Плоть и Догма. Хроники Кенотафа

Карна кивнула, медленно. Решение принялось не в её уме, а в глубине, там, где билось эхо чужого сердца. «Пещеры. Мы исследовали только вход. Осса был против углубляться. Говорил, что это не по уставу.» Она подняла голову, и в её глазах вспыхнула знакомая стальная решимость, но теперь направленная на новую цель. «Сегодня, после проверки периметра, мы спустимся. Малая группа. Я, вы…» Она посмотрела на Эхо. «…и техник. Его приборы могут пригодиться. Осса останется наверху командовать. Сангуис и Лимфа…» Она заколебалась.

«Сангуису нельзя, – тихо сказал Кодекс. – Он хочет потребить. Он испортит всё. Лимфа… она может быть проводником. Но она нестабильна.»

«Тогда только мы трое,» – заключила Карна. Она встала. Рассветное киноварное сияние, пробивавшееся через иллюминатор, упало на её лицо, разделив его на свет и резкую тень. Она снова была капитаном, но капитаном, ведущим свой корабль в запретные воды.

В этот момент снаружи, за тонкой стенкой лазарета, раздался приглушённый, но ясный звук – металлический скрежет, будто кто-то резко отодвинул ящик с инструментами. Все замерли. Звук шёл из общего отсека, где минуту назад никого не должно было быть. Карна и Кодекс переглянулись. Эхо бесшумно подошёл к двери, заглянул в щель, потом покачал головой: никого.

Но они все поняли. Их разговор слышали. И у того, кто слушал, теперь было тридцать шесть часов, чтобы решить, что с этой информацией делать. Осса, охранявший периметр? Или кто-то ещё?

Кодекс откинулся на подушку. Боль и усталость отступили, уступив место холодной, ясной концентрации. Игра началась. И ставки были выше, чем он мог себе представить. Он не просто искал истину. Он раскопал древнюю, кровоточащую рану в самом основании мироздания. И теперь ему предстояло решить: зашить её обратно по правилам Церкви… или дать ей наконец зажить, каким бы страшным и прекрасным ни был новый шрам.

Глава 6. Трещина в броне

День на Веспере не принёс облегчения. Резкое, киноварное сияние выжгло последние тени, превратив ландшафт в монохромный ад из чёрных скал и багровой пыли. Воздух стоял неподвижным, тяжёлым, словно сама атмосфера затаила дыхание в ожидании развязки. А под ногами, сквозь толщу породы, передавалась та самая вибрация – ритмичная, навязчивая, будто гигантский механизм где-то внизу начал свой ход.

Карна стояла перед своим отрядом на площадке перед челноком. Она была в полной броне, шлем зажат под мышкой. Лицо её было вырезано из того же камня, что и окружающие скалы. Но внутри всё кипело. Решение созрело за бессонную ночь, кристаллизовалось в холодный, твёрдый ком в груди. Теперь предстояло самое трудное – огласить его.

Осса, Сангуис, Лимфа и Эхо стояли перед ней. Эхо – чуть в стороне, как всегда. Его поза была нейтральной, но взгляд, скользнувший с Карны на Кодекса (стоявшего позади, всё ещё бледного, но с горящими глазами), был оценивающим.

«Патрулирование периметра по усиленному графику, – начала Карна, её голос резал тишину, как лезвие. – Смена каждые два часа. Осса, вы берете первый сектор, северный. Сангуис – восточный. Лимфа – западный. Я займу южный.» Она сделала паузу, давая словам осесть. «Пока мы обеспечиваем безопасность, брат Кодекс и техник Эхо проведут детальное сканирование геологических формаций в непосредственной близости от кратера. Есть аномалии в данных, требующие уточнения.»

Она видела, как скулы Оссы напряглись. Его взгляд, тяжёлый и недоверчивый, перешёл с неё на Кодекса, потом на Эхо.

«Капитан, – его бас пророкотал, как камнепад. – Протокол в подобных ситуациях предписывает минимальную активность в зоне карантина. Не сканирование. Ожидание. Мы – стража, а не геологи.»

«Протокол также предписывает сбор всей возможной информации об угрозе, – парировала Карна, не отводя взгляда. – Аномалии в структуре почвы могут указывать на природу объекта, его устойчивость или потенциальные векторы дестабилизации. Это прямая наша задача.»

