скачать книгу бесплатно
– Я могла бы сходить на разведку или отправить Ужаснокрыла, – предложила Лунотень.
– Кстати, а где он? – Айрэн огляделся по сторонам, пытаясь отыскать враска на какой-нибудь ветке. – Давненько я твою птицу не видел.
– Он всегда держится поодаль, пока не придёт время для атаки. Сейчас должно быть кружит над лесом и ждёт моей команды.
Эльфийка сделала шаг вперёд, но Слуга тут же остановила её.
– Прости, Лунотень, – девушка положила руку ей на плечо, – сейчас ты останешься с нами. У меня есть нехорошее предчувствие, и я не хочу подвергать тебя не нужному риску.
– Понимаю, – печально вздохнула Лунотень.
– Не переживай, – улыбнулась Слуга. – У тебя будет возможность пострелять сегодня из лука.
Берсерк быстро затопал ногами, оставляя в земле глубокие следы. Из под его шлема донеслось недовольное мычание.
– Терпение, друг мой. Ты тоже ещё порезвишься, обещаю.
***
Следуя за Редоком отряд вышел к узкой тропе, что петляла между деревьями и уходила далеко на северо-запад, прямиком к сердце рощи.
Берсерк двигался в самом конце и замыкал строй. Титанической поступью он сотрясал землю и попутно говорил что-то на своём непонятном грохочущем языке. Лунотень держалась правой стороны дороги, внимательно наблюдая за их провожатым. Если он задумает удрать, то она незамедлительно выстрелит в него из лука. Слуга же, сцепив за спиной руки, неспешно шла и напевала себе под нос какую-то странную песенку:
“Ты мой бледный ангел,
Свалившийся с луны.
Ласковым дождём
Прольются слёзы с небес,
А крылья унесут прочь
Все людские печали.”
Айрэн был единственным из четвёрки, кто не мог отделаться от тревожного чувства. Ему казалось, что с этим местом творилось что-то неладное. Воздух, словно пропитанный ядом, сжимал грудь и обжигал лёгкие, а лес, будто живое существо, давил на него своей тяжестью.
– Мне кажется что-то изменилось, – дёрнув Слугу за рукав, пробормотал он.
– Должно быть ты просто утомился, – с безразличием ответила девушка, возвращаясь к своим мыслям. – И никогда больше не трогай меня без позволения.
– Послушай же ты! – Айрэн обогнал Слугу и нагло перегородил ей путь. – У меня голова идёт кругом последние полчаса. Я уже давно не слышу пения птиц, да и вообще никаких звуков. Может остальные не привыкли препираться с тобой, но я пока ещё сохранил трезвость рассудка!
Слуга устало покачала головой. Голос её был полон спокойствия и безмятежности, словно она общалась с маленьким ребёнком, объясняя тому какую-то очевидную вещь.
– Поверь, Айрэн, им тоже ведомо, что в этом лесу поселилось нечто зловещее, и тем не менее они ведут себя непринуждённо. Как будто идут на прогулку, а не в логово зверя. Тебе стоит поучиться у них самообладанию.
– Ваша смелость достойна уважения, – Айрэн скрестил на груди руки, – но она граничит с безумием.
– Жить станет гораздо проще, как только ты научишься полагаться на других. Воспользуйся этим мудрым советом. С нами тебе нечего бояться.
Айрэн хотел ей возразить, но вдруг заметил появившееся на горизонте, словно мираж, поселение.
– Кажется пришли, – сказал он, обнажив меч:
Слуга резко оживилась и начала раздавать указания:
– Берсерк пойдёт первым. Если там кто-то есть, он отвлечёт на себя их внимание, – проговорила она. – Лунотень, не своди глаз с Редока. Не так двинется, косо посмотрит или задумает сбежать – не раздумывая стреляй на поражение. А ты, Айрэн, прикрывай тыл. Если кого-то увидишь подай сигнал.
– Понял, – кивнул Айрэн.
