Маскарад

– Голубок потерял перышки, да?

– По крайней мере, этот голубок играл честно, сэр, – достаточно резко возразила Пруденс.

– Потише, потише, дитя мое! Ты хочешь сказать, что Ринсли плутовал?

Пруденс бросила вспыхнувший взгляд на это непроницаемое лицо.

– А вы думаете, он не смог бы обмануть голубка, сэр?

– Нет, дорогой, думаю, он смог бы.

Она прикусила губу.

– Вы несправедливы ко мне, сэр.

– Почему? Потому что я не смог отпугнуть великана-людоеда от маленького мальчика? Опыт не приносит вреда.

– Думаю, вы хотели показать мне, сэр, что я нахожусь во власти милости, которую вы один раз мне оказали, – призналась Пруденс.

– А разве это не так?

– Возможно, я научился еще одному-двум трюкам, сэр. Но зачем вам понадобилось демонстрировать их мне?

– Это дальнейший шаг в твоем образовании. Тебе бы следовало быть мне благодарным.

Ее сердил его невозмутимый голос. Интересно, а возможно ли пойти на конфликт с этим джентльменом?

– Я думаю, вы не совсем честны со мной, сэр Энтони.

– Поясни, мой мудрец. В чем я нечестен?

Она твердо ответила:

– Вы сердитесь на меня за то, что я отказался ехать с вами в Вич-Энд. Но я ведь не жалуюсь на то, что вы оставили меня с лордом Бархэмом. Конечно, вам лучше было бы остаться в стороне, ведь я ничего не требовал и вполне могу постоять за себя. Но когда вы сказали, что ваше поведение продиктовано желанием повысить мое образование, вы погрешили против истины.

– Думаете, мое поведение продиктовано плохим настроением?

– А разве это не так, а, сэр Энтони?

Последовала короткая пауза.

– Вовсе нет, – сказал Фэншейв. – Может быть, поговорим о том, что я отдал вас на растерзание волку в наказание за грубость?

Это походило на месть. Решительно не надо было перечить большому джентльмену. Иначе есть риск почувствовать себя карликом.

– Сожалею, что вы посчитали меня грубым, сэр. – Голос ее стал вкрадчивым. – Думаю, вы не поняли причины моего отказа ехать с вами в Вич-Энд. – Эти слова вырвались против ее желания. Бог знает, какие могут быть последствия. Она попыталась взять себя в руки.

– Я не считаю себя всезнающим, но у меня сложилось впечатление, что городская жизнь нравится вам гораздо больше, чем жизнь в Вич-Энде.

Она сообразила, в чем дело. О, как замечательно они запутали друг друга. Ведь, кроме всего прочего, для неизвестного молодого джентльмена приглашение к великому сэру Энтони Фэншейву большая честь. Ее отговорка была неудачной. Одним словом, она вела себя по-детски. Но как исправить оплошность?

– У вас сложилось неправильное впечатление, сэр.

– Разве?

– Я непомерно польщен вашим предложением, но меня учили, что более недостойно отказываться от прежних обязательств, чем от новых лестных приглашений.

– Прекрасный ответ, – восхитился сэр Энтони. – Прошу вас, забудем об этом деле.

– На то время, пока я не занесен в ваши черные списки. – Пруденс прощупывала почву.

Последовал смех и похлопывание по плечу.

– Признаюсь, я испытываю к вам странную симпатию, молодой человек. Вы прощены.

Как ни странно, но каждый испытал облегчение. Пруденс решила ничего не говорить об этом Робину, опасаясь его насмешек.

Глава 8

Черное домино

Миледи Ловестофт прокралась к двери комнаты Пруденс, быстро огляделась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, и вошла, плотно прикрыв за собой дверь. Пруденс сидела у туалетного столика, держа в руках заячьи лапки.

Она оглянулась, чтобы посмотреть, кто это вошел так бесцеремонно.

– Фи. – Она снова отвернулась к зеркалу.

– Если бы кто-нибудь увидел меня, плакала моя репутация, – заметила миледи и села. В одной руке у нее была бархатная лента, с плеч свисало пурпурное домино. Она приложила к лицу бархатную полоску. – Вот так! Разве я не интриганка?

