла напряженная тишина. Впервые в своей достаточно долгой жизни Рузарий III почувствовал себя неловко: «Такая отмазка пропала! Двадцать лет я выставлял себя на посмешище с этими проклятыми великанами! Что ж они так поспешили сдохнуть?!» Пауза несколько затянулась. Из затруднительного положения короля спас его родной сын. Рузарий IV вскочил с малого трона и, преисполнившись праведного гнева, закричал:
– Измена! Короля предали! Народ обманули!
– Принц, что Вы имеете в виду? – спросил старейшина.
– Подлый адмирал двадцать лет обманывал моего отца. Пользуясь его честностью и порядочностью, он воровал деньги из казны! – сыпал обвинениями принц.
– Как это возможно? – усомнился купец.
– Он говорил, что деньги нужны на войну с великанами. Как он с ними воевал, если их двадцать лет назад уничтожили?! Он вор и мошенник! Он обманул короля и ограбил его народ! – негодовал наследник престола.
– Принц прав! Судить вора! – воскликнул купец.
– Смерть изменнику! – поддержал его старейшина.
– Утопить адмирала! – донеслось из толпы.
– Граждане, боюсь, что он действовал не один. Он явно был в сговоре с казначеем, который и прикрывал все его махинации, – намекнул Рузарий IV.
– Смерть казначею! Требуем суда над преступниками! – скандировала толпа.
Король сидел на троне, прикрыв лицо рукой. Он сквозь пальцы незаметно наблюдал за сыном. Он радовался за него всей душой: «Я воспитал достойного наследника! На него можно спокойно оставить государство! Боюсь, он окажется еще хитрее меня, но это к лучшему! А от адмирала и главного казначея я и сам давно хотел избавиться. Прикажу отрубить им головы». Вот тут его поджидал новый сюрприз от шустрого и не по годам сообразительного отпрыска.
– Посмотрите, милые граждане! До чего эти два злодея довели моего отца! Взгляните! Ваш дорогой король буквально убит горем! (Поза короля в целом подходила под эти пафосные описания.)
– Казнить воров! Сослать их в Северную пустыню! Повесить казнокрадов! – бушевала разгневанная толпа.
– Нет, это негуманно! Пусть они послужат своему народу верой и правдой! Пусть смоют позор от совершенных ими злодеяний подвигом во имя отчизны!
– Выше Высочество, что Вы имеете в виду? – осмелился уточнить старейшина.
– Я вспомнил о древнем священном пророчестве, часть из которого уже сбылась.
Наша Селестина стала Великой избранницей. Но там еще говорилось о том, что мы сумеем завладеть новыми землями, – напомнил принц.
– Да, говорилось. Были там такие манящие обещания.
– Граждане! – обратился к собравшимся наследник престола. – Сей час пробил! Великаны истреблены, и мы можем поселиться на их землях. Они наши по праву!
– Почему это? – с недоверием спросил купец.
– Во-первых, мы избранный народ, нам все можно, – пояснил принц. – Во-вторых, мы от них столько натерпелись, что пора получить компенсацию.
– Правильно! Слава принцу! Ура! – возрадовалась толпа.
– А если эти земли уже заняли? Вдруг там опасно? – засомневался купец. – Может, кто-то из великанов уцелел и устроил для нас смертельную ловушку?
– А мы отправим в разведку адмирала и казначея. Их не жалко! – повелел принц.
– Да здравствует принц! Слава королю! – ликовали собравшиеся.
Рузарий III едва усидел на троне, изображая убитого горем монарха. Ему больше всего хотелось обнять достойного сына и присоединиться к народному ликованию. Но положение обязывает. Он величественно поднялся с трона, оперся на руку единственного сына и произнес следующее: «Я рад, что правлю столь мудрым и благородным народом! Только вы могли милостиво простить вашего обманутого короля, найти столь взвешенное решение и проявить сострадание к преступникам! Я самый счастливый король на свете!» Правитель пустил скупую мужскую слезу и под оглушительные крики верноподданных степенно удалился с наследником. Народ, тронутый до глубины души, еще долго прославлял короля.
