Король Вемфалии

— Чудесная страна, — не уставал восхищаться Ильдрим.

Если лунные эльфы были увлечены морем, то главной любовью солнечных была музыка. Чем дальше вемфальцы продвигались на север, тем громче и разнообразнее звучали мелодии. В беседке перебирал струны арфист, извлекая тягучую мелодию, мотив которой вновь уносил Гельгарота к воспоминаниям прожитых дней. В унисон ей грациозно водил смычком скрипач. Не замечая грусти двух исполнителей, девушка с радостным смехом бегала вокруг яблони за юношей, игравшем на лютне. Другие две девушки устроились под раскидистой кроной клёна и дули во флейты, сосредоточенно смотря на ноты. Когда к вечеру Гельгарот и Ильдрим добрались до стен Ригонталя, столицы Грианора и всего Эльфентира, музыка окружала их со всех сторон.

— Уверен, тебе тоже надоели сухари и сушёное мясо, — заявил Гельгарот, когда они прошли через арку, ведущую в город, — поэтому предлагаю зайти и запастись провиантом. Наверняка у них есть рынок. Или что-то в этом роде.

Ильдрим кивнул, не отрываясь от созерцания эльфийской столицы. Подобно серебряному Гвиндинасу, Ригонталь сверкал золотом, покрывавшем всё от камней мостовой до флюгеров на остроконечных башнях. Музыка звучала из каждого открытого окна, превращая столицу в большой театр под открытым небом. Пока Ильдрим разглядывал возвышенные над всем городом купола и шпили королевского дворца, Гельгарот подошёл к эльфу.

— Прекраснейший, — герцог учтиво поклонился. — Не подскажете, где у вас рынок?

— Рынок? — эльф остановился и, удивлённо вскинув золотистые брови, посмотрел на Гельгарота. — А, наверное, вам подойдёт лавка. Через два квартала сверните направо — и найдёте её.

Для наглядности он показал направление. Путники последовали совету и действительно остановились перед невысоким домом с вывеской, изображавшей капустный лист. У Гельгарота возникли некоторые подозрения… И они оправдались, стоило зайти внутрь. Из вёдер торчали морковины, покачивались листья салата, громоздились капустные кочаны, на тарелках сверкали яблоки.

— Господин лавочник, а у вас нет ничего мясного? — осторожно поинтересовался герцог, разглядывая фрукты и овощи.

— Мясного?! — ужаснулся эльф-торговец, едва не уронив блюдце с клубникой. — Простите, сэр рыцарь, но солнечные эльфы не потребляют мяса.

— Что, у вас даже яиц нету? — Гельгарот нахмурился. — Или там сыра какого-нибудь?

— Нет, только то, что растёт из земли, — эльф демонстративно поднял вытянутые вперёд руки ладонями вверх. — Яйца — это будущие дети птиц. А сыр — это молоко, предназначенное телятам и ягнятам.

— Ясно, — Гельгарот вздохнул и оглядел лавку. — Ладно, выберем из того, что есть.

Его внимание привлекла корзина, полная коричневых клубней. Герцог подошёл к ней и принялся рассматривать находку.

— Ого, вот это пойдёт, — он взял один клубень и повернулся к подошедшему следом Ильдриму. — Пробовал дрейтанские земляные яблоки?

— Да, их иногда давали нам на ужин. С рыбой, — кивнул студент.

— По-моему, это единственная хорошая вещь, порождённая дрейтанской землёй, — заметил Гельгарот, в мыслях уже поедая диковинные плоды.

Купив мешок земляных яблок и положив его в волшебную торбу, вемфальцы покинули лавку. Небо потемнело. Когда путники дошли до северных ворот, двое стражей преградили выход из города скрещёнными пиками.

— Господа эльфы, нам нужно срочно покинуть город, — обратился к ним Гельгарот.

Стражи, словно статуи, не проронили ни слова и даже не пошевелились.

— Капитан Зетагил к вашим услугам, — раздался высокий сладкий голос, и навстречу путникам вышел эльф в кожаных доспехах цвета нефрита. — Чем могу быть полезен?

— Нам нужно срочно покинуть город, — повторил Гельгарот.

— Ничем не можем помочь, господа вемфальцы, — Зетагил улыбался, обнажая блестящие белые зубы. — По указу короля с вечера до утра выход из города разрешён только с его письменного согласия. Произошло ужасное событие — у него украли любимое украшение.

— Тогда хотя бы скажите, где нам можно найти его эльфийское величество, — не терял надежды герцог.

