Стевия и дракон Ариус. Тайна драконьего сердца

— Подними выше, — говорил наставник.

Она поднимала, тужась и кряхтя.

— Ноги шире.

Она расставляла ноги.

— Не закрывай глаза!

— Я не закрываю!

— Ты только что закрыла.

— Я моргнула!

Наставник тяжело вздыхал и рычал на нее:

— Ещё раз.

И Жозелина снова становилась в стойку.

Ей нравилось учиться. Особенно нравилось то, что меч не интересовался, кто она. Мечу было всё равно, принцесса перед ним или принц. Если Жозелина неправильно ставила ногу, она падала. Если слишком медленно двигала рукой, получала удар по деревянному щиту. Если отвлекалась, наставник немедленно это замечал. Никаких поблажек. Никаких, вроде: «Ты же девочка». Жозелина была этому только рада. Она хотела, чтобы с ней разговаривали как с человеком, который способен что-то сделать важное.

Постепенно она стала высокой. Очень высокой, что мать удивлялась в кого та пошла. Выше многих мальчишек своего возраста. У неё были сильные руки, быстрые движения и привычка смотреть прямо в глаза собеседнику.

Если кто-нибудь впервые видел её во дворце, то почти наверняка принимал за молодого принца. Жозелина не спешила их разубеждать. Это оказалось неожиданно полезным, когда пришлось занять трон.

Мужчинам при дворе позволяли гораздо большее. Мужчине не приходилось объяснять, почему он хочет присутствовать на военном совете. Не нужно было спрашивать разрешения взять лук. Не нужно было терпеть разговоры о том, что государственные дела слишком сложны.

Жозелина просто приходила. Садилась. Слушала. Запоминала. И училась отдавать приказы. Отец заметил это раньше всех.

Однажды вечером, в те дальние времена, когда правил сам король, он нашёл Жозелину в библиотеке. На столе перед ней лежала карта королевства. Рядом — несколько отчётов.

— Что ты делаешь?

Жозелина даже не подняла головы.

— Читаю.

— Я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Король усмехнулся.

— Ты стала слишком похожа на меня.

Жозелина наконец посмотрела на него.

— Это хорошо?

— Иногда.

Он подошёл к столу.

— Что тебя заинтересовало?

Она указала на северную границу.

— Здесь дорога проходит слишком близко к реке.

— И?

— Если весной река выйдет из берегов, торговцы не смогут проехать.

Отец посмотрел на карту. Потом на дочь.

— Кто тебе это сказал?

— Никто.

— Тогда откуда ты знаешь?

Жозелина пожала плечами.

— Карта.

Король закивал довольный.

— Вот поэтому я и хотел, чтобы ты училась.

Он сел рядом.

— Запомни одну вещь.

— Какую?

— Правитель должен замечать то, чего остальные не замечают.

Жозелина посмотрела на карту.

— Например?

— Например, ты сейчас смотришь на дорогу.

— А на что нужно смотреть?

Отец указал на реку.

— На то, что может случиться с ней.

Жозелина задумалась.

С этого дня она стала смотреть на королевство иначе. Не как на место, где она живёт. А как на огромное живое существо. У него были дороги вместо вен. Реки вместо потоков крови. Деревни вместо маленьких клеточек. И тысячи людей, каждый из которых зависел от решений, принятых во дворце.

Эта мысль сначала пугала её. Потом начала нравиться.

А ее братья не собирались рано взрослеть и только искали приключений.

Если Жозелина тренировалась во дворе, они обязательно появлялись рядом.

— Жозелина!

— Что?

— Посмотри!

Она оборачивалась и постоянно видела почти одно и тоже. Один брат держал деревянный меч. Второй — деревянный щит.

— Мы тоже будем воинами.

— Это замечательно.

— А ты научишь нас?

— Нет.

Они оба возмущались.

— Почему?!

— Потому что вы вчера чуть не сожгли конюшню.

— Это был несчастный случай.

— Вы пытались приготовить суп на костре внутри конюшни.

Близнецы переглядывались.

— Но суп был вкусный.

Жозелина закрывала лицо руками.

