За 1000 лет до Тани Гроттер. Сага о Школе вождей

– Кажись, эта… на Большой Магсовет вас зовут! – ответил Жора. – Должны… эта… предстать перед великим магом Бодуэном!

– Кто должен предстать? Я?!

– Не могу знать! – отрапортовал Жора. – Там же эта… по рисуночкам можно поглядеть!

Гугнилла Гарпиевна уставилась на письмо. На бересте была изображена куча зубастых тварей гуманоидного вида, с грозным видом окруживших двух подростков.

– Ага! Зубастые твари, стало быть, магсовет! – догадалась Гугнилла Гарпиевна и переключила внимание на подростков. – Ага! Большой лоб – это, стало быть, умный. Значит, Кузя Грозный… У нас тут других умных нет!.. А этот, щекастый, стало быть, Рюрик Мощный! Всё понятно. Вечно парочкой ходят. Ступай назад и скажи, что они придут!

Циклоп Жора кивнул и отправился в обратный путь.

Глава 3

Большой магсовет

– Поставь котелок на огонь!

– Больше тебе ничего не надо? Может, тебе ещё и котелок на огонь поставить?

Тень

Кузя Грозный и Рюрик Мощный ползком пробирались по мосту. Ветер вертел его, словно скакалку. Внизу, в бурлящем бездонном океане, их сопровождал клубок чудил – на случай, если сорвутся.

– Эй, парни! Пожрать не найдётся? Лепёшки есть? – внезапно раздался чуть хрипловатый, чуть грубоватый, но приятный голос.

Кузя Грозный осторожно заглянул под мост. Там – вот чудо! – пряталась девчушка лет тринадцати-четырнадцати в драконьем нагруднике. Зеленоглазая, круглолицая, с короткой, криво подрубленной чёлкой и тонкой косичкой, в которую было вплетено свинцовое грузило. В крепких руках и ногах, вцепившихся в дощатый настил, таилась сила стальных пружин.

– Привет, Тень! – сказал Кузя Грозный. – Да, парочка есть! Держи!

Кузя просунул под настил лепёшки, и они в тот же миг исчезли. А ещё спустя мгновение исчезла и сама девчушка. Куда – так и осталось загадкой. Лишь мелькнула тень, и косичка со свинцовым грузилом хлестнула по воздуху.

Это была знаменитая Тень из маленького племени Летучих Мышей, единственная девушка в Школе вождей. Когда-то её прислали сюда вместо брата, Фёдора Громковопящего. Фёдор вопил столь громко, что даже старейшины племени сочли это чрезмерным. С первого же дня Тень стала пренебрегать занятиями. Вот уже три года педагоги искали её, чтобы отчислить: днём и ночью, с циклопами и упырями, с факелами и без факелов. Ставили ловушки и устраивали засады. Всё впустую. Пока никто Тени не нашёл.

У Тени был дар прятаться в самых невероятных местах. В какой-нибудь трубе она могла лежать и думать часами. Окликать её было бесполезно. Она отзывалась только по собственному желанию. Когда хотела – приходила. Когда хотела – уходила.

– С ней было бы здорово дружить, – задумчиво сказал Кузя Грозный.

– Ага. Если б она отвечала хоть на какие-то вопросы. Или хотя бы говорила «спасибо». Сколько она у нас всяких вещей перетаскала! – ответил Рюрик Мощный. Он терпеть не мог девчонок, а Тень – в особенности.

Учительская хижина Школы вождей находилась с той стороны моста, уже на Бешеном Полуострове. Это было одноэтажное бревенчатое здание, крытое щепой. У хижины стояли на страже два циклопа. Циклопы скучали и, скучая, проверяли пропуска не у тех, кто входил в здание, а у тех, кто из него выходил. Если же у кого-то пропуска не оказывалось, то стражники охотно принимали любую еду и даже красивые цветные камешки.

Дверь в хижину отсутствовала. Кто-то уже снёс её с петель. Но это дело обычное. Если какой-нибудь великий вождь, приехавший навестить наследника, пытался открыть дверь не в ту сторону, он ни за что уже не признавал ошибки, а просто вышибал дверь плечом.