На следующий день началась подготовка к отплытию экспедиции в земли великанов. Готовились быстро, но тщательно. Практически весь королевский флот отбыл к далеким берегам. Людям Ларгоса несказанно повезло. Заветные земли все еще пустовали, хотя с момента истребления коренного населения прошло уже двадцать лет. Ужас, который наводили на всех великаны, был столь силен, что никто не осмелился за это время сунуться в их опустевшие владения. Даже тот факт, что эти чудовища два десятилетия подряд ни на кого не нападали, не натолкнул другие народы на мысль о том, что этих монстров истребили всех до единого. Таким образом, большая часть их прежней территории перешла под власть короля Рузария III. Он назначил в качестве наместника единственного сына, который занялся строительством военных укреплений и нового города. Кстати, главный казначей и адмирал все же погибли, несмотря на полное отсутствие какой-либо угрозы. Эти два «мошенника» ухитрились заблудиться в пустыне, между прочим самой маленькой и несуразной в мире. Разумеется, произошло это не просто так. Принц опасался, что эти двое начнут оправдываться и распускать опасные для короля слухи. Он оказался дальновидным и в меру жестоким политиком.
Рузарий IV успел закрепиться на новой земле как раз вовремя. О гибели великанов, наконец, проведали их ближайшие соседи и кинулись делить освободившиеся земли. Первыми подоспели тролли, но получили неожиданный и жестокий отпор. Если бы в это время с другой стороны не подтянулась армия Северных гномов, то они не смогли бы захватить ни одного клочка земли. К сожалению, войну на два фронта принц долго вести не мог. К тому же сохранялась угроза появления и третьего претендента на «бесхозную» территорию: в любой миг в битву могли вступить люди Дезэры. Рузарий IV попытался стравить между собой гномов и троллей, но из этого ничего не вышло. Противники и без него воевали между собой несколько тысячелетий, так что уже смертельно надоели друг другу. Более того, у них оказались разные приоритеты. Троллям почему-то позарез понадобился вулкан Хурам, внесший существенную лепту в разрушение столицы великанов. Северные гномы больше всего на свете желали получить выход к морю, которого у них раньше не было, и гиблое болото.
Узнав об их своеобразных требованиях, принц покрутил у виска пальцем: «Придурки! Я бы им такие богатства и без боя отдал. Зачем только воевали?» Рузарий IV усадил всех за стол переговоров. Он торговался, словно опытный купец в базарный день. Хотя он с удовольствием отдавал вулкан и болото, он набивал им максимальную цену. В итоге тролли, подписав мирный договор и заполучив Хурам и клочок прилегающей к нему земли, радовались, как дети. Северным гномам пришлось долго требовать гиблое болото, наконец они договорились с принцем, который его якобы оторвал от сердца. «Вот зачем им это поганое болото? Они бы еще пустыню попросили. Кстати, странная она какая-то. Простите, но рядом с лесом и болотом она ни к селу ни к городу, – размышлял принц о загадках природы и душ новых чудаковатых соседей. – Может, сосватать ее людям Дезэры, пусть подавятся? Хотя ладно, самому пригодится. Лимит щедрости на сегодня исчерпан». Тут Северным гномам несказанно повезло. Подоспел гонец с тайным донесением о том, что с юго-запада надвигается огромная армия людей Дезэры. Рузарий IV скривился от досады: «Примчались стервятники! Легки на помине, но я уже передумал. Вот фиг вам, а не пустыня! Воюйте теперь с Северными гномами!» Он расплылся в улыбке и обратился к полномочному представителю Северных гномов с заманчивым предложением:
– Дорогой друг, давайте теперь рассмотрим вопрос о разделе береговой линии.
– Что, простите? – не понял посол Северных гномов.
– Ну мы успешно договорились о том, что ценное болото переходит в вашу полную собственность. Так? – напомнил ему принц.
– Да, Ваше Высочество, – сияя от счастья, согласился посол.
– Помнится, вы хотели еще получить выход к морю. Я прав?
– Но Вы же категорически отказались нам его предоставить!
– Любезный друг! Это я при троллях был вынужден так себя вести. Сами понимаете – дипломатия, – подмигнул ему Рузарий IV.
– Начинаю понимать. Вы опасались, что они потребуют больше земель, узнав, что Вы идете нам на щедрые уступки? – закивал посол.
– Разумеется! Их жадность не знает границ! – поспешно согласился с ним принц. – Но мы-то с вами отличаемся порядочностью и благородством. Предлагаю сразу заключить мирный договор на вечные времена.
– Блестящая идея! – с жаром воскликнул посол. – В кои-то веки нам повезло с соседями! Раньше мы жили в кромешном аду между великанами, троллями и людьми Дезэры! Более того, мы не имели выхода к морю!