Берсерк вышел вперёд, расправил плечи и размял затёкшую шею. Он никого не убивал со вчерашнего дня и ему не терпелось вновь ринуться в бой и погрузиться в кровавый экстаз. Это было не просто желание, а жизненная необходимость. Битва была смыслом его существования, а кровь – топливом, поддерживающим огонь души.
Великан оттолкнулся ногой, подняв облако дорожной пыли и опавших листьев, и устремился к деревне, размахивая гигантскими руками и выкрикивая нечленораздельные звуки. Редоку пришлось в панике отпрыгнуть в сторону, чтобы это чудовище не размазало его по земле.
– Скорее за ним! – Лунотень схватила Айрэна за руку и потянула за собой. Казалось, радостные чувства Берсерка перекинулись и на неё.
– А как же Слуга?! – озираясь назад, протараторил мужчина. – Ты оставишь её одну безоружной?!
– Она не тот человек, которого можно застать врасплох. Идём же, иначе всё веселье пропустим!
“Так кто же ты есть на самом деле, Слуга?” – подумал Айрэн, вглядываясь в идущую позади фигуру.
Берсерк, ступив на порог деревни, замер как вкопанный и принюхался. В его нос ударил омерзительный смрад, исходящий из колодца в центре поселения.
– Ну и вонища, – пробормотал подошедший Айрэн, с трудом сдерживая рвотный позыв. Спасаясь от вони, он натянул шарф по самые глаза.
– Здесь что-то сдохло, – прокомментировала Лунотень, заткнув нос пучком травы из своей сумки, – а потом ожило и сдохло ещё раз.
– Моя деревня! – зарыдал Редок, хватаясь за голову. – Неужели они все погибли?!
– Сочувствую, – промолвил Айрэн, похлопав его по плечу, и начал осматриваться.
Деревня выглядела так, словно её покинули несколько веков назад. Покосившиеся от времени деревянные дома казались ветхими и неустойчивыми. Серые обшарпанные стены и поваленные заборы навевали тоску и уныние. Лёгкий порыв ветра покачивал трухлявые ставни, издавая пробирающий до костей скрип. Дождевая вода собиралась в дырявых крышах. Заброшенные участки поросли густой травой и колючками. Вокруг царила атмосфера полного хаоса и запустения.
При ближайшем рассмотрении Айрэн разглядел ужасающую картину – трупы. Десятки трупов.
Полуразложившиеся мертвецы, словно участники недавней битвы, усеивали собой землю. Оружие, некогда грозное, а теперь тупое и заржавевшее валялось рядом с хозяевами. Тела были разбросаны повсюду: одни покоились в пожухлой траве, другие утопали в кучах мусора, третьи, прислонившись к грязным стенам, несли свой посмертный дозор. Некоторые из них, распятые на входных дверях, напоминали жуткие оккультные украшения, а те, что были нанизаны на торчащие из земли пики, наталкивали на мысли о жестокой казни.
Мертвецы носили разную одежду: истлевшие штаны и рубахи простых крестьян, рваные лохмотья некогда богатых одеяний, ставшие рыжими от ржавого налёта доспехи.
Зловещую тишину прервал настороженный голос Айрэна.
– Лунотень, ты не знаешь куда запропастился Редок? Честное слово, как сквозь землю провалился.
– Что… Он же только что был у меня перед глазами! – эльфийка заметно напряглась и повернулась к подошедшей Слуге. – Прости, должно быть я о чём-то задумалась и потеряла его из виду… Клянусь, этого больше не повторится!
– Всё в порядке, – успокоила её девушка, – можешь не извиняться, этот мужчина не так прост, как кажется.
– Я проверю дома, может в них осталось что-нибудь ценное. Минуточку… – Айрэн указал на дверной проём впереди. – Это часом не Редок там стоит? Эй, старина!
– Стой, Айрэн! – крикнула ему в спину Слуга. – Не ходи туда!
Мужчина не слышал её предупреждений. Ноги несли его вперёд, словно под действием какого-то тёмного заклинания, неумолимо сокращая расстояние до таинственной хижины. Мощная, неведомая сила взывала к нему. Невидимыми устами она нашептывала ему в уши слова на древнем, непонятном языке.