Иногда ей казалось, что управлять целой страной легче, чем воспитывать двух младших непослушных братьев.

Она ещё не знала, насколько близка к правде. В тот год всё изменилось, когда отец заболел.

Сначала Жозелина не понимала, насколько это серьёзно. Король всегда был сильным. Он мог целый день провести в седле. Мог отправиться в дальнюю поездку. Мог часами работать с советниками. И вдруг однажды он просто не смог подняться с постели.

Жозелина стояла возле его кровати и смотрела на человека, которого привыкла считать почти неуязвимым.

— Ты поправишься?

— Конечно.

— Ты уверен?

Король улыбнулся.

— Нет.

Жозелина нахмурилась.

— Это не очень хороший ответ.

— Зато честный.

Он протянул ей руку. Она взяла её.

— Тебе придётся помогать мне.

— Я помогу.

Король посмотрел ей прямо в глаза.

— Тебе придётся помогать всему королевству.

Жозелина молчала.

— Ты готова?

Она хотела ответить «да» сразу. Но вспомнила его урок. Если не знаешь — не притворяйся.

— Я не знаю.

Отец улыбнулся.

— Хороший ответ.

Когда она начала только править, по совету отца ей стали поручать только небольшие дела.

Решить вопрос с поставками зерна.

Проверить состояние дорог.

Поговорить с начальником стражи.

Разобраться с торговым спором.

Она ошибалась. Иногда очень сильно. Кусала губы. Злилась на себя. Но послушно выполянла рекомендации.

Однажды она приняла решение, которое пришлось изменить уже через два дня. Ей было ужасно неприятно признавать ошибку. Но отец сказал:

— Хороший правитель не тот, кто никогда не ошибается.

— А кто?

— Тот, кто замечает ошибку раньше, чем она становится катастрофой.

Жозелина запомнила это. И стала внимательнее.

Постепенно люди во дворце привыкли к ней. Она входила в зал совета в мужской одежде. Садилась уверенно среди советников. Говорила коротко и по делу. Никто не обращался с ней как с хрупкой принцессой. Да она никогда такой и не была. Даже те, кто сначала сомневался, постепенно начали понимать: Жозелина знает, что делает и она достойная наследница своего отца. А если чего-то не знает — спрашивает.

Она не пыталась казаться мудрее старших. Она просто училась быстрее ожидаемого.

Через несколько месяцев никто уже не удивлялся, когда именно к Жозелине приходили с важными вопросами. Она стала фактическим правителем государства. Отец по-прежнему советовал ей. Но теперь всё чаще повторял:

— Решай сама. Ты четче видишь реальность, чем я отсюда

И Жозелина решала.

Она могла утром отправиться проверять воинов, днём принять торговцев, вечером провести совет, а ночью сидеть над картами.

Иногда мать говорила:

— Ты слишком много работаешь.

— Государство тоже не отдыхает.

— Государство может подождать до утра.

Жозелина улыбалась.

— А вот люди иногда не могут.

И в такие моменты мать понимала: её маленькая дочь давно выросла.

Она всё ещё носила мужскую одежду, но добавилась на плечах королевская мантия.

Всё ещё тренировалась с оружием, но появились серьезные доспехи.

Всё ещё могла вскочить на лошадь и умчаться проверять дальнюю заставу, но уже с большей дружиной.

Но теперь за этой привычкой скрывалось не желание казаться мальчиком. Жозелина просто стала той, кем её воспитывали и на кого положили ответственность. Она стала Правителем.

И никто за пределами дворца даже не подозревал, какую тайну скрывает молодой король. Потому что для всего королевства Жозелина была правителем и мужчиной. И только для своих родителей она навсегда оставалась их дочерью.

Глава 4. Белая драконша

Но однажды в королевстве появилась проблема, с которой не справились даже самые опытные воины. Проблема прилетела с неба. Откуда не ждали.

Первым исчез ягнёнок. Никто не придал этому особого значения. В королевстве время от времени пропадали животные. Лиса могла утащить курицу. Волк — овцу. Иногда телёнок просто умудрялся выбраться из загона и отправиться гулять туда, куда его никто не приглашал. Поэтому, когда пастух Гилберт утром обнаружил, что одного ягнёнка нет, он только почесал затылок.