«И для этого нужен техник… и архивариус?» – в голосе Оссы зазвучала откровенная едкая нота. «Архивариус едва стоит на ногах. А техник…» Он бросил взгляд на Эхо. «…занимается починкой сгоревших игрушек. Это не патруль, капитан. Это тайная вылазка. И я требую объяснений.»

Тишина стала звенящей. Сангуис нервно переминался с ноги на ногу, его пальцы постукивали по притороченному к бедру сканеру. Лимфа смотрела куда-то поверх голов, её губы беззвучно шевелились. Эхо оставался неподвижным.

Карна сделала шаг вперёд, сократив дистанцию с Осcой до полуметра. Она была ниже, но её присутствие вдруг обрело такую плотность, что даже массивный воин слегка отклонился назад.

«Сержант Осса, – её голос упал до опасного шёпота, который был слышен всем. – Вы требуете? Вы требуете? Последняя проверка устава гласит: в зоне прямой угрозы и в условиях неполной информации командир подразделения имеет право на оперативную импровизацию в рамках общей миссии. Наша миссия – охранять объект и собирать данные до прибытия комиссии. Я отдаю приказ на сбор данных. Ваш долг – его выполнить. Или вы ставите под сомнение не только мой приказ, но и мою компетенцию как капитана?»

Это была ловушка, поставленная холодно и расчётливо. Осса мог либо подчиниться, либо открыто взбунтоваться. Он колебался секунду, две. Его взгляд метнулся к Сангуису, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами, с хищной усмешкой. Лимфа была в своих мирах. Эхо наблюдал, как учёный за поведением подопытных.

«Я… выполняю приказ, капитан, – наконец выдавил Осса, и каждое слово далось ему с усилием. – Но я внесу в журнал официальное возражение. И когда прибудет „Догмат“…»

«Когда прибудет „Догмат“, – перебила его Карна, – мы все будем отчитываться по своим действиям. А пока – на позиции. Немедленно.»

Осса, побагровев, развернулся и тяжёлой поступью направился к северному скату. Сангуис, бросив на Карну и Кодекса взгляд, полный нездорового любопытства, скрылся за скалами на востоке. Лимфа молча поплелась на свой пост.

Когда они остались втроём, Карна обернулась. Её лицо было пепельно-серым от напряжения. «У вас есть четыре часа, – сказала она Кодексу и Эхо. – Не больше. И если Осса заподозрит, что вы спустились в пещеры…»

«Он и так уже подозревает, – заметил Эхо, проверяя снаряжение на поясе. – Но он солдат. Он будет ждать формального повода. Четырёх часов… может хватить на первичную рекогносцировку.»

Погружение в пещеру было похоже на нырок в чрево древнего зверя. Вход, скрытый за нависающей скалой, оказался шире, чем казалось сверху. Свет шлемов выхватывал из темноты стены, покрытые странными, пузырящимися наплывами породы, будто камень когда-то кипел и пузырился, как смола. Воздух был спёртым, пахнущим озоном и чем-то ещё – сладковатым, миндальным, отдававшим горечью.

«Радиационный фон в норме, – монотонно комментировал Эхо, идя позади с портативным сканером. – Но есть остаточные следы мощного энергетического выброса. Очень древнего. Структура породы… аномальна. Она не кристаллическая. Она ближе к застывшей биомассе.»

Кодекс шёл впереди, его ослабевшие ноги дрожали, но в глазах горел тот же огонь, что и во время контакта. Он водил рукой вдоль стены, почти не касаясь её. «Вы чувствуете? – прошептал он. – Не вибрацию. Рисунок.»

И правда, по мере их продвижения стены перестали быть хаотичными. На них проступали контуры – не вырезанные, а будто впечатанные в саму материю. Изгибы, спирали, сложные переплетения линий, которые не образовывали знакомых символов, но несли в себе явный смысл, как диаграммы неведомой физики или карты иных измерений.

«Искажённый Логос, – сказал Эхо, остановившись перед особенно сложным узором. Он поднёс к нему сканер. – Тот же базовый синтаксис, что и в перехваченном пакете. Но здесь… это не сообщение. Это что-то вроде… структурной формулы. Описания принципа.»

Они вышли в обширный грот. И здесь Карна, шедшая в арьергарде с заряженным жезлом-подавителем, замерла. Свод грота и часть стен были покрыты не узорами, а фресками. Но это были не краски. Светящийся лишайник, колонии фосфоресцирующих грибов и сами прожилки камня сложились в изображения.

