Стевия и дракон Ариус. Тайна драконьего сердца

Сколько бы они не спорили, но через неделю во дворце начались приготовления к сватовству. Жозелина узнала об этом случайно, наивно полагая, что убедила родителей отложить этот вопрос на год.

Она вошла в зал совета и увидела на столе список. Огромный. На нём были имена. Гербы. Названия королевств.

Возраст. Земли. Богатства. Военная сила.

Жозелина взяла лист.

— Что это?

Советник замер.

— Ничего особенного.

— Здесь написано «кандидаты».

— Это рабочий список.

— Кандидаты на что?

Советник посмотрел на потолок.

— На возможный брак.

Жозелина медленно опустила лист.

— Сколько их?

— Пока восемь.

— Пока?

Советник промолчал.

— Ясно.

Она начала читать.

Первый был принц соседнего королевства. Второй — сын герцога. Третий — молодой король, только что взошедший на престол. Четвёртый — наследник богатого торгового дома. Пятый...

Жозелина остановилась.

— А этот почему здесь?

— У него прекрасные земли.

— Он старше моего отца.

— Зато земли прекрасные и обширные.

Жозелина положила лист.

— Вы действительно выбираете мне мужа по размеру его полей?

— Это важный фактор.

— Тогда женитесь на поле.

Советник покраснел.

— Ваше высочество...

— Что?

— Я просто выполняю приказ.

— Тогда выполните другой.

— Какой?

— Уберите меня из списка.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему?

Советник очень осторожно ответил:

— Потому что список составлен для вас.

Жозелина вздохнула. Избежать неизбежного было уже невозможно.

Первый жених приехал через несколько дней. Его звали Эдмунд. Он прибыл в сопровождении тридцати слуг, десяти лошадей и одного человека, который нёс его шляпу.

Жозелина увидела их из окна.

— Зачем ему столько людей?

— Чтобы показать своё положение, — объяснила мать.

— А человек со шляпой?

— Видимо, тоже показывает положение хозяина.

Жозелина поморщилась:

- Нанял бы еще человека, который бы носил его носовой платок на подушечке.

Эдмунд оказался высоким, красивым и совершенно неинтересным. Он поклонился.

— Ваше высочество, приветствую вас.

— Здравствуйте.

— Я много слышал о вашей красоте.

— А я о ваших лошадях.

Он растерялся.

— О моих... лошадях?

— Да.

— Они прекрасны.

— Наверное.

Наступила неловкая пауза.

Эдмунд улыбнулся.

— Мне рассказывали, что вы очень образованны, хотя и носите мужской костюм.

— Да, и что в этом особенного?

— И что вы прекрасно разбираетесь в политике, - продолжил, не отвечая.

— Да.

— Это необычно для женщины.

В комнате стало тихо. Жозелина медленно подняла бровь.

— Вы только что сказали, что это необычно? Вы что-то имеете против правления женщин?

— Я хотел сказать...

— Я поняла.

Она встала.

— Спасибо за визит.

Эдмунд растерялся.

— Но мы ещё не поговорили.

— Мы поговорили достаточно. Прощайте.

Когда он ушёл, Жозелина повернулась к матери.

— Следующий.

Мать прикрыла улыбку рукой.

— Ты даже не дала ему шанса.

— Он сам его выбросил.

Следующий оказался ещё хуже. Потом ещё один. Третий рассказывал о своих охотничьих собаках сорок минут.

Другой говорил только о деньгах. Еще один не знал, где находится половина соседних королевств.

Следующий спросил Жозелину, умеет ли она вышивать.

— Нет.

— Жаль.

— Почему?

— Жена должна уметь.

Жозелина посмотрела на него.

— А муж должен уметь считать до десяти?

Он задумался.

— Конечно.

— Тогда начните.

Он покраснел.

— Один...

Жозелина кинула на пол перчатку и ушла.