Кузя Грозный и Рюрик Мощный миновали циклопов и пошли между рядами статуй, захваченных как трофей во время похода на Империю, к кабинету директора.

– Вы уверены, что вам туда сильно надо? Советую не идти! – прошептал кто-то.

Это опять была Тень. Вымазанная для маскировки мелом, она стояла среди мраморных фигур. Статуй было много, и никто никогда не обращал на них внимания. У остальных в руках были мечи, а у Тени – палка колбасы, которую она украла у циклопов.

Кузя и Рюрик хотели спросить у Тени, почему она даёт им такой совет, но было уже поздно. Упыри – высушенные, либо, наоборот, распухшие дядьки, быстрые ночью, а днём едва таскающие ноги, – задули в трубы. Циклопы забили в барабаны.

Двери директорского кабинета распахнулись, и Кузю с Рюриком втолкнули внутрь. Они стояли у входа и тревожно озирались. На ближайшей стене, почти соприкасаясь рамами, висели восемь портретов. Это были директора-основатели школы, деяния которых всем ученикам надлежало выучить наизусть.

Зус Корпящий

Лёль Нудящий

Гнусь Сопящий

Щур Тупящий

Зигмунд Спящий

Варнава Скрипящий

Людвиг Вопящий

Лось Спешащий

Как можно судить из прозвищ, Школа вождей обязана своим возникновением Зусу Корпящему и его ученику Лёлю Нудящему: при них отстроили стены, возвели башню, заложили педагогические основы и утвердили программу. Остальные почивали на лаврах своих предшественников. Мало-помалу всё ветшало, особенно после полувекового директорства Зигмунда Спящего. Для поддержания порядка следовало применять кое-какие усилия. Если Варнава только скрипел, то Людвиг уже вынужден был вопить, а Лось не только вопить, но и вечно спешить по делам.

На Кузю с Рюриком пока никто не обращал внимания, будто и не их только что втолкнули в кабинет.

Дюжина преподавателей восседали вокруг стола, почти соприкасаясь выложенными на него роскошными бородами – чёрными, рыжими, пегими, крашенными свёклой и пурпуром.

Нынешний директор школы великий маг Бодуэн стоял рядом с берестяной кружкой в руках. Кружка была полна блох, и он закрывал её ладонью, чтобы блохи не выпрыгнули.

– Готовы? – спросил Бодуэн.

Учителя кивнули, сотрясая стол. Когда твой подбородок лежит на столе, не так уж просто кивнуть.

– Отлично! – одобрил великий маг и выпустил на стол одну блоху.

Блоха деловито поскакала. Преподаватели незаметно подсовывали ей свои бороды.

– А ну убрали руки! Не двигаем головами! Не мухлюем! – рявкнул директор. – Знаю я вас!

Наконец блоха выбрала себе бороду и забралась в неё. Эта древняя варяжская забава называлась игрой в блошку и была не менее популярна, чем эпические бегалки.

– Сто штормов тебе в ноздрю! Ну свезло так свезло! Кого попало блоха не выберет! – воскликнул великий маг.

Прочие педагоги с завистью поздравили победителя, после чего наполнили кубки.

– Ну, за тебя, Колошмяка! Плохого человека Колошмякой не назовут! – изрёк Бодуэн.

Колошмяка, гигант с огромной чёрной бородой и маленькими глазками, почти незаметными под густыми бровями, осушил кубок до дна и шмыгнул носом.

– Блошка – она ведь одинокая! Она ведь дом себе ищет! Её всякий обидеть могёт! А теперь вот не могёт! Я её защищу! А если надо – сам обижу! – растолковал он.

И все с ним торопливо согласились: Колошмяка преподавал бои без правил и мог обидеть не только блошку.

Великий маг Бодуэн (именно так художники подписывали его портреты) отличался маленьким ростом и лысой макушкой, на которой вместо привычного всем шлема красовался войлочный колпак. А ещё у него была коротенькая клочковатая бородка. Когда-то её сжёг огнём дракон, и приходилось компенсировать это безобразие длинными густыми усами.