На них были люди. И не-люди. Существа из света и тени. Они не молились и не воевали. Они… соединялись. Рука, касающаяся струящегося потока энергии. Человек, стоящий внутри сложной геометрической фигуры, из которой прорастали ветви. И в центре самой большой фрески – символ. Не разбитое сердце, пронзённое мечом, как на броне Карны. А целое сердце, из которого исходили лучи, и каждый луч касался одной из фигур, связывая их в сеть.

«Гностики, – выдохнул Кодекс. – Первые. Те, кто пытался говорить с Хаосом до того, как Церковь объявила это ересью. Они не поклонялись Демиургу. Они искали… диалога с тем, что за его Текстом.» Смотрите на фрески. Они не молятся. Они… соединяются. Это не ритуал потребления, как у «Причащающихся». Это иное. Соприкосновение. Обмен. Церковь вырезала эти образы, потому что они отрицали её главный догмат: что воля к контролю – высшая сила. Здесь же изображена сила… взаимности.»

«И это место, – тихо сказал Эхо, подойдя к центру грота, где на полу был выбит круг с вписанной в него сложной спиралью, – было их алтарём. Или… лабораторией.» Он наклонился, протёр пыль с пола. Под ней обнаружилась впадина, повторяющая форму спирали, но идеально гладкая, как отполированная за тысячелетия. «Здесь что-то лежало. Что-то важное.»

В этот момент где-то наверху, сквозь толщу камня, донёсся приглушённый, искажённый эхом крик. Человеческий. Полный не боли, а… исступления.

Все трое вздрогнули. Карна первая рванулась к выходу. «Это Сангуис!»

Они выбежали из пещеры, ослеплённые багровым светом. Крик повторился – с восточного ската. Они помчались туда, обходя острые выступы скал.

Картина, открывшаяся им, заставила кровь стынуть в жилах.

Сангуис стоял на краю обрыва, спиной к пропасти. Он был без шлема, его лицо искажено гримасой болезненного восторга. Его броня была расстёгнута на груди, и он прижимал к обнажённой коже свой жезл-сканер, с которого свисали оборванные провода, явно соединённые им кустарным способом с его собственным нейроинтерфейсом. Из носа и ушей текла кровь. «…дай ему… дай мне… мы одно… боль-восторг-знание…» – лился поток слов. В его исступлении была извращённая, жаждущая пародия на то, что изображали фрески. Не союз, а поглощение. Не диалог, а желание проглотить тайну, стать сильнее за её счёт. Это было «причастие» ордена, доведённое до логического абсурда – мистический каннибализм, где объект желали не понять, а съесть.

А перед ним, шатаясь, стояла Лимфа. Её шлем тоже был снят, глаза закатились, оставляя белки, а из открытого рта лился поток бессвязных, навязчивых слов на языке, которого не должно было существовать:

«…вижу трещины в небе… корни света в камне… он голоден не для рта… он хочет петь через горло… дай ему… дай мне… мы одно… боль-восторг-знание…»

«Останови его!» – закричала Карна, но было уже поздно.

Осса, услышав крик, выбежал из-за скал с другого направления. Увидев Сангуиса и Лимфу, его лицо исказилось яростью и отвращением. «Ересь! Язва!» – проревел он и, не целясь, выстрелил из своего тяжелого иммобилайзера не в Сангуиса, а в Лимфу.

Сгусток кинетической энергии ударил её в грудь, отшвырнув, как тряпичную куклу. Она грузно упала, умолкла. Крик Сангуиса оборвался. Он уставился на упавшую Лимфу, потом на Осcу. В его глазах помутилось. «Ты… ты прервал… ты отнял…» – забормотал он.

«Я очищаю скверну!» – Осса направил оружие на Сангуиса.

Выстрела не последовало. Карна была уже рядом. Её удар рукоятью жезла пришёлся Оссе по руке, выбив иммобилайзер. Он, рыча, развернулся к ней, но замер, увидев в её руках уже её собственное оружие, нацеленное ему в лицо.

«Следующий выстрел – в тебя, сержант, – её голос был тихим, смертельным. – Отойди.»

«Они осквернены, капитан!» – бушевал Осса. «Она – ведьма! Он – пожиратель скверны! Они вступили в контакт с объектом без санкции! По уставу – немедленная нейтрализация!»

«По уставу, – ледяным тоном произнесла Карна, – попытка убийства сослуживца без приказа командира карается трибуналом. Ты стрелял в Лимфу. Ты поднял оружие на Сангуиса. Ты нарушил линию. Отойди. Сейчас.»