– Да, можно лишь посочувствовать, – с пониманием кивнул наследник Ларгоса. – Теперь вы получите и верных союзников, и землю для строительства морского порта. Поздравляю! Это дипломатический успех! Уверен, Родина Вас не забудет!
– Но получается, что Вы ущемляете интересы собственного народа ради нас? Как-то странно, – удивился посол Северных гномов.
– Мир и добрососедские отношения я ценю превыше всего. Зачем мне клочок земли, пропитанный кровью моих подданных? Лучше я сохраню их бесценные жизни, – с показным благородством заявил Рузарий IV.
– Золотые слова! – искренне восхищаясь принцем, воскликнул посол.
Полномочный посол так расчувствовался, что не заметил подвоха. Рузарий IV от щедрот своей скупой души выделил ему до смешного узенькую полоску земли, ведущую к морю. Территории едва хватило, чтобы выстроить небольшой портовый городок с крепостью. Северные гномы искренне радовались и этому. Они достигли моря. Посла, выторговавшего для них болото, порт и мирный договор, почитали в своем отечестве как святого. Атаку людей Дезэры пришлось отбивать уже Северным гномам. Рузарий IV прикрыл свои новые земли наивными соседями, словно надежным щитом. Они так отчаянно сражались за эту полоску земли, что противник быстро ретировался с пустыми руками. В дальнейшем план хитрого принца работал безотказно. Пойдя на столь скромную территориальную уступку, он навсегда обеспечил себе прикрытие от алчных людей Дезэры. Гномы исполняли роль пограничного буфера и справлялись с ней безупречно.
Таким образом, принц заполучил новые земли для своей страны, закрепился на них, установил дипломатические отношения с соседями и построил линию обороны. Следовало приступить к закладке нового города. Рузарий IV выбрал для него идеальное место, но на этот проект требовались немалые деньги. Он оставил второго маршала вместо себя и отправился в Парво, куда наконец перенесли столицу королевства. Ловкий молодой человек уже придумал, где и как раздобыть требуемую сумму. Явившись к отцу, с которым он не виделся больше трех лет, принц доложил о достигнутых успехах. Король сиял от счастья. Его сердце переполняла гордость. Он радовался и как король, и как любящий отец. «Вот повезло с наследником! Это мне за то, что я два года терпел его стервозную мать! Да, Великие Повелители Стихий наградили меня за мое терпение и великодушие. Ведь я эту гадюку не убивал, она сама умерла», – думал Рузарий III, улыбаясь дорогому сыну. Правда, тут королевский отпрыск брякнул такое, от чего всякие следы блаженства мигом исчезли с родительского лица.
– Папа, короче, нужны деньги.
– Что-что, сынок? – От неожиданности король даже икнул.
– Говорю, нам нужны деньги на строительство северной столицы нашего королевства, – уточнил принц.
– Денег нет! Откуда у папы деньги?! Папа бедный! – запричитал Рузарий III.
– Отец, хватит прибедняться! – обиделся сын. – Вон как местное население развел. Они тебе потрясающую столицу отгрохали за свой счет.
– Все равно денег нет! – уперся монарх, явно начиная злиться.
– Я это предвидел и предлагаю следующий план. Пусть жители Парво займутся еще одной стройкой века, – с хитрой улыбкой заметил наследник Ларгоса.
– Сынок, мне самому интересно, как ты ухитришься обмануть их во второй раз, – с любопытством прищурился Рузарий III. – Это нереально!
– Это и реально и элементарно! – ухмыльнулся принц. – Я женюсь.
– На всех жителях Парво сразу? – поддел отпрыска правитель.
– Нет, на дочери их старейшины.
– У него четыре сына, а дочерей нет, – развел руками король.
– Не повезло, – с досадой заметил принц, но тут же нашел выход. – Тогда нужен богатый купец с единственной дочерью. Главное, чтобы он ее безумно любил.
– Вернее, чтобы ты ее любил? – поправил его отец.
– Нет, именно он. Чем сильнее отцовская любовь, тем богаче приданое. Пойми, моя любовь будет строго пропорциональна капиталовложениям будущего тестя, – разъяснил свою идею Рузарий IV.
– Знаешь, с нелюбимой женой очень сложно жить. Говорю тебе по собственному горькому опыту, – предостерег его заботливый папаша.
– Ничего, два года я потерплю.
При этих словах сын хитро подмигнул отцу, намекая на плачевную историю королевы Кирхи, его родной матери. Странно, сын никогда не осуждал отца за тот поступок.