А чтобы казаться выше, директор заказал себе небольшой деревянный помост.

Вот он передал берестяную кружку с блохами сонному упырю, взбежал на помост, умело скрытый складками скатерти, и стукнул по столу бронзовым шестопёром.

– Приветствую всех собравшихся! Вижу: наши дорогие мальчики Кузьма IV Грозный и Рюрик Мощный уже здесь! Прекрасно! Кратко пробегусь по кое-каким общим вопросам. Безусловно, вы и так хорошо всё знаете, но вдруг кто-то запамятовал! – ехидно произнёс он.

Присутствующие, большая часть которых преподавала нечто вроде метания куска скалы или усмирения разбушевавшихся чудил, удручённо заморгали. Они, как всякие педагоги, давно уже помнили лишь то, что непосредственно касается их предмета.

– Мы находимся на той части суши, которую называют Бешеным Полуостровом! Суровый климат, непроходимые скалы, голодные ящеры – всё это укрепило наш бойцовый характер! Как вам известно, мы сейчас переживаем ответственный момент истории, а именно феодальную раздробленность!

– ЧО? – спросил Колошмяка. Он не любил незнакомых слов – ему мерещились обзывательства.

– Феодальная раздробленность – это когда все колошмя… колошматят друг друга, – терпеливо объяснил великий маг Бодуэн. – Нас здесь около сотни разных варяжских племён. Какие-то чуть сильнее, какие-то чуть слабее. Племена объединяются в союзы и воюют друг с другом. Со временем союзы распадаются, и прежние союзники становятся врагами. И снова все друг друга колошматят, что опять-таки укрепляет боевой дух. Я понятно объясняю или у тебя отнять блоху?

– Нет, только не это! – испугался Колошмяка.

Великий маг Бодуэн довольно ухмыльнулся. Он знал, как воздействовать на проблемных собеседников.

– Тогда сиди и молчи! Короче, все мы здесь воюем, а там, на континенте, за горными грядами, в холе и неге деградирует Великая Дряхлеющая Империя! Её жители круглосуточно используют рабский труд, очень много едят и очень мало сражаются. Примерно раз в десять лет мы совершаем на их земли героические набеги, из которых возвращаемся с неизменной победой и кучей всякого ненужного барахла! В том числе, подчёркиваю, это делают и некоторые наши сотрудники, обязанные в силу своего положения подавать пример молодому поколению!

Великий маг строго посмотрел на преподавателей. Те покаянно зашмыгали носами.

– Да! – продолжал Бодуэн. – Мы давно бы и вовсе захватили Великую Дряхлеющую Империю, но, к сожалению, её императоры вечно стравливают нас между собой, разрушая союз наших племён.

Преподаватели опять грустно засопели. Вместе с ними грустно засопели и Кузьма Грозный с Рюриком Мощным. Варяги из-за своей вспыльчивости вечно дрались между собой. Никто никому никогда не уступал. Уступишь – потеряешь лицо. Причиной ссоры могло стать всё что угодно, даже высохшая драконья шкура. Потом, когда все успокаивались, самые выдающиеся битвы так и называли: Страшное Побоище За Лоханку с Супом, Жуткое Сражение На Поганой речке Из-за Ослиного Черепа и так далее.

– А ведь, казалось бы, Великая Дряхлеющая Империя имеет все шансы! – продолжал Бодуэн. – Они сильны и многочисленны. У них десятки легионов прекрасно вооружённых воинов, куча всяких драгоценностей и рабов. А мы мелкие и наглые! У нас нет ни легионов, ни рабов, ни камнемётных машин! Мы живём в диких скалах, где даже овощи толком не растут! Кто победит?

– МЫ! – рявкнул Рюрик Мощный, хотя никто его не спрашивал. Просто Рюрик Мощный, как истинный варяг, не смог удержаться, чтобы не рявкнуть «МЫ»!