Их взгляды скрестились – ярость против холодной, непреклонной воли. Осса дрожал от бессильной злобы. Он видел, как Кодекс и Эхо уже склонились над Лимфой, как Сангуис, всхлипывая, полз к ней на коленях. Он видел мир, который знал, рушащимся на его глазах. И видел в глазах своего капитана не колебание, а выбор. Она выбрала сторону ереси.

С плюнув на камень, Осса отступил. «Хорошо. Храните своих безумцев. Но когда придёт „Догмат“… я буду свидетельствовать. Против всех вас.» Он развернулся и зашагал прочь, к челноку, оставляя их среди багровых скал с двумя ранеными и непоправимой трещиной, расколовшей отряд надвое.

Кодекс, нащупывая пульс у Лимфы, поднял глаза на Карну. Её рука с оружием всё ещё была поднята, но теперь дрожала. В её глазах была не победа. Было опустошение солдата, только что выстрелившего в своего самого верного бойца, чтобы защитить то, во что она сама ещё не до конца верила.

Трещина в броне была не только в отряде. Она прошла через неё саму. И через эту трещину теперь сочилось нечто новое, страшное и неизбежное. Чувство. Ответственность. Причастность. Она больше не была просто стражем. Она стала защитником. Даже не зная ещё, что именно она защищает.

А снизу, из пещеры, которую они только что покинули, будто в ответ на всплеск боли и насилия, донёсся долгий, глубокий, печальный гул. Как вздох.

Глава 7. Первый урок чувств

Тишина после шторма была хуже крика. Она висела в лагере плотным, непрозрачным полотном, пропитанным стыдом, страхом и невысказанной яростью. Челнок «Истис» стал тюрьмой: его шлюз был заблокирован извне простой, но эффективной механикой, а внутри, за иллюминатором, маячила неподвижная, тёмная фигура Оссы. Он не ломился, не угрожал. Он просто стоял и смотрел. Этот взгляд, полный немого осуждения, был тяжелее любых слов.

Лимфа лежала в лазарете. Иммобилизующий заряд Оссы не убил её – он вызвал глубокий нейрошок, временно разорвав связь между сознанием и телом. Она дышала ровно, глаза были открыты, но взгляд пуст, устремлён в потолок. Иногда её губы шевелились, выплёскивая обрывки тех же безумных слов: «…корни… свет… горло для песни…» Сангуис, с окровавленным лицом и дрожащими руками, сидел у её койки. Его восторг сменился глухой, животной виной. Он не отводил от неё глаз, будто пытаясь силой воли втянуть обратно ту отраву, которую, как он чувствовал, в неё впустил.

Карна наблюдала за этой сценой, прислонившись к дверному косяку. Её собственное тело было одним сплошным зажившим шрамом – мышцы горели от напряжения, в висках стучало. Она приняла решение. Она выстрелила в своего солдата – не зарядом, но предательством его понимания долга. И теперь должна была нести этот груз. И идти дальше. Потому что отступать было некуда.

«Капитан.» Голос Кодекса был тихим, но твёрдым. Он стоял рядом, бледный, но собранный. Его глаза, казалось, впитали в себя багровый свет Веспера и теперь светились изнутри собственным, холодным пламенем. «Мы теряем время. И контроль. Комиссия приближается. А мы всё ещё не понимаем, с чем имеем дело. Только теории. Только отголоски.»

«Что вы предлагаете?» – спросила Карна, не отрывая взгляда от Лимфы. «Ещё один контакт? Вы едва выжили в прошлый раз.»

«Не контакт. Эксперимент, – поправил он. – Контролируемый. Объект… Амар проявляет признаки базового сознания. Он реагирует. Он учится. В пещерах мы видели свидетельства того, что древние общались с подобными сущностями. Не через нейроинтерфейсы. Через более простые средства. Ритм. Касание. Интонацию.» Он сделал шаг вперёд. «Мы должны попробовать говорить с ним на этом языке. Не как исследователи с образцом. Как… как существа, пытающиеся установить связь.»

В уголке лазарета, где Эхо копошился со своим оборудованием, раздался лёгкий щелчок. Техник поднял голову. «Теоретически осуществимо, – сказал он своим бесцветным голосом. – Если объект действительно обладает элементарной сенсорикой и способностью к паттерн-распознаванию. Простейший бинарный код: стимул – пауза – ответ. Можно использовать тепловое излучение, вибрацию, модуляцию светового потока купола.» Он посмотрел на Карну. «Но для этого нужен „говорящий“ и „слушающий“. Архивариус как оператор. И кто-то как сенсор, способный интерпретировать ответ. Сестра Лимфа в неадекватном состоянии. Брат Сангуис…» Он бросил взгляд на того, и в его тоне мелькнула тень чего-то, похожего на брезгливость. «…слишком нестабилен.»

