Альтернатива. Бой за власть

– Война…– промолвила она, и Кир, тут же вскочив – совсем не далеко, лишь в паре десятков шагов, увидел силуэт Лиры; она переваливалась с ноги на ногу, её руки безжизненно болтались, а голова с распущенными волосами подбородком упиралась в грудь. – Война, – снова прошипела она, и изумлённый Кир, убедившись в реальности видения – со всех ног бросился к девушке. Только подбежав к безразличному капитану, Кир схватил её за плечи и взволнованно, хотя куда больше осчастливлено, воскликнул:

– Какое счастье, ты вернулась! Ты жива, и ты вернулась! – прокричал он, обняв ослабшую девушку, совсем слегка прижав её к себе.

Лира, наконец подняв голову, с трудом положила ладони на спину паренька, и поднесся губы к его уху, сдавленно прошептала:

– Император…  он объявил нам войну…

– Да чёрт с войной! – лишь слегка отпустив девушку, сказал сильнейший капитан ей в глаза. – Главное, что ты вернулась! И сейчас тебе необходима помощь, – бегло осмотрев третью, определился Кир. Не допуская промедлений, он поднял Лиру на руки. Как можно быстрее, девушка «полетела» к машине – оставленной там, где дорога имела право так называться.

Всё время с обеда до заката, главный имперский технолог провозился с бывшими королями. Он не позволял себе ни единой паузы; каждую минуту он снова и снова заменял их части, улучшал облицовку, совершенствовал строение, исправлял всё дурное влияние времени. К рассвету нового дня, сам не ожидая такой скорости – Чан закончил необходимые процессы. И Магна, чей образ он ни капли не изменил, и Сталис, чьи королевские доспехи преисполняли шипы и заострения, и Вайдэр, чья броня была идеально ровна и обтекаема, «выстроились» в ровный ряд – стоя на ногах; спины их упирались в специальную подставку, чем-то похожую на аппарат для переноса сознания.

Временной промежуток до полудня, Чан потратил на поиски подходящей жертвы. Его выбор пал на заключённого нэогара, приговорённого к сражениям на ближайших играх «Бойсдракс»; преступление кандидата было настолько тяжким, что сражаться ему бы пришлось хоть до конца жизни, ведь исход битвы долженствовал быть одним – смертью.

Без затруднений притащив нэогара во дворец, Чан, на чьё удивление избранник ни разу не оказал сопротивление, не решился на риск; к выкованному из сотен фрагментов кресту, где куда не глянь имелся тугой фиксатор для конечностей пленника, нэогара пригвоздил специальный отряд, который и служил его конвоем. Избранный преступник взирал сурово на всех, кто помогал его смерти и того, кому предстояло убить его, но вопреки ожиданиям молчал, как труп. Чан же, старался создать вид, будто этого не замечал, хотя даже ему было неуютно.

Стоило профессору отойти к своему рабочему месту, как в лабораторию пожаловал император, сопровождённый двумя кентаврами. Внешний вид владыки континента – претерпел заметные изменения; и дело было не только в его одежде. Само подростковое лицо, не было похоже на себя. Под глазами цвета синей пыли красовались настолько насыщенные, что будто чёрные синяки, а вокруг зрачков разбежалось множество красных сосудов, заметных даже издали. Уголки его рта загнулись, что создало впечатление слабой улыбки, а кожа побледнела сильней, чем обычно. Хотя, возможн, это из-за чисто чёрной одежды, в которую он решил облачиться. Поверх чёрной бархатной рубашки, чей воротник казался великоватым, он надел такую же чёрную жилетку, правда не бархатную. Её двубортная застёжка соединялась золотыми ремешками. Лишь слегка прикрывая пояс чёрных брюк, жилетка покрывала ремень, чья бляха изображала герб Витры – плясавий под молниями ураган. Брюки, в свою очередь, слегка спадали на блестевшие чёрные туфли, с совсем небольшим каблуком. Но самую интересную часть его нового образа, представляла накидка, накрывавшая лишь одно плечо, и оканчивавшаяся у соседней лопатки. Она также была черна, состояла из шёлка, лежала негустой сборкой и завершалась бордовым мехом, по всей длине нижнего края. Хотя куда сильней в глаза бросались белые знамёна каждой захваченной Вэнтэром страны, вышитые на этой самой накидке. Они были разбросаны без порядка и частенько повторялись, зато так хорошо контрастировали, что их невозможно было не заметить. Его настроение, по всей видимости, приподнялось; при входе он собирался что-то спросить, но увидев стоявших в центре рабочего зала королей – замер на месте и будто испугавшись, поднес руку к сердцу. Ахнул, и ступил назад.