Принц приказал начальнику тайной службы составить список потенциальных невест с учетом следующих требований: единственная и любимая дочь очень богатого отца. Остальное не имело ни малейшего значения. Перечень подходящих девушек оказался небольшим. Король и наследный принц его внимательно изучили. Начальник тайной службы проявил усердие и личную инициативу. Напротив каждого имени он вписал возраст и краткое описание внешности. Не сговариваясь, они выбрали одну и ту же кандидатуру:
– Селика! – воскликнул наследник Ларгоса.
– Прекрасный выбор! Сам хотел предложить, – одобрительно закивал король.
– Судя по описанию, она страшна, как тролль, – заметил принц.
– Разумеется, раз с таким огромным капиталом в тридцать два года еще не замужем.
– Говорят, отец в ней души не чает, – уточнил начальник тайной службы, – растил ее с младенчества без матери. Утверждают, что носится с ней как с писаной торбой, пылинки сдувает.
– Решено! Женюсь! – громогласно постановил Рузарий IV.
На следующее утро к богатому дому купца явились королевские стражники. Они расстелили красную дорожку от ворот до самых дверей и сообщили перепуганному хозяину дома о предстоящем визите самого короля. «Кстати, Рузарий III прибудет к вам не один, а с наследным принцем. Ну Вы меня понимаете?» – шепотом сообщил купцу старший из стражников и хитро подмигнул. Поскольку лицо купца выражало полное недоумение, он счел нужным кое-что добавить:
– Дочку свою принарядите.
– Зачем? – захлопал глазами купец.
– К Вам свататься едут, – едва разжимая губы, добавил начальник стражников.
– Ко мне?! – изумился купец.
– К дочке вашей. К красавице Селике, – негодуя на его тупость, прошипел воин.
– Да Вы шутите?! – схватился за сердце отец королевской невесты.
– Знаете, королевская служба к глупым шуткам не располагает.
– Король хочет жениться на моей доченьке?!
– Нет, наследный принц.
– Великий Морской Владыка! Я не верю!
– Слушайте, займитесь подготовкой дочери, – распорядился командир стражи. – Явится завидный жених, а она в ночном халате и панталонах. Вот конфуз выйдет.
– Правильно! Самый лучший наряд! – воскликнул купец и бросился в дом.
– Папаша! – схватил его за кафтан стражник. – Гонцов за добрую весть благодарить следует, а я Вас, кажется, на всю оставшуюся жизнь осчастливил.
– Разумеется! Разумеется! – засуетился заботливый папаша.
Стражник сам не ожидал такой щедрости, когда в его руку купец вложил увесистый кошелек с золотыми монетами. Пересчитав их потом в укромном месте, он понял, что обеспечил своей семье безбедную жизнь на десять поколений вперед. «Свадьба – это дело хорошее, а особенно чужая!» – решил он и надежно припрятал купеческий подарок.
Тем временем взволнованный отец ворвался в спальню к дочери, вызвав своей перекошенной от избытка чувств физиономией настоящую панику. Селика любила поспать, поэтому внезапное вторжение отца ее разбудило и встревожило. Служанки прекрасно копировали любимую привычку хозяйки и дрыхли до полудня. Раздав челяди пинков и затрещин, купец окончательно разбудил всех и сообщил потрясающую новость: «Селика! Дочка моя ненаглядная! К тебе едет свататься сам наследный принц Рузарий! Собирайся!» Происходившее дальше в спальне Селики больше всего напоминало переполох в курятнике. Если бы купец возвестил им, что дом горит, то девушки орали бы и суетились гораздо меньше.
Через час расфуфыренная невеста томилась на парадном крыльце вместе со своим батюшкой в ожидании обещанного жениха. Стоять ей было весьма тяжело, так как служанки нацепили на нее сразу все украшения, сочтя, что чем золота, серебра и драгоценных камней больше, тем девушка красивее. Учитывая крайне специфическую внешность купеческой дочери, это был единственный выход. Дело в том, что о таком беспроигрышном украшении, как паранджа, в тех краях не слышали. Приехавший вскоре жених по достоинству оценил старания слуг. «Судя по витрине, мы не ошиблись», – шепнул он отцу. «Это не невеста, а ювелирная лавка! Прекрасный выбор, сынок!» – ответил король, расплылся в улыбке и приступил к сватовству.