– Вы всегда интриганка, мадам, – в маске или без нее.

– Все так говорят, – кивнула миледи. – О-ля-ля! Мы так хорошо выглядим сегодня, не правда ли?

Пруденс разгладила малиновый шелк на рукаве и слегка улыбнулась.

– Это мой piece de resistance[14], мадам.

– О, прекрасно выглядишь, просто слов нет. А что это за гардероб! Отец сейчас преуспевает?

– С переменным успехом, миледи. Когда я видела его последний раз, у него, похоже, деньги водились. – Пруденс ловко приклеила мушку к щеке. – Ну что ж, пойдемте? Надо посмотреть, оделся ли Робин. – Она подобрала с кровати малиновое домино, маску и шляпу и вышла.

– О, дорогая, заходи.

Она вошла, напевая. Звуки замерли на ее губах при виде зрелища, что перед ней открылось. Пруденс быстро захлопнула дверь. Вместо леди, которую она ожидала увидеть, в середине комнаты стояла гибкая стройная фигура в атласных обтягивающих брюках и батистовой рубашке. Белокурые волосы были густо напудрены и затянуты на затылке черной лентой, белая шея спрятана под кружевным воротником, ниспадающим глубокими оборками на рубашку. Возможно, Робин и хотел изобразить из себя хорошенькую девушку, однако выглядел привлекательным молодым человеком.

– Робин, ты с ума сошел?

Из-за его спины, расправляя складки элегантного плаща, ворчал Джон.

– Это вы хорошо спросили, хозяйка. Похоже, его оставил разум.

Робин рассмеялся.

– Мой бедный Джон! Я доведу тебя до смерти.

– Вы доведете до смерти себя, сэр, и хорошо знаете об этом.

Пруденс прошла в комнату.

– Что за беда случилась?

– Мадам Пру! Приветствую вас. Никакой беды, никакого сумасшествия.

– Я не уверена в этом. Умоляю тебя, можешь ли ты быть серьезным?

Он надел на лицо маску.

– Ну как, можно ли меня узнать?

– За ужином все будут без масок. И что тогда?

– За ужином – до свидания, Робин! – Он послал воздушный поцелуй и бросил маску на кресло. – В игре надо следовать правилам, сестра моя.

Она пожала плечами.

– Ты подвергаешь опасности свою жизнь из-за пары карих глаз.

– Ради любовного романа приходится играть с огнем, а когда у нас было иначе? Надень кринолин и играй со своей горой.

– И вы сделаете это, сэр? – Джон, нахмурившись, отложил плащ. – Вы не должны допускать этого, мисс Пру!

– Я постараюсь. Пойми, Робин, малейшая ошибка – и ты разоблачен.

– Дорогая моя, ты боишься теней. Ладно, будь по-моему. Завтра я снова стану застенчивой мисс Мэрриот.

Пруденс очень хорошо знала, что этот упрямый демон будет продолжать спорить. Послышался голос миледи Ловестофт, она попросила разрешения войти. Пруденс открыла дверь.

– О, заходите, мадам. Полюбуйтесь на этот образец сумасшествия и безрассудства.

Миледи, охваченная любопытством, вошла в комнату и издала легкий смешок при виде Робина.

– Mon Dieu, mon Dieu, вы vaurien![15] – сказала она. – И все для того, чтобы ухаживать за женщинами? Не говорите, молчите! Я все сама прекрасно знаю!

– Это повлечет за собой множество опасностей, – волновалась Пруденс. – В него точно вселился дьявол.

Робин застегивал бриллиантовую булавку на кружевном воротнике.

– Даю тебе слово, что я ничем не рискую, Пру. Джон, жилет.

– Вот это приключение! – вскричала миледи, и ее глаза вспыхнули. – Ты волнуешься, моя Пру? Не стоит! Кто заподозрит? Он может исчезнуть прежде, чем все начнут снимать маски, и Марта будет наготове, чтобы впустить его в дом. Все будет хорошо, обещаю тебе.

– Мадам, вы просто драгоценность, – восхитился Робин, влезая в плащ и расправляя складки на воротнике. – Я – снова я.