– Ух, чёрт! – выпалил властитель, немного успокоившись. – Они готовы? – внезапно восхитившись, вопросил он, зашагав к своим давним соперникам.

– Да, просто пока ещё мертвы…– ответил Чан, едва скрывая удивление. – Прошу простить, но вы хорошо себя чувствуете? – пристально глядя на Вэнтэра, поинтересовался технолог.

– Более чем, не стоит переживать…– разглядывая нэогарских королей, будто любопытное дитя – ответил воевода.

– Я как раз собирался послать за вами…

– А я как раз решил проведать твои успехи, – также задорно улыбаясь, перебил Чана Вэнтэр, отступая от королей спиной вперёд.

– Возрождать их? Или, может, всё-таки не стоит? – промямлил Чан, подойдя к кресту с выбранной жертвой.

– Я не меняю своих решений…– оглядывая каждое мёртвое лицо, сболтнул император. – А это наша жертва? – переведя взгляд на преступника, по-детски спросил человек. – Для тебя честь, стать ключом к их воскрешению…– надменно сообщил повелитель.

– О да, – протяжно прохрипел нэогар, едва способный шевелиться, – именно поэтому, я не пытаюсь сбежать. Я жажду умереть и с того света любоваться, как эта троица уничтожит тебя и если ни всю Империю, то хотя бы её столицу! – скрывая ненависть и гнев под достойным тоном, выкинул он без малейшего опасения. – Давай, убей меня, убей же уже, хватит тянуть! – потребовал он у Чана и, получив от императора кивок – профессор подошёл к рычагу позади креста. Спустив его вниз, профессор заставил каждую внутренность преступника заискрить и сгореть, после чего – нэогар безжизненно повис на фиксаторах.

Заворожённый такой смертью Вэнтэр продолжил наблюдать за Чаном, подошедшим к рычагу позади спин королей. Технолог взялся за него рукой и, вслух стал просчитывать:

– Два, три, четыре, пять, – и, произнеся «шесть»– поднял рычаг вверх.

Император, внутри которого боролись восхищение и смятение, лишь с замиранием сердца наблюдал за ликами королей, на которых постепенно, из тусклых огоньков – зажглись яркие, живые глаза.

Размыто, тускло, нечётко, просочились очертания лаборатории. Сквозь смазанные краски и намешенные световые блики, постепенно, но очень медленно создававшие более чёткую картину – едва удавалось различать рабочие места нэогаров-учёных, пристально наблюдавших. Всё вокруг плыло и мерцало, вертелось и светлело. Из более-менее уравновешенных фрагментов, удалось узнать лицо Чана, стоявшего на вполне близком расстоянии.

– Какого беса?! – раздался нэогарский голос будто бы из неоткуда, пока Чан, терпеливо не сводил глаз. – Ты ведь лабораторный прихвостень Вэнтэра! – снова раздался голос; глубокий, серьёзный, но такой чужой.

– А ты Сталис! – вставила Магна, стоя одесную короля Сталии, который дольше всех не мог прийти в себя.

– Магна?! – изумлённо вскрикнул он, повернув голову направо и от испуга – ступив назад.

– Эй, осторожней! – возмутился Вайдэр, не позволив Сталису и дальше себя толкать. – Вы тут не вдвоём! – сообщил он, пихнув стального короля обратно.

– Постойте, ты ведь Вэнтэр! – указав пальцем на мальчишку в чёрных одеяниях – привлекла Магна внимание к императору.

– Даже спустя столько лет и смерть, ты всё равно можешь меня узнать, – улыбаясь самыми углами рта, молвил Вэнтэр. – Уже пришли в себя?

– Ах ты лживый подонок! – не сдержавшись, гневно воскликнул Вайдэр. – Ты обманул меня и втихаря убил, вероломная тварь! – со всей ненавистью, накинулся на владыку бывший король Валлона.

– Странно, что ты лично стоишь перед нами, – подметил Сталис. – Всё ещё не вернул своего…

– Заместителя? – перебил короля Вэнтэр, подняв брови. – Да, теперь его место занимает другой нэогар, – несколько омрачённо, ответил он.