Айрэн переступил через сломанную калитку и замер на месте. Он медленно повернулся к, схватившей его под руку, Слуге и почувствовал, как чары рассеялись.
– Не нужно идти туда, Айрэн, – произнесла девушка, внимательно глядя ему в глаза. – Там опасно. Вернись назад.
– Прости… – виновато сказал мужчина. – На меня что-то нашло. Я услышал какой-то шёпот в голове и…
Фразу Айрэна прервал жуткий грохот, прокатившийся по округе. Земля под ногами задрожала с такой силой, что даже могучий Берсерк не устоял на месте и потерял равновесие.
Краем глаза Айрэн заметил, как вдоль границы поселения один за другим начали загораться рунические символы, формируя на земле один большой круг.
– Ну начало-о-о-сь, – протянул он как будто знал, что именно так и будет. Айрэн схватил Слугу и потащил её к остальным.
– Выбора нет, будем сражаться, – натягивая стрелу, кивнула ему Лунотень.
– Но кто противник? – спросил Айрэн, оглядываясь по сторонам.
Внезапно мертвецы всей деревни пришли в движение. Грохоча костями и ржавым оружием, восставшие с того света воины потянулись к чужакам, осмелившихся нарушить их покой. Шатаясь и роняя на землю окровавленные внутренности из распоротых животов, легион озлобленных гнилостных трупов шёл на запах живой плоти.
– Прекрасно, кто-нибудь даст пару советов по убийству зомби? У меня не слишком богатый опыт в подобных сражениях.
– Вмажь им хорошенько по роже, – выпалила Лунотень, загнав кинжал под шлем приблизившейся чумной твари, – а если будет мало – отсеки башку.
Эльфийка подпрыгнула вверх и точным ударом ноги отпихнула второго врага обратно в толпу, повалив целую кучу неприятелей, которых мгновенно раздавил Берсерк. Затем она выпустила стрелу в каждый глаз третьего покойника, пытавшегося укусить её за руку. Перекинув лук через головы двух шедших следом, она с хрустом свернула им шеи.
– А ты хорошо дерёшься, – пробормотал Айрэн, отрубив голову своей первой жертве. – Не хочешь устроить маленькое соревнование?
– Соревнование говоришь? – задорно усмехнулась Лунотень, пустив ещё три точных стрелы подряд. – Тогда мы оба с треском проиграли Берсерку, – она указала на варвара, орудующего куском избы, словно дубиной.
Град неистовых ударов обращал кости врагов в пыль, а гниющую плоть в зловонное месиво, чёрной лужей растекающееся под ногами. Когда избушка пришла в негодность, дикарь неистово раскрутил её в воздухе, а после швырнул в подступающую к друзьям группу нежити.
Окружив отрезанного от союзников варвара мертвецы начали кромсать его массивные икры ржавым оружием. Некоторые из них даже сумели повиснуть на руках гиганта, пока тот раздавал мощные оплеухи.
Захлёбываясь от растекающейся по венам гнили и ярости, Берсерк поднял голову к небесам и взревел с такой силой, что стёкла окрестных домов посыпались на землю, а Айрэн пошатнулся, закрывая уши.
– Теперь он точно зол, – Лунотень схватила оглушенного воина за шиворот и оттащила подальше от эпицентра бушующей битвы.
Неистовая злоба и жажда разрушения захлестнули Берсерка с новой силой. Он крушил дома и раскидывал нежить, словно игрушечных рыцарей. Не окажись рядом Лунотени, Айрэн тоже стал бы жертвой его неконтролируемой агрессии.
В это время Слуга, танцуя в смертельном вальсе, ловко уворачивалась от ржавых клинков и свистящих над ухом стрел.
– Мы должны помочь Слуге! – крикнул Айрэн, расколов череп очередного мертвеца и повалив наземь второго.
Лунотень кивнула, убирая лук за спину.
– Прорвемся к ней! – скомандовала она, обнажив рапиру и щелчком раскладывая миниатюрный арбалет.
Айрэн никогда не видел такого диковинного оружия. Лёгкий, одноручный, с вращающимся барабаном на шесть стрел, который менялся за считанные секунды. Это было настоящее инженерное чудо.
