Особенный заказ, или Испытание для способностей

Выйдя из особняка во внутренний двор, расположенный с обратной стороны от центрального входа, Кристиан направился в сторону запасных ворот. Когда-то по этой дороге в особняк доставляли продукты на кухню, а слуги пользовались хозяйственным выходом, чтобы поехать в город. Во времена постройки особняка было не принято, чтобы продовольственные тележки возили по главной дороге, а слуги не должны были пересекаться с аристократами без причины.

Ступая по растрескавшейся каменной дорожке, из трещин которой пробивалась трава, Кристиан заметил Лизи и Александра, уже ожидавших его у старого фонтанчика для птиц. Он, словно застыл в вечности: чаша из потемневшего мрамора, испещрённого сетью тонких трещин, ещё помнила времена, когда за садом ухаживали, поддерживая в нём рукотворную красоту, наполняя его жизнью и красками цветов. Сейчас чаша наполовину наполнилась дождевой водой, на поверхности которой покачивались сухие листья, будто тени прошлого лета. Вокруг царила умиротворённая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами ветра, играющего в оголённых ветвях, да отдалёнными звуками засыпающего леса.

Рядом с фонтанчиком возвышался металлический прут, завершавшийся изогнутым полукруглым крюком, на котором покачивалась открытая кормушка для птиц. Её простая конструкция без стенок позволяла воробьям устроиться по всему краю. Маленькие пернатые, словно ожившие украшения, сновали вокруг, жадно пощипывая хлебные крошки, которые Лизи щедро насыпала из бумажного пакетика. Её отточенные движения казались лёгкими и заботливыми, словно кормление птиц являлось для неё ежедневным занятием.

– Доброе утро, – поприветствовал Картэ, привлекая внимание молодых Бэстиль.

– Доброе! – широко улыбаясь, ответила Лизи. Александр вторил сестре и пожал руку Кристиану.

– Запуск нашей небольшой экспедиции начнётся с поля за территорией особняка. Здесь относительно недалеко, – сказал Александр, указывая на насыпную дорогу за воротами, покрытую сухой листвой. Троица вышла, уверенно шагая по мелкой гальке. Поначалу дорога вела через лес. Некоторые деревья, стоящие у кромки, склонялись навстречу друг другу, касаясь макушками и создавая природную арку. Солнечный свет плохо проникал сквозь кроны деревьев, несмотря на то, что они были уже практически без листвы. Через двадцать минут неспешного шага стало заметно, что лес по правую сторону от дороги заканчивается, что всех взбодрило. Дойдя до той части, где солнечные лучи сменили тень от деревьев, троица увидела огромного размера поле.

Сегодня выдалась сухая погода – редкость для окончания второго месяца осени. Утренний туман, обычно заполняющий пространство, исчез. Чистое небо с небольшими кучевыми облаками и отсутствие ветра создавали идеальные условия для полёта на аэростате. Лёгкие лучи солнца касались земли, и уже успели растопить тонкий слой инея, покрывающий траву по утрам. Если идти дальше по дороге, то можно заметить, как снова начинается лес. Древние деревья рощи, чьи переплетённые ветви, словно натянутые нити, стремились к небу и создавали ощущение мрачного могущества и неизбежности. Воздух был свеж и наполнен осенними запахами сырой земли и прелых листьев, напоминавшими о быстротечности времени и необходимости завершить дела до наступления зимы.

Но в компании друзей, даже зябкая погода и морозное утро не могли омрачить и притупить дух приключений. Путь от особняка до нужного места занял около получаса. И всё это время Алекс и Лизи делились с Картэ детскими историями и страшилками, связанными с особняком. Сейчас некоторые из них казались смешными, а другие приобретали совершенно иной смысл. Ведь особняк действительно хранил тайны своего хозяина.

Троица остановилась практически в самом центре поля, Лизи на мгновение застыла и с веселой улыбкой сказала:

– Простите, у меня появилась одна идея, я должна срочно её зафиксировать.

– Да-да, конечно, я пока осмотрюсь, и Александр введёт меня в курс предстоящей экспедиции. – Лизи, кивнула, быстро взяла сумку и отошла в сторону, на ходу доставая увесистый блокнот.