Великий маг Бодуэн спрыгнул с помоста, подбежал к нему и дважды хлопнул по плечу.

– Ну конечно, мы! – сказал он. – Это же ясно как дважды два! А почему мы победим? Потому что, если получим по носу, мы будем драться дальше, а легионеры Великой Дряхлеющей Империи побегут жаловаться мамочке!

Рюрик Мощный просиял. Маг же Бодуэн почему-то нахмурился и озабоченно взглянул на него.

– Но есть одна сложность! – продолжал он. – Как вы все знаете, чтобы хоть как-то объединить варяжские племена, и была создана наша Школа вождей. С чего обычно начинается междоусобица? Мирно и тихо, например в схватке с чудилой, погибает великий вождь. Два его сына начинают претендовать на власть. Кто-то берёт верх. Побеждённый убегает и призывает на помощь соседнее племя. «Прогоните моего брата, и я разрешу вам немножечко пограбить!» – обещает он. Соседнее племя прибегает всей толпой, и снова начинается вся эта, не побоюсь этого слова, резня! Теперь прогоняют уже другого брата. Он тоже убегает и приводит какое-то третье племя! И так бесконечно! Поэтому, чтобы не допустить ещё одной опустошительной войны, наши предки приняли – ЧТО?! Отвечайте, молодой человек!

Мощная длань мага Бодуэна простёрлась над столом, и его палец указал точно в грудь Кузе Грозному.

– Закон о единонаследии! – сказал Кузя Грозный. – У каждого племени может быть только ОДИН ВОЖДЬ и ТОЛЬКО ОДИН НАСЛЕДНИК ВОЖДЯ. Наследник назначается СРАЗУ, пока он ещё маленький, и его нельзя ПОМЕНЯТЬ.

– Да, – подтвердил маг Бодуэн и посмотрел на сей раз уже на Рюрика Мощного. – И в Школе вождей может обучаться только один наследник от каждого племени! Только тот, кто действительно станет ВОЖДЁМ!

Тут он умолк, грозно и одновременно печально.

– А теперь главное! Как выяснилось, не все юные наследники из школы вождей на самом деле наследники! Некоторые не имеют права здесь находиться! Сегодня утром птероящер принёс свиток. Вот, думаешь, ты кто? – маг Бодуэн строго уставился на Рюрика Мощного.

– Наследник Племени Каменных Медведей! – выпятив вперёд грудь, отрапортовал Рюрик.

– А ты, Кузьма?

– Я наследник Племени Диких Лосей! – гордо заявил Кузя Грозный.

– Вот! Это ваши титулы до вчерашнего дня. Но сегодня ночью произошла великая битва при… минуту! – Маг Бодуэн торопливо заглянул в свиток, служивший ему шпаргалкой. – Великая Битва при Комарином Болоте! Вначале Племя Каменных Медведей теснило Племя Лосей. Затем Племя Лосей поднапряглось и потеснило Медведей. Потом снова взяли верх Медведи. И так они теснили друг друга, пока все окончательно не увязли в болоте! И когда из болота торчали уже одни носы храбрых воинов и на носах этих сидели прожорливые комары, племена приняли решение объединиться! Ваши отцы-вожди, неоднократно ранившие друг друга (опасно, но не смертельно!), скрепили это решение рукопожатием. Кроме того, они обменялись топорами. Как известно, у нас, варягов, это означает окончательное и бесповоротное решение! Главную нерушимую клятву! Больше нет отдельных племён Лосей и Медведей! Отныне есть одно Племя Лосиных Медведей!

– И что? – спросил Рюрик Мощный, который был немного тугодум.

– Повторяю для одарённых: было два яблока. Теперь яблоко одно. Племена объединились. Значит, и наследник вождя нужен всего один! Кто-то из вас теперь лишний! И этот лишний не имеет никакого права находиться в моей школе! – повторил маг Бодуэн и вдарил шестопёром по большой медной кастрюле.