Миледи критически оглядела его.

– Ты очень приятный молодой человек, – сказала она. – N’est-ce pas[16], Пруденс?

– Немного низкорослый, – оценила Пруденс, тихо улыбаясь.

– Пру может восхищаться только мамонтом, мадам, – съязвил Робин, скользнув по большому телу сестры. – Возможно, не без основания.

В разгаре вечера изящный джентльмен в черном домино умолял миледи Дорлинг представить его маленькой леди в розовом домино, сидящей у стены, будто старая дева.

– Как же я представлю вас, сэр. Эта маска ставит меня в тупик, – засмеялась леди Дорлинг.

Ослепительная улыбка приоткрыла белые зубы.

– Вы скажете, что я l’inconnu[17], мадам.

– Мисс розовое домино почувствует себя романтично, когда я вас так представлю. Ведь это маленькое дитя Грейсона. – Она пришла в восторг и, улыбаясь, подвела черное домино. – Моя дорогая, могу ли я предложить вам партнера для менуэта? У него нет имени – только l’inconnu. Может, вам он скажет больше. – И она, зашелестев юбками, ушла, оставив удивленную мисс Летти наедине с незнакомцем.

Он склонился перед ней в глубоком поклоне, держа одну руку у сердца, а другую – на рукоятке шпаги. Черное домино было окутано шелковыми складками, сквозь бархатную маску мерцали странно знакомые глаза.

Мисс Летти сделала реверанс, не отводя глаз с незнакомого лица.

– Соизволит ли мадемуазель дать мне руку?

Что-то знакомое едва уловимо промелькнуло в голосе.

– Я могу пойти, тетушка?

Старшая мисс Грейсон неохотно дала согласие. Не в ее вкусе балы-маскарады, на которых незнакомые джентльмены с причудливыми sobriquets[18] могли требовать, чтобы их представили, но что поделаешь. Вот и мисс Летти увел незнакомец.

– У меня странное ощущение, будто я знаю вас, сэр. – Она с детской улыбкой смотрела снизу вверх. – Пожалуйста, скажите, права ли я?

Он покачал головой, его улыбка интриговала без всяких слов.

– Откуда вы можете знать l’inconnu, мадемуазель?

Это и в самом деле было романтично.

– Ну, уж меня-то вы знаете, разве нет?

Она задала вопрос, когда присела в реверансе. Потом они снова сошлись вместе.

– Ах, это совсем другое дело, – сказало черное домино.

Она недовольно надула губки.

– И вы не скажете мне! Я узнала уже многих людей, причем сразу же! Вот это – Тони, например. – Она кивнула в сторону крупной фигуры в сером домино. – Здесь не может быть ошибки, я в этом уверена. И я думаю, даже знаю, кто мистер Мэрриот. А вон та леди в голубом домино – его сестра, хотя я не совсем уверена. А вы их знаете, сэр?

– Нет, мадемуазель, и не хотел бы знать. Я доволен тем, что нашел мисс Грейсон.

Она вспыхнула и отвернулась.

– Я обидел мисс Грейсон?

Нет, она не обижена. Только… только очень уж странно, не знать, кто он такой.

– Мое имя вам ничего не скажет. Зачем нам портить этот прекрасный час?

Ее губы слегка приоткрылись.

– Прекрасный час, – повторила она, словно эхо. – Разве он прекрасный, сэр?

– Для меня – самый прекрасный, Летиция.

– Но вы не должны называть меня по имени! – воскликнула она, хотя и не рассердилась.

– И не говорить вам, что я пришел сюда только для того, чтобы потанцевать с вами?

– В с-самом деле, сэр?

Он кивнул.

– Конечно. А вы не догадались, Летиция?

– Нет, о, нет! Как я могла догадаться? А вы… вы снова назвали меня по имени, сэр.

– Но ведь это такое красивое имя, – оправдывался он. – Позвольте мне называть вас так всего лишь один вечер!

– Это похоже на приключение. – Ее глаза в прорезях маски блестели, как звезды.

– Приключение или сон. – Они вышли с танцевальной площадки, и он ее провел в нишу, расположенную за большой корзиной цветов.