– Хватит уже трёпа, я тут сейчас морское дно устрою! – расправляя руки, пообещал Вайдэра, как вдруг его за плечо схватил Сталис, и грубо произнёс:

– Да уймись ты уже! Мы были мертвы, но как видишь теперь – живы. По-моему, неспроста…– переведя взгляд на ехидного мальчишку, нэогар затих.

– Что с моими способностями? – не обращая внимания на «коллегу», изумился Вайдэр. – Что ты сделал с этим телом? – оглядывая себя, с нетерпением изрёк он.

Вэнтэр, не скрывая смятения – посмотрел на Чана, и тот, почуяв вопрос, расторопно поведал:

– Ваши «особые механизмы», под давлением времени вышли из строя, и так как я не знаю их строения – не могу восстановить. Но дня через два они снова заработают, им нужно лишь время на самообновление.

– С того света нас вернул? На кой чёрт? – пафосно выкинула Магна.

– Когда-то, я решил обзавестись рабами, из таких же тел, как моё , – приступил к своей легенде мальчик, озадаченно шагая в сторону, –  но они сумели меня обставить и…

– Нам известна эта история, – вмешался Сталис – единственный, кто ещё не сделал ни единого шага. – Ментальный мир не имеет влияния на Материальный, но сплетни о вас – бегут даже среди мёртвых.

– Ха! Сам с людьми справиться не можешь? – насмешливо вякнул Вайдэр, проявляя надменность.

– Не хочу зря рисковать, – качнув головой, ответил император.

– Может, ещё нашей помощи попросишь?! – претенциозно качнулась Магна, вытягиваясь вперёд. – Ты нас убил! И лично я сейчас желаю лишь одного – мести!

– Ну хоть раз не зря рот раскрыла, – поддержал королеву Вайдэр. – Плевать на «механизм», и так тебя замочу! – сжимая кулаки, дерзко заявил король.

– Ваши навыки, несомненно, на высоте, – размеренно, без капли страха ответил Вэнтэр, утратив былую улыбку. – Но за моей спиной целая армия, а у вас нет своих главных козырей. Из мести вы можете убить и меня, и Чана, спасшего вас кстати, и ещё многих, кто встанет на мою защиту…– перешагивая с места на место, завёл император речь, – но это не приведёт ни к чему, кроме вашей новой гибели. Разве какая- То месть стоит билета на службу алчному богу? Опять…– хмыкнув, подметил воевода. Это вразумило и Вайдэра и Магну, а Сталис – серьёзный до непреклонности, протяжно хмыкнул.

– Ты, а так же твой… заместитель, – отрывисто вступил король Сталии, – обрекли каждого из нас на три сотни лет службы умалишенному Сураксу. По-моему, избавление от этой службы не стоит помощи такой твари, как ты.

– Значит, предложение всё же устраивает, нужно лишь сойтись в цене, – иронично предложил Вэнтэр.

– Вот мне просто крайне интересно, – в таком же тоне вступила Магна, – что тебе хватит наглости предложить?

– Если по Ментальному миру хорошо бегут слухи, вы, должно быть, знаете о бессмертии моего тела. В обмен на мою победу, я одарю вас такими же телами. Вы наверняка слышали и о моём Кулаке; стоящее изобретение. После захвата Евразии, вы получите такие же, – приятным, умеренно быстрым голосом, предложил Вэнтэр своим почти союзникам.

– Хах, по-твоему, короли стоят так дёшево? – возмутился Вайдэр. – Я потребую не меньше чем кусок земли, равный Валлону, и нэогаров, равных численности побеждённого тобой войска!

– А мне вот и этого хватит, – сказал вдруг Сталис, выходя из ряда недовольных королей. – Я получил свой титул в наследство от отца, хотя даже не успел его сразить, – не спеша шагая к Вэнтэру, решил поведать нэогар. – Мне не хотелось становиться королём, так что я намеренно тянул время, но это меня не спасло. Теперь, когда выбор стоит между возвращением в тот мир, и возможностью наблюдать за течением времени, я выберу то – чего всегда желал, – встав за спину настороженного мальчишки, объявил Сталис, – посвящу себя рассказу, сотканному из чужих судеб.

– Ты ничуть не изменился, – искренне улыбаясь, молвил Вэнтэр, посмотрев Сталису в глаза.