— О! — улыбка Зетагила засияла ярче. — Его величество сейчас в Зелёном театре.

Услышав это, Ильдрим почувствовал, как сердце забилось чаще. В нём родилась надежда посетить это легендарное место.

— Спасибо, — поблагодарил Гельгарот. — Будем признательны, если вы ещё и покажете, где найти этот самый театр.

***

Даже любимое представление не помогало королю Дагдалугу избавиться от печальных мыслей. Не успев оправиться после убийства Клехторда, он по прибытии домой обнаружил кражу ценной вещи — медальона с портретом покойной супруги. Дагдалуг смотрел с высоты королевской ложи на танцующих актёров, но музыка и песни пролетали мимо острых ушей.

— Лугнуада, тебе нравится? — Эльфийский король то и дело поворачивался к сидевшей рядом единственной дочери.

— Да, отец, — покорно отвечала та, водя пальцами вдоль складки длинного зелёного платья.

Принцесса унаследовала от отца золотистые волосы. Но глаза цвета утренней травы достались ей от умершей при родах матери — лесной эльфийки. По давним традициям солнечных эльфов вдовец, имевший детей, не мог жениться заново. Да и Дагдалуг помнил, что его брак стал мостом между двумя эльфийскими народами: солнечными и лесными, а новая жена могла его разрушить.

— Ваше величество… — Послышался робкий шёпот.

Дверь в ложу слегка приоткрылась, в щели показался слуга.

— …Срочное дело, — продолжил он, виновато смотря на Дагдалуга.

— Ты что, не видишь? Я занят? — прошипел эльфийский король, указывая на сцену, где вокруг исполнителя главной роли закружились танцоры с изогнутыми мечами.

— Два вемфальца требуют встречи с вами, — объяснил слуга. — Говорят, что им срочно нужно покинуть столицу.

— Вемфальцы… — Дагдалуг тут же вспомнил недавнюю трагедию в Грант-Вельмбурге. — А что они вообще делают в Эльфентире?

Эльфийский король сокрушённо вздохнул. Настроение уже было испорчено. А сидеть и думать о неожиданных гостях вместо созерцания любимого представления ему не хотелось. Дагдалуг посмотрел на дочь, словно ища ответ на её лице. Лугнуада, заметив взгляд отца, улыбнулась.

— Они назвались? Кто они такие? — бросил Дагдалуг через плечо.

— Сэр Гельгарот Делавейн и с ним студент. Сенселио, кажется.

Имя знаменитого рыцаря-драконоборца подействовало на эльфийского короля.

— Ладно, пусть войдут, — раздражённо приказал он и, когда слуга удалился, встал, властно подняв руку, и крикнул на весь зрительный зал: — Стойте!

Актёры моментально замерли. Удивлённо перешёптываясь, зрители в партере повернулись к королевской ложе, но никто не осмелился высказать возмущение. Двери в ложу отворились и перед Дагдалугом и его дочерью предстали вемфальцы.

— Я — Гельгарот Делавейн из Своршильда, — представился герцог. — Это Ильдрим Сенселио, студент магической академии Грант-Вельмбурга.

Ильдрим находился под впечатлением от увиденного. Перед глазами ещё стояли высеченные из белого мрамора статуи единорогов с позолоченными гривами, словно охранявшие вход в театр. Пока студент поднимался по лестнице, он слышал музыку и пение эльфов, а оказавшись в королевской ложе, первым делом посмотрел на сцену и мысленно продолжил движения застывших актёров.

— Я знаю вас, сэр герцог, — отмахнулся Дагдалуг. — Лучше объясните, что вам нужно.

Лугнуада с интересом взглянула на гостей. Ильдрим посмотрел на неё. Их взгляды встретились. Студент почувствовал, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Лугнуада тут же отвернулась, но в мыслях Ильдрим продолжал видеть её глаза, горящие как два изумруда.

— Ваше эльфийское величество, — тем временем продолжил Гельгарот, — нам срочно нужно попасть на северный берег вашего острова — там ещё могут остаться йотунские драккары, на которых мы могли бы отправиться в Йотунгаллу.

— А зачем вы прибыли для этого в Эльфентир? — прищурился Дагдалуг. — Что, из Вемфалии корабли больше не ходят? И, насколько помню, между Вемфалией и Йотунгаллой существует и сухопутная граница.

— Это долгая история, — ответил герцог. — Магистр Аллогарт отправил нас в Кентавриду, там мы узнали, что наша следующая цель — Йотунгалла. Но мы не могли идти через материк, поскольку магистр запретил посещать Вемфалию.