– Нет, это не сон! А если и сон, то я должна рано или поздно проснуться, а я не желаю. Я хочу увидеть ваше лицо без маски.

– Это невозможно, Летиция, я должен оставаться Незнакомцем.

Она уселась на диван, стоящий в нише.

– Тем не менее вам придется снять маску. Каждый участник бала должен это сделать.

Он улыбнулся и покачал головой.

– Если я сниму маску, улетучится романтика, Летиция.

Она сомневалась.

– Неужели? Но как я узнаю вас, если не увижу сегодня вашего лица?

– А вы хотите увидеть меня снова? И не будете жалеть об этом замечательном часе?

– Нет, я уверена, что не буду. И конечно, я хотела бы увидеть вас снова. А вы разве не хотите увидеть меня?

– Я мечтаю о вас постоянно, Летиция.

Она восхитительно вспыхнула.

– Знаете, это самые приятные слова, которые кто-либо мне говорил, – призналась она. – Но мне хотелось бы… Я хочу сказать, что я желаю жить только в ваших мечтах. Не изволите ли подождать моего отца?

Озорная улыбка снова обнажила белые зубы.

– L’inconnu никогда не знакомятся с отцами. Вы должны запомнить меня только как черное домино.

Незнакомец поник головой.

– Я не увижу вас больше?

– Нет, почему же, вы увидите меня снова. Возможно.

– И узнаю вас?

Он поколебался, потом рассмеялся и протянул ей руку.

– Увидев это кольцо, Летиция, вы поймете, что это я.

Она взглянула на кольцо на его мизинце – странный, причудливо изогнутый кусочек золота.

– Только по нему?

– Только по нему.

– Но, – она ненадолго задержала взгляд на кольце, – вы можете забыть его надеть.

– Я не забуду.

Она вздохнула.

– Все это так загадочно. Боюсь, это всего лишь игра, и я никогда не увижу вас снова.

Он процитировал испанскую пословицу.

– Ах, так вы иностранец! – воскликнула она, будто это все объясняло.

– Нет, дитя мое, хотя я неоднократно бывал за границей.

– Как это волнующе! Расскажите мне об этом.

Перед входом в нишу возникла большая фигура, и приятный голос произнес:

– Госпожа розовое домино, не дадите ли свою руку серому домино?

L’inconnu встал и грациозно поклонился.

– Я отдаю вас, но ненадолго.

Сэр Энтони протянул руку мисс Грейсон и с любопытством взглянул на черное домино.

Летти пошла с ним неохотно и бросила через плечо:

– Все-таки я думаю, что вы исчезнете.

– Я потребую вас вернуть, будьте уверены в этом.

– Что за черт, кто бы это мог быть. – Сэр Энтони был озадачен.

– Не знаю, Тони. Он назвался l’inconnu, хотя и знает меня, и, похоже, я тоже его где-то встречала.

– Понятия не имею, кто он такой, моя дорогая. Вряд ли мне импонирует поведение этого незнакомца.

В ее глазах появилось умоляющее выражение.

– О, только не говори тетушке, Тони! Поверь мне, я буду осмотрительной.

– И не замыслишь сбежать с таинственным незнакомцем? – усмехнулся он.

– Тони!

– Прошу прощения. – Он церемонно поклонился.

– Это очень дурно, Тони.

– Никогда больше этого не скажу, моя дорогая.

– Мне пришла прекрасная мысль – не танцевать с тобой сейчас.

– Прекрасная мысль, – одобрил он. – Я никогда не был хорошим танцором. – Он быстро увел ее в холл, где стояли закуски и напитки. – Стаканчик миндального ликера?

Она рассмеялась.

– Ты ведешь себя не слишком хорошо, Тони!

– Моя дорогая, было бы гораздо хуже, если бы я остался с тобой в бальном зале, уверяю тебя. Мое предназначение в том, чтобы добывать еду и питье для моих партнеров.

Ей волей-неволей пришлось сесть.

– Ну, так выпьем немного ликера. Больше не собираюсь этим вечером маячить рядом с тетушкой. И пусть потом бранится сколько захочет.

Сэр Энтони налил два стакана вина.