«Я буду слушающим,» – тихо, но чётко сказала Карна.

Все взгляды устремились на неё. Даже Сангуис поднял голову.

«Капитан, это неоправданный риск, – возразил Кодекс, но в его глазах читалось не возражение, а тревога. – Ваша связь с объектом… она сильна, но непредсказуема.»

«Именно поэтому, – отрезала она. – Если он с кем-то и будет пытаться говорить, то с тем, кто уже… откликается. Лимфа была проводником. Но она хрупка. Я – нет. Я солдат. Я могу выдержать.» Она сказала это с такой ледяной уверенностью, что спорить было бесполезно.

Подготовка заняла час. Эхо, превратившийся теперь в незаменимого и пугающе компетентного техника, настроил оборудование. К карантинному куполу подключили маломощные эмиттеры, способные создавать локальные колебания температуры и микро-вибрации в силовом поле. Карну подключили к усиленному сенсорному логу, но без нейрошунта – только биометрия и расширенный пси-мониторинг. Кодекс стоял у панели управления, его пальцы лежали на сенсорной панели. Он должен был быть «голосом».

Они стояли у купола втроём: Кодекс, Карна и Эхо с его планшетом. Сангуису приказали оставаться в лазарете с Лимфой. За спиной, в челноке, застыл теневой страж Оссы.

«Начнём с простого, – сказал Кодекс. Его голос был сосредоточенным. – Ритм. Одиночный импульс. Короткий – длинный.» Он коснулся панели.

Купол едва заметно дрогнул. Не визуально, но датчики зафиксировали слабую тепловую волну, побежавшую по его внутренней поверхности, и почти неслышимый звук, похожий на удар тихого барабана под землёй.

Карна замерла. Она закрыла глаза, отключив визуальное восприятие, чтобы сосредоточиться на других чувствах. Сначала – ничего. Потом… отзвук. Смутное эхо того же ритма, но не из купола. Из-под ног. Из самого камня. Или из её собственной груди? Она не могла понять.

«Есть… ответ, – прошептала она. – Нечёткий. Но есть.»

«Фиксирую слабую резонансную пульсацию объекта, – монотонно доложил Эхо, не отрываясь от экрана. – Задержка 2.3 секунды. Повторите.»

Кодекс повторил. Короткий – длинный.

Снова пауза. Потом – ответ. Чуть более чёткий. Два импульса. Короткий – короткий.

«Он… повторяет? Или отвечает своё?» – пробормотал Кодекс.

«Продолжайте, – сказала Карна, глаза всё ещё закрыты. – Попробуйте что-то иное.»

Кодекс выбрал простую последовательность: три коротких, пауза, один длинный. Отправил.

Молчание протянулось дольше. Потом из-под купола, сквозь силовое поле, донёсся звук. Не через эмиттеры. Настоящий, физический звук – мягкий, влажный шелест, будто кто-то провёл рукой по шёлку. И одновременно поверхность Сердца в том месте, куда был направлен «сигнал», вздулась, образовав нежный, волнообразный бугорок, который затем медленно опал.

Карна ахнула, открыв глаза. «Он понял… Он отвечает не копированием. Он отвечает… жестом.»

«Пси-активность возросла на 40%, – зафиксировал Эхо. – Паттерны энцефалограммы объекта синхронизируются с ритмом стимула. И… капитан, ваши показатели тоже.»

«Попробуем тепло, – предложил Кодекс, его голос дрогнул от волнения. – Не импульс. Градиент. От тёплого к горячему.»

Он запустил программу. Часть купола начала слабо светиться, излучая нежное тепло, которое постепенно усиливалось.

Произошло нечто удивительное. Сердце внутри не просто отреагировало. Оно потянулось. Перламутровая оболочка в этом месте стала тоньше, почти прозрачной, и из глубины к месту тепла медленно, как растение к солнцу, поползло сгущение внутреннего света, принимая форму, vaguely напоминавшую… ладонь? Лист? Невозможно было сказать. Но движение было исполнено такой осознанной, почти нежной целеустремлённости, что у Карны перехватило дыхание.