Кристиан взглядом оценил масштаб предстоящей исследовательской операции и впечатлился. Детектив ещё плохо знал подопечных, а именно так он воспринимал Элизабет и Александра. Но, по всей видимости, Александр на вчерашнем обеде специально опустил технические детали, либо просто не счёл их важными.

И сейчас было чему удивиться: на земле расстелен купол воздушного шара, рядом стояла ещё не закреплённая пассажирская корзина, окружённая множеством соединительных канатов, тросов и трубок для подачи газа, горелки и инструменты. Всё было расставлено по какой-то неведомой Кристиану логике. Пока детектив оценивал обстановку, его взгляд задержался на двух фигурах, стремительно приближающихся к ним. Один был в длинном бежевом плаще, явно на пару размеров больше, с руками в карманах и головой, опущенной так, что лицо было скрыто. Второй был крупнее и выше, в тёмно-синем комбинезоне. Картэ инстинктивно положил руку на кобуру.

– Джо! Сколько можно тебя ждать! – Крикнул незнакомцу Алекс. Молодой человек поднял голову, и стало очевидно, что ему едва стукнуло восемнадцать, лицо всё в веснушках, а из под шапки выглядывали ярко-рыжие кудряшки. Кристиан расслабился и улыбнулся юноше.

– Кристиан, знакомься, это Джозеф Монгольфье – мой друг и лицензированный пилот и изобретатель. Пусть его внешность тебя не обманывает, он своего рода гений. – Александр перевёл взгляд на второго мужчину и тоже его представил. Оказалось, что это старший брат Джозефа Этьен, тоже лицензированный пилот.

– Приятно познакомиться, – сказал Картэ и пожал руки обоим братьям. Те принялись за подготовку воздушного шара, полёт предстоял на высоте пятидесяти метров над землёй с периодическим снижением над парком у особняка и продолжительностью в несколько часов.

Кристиан и Александр присоединились к Лизи. Та как раз закончила делать записи и улыбнулась подошедшим к ней мужчинам:

– Кристиан, что ты думаешь про Корнер-Хаус? Какое твоё первое впечатление?

– Величие и запустение… Хотя, знаете, таким особнякам это даже к лицу. Словно добавляет им таинственности. Теперь я понимаю, почему вокруг этого места столько легенд, – высказался Картэ.

– Да, на меня схожее впечатление произвёл особняк. Мы с Александром оба любим архитектуру, хотя это и не совсем наш профиль. Моя страсть – это искусство и история, а архитектура частный случай. Алекс же видит не столько эстетику эпохи и особенности стиля, сколько находит красоту в геометрии и каким-то образом от этого получает эмоции. – Сказала Лизи и подмигнула брату.

– Так уж устроен мой мозг, сестрёнка, с этим ничего не поделать. – Весело заметил Александр и обратился к детективу. – Кристиан, доводилось ли тебе летать на аэростате? Как ты относишься к полётам и высоте? – Алекс нервно одёрнул рукава пальто, а потом спрятал руки в карманы, в попытке скрыть волнение. – Я уже пару раз летал, но до сих пор бывают моменты тревожности, когда приходит осознание, что ни на что не могу повлиять. – Разоткровенничался молодой Бэстиль.

– Если честно, я давно привык справляться со своим страхом. По-другому в моей профессии нельзя. Мы должны защищать жизнь и здоровье других людей, бежать навстречу опасности, а не от неё, задерживая преступников и не позволяя им совершать преступления. Хотя, я тебя понимаю, потерять контроль над ситуацией весьма неприятно. – Картэ положил руку на плечо Алексу в знак поддержки. – Но твои друзья выглядят знатоками своего дела, смотрите как слаженно работают. – На минуту все взоры устремились на процесс сборки аэростата. Разложенный на траве купол плавно заполнялся газом, надуваясь всё больше и больше. Канаты, фиксирующие ткань шара к корзине, расправлялись и натягивались. В самой корзине братья пилоты закрепляли оборудование, необходимое для управления аэростатом, прикручивая его к специальным фиксаторам. Молодые люди увидели, как разноцветный купол надулся и немного приподнялся над поверхностью земли. Это означало, что он почти на две трети наполнен газом.

– Кристиан, ты не ответил про полёты. – Напомнила Элизабет, отвлекаясь от завораживающего зрелища.