Купец на радостях был готов снять с себя последнюю рубашку и отдать ее наследному принцу, что, собственно говоря, от него и требовалось. Вскоре сыграли свадьбу, разумеется за счет отца невесты. Тесть дал за дочку неслыханно богатое приданое, которого все же не хватило бы на строительство северной столицы. Тогда прибегли к старому способу. Гостям на свадьбе снова вешали лапшу на уши об их избранности, высших интересах государства и богатых северных землях. В конце наследный принц заврался до того, что заявил подданным следующее: «Эти земли – щедрый дар нам от Великого Морского Владыки! Если мы пренебрежем его подарком, оставим их в запустении, то, несомненно, обидим его лучшие чувства к нам! Хотим ли мы оскорбить нашего благодетеля?!» Захмелевшие гости ответили дружным «Ура!» и обещали полностью оплатить строительство еще одной столицы. Все были счастливы.
После свадьбы принц с молодой женой отправились обратно в северные земли. Рузарий IV так торопился из-за того, что не доверял второму маршалу, которого оставил управляющим вместо себя. Он никому не доверял и боялся, что наместник решит объявить о создании нового государства и его независимости от королевской династии Парво. Опасения его оказались небеспочвенными. Принц успел вовремя. Он предотвратил сепаратистский заговор и обезглавил его, как в прямом, так и в переносном смысле. «Не везет нам что-то на государственных чиновников. Сначала адмирал и казначей, теперь второй маршал. Кругом измена! Везде враги!» – сожалел он, отдавая приказ о казни заговорщиков.
В ожидании, когда королевский дворец будет достроен на добровольные пожертвования жителей Парво, принц и принцесса поселились в военной крепости, которую наследник престола успел построить еще до отъезда. Условия жизни оказались более чем скромными. К великому изумлению Рузария IV, его привыкшая к роскоши супруга не выражала недовольства. С каждым днем он лучше узнавал молодую жену и приходил к выводу: «А мне повезло!» Да, она не отличалась красотой. Мягко говоря, она не считалась бы симпатичной даже после хорошего хмельного застолья. Зато у нее оказался милый характер и кроткий нрав, более того, она влюбилась в мужа по уши. Самой характерной ее чертой являлась лень. Ей было лень ругаться, спорить, требовать любви и внимания, клянчить подарки, ревновать к фавориткам, лезть в государственную политику, вмешиваться в управление страной, плести интриги, строить глазки и соблазнять придворных. Ее энергии хватало лишь на то, чтобы спать полдня и говорить: «Да, дорогой!» С учетом ее огромного приданого она смело могла считаться идеальной женой. «Вот настоящая королева! Родит наследника – ей цены не будет! Правильно, что я на ней женился!» – рассуждал наследный принц. Эта уверенность подкреплялась и рекордными темпами строительства нового дворца.
На самом деле Селика обладала незаурядным умом и обширными познаниями. Главная и почетная обязанность ее слуг заключалась в том, что они читали ей вслух различные научные трактаты. Читать самостоятельно ей было как-то лень. Селика отдавала предпочтение астрономии, истории и географии. В душе она считала себя философом с собственной жизненной теорией. Она постигла один из главных законов мироздания: «Любое тело стремится к состоянию покоя». Казалось, ее тело приблизилось к идеальному положению максимально. Так, проведя большую часть жизни в кровати, она обладала знаниями, которым позавидовали бы многие ученые мужи, и мудростью, которую оценили бы философы. Существует еще один известный закон: «Рано или поздно количество переходит в качество». То есть накопленные знания в конце концов приведут к научному открытию. Озарение пришло к принцессе во сне. Нет, это был не вещий сон, а результат напряженной мыслительной деятельности. С первого дня своего пребывания в новых землях она ломала голову над загадкой пустыни, которая самим фактом своего существования вступала в непримиримое противоречие со всеми известными законами географии. Селика нашла разгадку на нее лишь через два года, ведя неторопливые научные изыскания в силу особенностей своего характера. К тому же она плохо себя чувствовала в последний месяц. Ее мучили приступы тошноты и головокружения. Неделю назад она поняла, что беременна, но так и не удосужилась сообщить об этом супругу. Поленилась.
В семь часов утра 1 апреля 3946 года в опочивальню к Рузарию IV постучали. Принц уже проснулся и готовился приступить к государственным делам. Он с огромным удивлением выслушал слова слуги:
– Ваша драгоценная супруга просит Вас немедленно к ней прийти.
– Моя супруга? В семь утра? Да ты пьян!
