скачать книгу бесплатно
– Я так рада это слышать! Мое сердце теперь спокойно!
– Кстати, тебя они тоже очень скоро забудут. Вечная память и благодарность не входят в их характер, – добавила ложку дегтя в бочку меда прорицательница.
– Для меня важнее всего то, что их ожидает счастье и процветание. Но скажи мне, Диалексия, какие беды принесет им Великая война, о которой говорят все без исключения? – с тревогой спросила создательница людей Ларгоса.
– Они сделают правильный выбор и встанут на сторону добра. При этом им повезет больше всего. Конечно, жертв избежать не удастся, но по сравнению с другими, твои создания отделаются легким испугом, да еще и обретут новые земли. Больше мне сказать тебе нечего.
– Спасибо, Диалексия! – Лагисса, кланяясь, направилась к выходу.
– Эвора, ты хочешь что-нибудь добавить? Эвора! – Диалексия попыталась разбудить старушку.
– Может, лучше ее не будить? – с опаской предложила Лагисса.
– Пожалуй, ты права. Не буди лихо, пока оно спит тихо, – кивнула в ответ Диалексия и повелела ведьме уйти.
Лагисса после этого предсказания летала словно на крыльях. Она отправилась в земли Ларгоса, чтобы попрощаться с возлюбленными детьми и дать им последние наставления. Король принял ведьму весьма радушно, оказал ей почтение и даже устроил прощальный пир в ее честь, хотя он не слишком опечалился вечной разлуке, а воспринял ее как нечто само собой разумеющееся. Дети выросли и уже не нуждались в материнской заботе. Лагисса передала им пророчества Диалексии. Король велел записать их в летопись. Правда, верилось в них с трудом. После прощального пира король несколько раз перечитал их и обсудил с королевой:
– Среди нас родится избранная, которая соединится с Великим Морским Владыкой. По-моему, это бред.
– Может, нам следует бросать в море красивых молодых девушек? – предложила королева, явно задумав что-то недоброе.
– Про жертвоприношения тут ничего не сказано, – не согласился король.
– А как тогда они встретятся? Нет, однозначно надо топить в море юных красавиц. Например, по одной в год, – королева уже выбрала первую жертву.
– У нас так симпатичного женского населения не останется, – возразил правитель. – Кстати, будешь строить глазки маршалу, первой пойдешь на корм рыбам.
– Дорогой! Я никогда не смотрела ни на кого, кроме тебя! – возмутилась супруга, поняв, что идею с жертвоприношениями лучше оставить, дабы не стать первой.
– Не знал, что у тебя косоглазие, – съязвил монарх. – Ладно, тут еще одно пророчество. Один из людей Ларгоса погубит великанов.
– Мы с ними всей армией справиться не можем, а оказывается, достаточно всего одного героя. Может, в следующий раз пошлем к ним только маршала?
– Я бы с удовольствием, но тут сказано, что им окажется купец.
– Милый, давай забудем эти странные предсказания!
– Действительно, одно глупее другого. Но вот последние два мне нравятся. Мы расширим наши владения и найдем несметные сокровища в пустыне.
– Это хотя бы звучит правдоподобно. С другой стороны, какие сокровища могут быть в Северной пустыне?
– А ты уверена, что там?
– Разве на Южном континенте есть еще одна ничейная пустыня?
– В землях людей Дезэры, – напомнил король.
– И ты думаешь, что они обрадуются нашим раскопкам в их владениях? Или ты предлагаешь сначала их завоевать? – резонно заметила королева.
– Пожалуй, речь шла именно о Северной пустыне. Но она огромна! Как мы найдем там клад? Может, послать экспедицию? – размышлял вслух правитель.
– Хлопотно и накладно. Лучше сказать ссыльным, что освободим и щедро наградим того, кто найдет сокровища.
– Правильно! Им будет чем там заняться.
– И деньги из казны тратить не придется, – довольно улыбнулась королева.