– Да, доводилось. – Неохотно ответил Кристиан, но под пристальным взглядом Элизабет понял, что от него просто так не отстанут, и нужны подробности. – Всего я рассказать не могу, данные засекречены. – Кристиан специально понизил голос и сказал это шёпотом, вызывая ещё больший интерес девушки. Цель была достигнута и Элизабет потянулась ближе к рассказчику. – Когда я работал в отделе краж, то мы вышли на контрабандистов древними артефактами. У них образовалась целая сеть, а главный склад и перевалочный пункт охранялся парой дюжин наёмников. Меня взяли в оперативную группу, и мы несколько недель тренировались десантироваться в самое сердце врага. Пробовали прыгать с парашютом и из аэростата, и из самолёта. Тренировки продолжались по шесть-семь часов в день. – Детектив сделал паузу и надеялся, что больше вопросов от подопечных не последует. Как же хотелось впечатлить Элизабет, но избежать в рассказе пафоса и самовосхваления. Девушка, казалось, не находила слов и смотрела на Криса округлившимися от удивления глазами, в которых читалось любопытство и восхищение. Картэ остался доволен произведённым эффектом.

– Вот это да! Мне кажется, я что-то читал про это несколько лет назад в газете. Или бабушка что-то такое рассказывала. Если верно помню, то операция успешно завершилась, но кто-то получил ранение. – Алекс почесал подбородок, пытаясь вспомнить ещё какие-то детали.

– Без ранений не обошлось, но всё это в прошлом. Сейчас надо сфокусироваться на исследовательском полёте. Помимо работы над чертежами особняка и прикрытием для Шапиро, есть ли ещё какие-то задачи? Или будем ориентироваться по ситуации? – Спросил детектив, переводя тему.

– На самом деле этого уже более, чем достаточно для такой короткой вылазки. Нам нужно задокументировать всё увиденное и сделать побольше фотокарточек местности. – Александр достал новенький фотоартефакт и показал несколько картриджей с фотоплёнкой. Это была компактная модель, не требующая отдельно заниматься проявкой изображений, а сразу их выдавала. Детектив понял, что артефакты и техника – та среда, где подопечный чувствует себя в своей тарелке. – Если успеем, то сделаем ещё ситуационный план и чертёж всей территории Корнер-Хаус. – Подытожил Алекс.

– Александр, всё готово, можно взлетать. – На ходу крикнул Джо, подходя ближе к троице. Молодые люди отнесли лишние вещи, в которых не было необходимости во время полёта, в грузовой мобиль братьев Монгольфье. Джозеф заранее предупредил, что лучше взять с собой только самое необходимое, чтобы не перегружать аэростат.

Перед началом краткосрочной экспедиции, Лизи и Алекс увидели фигуру Фредерика, который бежал к ним через всё поле, оставив мобиль припаркованным на обочине дороги.

– Дети, Кристиан, я… я… – Фредерик запыхался, но в его голосе звучала искренняя забота и отеческая любовь. – Принёс вам тёплые перчатки и шарфы, пригодятся. Кристиан, тебе тоже положил. Пока молодые, то здоровье не ценим, ведь оно не подводит, а потом… – Он сделал паузу, доставая из сумки вещи, и, не договорив мысль, переключился на новую. – А ещё Стивенс приготовил большой термос с пряным чаем и домашнее имбирное печенье. Берите. – Фредерик раздал всем перчатки, шарфы, термос и кулёк с печеньем, внимательно следя, чтобы все остались в тепле.

– Спасибо, папа! – сказала Элизабет и крепко обняла родителя. А Кристиан и Алекс пожали Фреду руку в знак благодарности.

– Желаю удачи и жду с нетерпением ваших рассказов! – Напутствовал Фред и отправился обратно в особняк.

Часть 6

Глава 17

Братья Монгольфье споро и профессионально подняли аэростат в небо. Воздух заметно похолодел, но настроение на борту оставалось приподнятым. Хотя для братьев это был далеко не первый полёт, они всё же светились от счастья – в каждом их движении, в бережном отношении к технике чувствовалась неподдельная любовь к своему делу. Лизи и Крис с восторгом наблюдали за пейзажами, наслаждаясь полётом, а вот Алекс явно нервничал. Его кулаки то сжимались, то разжимались, а взгляд метался, избегая опускаться на удаляющееся внизу поле.