— Какое-то безумие, — Дагдалуг покачала головой.

— Ваше величество! — в ложу вбежал слуга. — Срочные новости из Вемфалии!

— Что у них там снова случилось? — устало спросил король эльфов. — Опять короля убили?

— Совершенно верно, — ответил смущённый слуга. — Клехторд Третий погиб во время королевской охоты.

Дагдалуг прикусил язык.

— Бедная семья, — чуть слышно вздохнул Гельгарот и с вызовом посмотрел на эльфийского короля.

Думая о смерти Клехторда III, Дагдалуг заново пережил убийство Клехторда II. И тут в его памяти скользнула деталь, о которой он забыл. Украденный медальон.

— Обыскать их, — эльфийский король указал слугам на вемфальцев. — Иначе не дам согласия.

Гельгарот послушно дал эльфам простучать каждую деталь доспехов. Подняв руки, Ильдрим смущённо посмотрел на Лугнуаду, пока слуги проверяли швы на его рубашке. Дагдалуг не сводил глаз с подданных, в надежде, что его взору предстанет любимая драгоценность. Но слуги развели руками.

— Торба, — палец Дагдалуга направился на мешок Ильдрима.

— Она волшебная, — студент растерянно провёл рукой по лямке.

— Знаю, — отрезал эльфийский король. — Сам покажешь её содержимое или тебе помочь?

— Деобъектум! — Ильдрим перевернул торбу, и из неё вывалилось всё содержимое.

— Проверьте здесь! — бросил слугам Дагдалуг.

Эльфы разложили на полу палатку, осмотрели шубы, случайно облились водой из фляг. Но, к разочарованию Дагдалуга, медальона там не было.

— Достаточно, — эльфийский король махнул рукой. — Собирайтесь.

Ильдрим принялся складывать вещи в торбу. Один из слуг по приказу Дагдалуга принёс чернила, перо и бумагу

— Я не знаю, что происходит в вашей стране, но над ней явно навис злой рок. И я не хочу, чтобы он с вашего королевства перекинулся на наше. — Дагдалуг писал, ставя в спешке кляксы. — Если ваша цель — покинуть Эльфентир, то покиньте его. Я не просто разрешу, я прикажу вам это сделать как можно быстрее.

Поставив печать с изображением единорога, эльфийский король свернул бумагу в трубку и вручил её Гельгароту.

— Благодарю. — Поклонился герцог.

— Всё, я вас не задерживаю, — небрежно бросил Дагдалуг.

Вернув торбу на плечо, Ильдрим продолжил смотреть на Лугнуаду. Принцесса делала вид, что внимательно разглядывала замерших на сцене актёров, но изредка косила зелёные глаза на студента.

— Пойдём, — Гельгарот вывел Ильдрима из ступора.

Студент в последний раз посмотрел на эльфийку и последовал за герцогом. Лугнуада проводила их взглядом.

— Отец, — жалобно заговорила она, повернувшись к Дагдалугу. — Эти разговоры. Убийства. Мне от них стало дурно. Можно... Можно я пойду домой?

— Приказать слугам тебя проводить? — Эльфийский король растерянно переводил взгляд со сцены на дочь. — Ты точно не хочешь досмотреть представление? Сейчас будет моя любимая сцена.

— Я его уже видела, — тем же голосом продолжила принцесса. — И я... Я дойду сама. Мне будет лучше, когда выйду на воздух.

— Точно не нужно проводить? — ещё раз спросил Дагдалуг.

— Нет, не нужно. — Лугнуада поднялась с кресла. — Я сама.

— Ладно, сама так сама, — вздохнул король, уставший от событий последних дней.

Лугнуада выскользнула из ложи, едва слышно шелестя подолом платья.

— Вина! — приказал Дагдалуг и, когда ему поднесли украшенную изумрудами чашу, отхлебнул и поднял руку, обращаясь к актёрам. — Продолжайте!

В театре снова заиграла музыка. Спустившись, Ильдрим остановился, снова вслушиваясь в эльфийские мелодии, слабо доносившиеся из зала.

— Давай побыстрее, — окликнул его Гельгарот. — Пока король не передумал.

Вемфальцы покинули театр и вернулись к северным воротам. Не расставаясь с белоснежной улыбкой, капитан Зетагил внимательно прочитал письмо, данное Гельгароту королём Дагдалугом, и приказал стражам выпустить путников. Проводив вемфальцев, Зетагил зевнул. Он не мог видеть, как в пяти кварталах от него через городскую стену перескочила тонкая фигура.