— Наверное, убежал.

Он обошёл загон. Проверил ворота. Проверил изгородь. Проверил ближайшие кусты. Никакого ягнёнка. Зато на земле были следы. Очень странные следы. Гилберт присел и почесал затылок.

— Это ещё что такое?

Перед ним отпечатались четыре глубокие борозды. Не волчьи лапы. Не медвежьи. И уж точно не следы ягнёнка.

Гилберт поднял голову. Над пастбищем кружили птицы. А высоко-высоко в небе мелькнула белая точка. Он прищурился. Точка исчезла за облаком.

— Наверное, огромная птица.

Гилберт решил больше об этом не думать. Это была его первая ошибка.

Через три дня пропала вторая овца. На этот раз всё произошло ночью. Сторож слышал шум. Сначала он подумал, что животные испугались. Потом услышал хлопок крыльев. Такой сильный, что факелы возле загона погасли. Сторож поднял голову. И увидел глаза. Два огромных светлых глаза прямо над ним.

— Дракон!

Он закричал так громко, что проснулся весь поселок. Но было поздно. Огромная белая фигура взмыла в небо. В её когтях билась овца. Несколько мгновений спустя дракон исчез за лесом.

Сторож стоял посреди двора, открыв рот.

— Белая...

— Что? — спросил выбежавший хозяин.

— Белая драконша.

Хозяин побледнел:

— Ты уверен?

— Я видел её!

— Драконов не бывает.

Сторож посмотрел на него.

— Тогда объясните мне, почему у тебя исчезла овца.

Хозяин промолчал.

Сначала пропала одна овца. Потом ещё одна. Затем исчез молодой жеребёнок. Через несколько дней люди начали рассказывать, что видели над пастбищами огромную белую рычащую тень.

— Дракон, — сказал один из пастухов.

— Белый дракон, — подтвердил другой.

Утром новость дошла до ближайшей деревни. К вечеру о ней знало уже всё королевство. Белая драконша. Она прилетает чаще ночью. Она крадёт животных. Она появляется почти бесшумно. Она исчезает мгновенно. И никто не знает, откуда она прилетает.

Некоторые жители утверждали, что видели её над лесом. Другие говорили, что она живёт в горах. Третьи уверяли, что белая драконша — это древнее чудовище, которое проснулось после сотни лет сна. Четвёртые просто закрывали окна и двери.

— А вдруг она придёт за детьми?

После этих слов взрослые начинали запирать двери ещё тщательнее. Дети, конечно, были в восторге.

— А она правда огромная?

— А она умеет говорить?

— А можно на ней летать?

Взрослые испуганно отвечали, боясь, как бы летающий монстр не утащил и ребятишек вместо овец:

— Нет. Не знаем.

— И даже не думай!

- Как только увидите ее, немедленно прячьтесь!

Детей это совершенно не убеждало.

Вскоре исчезли ещё несколько животных. Овца. Корова. Поросёнок. Два козлёнка. И одна особенно толстая индюшка, которую хозяин считал почти членом семьи.

— Она была слишком тяжёлой для лисы! — возмущался он.

— Может, несколько лис?

— Тогда я хочу увидеть этих лис!

Постепенно люди перестали смеяться, потому что драконша не просто крала животных. Она делала это слишком легко. Она появлялась там, где её не ждали. Пастухи ставили стражу и делали капканы. Драконша прилетала с другой стороны и словно знала об этих ловушках и легко их избегала.

Люди разводили большие костры. Она ждала, пока они уснут.

Выставляли лучников. Она не подлетала близко.

Однажды двадцать воинов устроили засаду возле большого стада. Они просидели всю ночь в траве. Никто не спал. Все ждали. Но драконша так и не появилась. На рассвете командир поднялся.

— Ну вот.

Он зевнул.

— Значит, испугалась.

И тут сзади раздался крик:

— Командир!

Он обернулся. На другом конце поля стоял пустой загон. Из него исчез огромный черный бык.

Командир медленно закрыл глаза.

— Она была здесь?