– Алекс, выдыхай уже! Тебе придётся долго и много смотреть вниз, привыкай. – Сказала Лизи и протянула брату печенье с чаем.

– Спасибо, сестрёнка, ты права. Но эта высота нервирует. В голове сразу появляются статистические данные и формулы, где сила притяжения Земли играет против нас. – Алекс нервно улыбнулся и отпил горячий напиток, от которого шёл пар.

– Попробуй сфокусироваться на том, что у тебя под контролем. Самое простое – сконцентрируйся на дыхании, – спокойным голосом высказал идею Кристиан. – Хотя, это может и не сработать, твой ум работает с удвоенной силой, и его не заглушить так просто. Если я прав, то ты можешь обратить внимание на механизмы аэростата, и это точно тебя отвлечёт. Но лучше всё же столкнуться со страхом и попытаться найти с ним общий язык. – Положив руку на плечо Алекса и слегка сжав её, сказал детектив.

– Вы оба правы, спасибо! – Поблагодарил Александр и достал фотоартефакт. – Начну-ка я с фиксирования ландшафта и окрестностей. Лизи, а ты держи план особняка. Когда достигнем необходимой высоты, нужно будет его сверить с живой изгородью парка. – Протянул чертёж сестре Алекс, сам же перекинул ремешок фотоартефакта через шею, чтобы случайно его не выронить.

Воздушный шар набирал высоту с комфортной скоростью и двигался в направлении особняка благодаря ветру, умелой работе братьев Монгольфье с клапанами, которые нужно было определённым образом заполнять газом, и стандартного для исследовательских аэростатов артефакта, помогающего управлять движением вне зависимости от силы ветра. При отсутствии природной движущей силы артефакт создаёт нужный импульс в заданном направлении, а при сильном ветре артефакт берёт на себя замедляющие функции.

Воздушный шар достиг уже значительной высоты и двигался над густой лесополосой, которая сейчас казалось лишь линией из оголённых или зеленоватых шпилей. С такого расстояния удобно рассматривать ландшафт всей прилегающей территории. Поместье оказалось окружено с одной стороны хвойным лесом, а с другой – смешанным. От посевного поля, с которого взлетел аэростат, особняк отделяла ровная лесополоса. Вдоль поля шла гравийная дорога, по которой братья Монгольфье добрались до точки взлёта. Эта же просёлочная дорога соединялась с основной, ведущей в центральную часть Ледона. Особняк располагался в уединённом месте, где на несколько километров вокруг больше не было жилых строений.

– Алекс, можешь сделать снимки вон той горы? – Обратилась к брату Элизабет и указала рукой в сторону горного массива, который разрезал лес и уходил далеко за горизонт обозрения.

Александр без лишних вопросов сделал более десятка фотокарточек всего пространства, а не только горы и заметил:

– Обрати внимание, дорога, по которой мы вышли из особняка в сторону поля, идёт дальше мимо этой горы. Интересно, что там. – Пробормотал Алекс, а потом всё же решил уточнить у сестры. – Ты что-то заметила? Поэтому попросила меня зафиксировать на плёнку?

– Я заметила эту гору ещё у поля, да и с нашей точки взлёта она была видна, – задумчиво произнесла Лизи. – Но тогда я не увидела в ней ничего особенного. Сейчас же, с высоты, открывается совсем другая картина. Это не просто гора, а целый хребет.

Она прикусила губу, ощущая, что уловила нечто важное, но мысль ускользала, не давая возможности сформировать её во что-то осознанное.

– Если присмотреться, видно, что это не просто массив скал. Посмотрите сами.

Кристиан и Александр по очереди всматривались в указанное место через увеличение диоптрии в фотоартефакте, пытаясь разглядеть то, что зацепило взгляд Элизабет.

– Там что-то есть, какие-то доски, что ли, или знаки. Подойди, я покажу. – Сказал Алекс и передал сестре настроенный фотоартефакт, проследив, чтобы она смотрела в нужную сторону.

– Точно. Видимо, мой дар уловил разницу в цвете «камня» – там, где ты нашёл доски, он темнее. Совсем немного, но всё же.