С тех пор законы в королевстве существенно ужесточились, и в Северную пустыню преступников стали отправлять гораздо чаще. Это не принесло никаких результатов. Никто из них так и не сумел найти клад, напророченный ведьмой, а выражение «пойти искать ведьмин клад» означало заниматься бесполезным делом или служило указанием направления движения посланного в ссоре индивидуума куда подальше. Жили люди Ларгоса достаточно бедно. У них была всего одна столица Пештау. Никаких достопримечательностей в ней не имелось. Королевский двор никуда не переезжал и постоянно жил в весьма скромном дворце. Сельское хозяйство у них вечно находилось в упадке и едва обеспечивало население необходимым пропитанием. Главным источником пищи служило море. Люди Ларгоса слыли неплохими рыбаками, видимо от безвыходности. Дополнительным доходом в казну являлась плата за безопасный проход по своей территории для эльфов и других купцов, желавших торговать с Южными гномами. Эта счастливая мысль однажды посетила одного из королей Ларгоса. Из-за пиратов Мерморта и великанов морской торговый путь считался слишком опасным. Торговля с Южными гномами практически прекратилась, когда правитель Ларгоса предложил им торговый путь через его земли. Эльфийского купца встречал на границе королевский отряд стражников и сопровождал по определенному маршруту до границ с царством Южных гномов и обратно. Купцу и его имуществу гарантировалась полная сохранность и неприкосновенность именем короля Ларгоса. За эти услуги, разумеется, взималась плата. Размер ее оказался приемлемым для всех трех сторон. Торговое соглашение между всеми заинтересованными государствами было вскоре благополучно подписано. Все остались довольны. Так же поступили и другие купцы. Возможно, стань люди Ларгоса не охранниками, а посредниками, имели бы больший доход, но это потребовало бы и больших усилий. А так они фактически ничего не делали, лишь пользовались выгодным географическим положением. Они сопровождали купцов не для того, чтобы их защитить, а чтобы гарантированно получить с них деньги. На вырученные средства вскоре удалось построить новый, более приличный дворец, но уже для следующего короля.
В один злополучный день, правда, из-за этого торгового пути вышли серьезные неприятности и чуть не началась война с эльфами. Дело в том, что эльфийский король Армандо решил заказать у Южных гномов две королевские короны для своих сыновей. Это был не просто ценный товар, а достояние эльфийского королевства. Символы власти! Поэтому посла, направленного за коронами к Южным гномам, намеревался сопровождать большой отряд отборных эльфийских ратников. Пограничный офицер из людей Ларгоса, увидев приближающихся воинов, перепугался, не стал слушать никаких объяснений, решил, что это война, и поднял тревогу. Он зажег огонь на сигнальной башне. Этот пламенный сигнал тревоги передали по цепочке от одной башни к другой. Уже через час в столице знали, что эльфы двинулись на них войной. Среди мирного населения началась паника. Армия под предводительством маршала выступила в поход на следующее утро. Король, по старой традиции, решил отсидеться в столице.
Подойдя к границам королевства с огромным войском, маршал увидел странную картину. На вооруженный конфликт это походило меньше всего. По ту сторону государственной границы стояло несколько палаток. Это был лагерь эльфийского отряда. Над ним развевались знамена их королевства и еще белые флаги, свидетельствовавшие о мирных намерениях. Завидев маршала и его многотысячное войско, эльфы оживились. Казалось, что они только этого и ждали. От их лагеря в сторону границы выдвинулась делегация из трех эльфов. Впереди шел почтенного вида посол. За ним раздевшиеся по пояс два юных эльфа. У одного из них в руках был эльфийский флаг, а у другого – белый. Остановившись буквально в шаге от границы, посол учтиво поклонился маршалу:
– Мы просим лишь выслушать нас.
– Почему вы пошли на нас войной? – гневно спросил маршал.
– У нас и в мыслях этого не было! – искренне возмутился посол эльфов.
– Господин маршал! Они все врут! Это они сейчас присмирели, а до вашего появления размахивали мечами и копьями. Знаете, как они на меня ругались?! – встрял в разговор командир пограничной заставы.
– Я б тебя и сейчас убил! Ты набитый дурак! – не удержался посол.
– Вот, слышите! – завопил пограничник, прячась за широкую спину маршала.
– Объясните все по порядку. Начните с того, почему вас так много в этот раз. Обычно ваших купцов сопровождает не больше десятка воинов, а тут около тысячи ратников, – потребовал маршал.
– Король Армандо заказал Южным гномам две короны для сыновей. Понимаете, какую ценность они из себя представляют? Мы хотели договориться о том, чтобы сопровождать столь драгоценный груз совместно. Мы готовы заплатить за это любые деньги, в пределах разумного. Вот и все. Полагаю, что отряд из тысячи эльфов, даже вооруженных до зубов, не представляет для вашего государства и его доблестной армии никакой серьезной угрозы, – пояснил посол.
– Нормальная просьба, – одобрительно кивнул маршал. – Никакой угрозы я здесь не вижу. Почему же тогда наш офицер поднял тревогу?
– Это Вы у него спросите. Этот трусливый идиот даже не захотел нас выслушать. Сразу подал сигнал о начале войны, – жаловался эльф.
– Они говорят правду? – угрожающе нахмурился маршал.
– Нет! Они все врут! – запротестовал командир гарнизона.
