Превосходный Архимаг из Мидденвелла

Невилл гордо расправил плечи.

– Не верю. Я знаю!

Фиби покачала головой.

– А я знаю, что сначала мы должныпоесть. Если эта таверна не разорила ещё всю округу, то, может, у них найдётсяхоть что-то съедобное.

Трактирщик хмыкнул и сунул ей вруки меню. Первые строки обещали "Жаркое из надежд", "Супразочарований" и "Пирог отчаяния".

Фиби пробежала глазами список иприщурилась.

– Ну что ж. Похоже, этот ужинтоже будет необычным.

Зал снова ожил. Кто-то затянулпьяную песню о том, как "избранный" однажды споткнулся о дубовый кореньи назвал это "знаком судьбы". Кто-то стукнул кружкой о стол, требуяещё эля. В воздухе стоял густой аромат их смеси дыма, пролитого пива инесбывшихся надежд.

Фиби оглядела таверну и подумала:

"Если где-то и хоронят мечтыо героизме, то именно здесь".

А Бэзил, словно опровергая еёмысли, радостно провозгласил:

– И вот команда вступила в игру!Их ждёт напряжённый матч. Ставки велики, соперники суровы, но кто знает –возможно, именно они забьют решающий гол в ворота судьбы!

На миг Фиби даже показалось, чтокто-то зааплодировал. Но, приглядевшись, она поняла, что это всего лишь один из"избранных" пытался отогнать муху.

За окнами сгущались сумерки, и скаждой минутой в таверну "У Избранного" заходило всё больше героев впотрёпанных плащах, с мечами, посохами или топорами за спиной. Казалось бы –эпическая картина! Собрание людей, готовых бросить вызов злу и спасти мир. Ностоило прислушаться, и иллюзия рушилась, как карточный домик.

– Да как мне платить проценты?! –рявкнул вдруг варвар в шкурах, хлопнув по столу ладонью, от чего кружкиподпрыгнули. Его топор, величиной с человеческий рост, стоял рядом, опираясь налавку. – У меня ипотека на башню в приграничье! Когда подписывал договор,думал, что через годик-другой уже буду грести золото лопатой. А где золото? Гдеподвиги? Всё в долгах, всё в кредитных бумагах!

– У тебя хоть башня есть, –ядовито откликнулась волшебница в сиреневой мантии, доставая из рукава связкупергаментов. – А я плачу кредит за палочку. Палочку, между прочим, подержанную!Сначала думала, что это артефакт древних эльфов, а оказалось – серийная модельс тремя заклинаниями в нагрузку. И страховка! Ты знаешь, сколько стоитстраховка на магический предмет? Она дороже, чем мой плащ!

– Ох уж эти страховки, – подалаголос воровка с косой чёлкой, сидевшая в углу и мрачно точившая кинжал. – Уменя хоть был стабильный доход и лицензия на карманные кражи. А теперь еёотобрали. Сказали: "нарушила лимит допустимых краж в месяц". Да явсего-то двадцать кошельков стащила! И то половина пустые были. Теперь вотработаю "на своё имя". Без лицензии. А штрафы такие, что хоть обратнов подземелье иди и сиди там.

– Уважаемые! – торжественнопопытался вмешаться Невилл, вставая со своего места. Его доспехи скрипнули, какржавая калитка. – Разрешите объявить, что я готов совершить подвиг! Прямосейчас! Ради чести, славы и всеобщего блага!

Но его тут же перекрыл хорголосов:

– Подвиг? Подвигов на всех нехватит! – буркнул варвар.

– Если бы подвиги приносилидивиденды, я бы уже всё выплатила, – проворчала волшебница.

– Подвиг – это прекрасно, но занего тут же налог возьмут, – добавила воровка.

Фиби, слушая всё это, изо всехсил сдерживала смех. Ситуация выглядела так, словно кто-то взял глянцевуюобложку фэнтези-романа и натянул на неё суровую бухгалтерскую реальность.

– Вот скажите, – продолжалаволшебница, указывая пером на расчётные листы, – зачем нам вообще спасать мир?Он всё равно потом присылает счёт. Уничтожила монстра – плати за экологическийущерб. Спасла деревню – будь добра внести налог на поддержание инфраструктуры.А если случайно подожгла чей-то сарай заклинанием? Всё, пиши заявление,возмещай убытки.