Лунотень ворвалась в гущу врагов, бесстрашно прорезая путь к своему командиру. Каждая выпущенная ею стрела находила свою цель, отправляя очередного покойника обратно в могилу. Молниеносные выпады эльфийки вихрем кружились вокруг, отражая атаки сразу троих противников, но зашедший с тыла скелет сумел подло ранить её.
Его зубы – шаткие и гнилые впились в шею девушки, оторвав от неё кусок нежной плоти. Кровь хлынула потоком из открывшейся артерии, окрашивая одежду и кожу Лунотени в багровый цвет.
– Мерзкая тварь! – давясь кровью, прорычала эльфийка.
Отшвырнув скелета прочь, она отразила атаку меча с другой стороны. Чтобы не умереть раньше времени ей приходилось прижимать рану, но с одной свободной рукой она становилась более уязвимой.
– Держись, Лунотень! – кричал Айрэн. – Я уже иду!
Превратив лежащую на земле дверь в щит, он прокладывал путь к истекающей кровью подруге. Он мчался на всех парах, тараня живых мертвецов, но боялся не успеть во время.
Лунотень, споткнувшись, рухнула на землю. Мир вокруг померк, затянувшись пеленой тьмы. Холодный и липкий страх смерти, давно ей чуждый, пронзил её тело. В этот момент она даже засмеялась, будто кошмарный сон именуемый жизнью наконец подошёл к концу.
– Нет, Лунотень! Нет! – раз за разом вопил Айрэн, глядя как эльфийку плотным кольцом окружили ходячие трупы.
И в этот же миг перед его глазами пронёсся изогнутый ржавый клинок. Описав широкую дугу, он распорол нагрудник мужчины, оставив глубокую рану.
Айрэн безмолвно рухнул на землю. Он с горечью осознавал, что не смог спасти подругу, но в глубине души испытывал облегчение от мысли, что умрёт в бою, как подобает мужчине.
Вновь земля под ним затряслась. Айрэн повернул голову и увидел, как из бездонного колодца брызнул фонтан чёрной слизи.
Она растекалась по земле, постепенно обретая форму кошмарного создания. Пузырящаяся слизь и кости сплелись в бесформенное тело, облачённое в панцирь из ржавых доспехов. Вместо головы у этого порождения тьмы красовался рогатый череп с тлеющими зелёным светом глазами.
– Что это за тварь… – прошептал Айрэн, чувствуя как жизнь покидает его.
Он не мог видеть и слышать того, что произошло дальше. Сейчас его душа находилась далеко отсюда, погружённая в океан первородного хаоса из которого на свет выходят все живые существа.
– Ты… Это ты! – процедил монстр, узнав Слугу.
Слизень съёжился от страха, наблюдая как сквозь ряды мертвецов к нему неспешно движется безоружная женщина. Он утратил контроль над марионетками, и теперь те превратились в бесполезных истуканов, застывших с широко разинутыми ртами.
– Это я, – с издёвкой отозвалась Слуга. – Всё ждала, когда ты наконец соизволишь показаться мне на глаза.
Лицо женщины скрылось за вуалью сотканной из бесконечной тьмы, а преобразившийся до неузнаваемости голос, стал глубже и злее, словно исходил из самых глубин преисподней.
– Никчёмная аберрация, ты всерьёз рассчитывал одолеть меня?! – В небе засверкали молнии, подул сильный ветер с дождём. – Думал я тебя не уничтожу?!
– Не-е-е-е-ет… Прошу тебя пощади-и-и-и… – сжавшись в комок, пробурлило создание. Его магическая плоть дрожала, словно желе. Чудовище хотело ускользнуть, но отступать было некуда.
– У тебя нет силы, прислужник Гниющего Короля! Нет имени! Нет лица! Формы! Возвращайся во тьму из которой пришёл! – громогласно провозгласила Слуга, вырывая череп слизня из его тела.
– Если бы я только знал о тебе… – выдавило существо перед тем, как окончательно угаснуть.
Слуга швырнула череп на землю и безжалостно раздавила каблуком.