– Господин посол, соизвольте подождать полчаса. Я во всем разберусь и все улажу. Кстати, почему ваши спутники раздеты по пояс?
– Чтобы доказать наши мирные намерения и отсутствие у них оружия. Мы опасались, что и Вы не захотите нас выслушать, испугавшись за собственную жизнь, – развел руками посол.
Маршал был человеком умным и проницательным. Допросив солдат гарнизона, он понял, чья здесь вина. Поддавшегося панике офицера взяли под стражу и отправили сначала в столицу на суд, а потом в Северную пустыню за кладом. По его вине между двумя добрыми соседями чуть не вспыхнула война. Маршал назначил высокую цену за проход по их территории столь значительного отряда, да еще с таким ценным грузом. Большую часть этих денег он совершенно случайно забыл отнести в казну. Еще много поколений после него вспоминали разумного предка добрым словом за то, что не знали нужды и бедности. Маршала называли не иначе как «миротворец».
Верили люди Ларгоса в Великих Повелителей Стихий, так как про ведьм вскоре забыли. Им строили храмы, возносили молитвы, слагали хвалебные гимны. В отличие от людей Верво, главными они считали совершенно других Великих Владык. В первую очередь они поклонялись Великому Хозяину Морей, и это религиозное направление оправдало себя в полной мере. Вторым по значимости они считали Великого Повелителя Ветров, которого вечно молили о попутном ветре. Еще они очень боялись Великого Владыку Огня и Великого Властелина Грозы и Грома и молили не разорять их земли. Это срабатывало не всегда, в силу непредсказуемого и вспыльчивого характера двух грозных Великих Владык. Странно, но про остальных Великих Повелителей Стихий они как-то забыли, а истинные хозяева мира не замедлили ответить им тем же. Великий Господин Плодородия сказал так: «Раз вы мне не молитесь, то помогать я вам не буду. Кого почитаете, пусть те вас и кормят! Чтоб вам вечно питаться головешками и рыбой!» Несмотря на благоприятный климат, хороших урожаев в землях Ларгоса никогда не случалось.
Наступил 3921 год. Он и последовавшие за ним два десятилетия оказались так насыщены важными событиями, что заняли почти половину всей летописи народа Ларгоса. Год начался неприятными известиями: пропал уважаемый всеми купец Кайса. Он вез ценный груз, предназначенный для короля и королевы. Вскоре стало известно, что их корабли захватили великаны. Монарх долго горевал о случившемся, главным образом о своих невосполнимых материальных потерях. Но на этом значимые события в королевстве не закончились.
Примерно через две недели к королю явились проповедники из земель Дезэры и предложили отказаться от традиционной веры. Они убедили его в истинности их учения о едином боге. Правивший тогда король Рузарий III принадлежал к закоренелым материалистам. Он вообще ни во что, кроме денег и власти, не верил. Однако принял проповедников тепло и радушно. Король счел, что один бог – это выгодно: меньше небесных правителей – меньше храмов, подношений, праздников и дармоедов-священников (иначе он их не называл). Он уже готов был перейти в новую веру и обратить в нее верноподданных, когда к нему примчался гонец с тайным донесением:
– Ваше королевское Величество! Древнее пророчество сбылось!
– Какое именно? – не понял монарх.
– Дочь рыбака из поселения Парво вышла замуж за Великого Морского Владыку!
– Ты сам понял, какую ересь ты сейчас сказал? – разгневался король.
– Я лишь в точности передал Вам слова начальника тайной службы.
– Ну я ему сейчас устрою за такие шутки! Позвать ко мне этого слабоумного мистификатора! – в гневе повелел Рузарий III.
Приказ разгневанного монарха исполнили незамедлительно. Явившись к нему, глава тайной службы подтвердил слова гонца и в подробностях рассказал удивленному правителю о состоявшейся брачной церемонии. У начальника тайной службы везде были свои люди. Рузарий III оказался поражен до глубины души, особенно услышав о щедрых дарах Великого Морского Владыки жителям Парво и клятвенном обещании их не трогать.
– Вот про жемчуг давай поподробнее.
– Тут нечего рассказывать. Каждый житель Парво получил по корзине отборного жемчуга и богатые наряды, которые они носили на свадьбе. Уверяю, эти дары достойны короля, – шепотом поведал глава шпионов.
– Как им повезло! Правитель бедствует, а они в роскоши купаются! Надо что-то делать! – заерзал на троне Рузарий III.
– Предлагаю отнять и поделить, – выпалил начальник тайной службы.
– Что?! – возмутился король.
– Тогда просто отнять все в казну, – предложил главный шпион.