Она прищурилась, вновь оглядывая место, и добавила:

– И растительность здесь растёт странно, словно обрамляя что-то… Если я правильно поняла, то это не камень тёмный, а пустота в горе. Скорее всего здесь была шахта. Когда её закрыли, то вход заколотили досками, но со временем дерево рассохлось и от него остались лишь фрагменты и металлические указатели. Как тебе такая теория? – Лизи сделала ещё несколько снимков с максимальным приближением и отдала артефакт брату.

– Твоя мысль мне нравится. Логика в этом, определённо есть. – Согласился Александр, отмечая про себя, что страх полёта уступил место любопытству.

– В городском архиве можно узнать больше про это место, если захотите. – Предложил Кристиан. Элизабет кивнула и продолжила разглядывать окрестности.

Прошло не больше пары минут после того, как аэростат пролетел над лесом и начал снижение. Внезапно раздавшийся голос Джозефа отвлёк от созерцания красот:

– Мы почти на нужной высоте, сейчас движение остановится, это произойдёт плавно, но будьте готовы. – Александр и Элизабет крепко держались за край корзины обеими руками, тогда как Кристиан лишь слегка опирался одной, оставаясь при этом самым уверенным из них. Он стоял твёрдо, будто был рождён для любых приключений, с лёгкой улыбкой наблюдая за спутниками. Всё случилось ровно так, как предупреждал младший Монгольфье. Движение аэростата остановилось, а сам аппарат завис над центром парка.

– Джо, ты упоминал, что усовершенствовал навигационный и тормозной артефакты. Расскажи подробнее об их особенностях, возможно нам это пригодится. Помню, что это инновационная система движения против ветра, но, уж прости, детали забыл.Молодые Бэстиль осторожно переступили с ноги на ногу, привыкая к неподвижности аэростата. Первоначальная скованность давно уступила место осторожной уверенности – если не думать о высоте, дно корзины ощущалось таким же надёжным основанием, как пол в обычной комнате. Вернувшееся напряжение в плечах и руках постепенно исчезало. Александр посмотрел на попутчиков и спросил у Монгольфье:

Джозеф широко улыбнулся, а глаза заблестели. Говорить о своих разработках для летательных аппаратов он мог бесконечно долго, отвечая на вопрос многочасовой лекцией. Но слово успел взять Этьен:

– Александр, ты прав. Братишка поработал над этими системами. Благодаря тормозящему артефакту наш аэростат может зависать плавно и без тряски, невзирая на движение ветра и другие факторы. Благодаря доработке обеспечивается полная амортизация внутри корзины. Хотя, принудительно раскачивать её не стоит, прыгать в ней тем более, вы же не дети малые. – Громко хохотнул и подкрутил усы Этьен. – Навигация в нашем аэростате уникальна тем, что остальные двигаются в зависимости от направления и скорости ветра. В то время, как наш может выполнять любые манёвры по изменению движения на ограниченном пространстве и на любой высоте. Это требует дополнительной энергии, поэтому следует помнить, что во всём механизме она единая: её должно хватить и на посадку, и на изменение траектории полёта. Если понадобится лететь против ветра, то мы активируем артефакт, но это неизбежно сократит время в воздухе. – Профессиональным тоном разъяснил старший Монгольфье. Пассажиры кивнули в знак понимания условий полёта.

Элизабет сняла перчатки и расправила на планшете план первого, второго и третьего этажа особняка Корнер-Хаус. При копировании схем Алекс намеренно уменьшил масштаб чертежа, чтобы было удобно держать листы даже маленькими женскими ручками. Идея Александра перенести схемы на прозрачную кальку, а не на плотную бумагу и оформить каждый этаж разным цветом – оказалась гениальной: им не пришлось сверяться по отдельности с тремя разными чертежами большого формата, достаточно наложить листы друг на друга и увидеть границы помещений каждого этажа, ориентируясь на цвет. Крис и Алекс стояли по обе стороны от Лизи и смотрели то на план, то на парк. Сходство было очевидным.

– Смотрите! – Слишком громко и с энтузиазмом воскликнула Лизи и указала рукой вниз на парк. От резкого движения она практически перевалилась через борт корзины, но её вовремя поймал за талию Кристиан. Казалось, что она не заметила случившегося и от Картэ не отстранилась, а продолжила мысль более спокойным голосом. – Статуя эрдельтерьера в парке окружена изгородью, но на чертежах там нет комнаты.