Тут из большой вазы в углу высунулась голова Тени, украшенная для маскировки цветами. Тень ободряюще помахала рукой Кузе и Рюрику, показала спине мага Бодуэна язык, запустила ему в затылок валявшееся на дне вазы обкусанное яблоко и снова скрылась.

– И кто именно лишний? – поинтересовался Кузя Грозный.

– А вот это сложный вопрос! – признал маг Бодуэн. – Ваши отцы поручили мне определить, кто из вас двоих станет наследником Племени Лосиных Медведей. Я думаю, им будет тот, кто больше достоин этого титула. Вот только кто?

– Больше достоин я! – топнув ногой, крикнул Рюрик Мощный. – Я сильнее Кузи! Я лучше владею оружием! Если надо, я вызову его на единоборство и зарублю!

– Спасибо, друг! Особенно приятно слышать это от тебя! – поблагодарил Кузя Грозный.

Маг Бодуэн слушал их рассеянно. Его больше волновало яблоко, только что прилетевшее ему в голову с той стороны, где никто не сидел. Это явно был знак небес. Чтобы его истолковать, маг Бодуэн пристально разглядывал яблоко.

– Какое оно? – спросил он у собравшихся, помещая яблоко на середину стола.

– Откушенное! – ответил Колошмяка.

– Большое! – пискнул Зюзя Мелкий, преподаватель счёта в пределах пяти. Этот Зюзя был такой крошечный, что ему вообще всё в мире казалось огромным.

– Гнилое! – сказал Рюрик Мощный.

– ПРАВИЛЬНО! – воскликнул маг Бодуэн страшным и ужасным голосом. – Вот что означает этот знак! Яблоко большое и одновременно гнилое! А что ещё в мире такое же большое и гнилое? Конечно же, Великая Дряхлеющая Империя! Вы двое, Кузьма Грозный и Рюрик Мощный, должны отправиться в её земли и украсть единственную дочь Императора, которую, между прочим, охраняют воины из Отборного легиона! Тот из вас, кто украдёт императорскую дочь и женится на ней, и станет вождём Племени Лосиных Медведей! Возможно, он унаследует и всю Империю, чего я ему искренне желаю. Решение окончательное и пересмотру не подлежит!

И, чтобы с ним никто не спорил, маг Бодуэн сунул Колошмяке свой шестопёр, а у того из-за пояса выдернул топор. Колошмяка уныло разглядывал шестопёр, который нравился ему куда как меньше топора.

Кузя Грозный откашлялся. Ему ужасно не хотелось никуда тащиться, никого похищать да вдобавок ещё и жениться. Вместо этого ему хотелось дать хорошего пинка Тени, которая с ошеломлённым видом высунулась из вазы и схватилась за голову.

– Простите… Но яблоко было ещё откушенное! – напомнил Кузя.

– Ах да! – согласился маг Бодуэн. – Но и это тоже знак! У Великой Дряхлеющей Империи есть грозный враг – Толстый Герцог. Он откусил уже большой её кусок. Захватил все торговые города на побережье. И не исключено, что схрумкает и всю целиком!.. Ну всё, топайте и без цезаревны не возвращайтесь! Если вам суждено пасть в бою, помните, что варяги погибают с мечом в руках! Большой Магсовет закончен! Нале-направо-о! Кру-у-угом! Шагом ма-арш!

Кузя Грозный и Рюрик Мощный, вымуштрованные Гугниллой Гарпиевной Тролль, развернулись и, чеканя шаг, покинули директорский кабинет.

* * *

Долгое время Рюрик Мощный и Кузя Грозный просто шли, сопели и молчали, изредка толкаясь плечами.

– Ты хотел зарубить меня топором! – сказал потом Кузя. – ТЫ!

– Не зарубить! Вызвать на единоборство! – защищался Рюрик.

– И зарубить!

– А чо? Надо, чтобы вождём стал ты? Прямо вот так вот? – возмутился Рюрик.

– Не волнуйся! – сказал Кузя. – Вот выкрадешь дочку и станешь!

– Какую ещё дочку?

– Ну, дочь императора. Как она называется? А, цезаревна!