– Пошел вон со своими предложениями! – рявкнул на него монарх. – Тут необходим тонкий подход. Посоветуюсь, пожалуй, с королевой.
– А что делать с проповедниками? – напомнил глава тайной службы.
– Разместите их в дальней части дворца, никуда не выпускайте, но ведите себя с ними вежливо. Я пока ничего не решил, – пробурчал Рузарий III и направился в покои к молодой жене по имени Кирхи. Он рассказал ей все в мельчайших подробностях. Королева аж затряслась от жадности:
– Пошли войска! Немедленно! Эти сокровища принадлежат нам! Эти наряды должна носить я, а не жены рыбаков! – вопила жадная королева.
– Угомонись! – осадил ее супруг. – Я не направлю туда армию.
– Ты смиришься с тем, что слуги богаче короля?! – визжала Кирхи.
– Нет, я непременно приберу все к рукам, – покачал головой мудрый правитель.
– Ты, наивный дурак, полагаешь, что они отдадут тебе все добровольно?! Сами принесут жемчуг и положат к твоим ногам?! – не унималась королева.
– Слушай! А это мысль! Сами! Они отдадут мне все сами! – возликовал монарх.
– Я вышла замуж за сумасшедшего нищего попрошайку! Он будет клянчить у подданных то, что принадлежит ему по праву! Пошли туда маршала и отборные войска! – орала королева в бессильной злобе.
– Знаешь, лучше я пошлю тебя к ограм. Одумайся! Усмири свою алчность и подумай головой! Это дары Великого Морского Владыки. Если он узнает, что я их отнял, то сотрет Пештау с лица земли! – пытался вразумить ее Рузарий III.
– Мы расположены далеко от моря, – протестовала Кирхи.
– Он везде достанет, будь на то его воля. Тут нужен тонкий подход, и у меня созрел гениальный план.
На следующий день Рузарий III собрался в Парво с пышной свитой. Солдат он взял по минимуму. Он не планировал отнимать богатства у жителей поселения силой. Недовольную супругу он оставил дома, а вот заморских проповедников взял с собой. Явившись к верноподданным, он произнес долгую и пламенную речь. Суть ее сводилась к следующему. Во-первых, поселение и его жители избраны высшими силами. Место это священно, а значит, столицу необходимо перенести из Пештау в Парво. Это станет залогом процветания и благоденствия всего королевства. Во-вторых, первый камень нового королевского дворца будет заложен немедленно. Чем быстрее завершится его строительство, тем скорее наступит светлое будущее. В-третьих, Великий Хозяин Морей становится главным и самым почитаемым из Великих Владык на веки веков. Второй камень будет заложен в основание его храма. В-четвертых, грязные отступники от истинной веры, прибывшие из проклятых земель, чтобы соблазнять слабых духом и отвращать их от пути праведного, понесут достойную кару. Их посадят в лодку и пустят в открытое море. «Пусть молятся кому угодно и он их спасет! – заявил король под одобрительные крики счастливой толпы. – Мы-то знаем, что это наше символическое подношение Великому Морскому Владыке и клятва в верности». В-пятых, староста поселения назначается смотрителем за строительством королевского дворца и нового храма.
Вечером того же дня, после личной задушевной беседы с родителями Селестины, король Рузарий III со свитой отправился в обратный путь. Королева встретила мужа на парадном крыльце королевского дворца. Она не скрывала злорадства и гнева. Уперев руки в бока, она высказала мужу большую часть накопившихся сокровенных мыслей о нем. Если опустить всю брань и оскорбления, которые она непредусмотрительно осмелилась отпустить в адрес законного правителя, то ее тирада сводилась к следующему: «Где деньги?!» Рузарий III затрясся от гнева и приказал посадить строптивую супругу под домашний арест. Он обошелся с ней так мягко, зная, что она готовится произвести на свет наследника престола. Он поклялся от нее избавиться всеми правдами и неправдами после родов. С другой стороны, его распирало от жгучего желания поделиться с кем-нибудь гениальным планом по присвоению даров жителям Парво. Придворным он не доверял и отправился к посаженной под арест супруге.
– Кирхи, ты успокоилась?
– Нет! Ты тряпка! Из-за твоей слабохарактерности я обречена умереть в нищете!
– Из-за своего дурного нрава ты, видимо, умрешь раньше, чем мы разбогатеем. Ты не способна подождать максимум пару лет и получить все, при этом абсолютно ничем не рискуя.
– Ну я слушаю твою слащавую сказку о волшебных сокровищах.
– Я решил перенести столицу из Пештау в Парво.