Однажды вечером она сидела на крыше дворца. Внизу еще светились окна. Город постепенно засыпал. Она достала маленький кожаный мешочек. Шесть серебристых волосков Ариуса. Она провела пальцами по одному из них.

— Хоть бы один дракон оказался здесь, — пробормотала она.

Снизу раздался голос:

— Жозелина!

Она спрятала мешочек.

— Что?

— Тебе нужно спуститься!

— Зачем?

— Завтра приезжает ещё один жених! Ты должна сейчас взглянуть на его портрет.

Жозелина закрыла глаза.

— Конечно. Сейчас буду.

Она посмотрела на небо. Где-то далеко, за лесами и горами, существовало царство драконов. Там никто не спрашивал её, умеет ли она вышивать. Там Ариус не интересовался размером её приданого. Там маленькие дракончики воровали шнурки. Там можно было просто быть собой.

Жозелина улыбнулась.

— Может, мне действительно стоит выйти замуж за дракона? Чем я сама не драконша? - и сморщилась, раскрыв рот как можно шире и зарычала, кривляясь перед зеркалом.

Засмеялась и подумала:

— Хотя нет.

Потом добавила:

— Они тоже наверняка ужасно упрямые. И в чем я буду у них одеваться? Да еще потом сидеть в гнезде, как курица, и высиживать своих драконят.

И впервые за весь день рассмеялась от души.

Она ещё не знала, что среди всех этих скучных, напыщенных и слишком самоуверенных женихов однажды появится человек, который заставит её взглянуть на всё совершенно иначе. Но до этого было ещё далеко. А пока во дворце готовили следующий приём. И Жозелина уже решила: если новый жених окажется ещё хуже предыдущих, она просто выпустит в зал маленького зелёного дракончика, вызвав его через один созженный волосок Ариуса. Дракончик наверняка найдёт применение этому назойливому претенденту.

Глава 3. Жених с чёрным знаменем

На этот раз во дворце не было музыки. Обычно приезд знатного гостя сопровождался трубами, ржанием лошадей, шумом слуг и таким количеством поклонов, будто от количества согнутых спин зависело благополучие королевства. Но сегодня всё было иначе.

Когда Жозелина выглянула из окна, она увидела чёрные знамёна. Очень много чёрных знамён. Они колыхались над длинной колонной всадников, въезжавших через главные ворота.

— Кто это? — спросила она.

Мать стояла рядом. И почему-то не ответила сразу.

— Мама?

— Король Варден.

Жозелина посмотрела на неё.

— Тот самый?

Мать кивнула.

— Вдовец?

— Да.

— У него действительно погибла жена?

— Да.

— И две дочери?

Мать снова кивнула. Жозелина нахмурилась. Она слышала о Вардене. О нём говорили шёпотом. Его королевство было большим и богатым. Его армия — одной из самых сильных в округе. Но люди боялись не его армии. Они боялись самого короля и его жестокости. Говорили, что он никогда не прощал неповиновения. Говорили, что после смерти жены он стал ещё суровее. Говорили много чего, даже то, что жену свою он сам и убил в порыве ярости.

Жозелина обычно не верила слухам. Но когда Варден вошёл в зал, она сразу поняла одну вещь. Не все слухи бывают преувеличены.

Король был высоким. Не просто высоким — огромным. На нём был чёрный плащ, расшитый серебряными нитями. На груди висел тяжёлый золотой медальон с ярким рубином в виде капли и походил на каплю крови. Его лицо казалось высеченным из камня.

Он не улыбнулся, когда вошёл. Не поклонился. Только слегка наклонил голову. И показалось, что он просто взглянул мельком на свой омулет, нежели поздоровался.

— Королева Жозелина.

Жозелина поднялась.

— Король Варден.

Он внимательно посмотрел на неё. Не как на человека. Как на вещь, которую собирался приобрести. Жозелине это сразу не понравилось.

— Вы выросли, — хмыкнул оценивающе.

— Мы раньше встречались?

— Нет.