Рюрик шмыгнул носом.

– Зачем её красть?

– Ты что, не слышал? Тот, кто на ней женится, станет вождём Племени Лосиных Медведей! – напомнил Кузя.

– А нельзя как-нибудь без этого? Просто нам с тобой подраться, и всё? – безнадёжно спросил Рюрик.

– НЕТ! Ты видел: Бодуэн шестопёр на топор поменял? Теперь только жениться и никаких вариантов.

Рюрик Мощный мучительно задумался.

– А она страшная? – выдавил он наконец.

– Разумеется, – авторитетно кивнул Кузя Грозный. – Ты когда-нибудь видел, чтобы дочка императора была хорошенькой?

Честно говоря, ни Кузя, ни Рюрик в жизни не видели ни одной императорской дочки. Дочки императоров Великой Дряхлеющей Империи вообще встречаются крайне редко.

Рюрик побагровел, закрыл глаза и вдарил кулаком по скале.

– Ладно! Я на ней женюсь, но если она будет лезть со всякими шуточками, то берегись!

– Да-да-да! Правильно! – закивал Кузя, которому всегда нравилось поддразнивать глуповатого друга.

– А ещё если она будет храпеть, или просить меня поставить котелок на вулкан, или показывать язык, или ругаться, или ворчать, или спорить…

– В самую точку!

– …а ещё если она будет вредничать и гладить моего боевого коня… кормить его морковкой… – продолжал разгорячившийся Рюрик. Три волосинки, заменявшие ему будущую великолепную бороду, развевались по ветру. Щёки стали свекольно-красными.

– У тебя нет боевого коня! – напомнил Кузя.

Рюрик смутился. Коня у него правда не было. Не было даже хомяка, откровенно говоря.

– Ну, неважно… или трогать мой боевой топор, или щит… или вообще что-нибудь моё, то я сразу предупреждаю: мой гнев будет ужасен!

Густая листва раздвинулась. С ближайшего дерева свесилась растрёпанная голова Тени. Её тонкая косичка дерзко хлестнула Рюрика по носу.

– Ой-ой-ой! Как страшно! Можно уже начинать дрожать? – поинтересовалась Тень.

– Сгинь! – рявкнул на неё Рюрик. – Ты тут вообще ни при чём!

– Уйди! – крикнул Кузя Грозный. – Это всё из-за тебя! Ты в Бодуэна яблоком засветила!

– Да! А так он назначил бы единоборство, и все дела! – согласился Рюрик. – И вообще, Тень, вечно ты под ногами путаешься и за нами следишь! Заняться нечем? Чеши давай отсюда!

Щёки Тени вспыхнули. Косичка взметнулась, как хвост рассерженной кошки. В следующий миг Тень уже скрылась в зелени.

– Дураки! – обиженно проговорила она из листвы. – Какие же вы дураки! Даже не набитые, а просто какие-то круглые!

– Сгинь! – строго повторил Рюрик и посмотрел на Кузю. – Ты тоже хочешь, чтобы она ушла?

– Да! – сказал Кузя, но не так уверенно, как Рюрик. – Пусть… э-э… уходит!

В листве всхлипнули. Большая капля чего-то – видимо, росы или дождя – упала на землю между Кузей Грозным и Рюриком Мощным.

– Я уйду! Но буду за вами тащиться и вредоносничать! Вы не только цезаревну не украдёте, но и старого осла! – предупредила Тень.

– Запросто! Только смотри, как бы тебе самой косу не оторвали и этой косой не отшлёпали! – предупредил Рюрик Мощный, добавив в голос металла.

Правило № 1 истинного вождизма гласит: когда разговариваешь с девушкой, полезно добавлять в голос металла. На худой конец можно и просто рыкнуть.

Глава 4

Истинное имя

– Отдяй мне все свои денюськи сисясь, а черес сто лет ты полусись ровно в десять лясь больсе! Мозем заклюсить с тобой договол!

– Банкиром будет! – с умилением сказал великий вождь и погладил внука по квадратной головке.