***

Запах печёных земляных яблок ещё расплывался в воздухе, когда Гельгарот и Ильдрим, отдохнув после сытного ужина, продолжили путь на север. Окружение всё больше походило на лиственные леса западной Вемфалии. Когда мощёные камни на дороге уступили место земле, поросшей редкими травами, студент понял, что они прибыли в Корлуэйн — обитель лесных эльфов. Но мечты о дальнейшем путешествии растворились в усталости. Гельгарот, видя, что Ильдрима клонит в сон, усадил его на коня и поехал рядом на гнедом, придерживая рыжего за поводья. Вторую половину ночи герцог по устоявшемуся порядку разбудил студента, и заснул, сидя на коне.

Утром, когда оба выспались, решили дать отдохнуть коням. Животные пощипали травы, и хозяева поместили их в волшебные уздечки, продолжив путь пешком под нависшими над дорогой кронами деревьев.

— Я так рад этому путешествию! — признался счастливый Ильдрим. — У кентавров и эльфов так интересно! В Йотунгалле также?

— Не думаю, что тебе там понравится, — покачал головой Гельгарот. — Мороз, трактиры, драки, волки. Дикие места.

— Но мне так нравились их саги, — студент мечтательно закатил глаза.

— Поверь, лучше их просто читать, — рассмеялся герцог.

Ильдрим задумался над этими словами и сделал очередной шаг. Что-то затрещало, и Ильдрим не успел среагировать, как его ноги оказались туго стянуты, а какая-то сила дёрнула вверх. Небо и земля поменялись местами, и студент повис вниз головой на толстом суку. Торба упала на землю. Гельгарот кинулся спасать Ильдрима и сам угодил в ловушку — повис на соседнем дереве. Герцог инстинктивно придержал меч, готовый выскользнуть из ножен. Придя в себя, Ильдрим собрался произнести заклинание, но толстая ладонь закрыла ему рот. Перед глазами студента возникло веснушчатое лицо, заросшее рыжей бородой.

— Лепреконы! — тихо выругался Гельгарот.

Из-за деревьев вышло пятеро карликов. Их рост не превышал половины роста взрослого вемфальца. Миниатюрные тела покрывали зелёные камзолы, опоясанные ремнями с блестящими пряжками. На головах торчали шляпы-цилиндры.

— Это маг, заткните ему рот и свяжите руки! — приказал державший Ильдрима, сверкнув золотым зубом.

Один из подошедших туго затянул запястья студента за спиной. Второй забил в рот грязную тряпку, другую завязал вокруг головы. Ильдриму оставалось беспомощно висеть и мычать в кляп. Первый взял торбу, тряхнул её, посмотрел внутрь и с удивлением откинул в сторону.

— Странно, зачем эти дураки носят с собой пустой мешок? Хотя весит он, будто там что-то лежит.

Оставшиеся два лепрекона двинулись к Гельгароту. Смотря на беспомощно висевшего Ильдрима, герцог невольно подумал о Бреме. Он понял, что не простит себе гибели ещё одного юноши. Выхватив меч, Гельгарот согнулся и перерубил верёвку. Свалившись на землю, он освободил ноги от пут и вскочил, готовый к нападению. Лепреконы замерли и сблизились. Хоть они и были в два раза ниже Гельгарота, но он понимал, что не стоит недооценивать противников. И оказался прав. Один из карликов залез на плечи другому, прыгнул на герцога и повис на его плече.

— Ах ты, рыжая химера! — выругался Гельгарот, пытаясь сбросить лепрекона, но тот крепко вцепился в наплечник.

— Не глупи, рыцарь, отдай нам свой меч, — потребовал лепрекон, стоявший на земле.

— Никто завладеет этим мечом, пока я жив! — огрызнулся Гельгарот.

Второй лепрекон сжался в комок и покатился герцогу под ноги. Заметив это краем глаза, Гельгарот отскочил в сторону, всё ещё пытаясь освободиться от хватки врага. Раздался свист, лепрекон ослаб и свалился с Гельгарота. Из его шеи торчала стрела.

— Это эльфы! Бежим! — крикнул лепрекон, связавший Ильдрима, и поспешил скрыться в кустах.

— Ты трус, О'Пэр! — погрозил кулаком другой, и тут же ему в грудь воткнулась вторая стрела.

Гельгарот тем временем изловчился и, придавив ногой низкорослого врага, пронзил его мечом.

— Это был мой брат! — Последний лепрекон с диким криком бросился на герцога.