– Дай мне посмотреть, – Алекс заглянул в планшет, который Лизи продолжала держать, и пристально вгляделся в план. Затем он достал оригинал с более крупным масштабом чертежа и нашёл на нём место расположения статуи собаки. – Ты права, Лизи! – после внимательного изучения документов подытожил Алекс. – Это единственное место, которое отличается. По моим расчетам комната, которая есть в парке, должна быть на втором этаже особняка. Там обязано быть окно или балкон, выходящий на северо-запад.

– Время у нас ещё есть, доделывайте здесь то, что хотели и попросим Монгольфье сменить траекторию полёта. – Сказал Картэ, помогая Элизабет надеть перчатки на заледеневшие руки.

Александр нанёс недостающую комнату на план и поменял картриджи в фотоартефакте. Лизи и Кристиан допили чай, отогревая руки и готовясь к продолжению сегодняшнего приключения.

– Задача ясна, но напомню про нюанс. – Сказал Этьен, когда Александр поделился идеей полёта на северо-западную сторону особняка. – Время ограничено, у нас будет примерно двадцать минут от активации навигационного артефакта и до необходимости снижения. За это время нам надо вернуться в точку взлёта на поле, только там можно безопасно приземлить аэростат.

– Думаю, этого времени более, чем достаточно. Так, ведь? – Спросила она у брата и Кристиана.

– Да, должны успеть. Нам надо только пересчитать окна и убедиться, что мы правы насчёт спрятанной комнаты. – Неуверенно, но всё же поддерживая сестру, ответил Александр.

– Ничего страшного, если не успеем. Мы сможем повторить разведывательную операцию или найти эту комнату изнутри. Варианты есть, так что не отчаивайтесь. Но раз уж нам выдалась сейчас возможность проверить теорию, то надо рискнуть. – Вселяя веру в успех, сказал Картэ.

***

Аэростат скользил по небу быстрее, чем прежде, но его движение было по-прежнему плавным. Александр и Элизабет сохраняли напряжённую сосредоточенность, такая скорость была им непривычна и у них захватывало дух. Кристиан же держался иначе – уверенно, почти небрежно. В его глазах сверкал азарт, словно всё происходящее было увлекательным аттракционом.

Для работы навигационного артефакта нужно было ещё набрать высоту, а дальше изменить направление движения. Заняло это не очень много времени, и вскоре аэростат завис в нужном месте. Корзина с командой находилась метрах в десяти от стены особняка и чуть выше конька крыши. Достаточно безопасное для летательного аппарата расстояние, и в то же время пассажирам открывался вид на все этажи и фасад здания.

– У вас есть пять минут, не больше. – Сказал Этьен и стал настраивать артефакт на обратный курс.

– Кристиан, держи, необходимо сделать изображения всего, что видишь. Особняк тоже. – Скомандовал Александр и передал фотоартефакт детективу. Картэ это устройство было хорошо знакомо и он принялся за задание. – Лизи, нужное нам помещение должно располагаться на расстоянии шестнадцати метров от угла здания. Оно небольшое, около четырёх метров в длину и имеет одно окно.

Брат с сестрой начали сверять планы комнат и оконные проёмы, казалось, что они не успеют найти нужную комнату. Чувствовалось, что Александру очень хочется решить эту загадку здесь и сейчас, ему трудно давалось ожидание, но по-другому работать с головоломками легендарного артефактора попросту не выходило.

– Нашёл! – восторженно крикнул Алекс и указал на панорамное окно с французским балконом.

Кристиан закончил делать фотокарточки и подошёл к Алексу и Лизи, чтобы тоже взглянуть на то место, где находится тайное помещение.

– Я могу прыгнуть туда. Уверен, что у меня получится. Но нужно приблизится к окну. – Предложил Картэ, внимательно рассмотрев размер балкончика.

– Кристиан, это безумие! Этот французский балкон имеет выступ от силы в пол метра. А прыгнуть нужно так, чтобы попасть именно на него, не переломав себе при этом кости и не сорваться вниз. Нет, мы найдём другой способ. – Обеспокоенно затараторила Лизи, но посмотрев на брата поняла, что не найдёт в этом вопросе поддержки. Алекс слишком нетерпелив.