Варяжские истории

Рюрик и Кузя покидали школу вождей ранним утром. В молочном тумане, заполнявшем все трещины и страшный бездонный ров, ещё завывали какие-то припозднившиеся ночные чудилы. У подвесного моста, недалеко от учительской хижины, валялся чей-то хвост. То ли дракон отъел его у ящера, то ли ящер у дракона. Определить точнее не представлялось возможным.

Провожал их только Роман Рычащий, остальные дрыхли без задних ног. Роман Рычащий, впрочем, тоже встал, но не проснулся: пошатывался и пытался улечься на землю.

– Надеюсь, что и Тень проспала! Должна же она когда-нибудь спать! – сказал Рюрик.

– Надейся! – ответили из тумана, и какая-то ягода, пущенная с большой меткостью, попала Рюрику в нос.

Рюрик и Кузя уставились друг на друга, немного поразмыслили и решили не обращать на Тень внимания. Если не можешь на что-то повлиять, лучше всего притвориться, что этого не существует.

– Так… сами себя взяли… нагрудники надели… топоры… кинжалы… щиты… всё как будто на месте! – бормотал Рюрик Мощный. Он был очень хозяйственный.

– Еду ты взял? – спросил Кузя.

– Я взял двадцать сырых луковиц! Лук, говорят, хорош к мясу.

– А мясо где?

– А мясо вон бегает! – Рюрик Мощный кивнул на туман, в котором сипло дышало что-то огромное, – казалось, дыхание доносится с неба.

– Ясно. А я захватил муку и лепёшки, не повредит… А это что? – спросил Кузя, указывая на непонятный предмет в руках у Рюрика.

– Это мешок для царевны. Ну, куда мы будем её ловить. Я взял самый большой и чистый. Нашил лямки. Вот! Двойным швом! – похвастался Рюрик.

Кузя оглядел мешок. Тот и правда был устроен по всем правилам. Дыхательные отверстия вверху. Широкие лямки, чтобы не резали плеч. Дополнительные лямки, если царевна окажется упитанной. Внутри мешка был пришит ещё один мешочек, вроде большого кармана.

– Это для личных вещей царевны. Девушки обожают таскать с собой всякую ерунду, – пояснил Рюрик. – А вот эта штука, – на ней сидеть можно!

– М-да. Похоже, ты всю жизнь только и делал, что воровал императорских дочек, – оценил Кузя.

Рюрик Мощный смущённо зарделся.

– Это у нас наследственное. Мама всю жизнь жаловалась, что её неудачно украли и тащили в мешке из-под муки. Волосы перепачкали. Якобы от этого у неё потом испортился характер. Она до сих пор заикается и чуть что швыряется тяжёлыми предметами. А вот бабушку украли удачно. В чудесный новенький мешочек, да ещё из шёлка. Она потом сшила из него платье. Правда, бабушке самой приходилось прыгать в мешке и догонять дедушку. Тот быстро выбился из сил и попытался смыться, потому что бабушка у меня крупная, да и украл он её в горах. Но бабушка, понятное дело, его не отпустила. Раз украл, то уже не отвертишься! Такой у неё был девиз! – сказал он. – А твою маму как украли?

– Её не крали. Мою маму река унесла, а папа спас, когда она проплывала мимо на бревне, – сказал Кузя.

– Не украли? Мутная какая-то история! Ещё скажи, что твои родители не орут друг на друга! Или что мама не таскает за папой убитого чудилу, пока он налегке чистит себе ногти боевым копьём. Но не боись, я никому не расскажу, когда стану вождём! – и Рюрик Мощный ободряюще ткнул Кузю похожим на молот кулаком.

– Серьёзно не расскажешь? Ну и ну! Да ты тот ещё болтун! – недоверчиво спросили из-за листвы.

Кузя Грозный бросился раздвигать листву, чтобы найти Тень, но её и след простыл. Что-то прошелестело рядом, и всё. Кузя не стал гнаться за шелестом. Он усвоил первое правило Тени: если Тень где-то шуршит – значит, там её уже нет.