— Похоже на то.

— Когда же?

— Судя по следам... ночью.

— Мы стояли здесь всю ночь и не заметили ее?!

— Да.

Командир посмотрел на огромное пустое место, где ещё вчера стояло животное.

— Значит, мы очень плохо смотрели.

Когда очередная новость дошла до дворца, Жозелина уже не улыбалась. Она сидела за столом совета. Перед ней лежали донесения. Одно. Второе. Третье. Одно печальнее другого. Она прочитала их все.

— Сколько животных пропало?

Главный советник назвал число более полусотни. Жозелина нахмурилась.

— И никто её не видел достаточно близко?

— Нет, ваше высочество.

— Никто не пытался проследить за ней?

— Пытались.

— И?

Советник кашлянул.

— Она оказалась быстрее.

Жозелина отложила бумаги и скрестила на груди руки.

— Конечно.

Она подошла к окну. За стенами дворца лежало её королевство. Поля. Леса. Деревни. Пастбища. Тысячи людей. И где-то там летала белая драконша.

Жозелина не боялась драконов. И не потому, что никогда их не видела. Она просто не любила, когда кто-то без разрешения устраивал охоту на территории её государства.

— Мы должны её поймать.

Один из советников осторожно произнёс:

— Ваше высочество... может быть, лучше оставить её в покое?

Жозелина медленно повернулась.

— Почему?

— Потому что это дракон.

— Я заметила.

— Драконы опасны.

— Люди тоже.

Советник замолчал. Жозелина взяла со стола карту.

— Где исчезло последнее животное?

— Здесь.

Он указал на деревню у леса.

— А до этого?

Он показал другое место. Жозелина соединила точки пальцем. Потом ещё одну. И ещё. Прищурилась.

— Она движется зигзагами.

— В каком направлении?

Жозелина провела линию по карте.

— Сюда.

Советник наклонился ближе.

— К восточным пастбищам.

— Да, точно.

— Но там охраны меньше всего.

— Значит, она знает об этом.

Жозелина улыбнулась. Это была не добрая улыбка. Это была улыбка человека, который наконец получил задачу, достойную его внимания.

— Тогда посмотрим, кто кого перехитрит.

Жозелина немедленно приказала усилить охрану стад. Воины отправились на поиски. Но дракон оказался слишком быстрым. Он появлялся внезапно. Хватал добычу и исчезал прежде, чем кто-нибудь успевал натянуть лук.

Прошла неделя. Потом другая. Прошёл месяц. Дракона так и не поймали, а скотина редела.

Жозелина всё больше раздражалась.

В один день она собрала воинов во дворе.

— Значит, вы хотите сказать, что несколько десятков вооружённых людей не могут поймать одного дракона?

Воины молчали, не смея взглянуть на нее.

— Тогда я поймаю его сама.

— Ваше величество, это опасно!

— Именно поэтому вы будете рядом.

В тот вечер Жозелина сама отправилась на пастбище.

Глава 5. Ловушка

И Жозелина придумала ловушку. Она выбрала самое большое стадо. Самую жирную овцу. И самое открытое место. Воины спрятались неподалёку.

— Если она прилетит, — сказала Жозелина, — никто не стреляет.

— Но ваше высочество...

— Я сказала: не стрелять.

— Тогда что мы будем делать?

Жозелина посмотрела на верёвку, которую держала в руках.

— Ждать.

— Чего?

— Дракона.

Она привязала верёвку к себе. Воин уставился на неё.

— Вы собираетесь использовать себя как приманку?

— Именно.

— Это ужасная идея.

— Возможно.

Жозелина проверила узел.

— Но это моя идея.

Небо темнело. Одна звезда появилась над лесом. Потом вторая. Потом третья. Воины молчали. Овца жевала траву. Жозелина смотрела вверх. Она специально выбрала большую овцу, чтобы самой под ней затаится, и поставила её на краю стада. Затем привязала себя к животу животному и спряталась в длинной шерсти. Жозелина лежала в высокой траве и старалась не двигаться. Совсем. Даже когда маленький жук прополз по её руке. Даже когда трава щекотала нос. Даже когда рядом овца громко чихнула.