– Сказать честно, я тоже не горю желанием снова умирать, – размякла Магна, опустив голову. – Этот сердитый божок ненавидит меня; считает, что я недостойный существования эксперимент, – крепко сжав кулаки, выдавила она. – Пусть позлится и на моего врага. Божий гнев всегда находит способ поразить…– сужая ярко красные глаза, изрекла Магна, продолжая стоять на месте.

– Ну да, конечно, давайте, бросайте меня! – занервничал Вайдэр, всплеснув руками. – Я уж думал, хоть после смерти объединимся ради мести, но вы попросту боитесь Суракса!

Люто посмотрев на своего убийцу, король Валлона тонким голосом вопросил:

– А ну- Ка скажи, вот получишь ты победу. Предположим, что даже сдержишь свои обещания, но что потом? Сделаешь нас своими пешками? – поставил бывший король новый вопрос.

– Нет, по окончанию войны я наделю вас полной свободой, и выбором дальнейшей жизни. Я вознагражу вас, как пожелаете, и никогда не посмею тронуть, если вы сами не захотите этого, – выглядя на редкость добрым и учтивым, огласил Вэнтэр свои планы.

– Опа, а вот это мне подходит! – хмыкнув, ляпнул Вайдэр. – Ну, чёрт с тобой Вэнтэр, посмотрим чего стоят твои слова, для воскрешённых, – косо улыбаясь, выразил своё согласие и Вайдэр, после чего, сделав умелое «колесо»– оказался слева от императора. Поняв, насколько владыка стал низок, взбалмошный король бодро засмеялся. Похлопав его по плечу, бывший монарх сморозил:

– Да тебя б на войне первым залпом убило!

– Поэтому, я избегаю участия в ней, – отмахнулся Вэнтэр.

– Мыть вам всем подошву Суракса, да даже под властью Вэнтэра – лучше, чем под Его… – выругалась Магна, и с недовольным видом, протянула мальчишке руку. Вэнтэр, снова растянув уста в изгиб улыбки – направил свою ладонь к нэогарской, но Магна отодвинула руку, и выловив имперский взгляд, со всей возможной строгостью изрекла:– Если обманешь, тебя не спасёт и сам Суракс!

– Если обману, пусть сам Суракс грохнется на меня с небес! – проговорил мальчишка, гневно клацая зубами, и схватил руку королевы. Недолгое рукопожатие, окружённое лишь напряжённой тишиной, прервал Сталис, спросив:

– И что теперь? Что делать прикажешь?

– Нам ещё многое предстоит обсудить, но делать это в моём тронном зале – временно недостойно компании пусть и бывших, а всё же королей, – опустив руку, рассудил Вэнтэр. – Лучше направимся в музей четырёх держав; после войны трофеи из каждого дворца я собрал в своём…– поведал мальчишка, неспешно удаляясь от нэогаров.

– И далеко до него по полу звенеть? – нарочно отбивая подошвой громкие стуки, вякнул Вайдэр.

– Она в другом крыле. И прекрати портить плиты, – не скрывая раздражения, потребовал Вэнтэр.

Доблестного капитана третьего отряда «Реокрацу», хранившего в себе ошибку самого Джаина, уже давно доставили в больницу, стараниями Кира. Там Лиру отмыли от сажи и пыли, одели в синеватую больничную пижаму, и уложили под капельницу, на удобной мягкой кушетке. В её палате, явно не самой худшей, предусмотрели все удобства. Единственным, кто делил с ней процесс восстановления, был Кир, не отходивший от девушки ни на шаг. Пока она мирно спала лёжа на спине – сильнейший, чьи глаза полнились состраданием, не отпускал её руку. Паренёк никоим образом не хотел ей мешать; в палате было настолько тихо, что слышалось лишь её сопевшее дыхание.

Первый капитан, несомненно, просидел бы с лучшей разведчицей до самого её выздоровления, но в палату вдруг заявился Артур, позади которого промелькнул второй по силе. Если король не мог сдержать волнение и раздвинуть приподнятые брови, то его секретарь, даже не убирал синие пряди волос со скучных, безразличных глаз.

– Ой, я кажется не вовремя…– смекнул Артур и попятился назад, но Лира, будто вовсе не спав – раскрыла глаза.

– Нет- Нет, проходите, – стараясь присесть без помощи Кира, пригласила она короля.