Наперерез ему из зарослей выскочил светловолосый эльф с золотистым луком и колчаном, полным стрел. Неожиданный союзник грациозным движением ноги подсёк лепрекона. Тонкая рука сжала кинжал и вонзила его в грудь карлика.

— Благодарю за помощь, — Гельгарот убрал меч в ножны.

Приглядевшись к эльфу, он замер, узнав неожиданного спасителя. Вернее, спасительницу.

— Ваше эльфийское высочество, — удивился Гельгарот, смотря на принцессу Лугнуаду, сменившую длинное платье на мужскую рубашку и штаны.

— Да, это я, — ответила та, подходя к висевшему Ильдриму.

Эльфийка посмотрела сверху вниз на связанного студента. Тот замычал, в голубых глазах прочиталась мольба.

— Вы такой смешной, — улыбнулась Лугнуада. — Берегите голову.

Подобно кошке, эльфийка запрыгнула на сук. Ильдрим смотрел за грациозными движениями её стройных ног. Перерезав верёвки, Лугнуада спрыгнула и развязала упавшему на траву Ильдриму руки. По его телу вновь прошла дрожь. Освободившись от кляпа, Ильдрим наблюдал, как эльфийка перерезала путы на ногах. Поднявшись, Лугнуада протянула Ильдриму руку. Студент взялся за холодную ладонь эльфийки, по его кисти словно пробежала искра. Опираясь на изящную, но сильную руку Лугнуады, Ильдрим встал, продолжая с восхищением смотреть на спасительницу.

— Спасибо, — наконец произнёс он.

— Старайтесь смотреть под ноги, — ответила Лугнуада.

— Благодарю за совет, — кивнул Гельгарот.

— Я присмотрю за вами, чтобы больше не попадались в ловушки, — заявила эльфийка, подбирая стрелы, убившие лепреконов, и травой вытирая с них кровь.

— То есть? — посмотрел на неё герцог.

— Мой отец просто выпроводил вас из страны. Но я вижу, что у вас какое-то важное дело, и хочу вам помочь. Я иду с вами.

Гельгарот задумался. С одной стороны, ему не помешает ловкий и сильный союзник, помогающий присматривать за студентом. С другой — не придётся ли герцогу следить за двумя спутниками, один из которых девушка. Да, она смогла убить пару лепреконов, но сможет ли выдержать далёкое путешествие в холодную и суровую Йотунгаллу?

— Долго думаете, — Лугнуада взялась за лук. — Хоть посмотрите, что я умею?..

Она выпустила стрелу, та воткнулась в дерево, стоявшее шагов через пятьдесят от неё. Затем выстрелила ещё четыре раза.

— …Полюбуйтесь, — закончив, эльфийка указала на ствол.

Гельгарот подошёл и ахнул от восхищения. Он много раз слышал о чудесных способностях эльфов в стрельбе, но увидел впервые. Четыре стрелы с разных сторон вонзились на равном расстоянии от первой, образуя на коре ровный крест.

— Я оценил ваши навыки, ваше эльфийское высочество, — сказал герцог. — Но… не возникнут у Вемфалии с Эльфентиром проблемы из-за вашей отлучки?

— Называйте меня Лугнуадой, — улыбнулась эльфийка, выдирая из дерева стрелы и кладя их обратно в колчан. — Мой отец сейчас наверняка думает, что я в данное время лежу на кровати и причитаю. Он даже не подозревает, что я, когда ездила к деду, лорду Гарбориксу, тренировалась в стрельбе из лука и выбиралась в леса, где истребляла лепреконов. Когда-нибудь я докажу отцу, что смогу стать хорошим воином и правителем.

Гельгарот, слушая её, перевёл взгляд на Ильдрима. В глазах студента читалось мольба взять новую спутницу.

— Ну что ж, — герцог снова посмотрел на эльфийку, — берём, если настреляешь нам дичи.

— С удовольствием, — улыбнулась Лугнуада под восхищённый взгляд Ильдрима.

— Ах да, забыл. — виновато добавил Гельгарот. — Вы же едите только траву.

— Это солнечные эльфы, — пояснила принцесса. — А я наполовину лесная.

— Славно. Тогда продолжаем путь втроём. — Герцог хлопнул в ладоши, потом добавил: — У вас есть конь?

— У нас нет коней. Вернее, у нас не совсем кони, — ответила Лугнуада и свистнула.

Раздалось ржание. Из чащи леса показался белый единорог. Он подошёл к эльфийке, та ласково погладила его по золотой гриве.