– Ха! – встрял варвар, перед этимзалпом осушив кружку. – Был у меня случай! Собрался я драться с драконом. Покаточил топор – его уже в оборот взяло налоговое управление за неуплату податей.А мне прислали бумагу: "возместить ущерб мифологическому ландшафту".

– А я, между прочим, почтивыиграла конкурс пророчеств! – обиженно прошипела воровка. – Предсказала, что "скороу кого-то пропадёт кошелёк". Но судьи сказали, что это слишком "узкоспециализированноепредсказание".

Невилл с отчаянием взмахнул своим"мечом", который жалобно скрипнул, будучи по-прежнему старым двернымзасовом.

– Но ведь подвиги – это не цифры,не проценты, не страховки! Это слава, легенды, песни! Главное – позировать!

– Позировать?! – вскинуласьволшебница. – Ты что, думаешь, художники бесплатно работают? Чтобы тебянарисовали на гербовом щите, надо внести аванс, оплатить кисти, краски,материалы… А потом ещё три месяца ждать очередь!

– Я ждал семь, – мрачно заметилварвар. – В итоге художник сбежал, прихватив мой аванс. Теперь у меня герб ввиде недорисованной головы кабана. Он такой уродливый, что даже в бой с такимстыдно идти.

Бэзил, устроившийся на балке подпотолком, не удержался:

– И вот зрители наблюдаютдраматический поворот! На поле битвы вместо врагов – кредиты, проценты ибюрократия! Смогут ли герои преодолеть эту крепкую защиту?

В него снова полетела хлебнаякорка. Но и в этот раз он гордо уклонился и торжественно заключил:

– Фантастический дриблинг!

Фиби тихо хихикнула. Атмосфера втаверне была скорее похожа на собрание обманутых вкладчиков, чем на стартвеликой эпопеи.

– Значит, настоящих подвигов нети впомине, – подвела итог она. – Зато есть долги, налоги и кредиты.

– Ну а как же пророчества? –осторожно спросил Невилл, надеясь вернуть разговор в привычное героическоерусло.

– Пророчества? – фыркнулаволшебница. – Если бы они приносили дивиденды, я бы уже купила себе новыйпосох. Но сами по себе пророчества сродни акциям - обещают много, а на деле их курспадает быстрее, чем ты успеваешь прочитать свиток.

– Да, – поддакнула воровка. – Явот купила акцию "Скоро великий герой восстанет из народа". До сихпор жду. Герой, наверное, где-то в очереди за документами застрял.

Варвар вздохнул, откинулся наспинку лавки, уронив при этом топор, который шмякнулся об пол с глухим стуком.

– А я купил облигации "Скороначнётся великая война". Срок погашения – три года. Прошло уже пять. Всёникак не начнется.

Невилл медленно сел обратно,оглушённый этим шквалом будничных жалоб.

– Но… подвиг-то… подвиг-то когдабудет?

– Когда казначейство разрешит, –сухо ответила волшебница. – А до тех пор – добро пожаловать в очередь.

Зал дружно захохотал. Кто-то стукнулкружкой по столу, кто-то подхватил жалобную песню про "героя, который несмог выплатить проценты".

Фиби посмотрела на Невилла, наего лицо, пылающее смесью стыда и упрямства. Она протяжно вздохнула.

– Добро пожаловать в реальныймир, рыцарь без подвига.

А сверху, с балки, разнёссяликующий голос Бэзила:

– И вот команда сталкивается ссамым грозным противником! Имя ему – система! Кто победит в этом матче?

И снова в таверне раздались смех,стук кружек, кашель и скрип старого засов-меча, который, казалось, вторилобщему хору: "подвига не будет… подвига не будет…".

Фиби, Невилл и Бэзил заняли столу окна, которое, правда, давно покрылось слоем копоти и поэтому большенапоминало темную витрину местной хандры. Стол шатался, как будто тоже хотелсбежать от происходящего вокруг, но был намертво прибит к полу дляпредотвращения "героических переворотов мебели", о чем свидетельствовалатабличка с мелкой гравировкой.