«Любопытство…» – выдохнула она. «Это… любопытство. И… радость.»

Сангуис, стоявший в дверях лазарета, нарушив приказ, прошептал хрипло: «Да… я чувствую это… как щекотку на языке… как вкус первого глотка после долгой жажды… Он… он рад контакту.»

И в этот момент эксперимент вышел из-под контроля. Не со стороны Сердца. Со стороны Карны.

Она, увлечённая, потянулась рукой к куполу, к тому месту, где светилось тепло. Не касаясь, на расстоянии сантиметра. И Сердце ответило. Сгусток света внутри резко пульсировал, и от него, сквозь все барьеры, хлынула волна – не тепла, не звука. Чистого, нефильтрованного ощущения. Того самого, что пережил Кодекс, но теперь смягчённого, направленного.

Карна вскрикнула, но не от боли. От изумления. Перед её внутренним взором промелькнули не образы, а чувства. Чувство тягучей, утробной безопасности. Чувство медленного, безмятежного роста. Чувство связи – с камнем под ногами, с воздухом, с далёкой, умирающей звездой. Это был не диалог. Это было знакомство. Древнее, бессловесное сознание протягивало ей не мысль, а само своё бытие, как дитя протягивает взрослому найденный камешек – смотри, какое сокровище.

Она упала на колени, слёзы текли по её щекам. Она смеялась. Тихим, срывающимся смехом, которого не было в ней с детства.

«Карна!» – Кодекс бросился к ней, но Эхо остановил его жестом.

«Не надо. Смотрите.» Он показал на экраны. «Её показатели… они не в критической зоне. Они… гармонизируются. Стресс уходит. Объект не атакует. Он… делится. Успокаивает.»

Кодекс замер, глядя на рыдающую и смеющуюся Карну. В его груди что-то дрогнуло, сжалось. Он видел не капитана. Он видел женщину, с которой только что разделил откровение. И это было сильнее любого интеллектуального прорыва, потому что это было запрещено. Не просто нарушение устава. Это было падение в ту самую ересь чувств, которую Догма тысячелетиями выжигала. И теперь он понимал, почему: это знание делало бессмысленными все ледяные конструкции «Тактикона». Оно было самоочевидной истиной, не требующей доказательств – ценность связи, самого факта, что другой тебя видит и откликается.

Эхо тем временем быстро работал. Его пальцы летали над панелью. «Поток данных… неслыханный. Чистый аффект, переведённый в нейрохимические паттерны… Это ключ. Ключ к пониманию самой природы его сознания…» В его голосе впервые прозвучала неподдельная, жадная страсть. Он слишком увлёкся.

И, кажется, Сердце это заметило.

Поток чувств, направленный на Карну, не прервался. Но от него отделился тонкий, острый шип. Невидимый, нефиксируемый приборами Эхо. Он метнулся прямо в техника.

Эхо вдруг вздрогнул. Он отшатнулся от планшета, как от раскалённого железа. Его бесстрастное лицо исказила гримаса… чего? Не боли. Осуждения. Глубокого, безмолвного, всепонимающего осуждения. Как будто на него смотрели тысячи глаз и видели в нём не учёного, не техника, а вора. Вора, пришедшего украсть не предмет, а доверие.

Он прошептал одно слово, обращённое в никуда: «…Прости.»

Потом связь оборвалась. Сердце убрало свой «взгляд». Карна, всхлипывая, пришла в себя, опираясь на руку Кодекса. Эхо стоял бледный, потный, впервые за всё время выглядевший по-настоящему потрёпанным и человечным.

Эксперимент закончился. Они установили контакт. Не с объектом. С существом. Которое могло чувствовать. Любопытствовать. Радоваться. И судить.

Кодекс помогал Карне подняться. Их руки сплелись, и ни один из них не спешил разжимать пальцы. Они стояли вместе перед куполом, внутри которого Амар медленно угасал, возвращаясь к своему тихому, розовому свечению, но теперь это свечение казалось другим – не таинственным, а… удовлетворённым.

«Мы сделали это, – прошептала Карна, её голос был сорванным, но твёрдым. – Мы поговорили.»

«Да, – ответил Кодекс, глядя не на Сердце, а на неё. – Мы поговорили.»

А в метре от них Эхо медленно вытирал пот со лба, его глаза, полные нового, сложного страха, были прикованы к обугленной микросхеме на его планшете, которая вдруг снова задымилась, окончательно превратившись в хлам. Предупреждение было получено. Игнорировать его было нельзя.