– Она погружена в джукер[19], дитя, тебе нечего бояться. Я пью за твое здоровье.

Летти сделала несколько маленьких глотков и надменно поморщилась.

– Ты можешь выпить за мои красивые глаза, Тони.

– Без сомнения, могу, – сказал он, впрочем, без особого энтузиазма.

Летти задумчиво посмотрела на него.

– Интересно, ты когда-нибудь кому-нибудь говоришь приятные слова?

– Только не тебе, шалунья.

– Знаю. А тогда кому?

– Ах, дорогая, я просто не склонен к этому. Обязательно извещу тебя, если вдруг обнаружу эту способность в себе.

– Полагаю, ты не сделаешь этого. Ну, так скажи мне.

Летти вдруг вспыхнула от осенившей ее догадки.

– Об этом никто не знает, и, полагаю, твои уши сегодня наслаждались приятными речами?

Она развернула веер и принялась чертить по нему розовым пальчиком.

– Я не могу сказать тебе этого, Тони.

– Не хочешь, не говори. – Он слегка улыбнулся. – Это скачок в твоем развитии.

– Не думаешь ли ты, что было бы прекрасно, если бы мне никто не говорил приятных вещей, – пропела Летти сладким голосом.

Сэр Энтони молча посмотрел на нее.

– Похоже, ты обещаешь быть истинным наказанием. И это все комплименты, которые я могу тебе сказать.

– Я очень рада, что не выхожу за вас замуж. Вы совсем мне не подходите. Возможно, вам следовало бы жениться на моей дорогой мисс Мэрриот.

– Повремените пока со своими поздравлениями. Это произойдет не очень скоро.

– Я думаю, вам не терпится уйти, чтобы предложить ей потанцевать.

– Мне приходится обуздывать нетерпение. Ее здесь еще нет.

– О, ее еще здесь нет? Я была вполне уверена, что она в голубом домино. Кто же тогда говорил с вами?

– Миледи Ловестофт. А мисс Мэрриот, думаю, сидит дома из-за мигрени.

Летти все принимала близко к сердцу.

– О, бедная мисс Мэрриот! Но мистер Мэрриот здесь, не так ли? В малиновом домино? Да, я так и думала.

– Честно говоря, это он подсказал мне, где вас найти. А сначала он разыскивал вас среди танцующих менуэт, чтобы освободить от мужчины в черном домино.

Эти слова заставили Летти вспомнить о Незнакомце.

– Я хотела бы вернуться в бальный зал, – решительно заявила она.

В это время мистер Мэрриот предложил ей руку и увел танцевать кадриль. Летти шла грациозно, хотя в ее движениях угадывалось нетерпение. Незнакомца нигде не было видно, однако под конец танца он будто вырос из-под земли и встал напротив мистера Мэрриота с дразнящей улыбкой.

– Леди обещала следующий танец мне. – В голосе его сквозила легкая насмешка.

– Нет, совсем наоборот, – запротестовала Пруденс. – Эта леди пообещала следующий танец мне.

Поистине, бал-маскарад – очаровательное развлечение! Мисс Летти сжала складки своего домино и ждала, затаив дыхание.

Рукоять шпаги была слегка выдвинута из ножен.

– Я думаю, вы будете удостоены чести держать ее руку в своей, но она должна выбрать сама. – Незнакомец повернулся и предложил руку. – Мисс, пойдемте?

Она умоляюще взглянула на Пруденс.

– Мистер Мэрриот, я выбираю Незнакомца, потому что я – женщина, а говорят, что эти глупые существа любят тайну.

Пруденс рассмеялась и поклонилась.

– Тогда я выбываю из списков, жестокое розовое домино.

– Кроме того, – смягчилась Летти, – ваш малиновый и мой розовый так ужасно смотрятся вместе! – Она улыбнулась, оглянувшись через плечо, и стала пробираться сквозь толпу людей.

– Вас обокрали, Питер?

Пруденс замерла и, повернувшись, встретилась лицом к лицу с сэром Энтони, который возник рядом с ней.

– Я ограблен, сэр, мужчиной в черном домино. Я неудачно выбрал цвет, и мисс Грейсон не смогла удержаться, чтобы не побранить мой малиновый.