— Тогда откуда вы знаете как я изменилась?

— Я видел ваш портрет.

— Надеюсь, портрет был удачнее меня.

В зале стало тихо. Варден даже не улыбнулся.

— Вы остроумны.

— Иногда.

— Это качество может быть полезным, а может и навредить.

— Если правильно им пользоваться.

Он сделал шаг ближе.

— Я приехал предложить вам брак.

Жозелина посмотрела на мать. Та едва заметно качнула головой в знак отрицания. Но Жозелина и не собиралась играть в игру, правила которой придумали за неё.

— Нет.

Варден замер.

— Вы ещё не слышали моего предложения.

— Мне достаточно.

— Вы даже не знаете условий.

— Я знаю главное.

— Что же?

Жозелина посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не хочу выходить за вас замуж. Прощу прощения, что заставила вас потрудится приехать.

В зале стало так тихо, что было слышно потрескивание свечей. Один из советников перестал дышать от страха. Кажется, даже слуги у дверей боялись пошевелиться.

Варден медленно улыбнулся и от этой улыбки у всех присутствующих в зале пробежал мороз по спине.

И от этой улыбки Жозелине стало гораздо холоднее, чем от его молчания. Даже закололо в области груди.

— Вы отказываете мне?

— Да.

— Я король.

— Я тоже.

Его улыбка исчезла.

— Вы забываете, с кем разговариваете.

— Нет.

Жозелина сделала шаг вперёд.

— Я прекрасно знаю, с кем разговариваю. Я премного наслышана о вашем могуществе, - на последнем слове она сделала сознательный акцент.

Варден оглядел её ещё несколько секунд с неким нескрываемым презрением. Потом повернулся к её матери.

— Вы позволяете дочери говорить с гостями в таком тоне?

Королева спокойно ответила:

— Она королева. Она давно все сама здесь решает.

Варден посмотрел на нее. Потом снова на Жозелину. Весь побагровел.

— Значит, вы решили отказаться от моего предложения?

— Да.

— Даже если это укрепило бы два наших государства?

— Союзы можно заключать и без брака.

— Не всегда.

— Тогда ищите другой путь.

Варден медленно подошёл к столу. Стукнул по нему кулаком.

— Я не привык получать отказ.

Жозелина ответила:

— Привыкайте.

Один из советников едва заметно закрыл лицо ладонью и прошептал:

- Боже, что она творит?!

Мать Жозелины глубоко вздохнула. А Варден… Варден истерично и громко рассмеялся. И в его смехе не было ничего весёлого и успокаивающего.

— Хорошо, — кинул он, - отошёл от стола. — Пусть будет по-вашему.

Жозелина почувствовала облегчение. Слишком рано.

— Я уважаю ваше решение, — продолжил Варден.

Жозелина прищурилась.

— Правда?

— Конечно.

Он направился к выходу. На пороге остановился. Обернулся.

— Но есть одна проблема.

— Какая?

— Если вы не становитесь моей женой… - н сделал паузу. — ...то становитесь моим врагом. А врагов я не щажу.

В зале снова стало тихо. Жозелина не ответила.

— У вас три дня, — сказал Варден.

— На что?

— Чтобы передумать.

— А если я не передумаю?

Он посмотрел на неё, сощурив глаза.

— Тогда моя армия перейдет вашу границу.

Жозелина почувствовала, как внутри всё сжалось. Но лицо её осталось спокойно-каменным.

— Вы угрожаете мне войной?

— Я предупреждаю вас о последствиях.

— Это одно и то же.

— Нет.

Варден улыбнулся.

— Угроза означает, что я могу передумать, - он открыл двери. — А я не передумаю, если вы не передумаете.

Двери закрылись за ним. Несколько секунд никто не говорил. Потом один из советников прошептал:

— Он действительно объявит войну.

— Я знаю, — сказала Жозелина.

— Ваше величество...

Она подняла руку.

— Не надо.