— Тише, — прошептала Жозелина.

Овца посмотрела на неё недоуменно. Пожевала траву. И снова чихнула. Жозелина закрыла глаза.

— Если ты сейчас начнёшь блеять, я лично отдам тебя дракону.

Овца, разумеется, не поняла угрозы. Она продолжила жевать.

Ночь становилась всё темнее. На небе появлялись звёзды. Воины Жозелины прятались вокруг пастбища. Она знала, где находится каждый из них. Лучники лежали за камнями. Несколько воинов спрятались возле деревьев. Ещё двое охраняли дорогу. Но никто не должен был показываться. План был простым. Слишком простым. Использовать овцу как приманку. Привязать её к Жозелине. Дождаться драконши. А потом… Жозелина пока не придумала, что будет «потом». Она надеялась, что придумает по дороге или на месте. Это, конечно, была не самая лучшая часть плана.

Воины залегли неподалёку. Привязанное к животному тело затекло без движения.

— Может, она сегодня не прилетит, — прошептал один из воинов неподалёку.

— Тише, — ответил другой.

Жозелина услышала их. Она почти улыбнулась. Конечно, драконша не прилетит. Потому что драконы, наверное, специально выбирают дни, когда люди сидят в траве и ждут их несколько часов. Прошёл час. Потом второй. Ничего. Жозелина начала замерзать. И тут ждать пришлось недолго. Она уже начала думать, что драконша снова перехитрила их. И вдруг овца перестала жевать. Жозелина услышала тихий шелест. Потом ветер. Очень сильный ветер. Трава легла на землю. Факелы воинов погасли.

Она уже собиралась подняться, когда овца вдруг жалостливо заблеяла. Жозелина сразу насторожилась. Овца смотрела в небо. Жозелина тоже подняла голову. Сначала она ничего не увидела. Только звёзды. Потом одна звезда исчезла. Потом вторая. Сначала появился ветер. Потом тень и шум широких крыльев. Тёмное пятно медленно двигалось между ними. Жозелина почувствовала, как сердце ударило сильнее.

Она прошептала:

— Сейчас.

Воины замерли. Никто не двигался. Никто не говорил.

Огромная белая тень скользнула по земле. Жозелина подняла голову.

— Вот ты где...

Тень становилась больше. Ещё больше. Теперь Жозелина слышала звук. Не рёв. Не крик. Только тяжёлое движение воздуха. Фу-у-у-ух. Крылья. Огромные крылья. Жозелина подняла глаза. Над ней была огромная белая тень. Два крыла закрывали звёзды. Белая драконша летела прямо к ним.

Жозелина прижалась к земле. Драконша была прекрасна. И ужасна. Её чешуя сияла в лунном свете, словно покрытая тонким слоем снега. Длинные крылья казались почти прозрачными по краям. Когти блестели. Голова была огромной. Но больше всего Жозелину поразили глаза. Они светились холодным голубым светом.

Драконша сделала круг над пастбищем. Жозелина не шевельнулась. Ещё круг. Драконша словно что-то почувствовала. Она стала снижаться. Жозелина медленно положила руку на верёвку. Ещё немного. Ещё. Белая драконша расправила когти. И тогда Жозелина поняла: сейчас. Белая драконша спикировала вниз. Она рухнула вниз так быстро, что Жозелина едва успела вдохнуть. Огромная тень закрыла всё вокруг. Она схватила овцу своими мощными лапами и взмыла в небо. Вместе с овцой вверх взлетела и Жозелина. Королева рванула верёвку. Но произошло совсем не то, чего она ожидала.

— ЧТО?!

Драконша мощно взмахнула крыльями. Земля исчезла. Жозелина почувствовала резкий рывок. Она больше не лежала в траве, привязанная к животу овцы. Она летела.

— Отпусти!

Конечно, драконша не послушала. Жозелина болталась в воздухе, вцепившись в верёвку. Под ней становилось всё меньше и меньше её королевства.

— А ну стой!