– Значит, таинственный незнакомец похитил у вас леди. Очень плохо, мой дорогой мальчик. Пойдем и утопим ваши печали в кларете.

В это время на террасе под звездным небом Незнакомец поднес руку мисс Грейсон к своим губам и задержал ее на долгое мгновение. Она слегка вздрогнула, ее глаза расширились.

– Снимите маску, – прошептал он.

– О нет. – Она отдернула руку.

Его рука скользнула вокруг ее плеча, ловкие пальцы нащупали шнурок маски.

– О, не отвергайте меня!

– Вы… не должны, – слабо сопротивлялась Летти, пытаясь остановить его руку, которая касалась ее волос.

Но шнурок был развязан, маска упала. Рука Летти поймана и задержана, а сама она прижата к плечу Незнакомца. Летти почувствовала, как другая его рука мягко приподнимает ее подбородок.

Это походило на сумасшедший сон, от которого она скоро очнется. Она подняла глаза и увидела сверкающий взгляд из-под черной маски и легкую улыбку в лунном свете. Он еще крепче обнял ее за плечи. Незнакомец склонил голову, его губы нашли ее.

Мгновение она находилась во власти чар, потом задрожала и предприняла трепетную попытку освободиться. Незнакомец опустился на одно колено и поднес к губам край ее платья.

– Простите меня, – бормотал он. – У меня больше не будет такого шанса, Летиция.

Она уже была готова броситься прочь, но его слова заставили ее остановиться. Она робко протянула к нему руку.

– О нет! Похоже, мы оба сегодня сошли с ума.

Он поднялся и встал напротив нее, держа ее руки в своих руках.

– Но вы будете помнить об этом.

– Ведь я увижу вас снова? – Безнадежная просьба.

– Кто знает? Но обещаю, если вы будете в опасности, если вам потребуется защитник, тогда вы увидите меня, потому что я к вам приду.

Он постоял мгновение, освещаемый лунным светом, – серебристый силуэт на фоне темно-синего неба, – вновь поклонился и, повернув ее руку, поцеловал ладонь.

– Adieu, ma belle[20]. Я вас не забуду.

Он быстро прошел к низкому парапету, обрамляющему террасу, на мгновение обернулся, взмахнул рукой и легко спрыгнул вниз, в молчаливый сад.

Она бросилась вслед за ним и склонилась над низкими перилами. Никого не было видно, но ей показалось, что она слышала эхо его прощальных слов, принесенных теплым ветерком.

Глава 9

Мохоксы

Похоже, Робин был полностью удовлетворен своей ночной работой. Сестра застала его на следующее утро лежащим в кровати, потягивающим горячий шоколад и весело подмигивающим. Он сладко улыбнулся, но не выдал никаких секретов. Позже днем он поехал навестить мисс Грейсон. Хотя Летти была счастлива видеть свою дорогую Кэт, она пребывала в задумчивости и сказала всего лишь несколько слов о прошедшем бале. Да, это было восхитительно, она хотела бы, чтобы Кэт была там. Да, она танцевала со многими джентльменами. Жаль, что мистер Мэрриот выбрал себе малиновый цвет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Вперед! (фр.)

2

Полупарадный стиль, подходящий как для торжественных мероприятий, так и для повседневной жизни.

3

Красивый жест (фр.).

4

Тауэр-Хилл (тауэрский холм) – место публичных казней, где располагался эшафот.

5

Мальчишка (фр.).

6

По правде говоря (фр.).

7

Господин, переодетый женщиной (фр.).

8

Честное слово (фр.).

9

Красивый жест (фр.).

10

Что касается этого (фр.).

11

Хорошо! (фр.)

12

Якобиты – сторонники свергнутого английского короля Якова II.

13

Благодарю за комплимент (фр.).

14

Главное украшение, завершающий штрих (фр.).

15

Мой бог, мой бог, вы негодник (фр.).

16

Не правда ли (фр.).

17

Незнакомец (фр.).

18

Прозвища (фр.).

19

Джукер – карточная игра.

20

Прощайте, моя красавица (фр.).