– Ты совсем с ума сошел?! Я в эту крысиную дыру не поеду! Там даже нет королевского дворца! – завопила Кирхи.
– Несколько дней назад я заложил первый камень в его основание, а также в фундамент главного храма Великому Морскому Владыке.
– Вот и живи сам на этих камнях и фундаментах! Сколько лет понадобится на их возведение?! А главное – сколько денег! Между прочим, казна пуста.
– Ну это не новость, а скорее традиция. Однако на это грандиозное строительство мы не потратим ни одного золотого. Я убедил жителей поселения в том, что они избранные, что перенос столицы в их святую землю станет залогом процветания всего государства. Короче, они возжелали превратить свой медвежий угол в столицу королевства даже больше, чем я сам.
– И что это нам дает?
– Они все построят за нас. После закладки первого камня я не намерен ничего делать и ничего им давать, кроме надежды и благословения.
– Интересно, как ты собираешься водить их за нос?
– Элементарно. «Дорогие мои избранные Великими Хозяином Морей сограждане! Денег на строительство пока нет, но вы держитесь. Все до последней монеты уходит на борьбу с великанами, ограми и людьми Мерморта! Экономлю на себе, чтобы обеспечить безопасность моих обожаемых верноподданных. Поэтому всеобщее счастье и благоденствие снова временно откладываются. Но как только, так сразу. Слово короля!» – вещал Рузарий III, словно обращался к народу.
– Слушайте, Ваше Величество! А Вы не такой дурак, как мне показалось! Действительно, превосходный план! – одобрила его идею жадная королева.
– Уверен, он сработает.
Король не ошибся в расчетах, основанных на глубоких знаниях человеческой психологии. Правда, он не учел один важный момент. Он позабыл о людском тщеславии. Жители Парво решили так: «Раз мы теперь столица, то у нас должно быть все самое лучшее, тем более денег у нас предостаточно». Они стремились достичь совершенства во всем. На строительство дворца и храма пригласили лучших архитекторов, художников и скульпторов со всего королевства и других дружественных государств. Поняв, что роскошный дворец и величественный храм как-то не совсем гармонично вписываются в антураж нищего поселения рыбаков, они принялись отстраивать весь Парво заново. От старого поселения осталось лишь одно строение, которое назвали священным и органично вписали в архитектурный комплекс главного храма. Разумеется, это был маленький белый домик, в котором дожили отпущенный им земной век Парисий и Селедония, родители избранницы Селестины. Его берегли как зеницу ока и считали главной местной достопримечательностью.
Каждый год король лично приезжал в Парво с инспекцией. Он уже начинал терять терпение, но ничего не мог сделать, так как люди старались сделать как лучше и полностью за свой счет. С момента закладки первого камня прошло уже двадцать лет, и, наконец, появилась надежда на следующий год переехать в новую столицу. В последние пять инспекционных поездок король неизменно брал с собой наследника престола. Сам он заметно постарел и готовился передать власть единственному сыну, Рузарию IV. От его матери король избавился, когда мальчику не исполнилось и года. Устав терпеть ее вечные истерики и требования денег, он обвинил ее в попытке государственного переворота и заточил в башне. Вскоре она умерла, так как мотать нервы себе самой – это вредно для здоровья, а больше подрывать психику и «высверливать» мозг лобзиком оказалось некому.
Всякий раз, приезжая в Парво, он кормил местных жителей одной и той же байкой о бесконечной войне с великанами, которая самым страшным образом подрывала государственный бюджет. Обычно это происходило следующим образом. На центральной площади возводили помост с роскошным белым шатром. Устанавливали под ним два трона: большой – для короля, малый – для принца. Рузарий III произносил пламенную речь, а Рузарий IV внимательно слушал и старательно поддакивал. Затем они выслушивали просьбы и жалобы верноподданных и принимали по ним высочайшие решения. Иногда король с наследным принцем вершили суд по особо серьезным делам. И вот в двадцатый по счету приезд правителя в будущую столицу случился непредсказуемый конфуз. После того как монарх, обвинив проклятых великанов во всех смертных грехах и бедах своего многострадального королевства, закончил публичное выступление, из толпы граждан вышел богатый купец и обратился к правителю:
– Ваше Величество, двадцать лет назад я лично присутствовал на свадьбе Селестины и Великого Хозяина Морей. Там слуги морского царя по секрету сообщили нам, что все великаны истреблены.
– Как истреблены?! Купец, что ты такое говоришь? Ты, видно, сошел с ума?
– Ваше Величество, он говорит правду. Мы все слышали об их полном истреблении, – вступил в разговор старейшина поселения.
– Интересно, кто же их победил? – изумился король.