Конечно, драконша не собиралась останавливаться. Она резко повернула влево. Потом перевернулась. Потом понеслась вниз. Но Жозелина была не из тех, кого легко сбросить и напугать. Она развязала верёвку, перебралась на спину драконши и крепко схватилась за её рога. Белая драконша взревела. Она попыталась сбросить неожиданного пассажира. Вверх! Вниз! В сторону! Переворот! Но Жозелина держалась.

— Не получится отделаться от меня! — крикнула она.

Драконша снова перевернулась. Жозелина только крепче обхватила её шею.

Наконец белая драконша поняла, что избавиться от всадницы не получится и перестала метаться. Полетела дальше. Жозелина оглянулась. Под ними остался дворец - стал похож на игрушечный дом. Пастбище превратилось в зелёное пятно. Потом исчезли и пастбища. Лес растянулся тёмной полосой.

— Эй! — закричала Жозелина. — Вернись!

Драконша даже не повернула головы. Жозелина попыталась подтянуться. Верёвка натянулась. Овца заблеяла.

— Да, я тоже не в восторге!

Драконша взмыла ещё выше. Ветер ударил Жозелине в лицо. Волосы разметались. Дышать стало трудно.

Но она не собиралась отпускать. Ни за что. Она ухватилась за верёвку обеими руками и подтянулась ближе. Ещё немного. Ещё. И вдруг её пальцы коснулись чешуи. Жозелина замерла. Чешуя была холодной. Гладкой. Но удивительно крепкой. Она ухватилась за неё. Драконша резко повернула. Жозелина чуть не сорвалась.

— Эй!

Она прижалась к спине драконши. И тут её осенило. Если она уже здесь… Почему бы не попробовать забраться наверх?

Жозелина подтянулась. Одной рукой. Потом другой. Нога скользнула.

— Нет-нет-нет...

Она снова ухватилась. Драконша сделала резкий вираж. Жозелина взлетела в воздух. Но вместо того чтобы упасть, она каким-то чудом приземлилась прямо между крыльями. Она замерла. Драконша тоже.

Несколько секунд они летели совершенно молча. Потом Жозелина медленно выпрямилась. Она сидела вполне уверенно на спине настоящего дракона. И вдруг ей стало смешно. Она рассмеялась.

— Попалась!

Белая драконша резко повернула голову. Одним глазом она посмотрела на Жозелину. Жозелина посмотрела в ответ.

— Что?

Драконша взревела. Жозелина ухватилась за один из её рогов.

— Не сбросишь!

Драконша резко пошла вниз. Жозелина закричала. Потом вверх. Ещё один вираж. Потом переворот.

— Ты что делаешь?!

Белая драконша явно решила доказать, что сбросить человека с собственной спины — вполне достижимая задача.

Жозелина прижалась к её шее. Крепче. Ещё крепче. Она чувствовала каждое движение огромного тела под собой. Крылья взмахивали с невероятной силой. Ветер свистел в ушах. Облака проносились мимо. А земля исчезла где-то далеко внизу.

Она летела. Вместе с белой драконшей. Всё быстрее и выше. А внизу ждали горы. И Жозелина ещё не знала, что эта безумная погоня станет началом её первой встречи с тем, кто навсегда изменит её судьбу.

Жозелина вдруг поняла, что больше не боится. Ей нравилось. Очень даже.

— Быстрее! — крикнула она.

Драконша словно услышала и ускорилась. Жозелина рассмеялась.

— Вот это уже совсем другое дело!

Но через несколько минут улыбка исчезла, потому что Жозелина заметила впереди горы. Не те горы, которые она знала. Эти были огромными. Дикими. Тёмными. Между ними пряталась глубокая долина. Высокие скалы окружили глубокое ущелье. И белая драконша направлялась прямо туда.

— Куда ты меня несёшь?

Ответа не было.

— Эй!

Драконша продолжала лететь. Жозелина оглянулась. Королевство давно исчезло за горизонтом. Теперь она была одна, без своих храбрых воинов. На спине неизвестной драконши. В незнакомых горах.

И вдруг ей пришла в голову очень неприятная мысль. Она сама устроила эту ловушку. Сама решила поймать дракона. Сама привязала себя к приманке. И теперь сама летела неизвестно куда.