Королева подошла к окну. Чёрные знамёна уже покидали двор. Колонна всадников медленно исчезала за воротами. Жозелина смотрела им вслед с тревогой. Она не боялась Вардена лично. По крайней мере, не хотела бояться. Но она знала цену войны. Она страшилась за свой народ. Ей доверяли. Ее почитали. А она так бесцеремонно подвергла подданых опасности.

Она видела карты своего государства. Знала количество солдат. Знала как они вооружены и насколько обучены. Но им в таком количестве не устоять против армии в разы больше.

Знала она и сколько потребуется зерна и продовольствия, чтобы прокормить людей во время осады. Знала сколько дней и недель они могут продержаться. Сколько деревень окажется на пути враждующей армии. Сколько людей погибнет, прежде чем Вардан подступит к крепостной стене. Всё это произойдет из-за одного ее слова «нет».

Она закрыла глаза.

— Я все равно не стану его женой.

Отец чуть позже подозвал ее к своему ложу.

— Я знаю, что моя дочь всегда поступает правильно. Мы лучше погибнет защищаясь, чем отдадимся полностью в его власть и тогда точно потеряем свободу

— Даже если он нападёт, я сама поведу против него свое войско.

— Я знаю.

— Ты не сердишься?

Отец посмотрел на неё.

— За что?

— За то, что я отказала.

Он покачал головой.

— Нет. И еще раз нет.

— Тогда почему ты так печально смотришь?

— Потому что теперь нам придётся готовиться к войне.

Жозелина медленно кивнула. Она вернулась в тронный зал и снова посмотрела на небо через открытое окно. Где-то там, за горами, было царство драконов, тихое и безмятежное. И у неё всё ещё оставался маленький мешочек.

Шесть серебристых волосков. Шесть возможностей.

Она коснулась его рукой.

— Ариус...

Советник рядом с ней нахмурился.

— Вы что-то сказали?

Жозелина убрала руку.

— Нет.

Она повернулась к троим оставшимся министрам. Её голос стал твёрдым.

— Созывайте совет.

— Ваше величество?

— Нам нужно подготовиться.

— К войне?

Жозелина посмотрела на закрытые ворота.

— К войне.

И впервые за всё время своего правления она почувствовала, что ей действительно может понадобиться помощь дракона.

Глава 4. Фредерик и первые трубы войны

После отъезда Вардена дворец изменился. Помрачнел. Словно все оделось в траур. Исчезли улыбки. Затихли громкие разговоры. Перестали с кухни доносится сладковатые ароматы выпечки. Стражники стали чаще появляться у ворот и стоять не по двое, а по шестеро. На башнях по ночам горели дополнительные огни. Посыльные приезжали с дальних рубежей и уезжали почти без остановки.

В зале совета карты лежали на столах с утра до глубокой ночи. Не угасали факелы. Все ждали. Строили планы обороны.

Так прошло три дня. И никто не знал, что именно произойдёт, когда закончится это ожидание. Единственное, в чем были уверены абсолютно все, это в том, что Жозелина не передумает и снова откажет жестокому правителю.

Жозелина старалась не показывать страха. Она не могла. Королева, которая боялась перед собственной армией, была плохой королевой и никудышным полководцем. По крайней мере, так она думала. Да так оно и было.

Но иногда ночью, когда весь дворец засыпал, она доставала из маленького мешочка серебристый волосок Ариуса и долго смотрела на него в надежде.

— Пока нет, — шептала она. - Надеюсь, ты не обманешь.

Она не хотела призывать дракона из-за страха. Только если действительно понадобится.

На второй день приехал принц Фредерик. Его, если честно, никто и не ждал. Другие претенденты на руку правительницы развеялись, как только услышали новость о предстоящей войне. Не нашлось таких смельчаков, кто захотел бы с ней объединиться и вступить в борьбу с этим кровожадным и непобедимым Варденом. Были мелкие королевства, которые сами платили ему дань, лишь бы не нападал.