– Я понимаю, что вам нужен отдых, я могу и…– переживая, проявил Артур волнение, заметив суровый взгляд Кира. Но Лира, упиревшись спиной в подушку, невзначай вставила:

– Отдохнуть я успею, а вам доложить обязана, – выдохнула она.

Король, подступив к кушетке поближе, позволил своему секретарю закрыть дверь. Оставишь у входа, телохранитель молча взглянул в окно, где солнце как раз перешло черту горизонта.

– Мне… как только доложили о вашем возвращении, я сразу отправился сюда. Уже завтра, думаю, вас переведут из этого города в столичную лечебницу. Всё же, из-за близости к пустыне и направленности прямо на Империю – этот регион не скоро догонит развитие остальных…– затараторил паренёк, не зная, как подступить к своему вопросу.

– Помните, вы не могли придумать этому городу название? – спросила Лира, и пока Артур удивлённо на неё смотрел, добавила:– Его стоит назвать Авангардным. Ведь именно по нему, придётся первый удар Имперских сил…– снова опустив голову, подвела девушка короля к своим новостям.

– Что? – посмеявшись, переспросил Артур. – Первый удар? – также улыбаясь, повторил он. – Это такая шутка? – по всей видимости, действительно не понимая ситуации, продолжил паренёк невинно улыбаться.

– Нет, король, – буркнула Лира, не поднимая головы. – Император…– прошептала она, медленно выравнивая шею, – он объявил нам войну, – без грамма веселья, вызвала девушка тишину.

Король побледнел, распахнул глаза и не смог сомкнуть уст. Непонятно зачем он попятился назад и, не заметив стула, споткнувшись – на него присел. Он, не меняя выражения лица, опустил голову, взялся за неё руками, и отчаянно прошептал:

– Это конец.

Королевский телохранитель, забегав глазами по палате, не смог скрыть переживаний, но глубоко вздохнув, он снова натянул маску безразличия, и негромко произнёс:

– Скорее, его начало.

– Мы ещё не проиграли! – воскликнул Кир, желая вскочить с места но, не делая этого, из-за Лиры. – Рано ставить на себе кресты!

– Война с Империей – сама по себе крест, – обречённо, траурно, хрипя предсмертным стоном, выдавил король. – Ни Кулака, ни нэогарского костюма, ни мирных дней. Ни это ли – конец…– глядя в никуда, приподнял он брови.

– И в этом только моя вина, это я сплоховала…– выдавила Лира, стыдливо пряча взгляд. – Я готова понести любое наказание. Моя слабость – привела к войне…– не встречаясь ни с кем глазами, рассудила девица, не зная, как себя вести. Капитан первого отряда даже встал со стула у кровати своей сослуживицы, но Артур, не позволив ему начать говорить – выловил взгляд Лиры. Не сводя с неё глаз, он медленно ответил:

– Мне не за что тебя наказывать. Виновен и я, раз хватило глупости отправить на бой с императором, – он прервался на извинительный вздох, – лишь третью по силе… Теперь я понял, как был глуп, разрешив эту миссию; к войне привёл мой фанатизм…

Услышав такие слова, Кир изменился в лице; его бурная готовность защищать свою возлюбленную, растворилась в сомнениях и смятении, из-за которых он обратно сел.

– Нет смысла искать виноватых. Лучше искать решение нашей проблемы, – озвучил сильнейший, преданно глядя на давнего друга.

– Решение искать, говоришь? – уныло выдавил Артур, посмотрев и на Кира. – Я объявлю это известие на всех советах и через все СМИ, организую мобилизацию и сейчас же займусь обороной, – поднимаясь с места, произнёс он вдохновенные слова голосом, погрязшем в отчаянии. – Не хочу запомниться королём, что струсил, пусть и на пороге гибели, – разворачиваясь, выказал Артур свой пессимизм. Секретарь открыл перед королём дверь и, позволив ему пройти – сам покинул палату.

– Я и не думал, что он воспримет это так просто…– улыбнувшись Лире, разрушил Кир тишину.

– Ты, похоже, знаешь его не так хорошо…– натянув улыбку, ответила капитан разведотряда.

– Какой он, император? – спросил вдруг Кир, на чьём лице улыбка угасла. – Я хочу всё о нём знать. Расскажи мне всё, что знаешь сама, – потребовал капитан, на чьём плече красовалась повязка с единицей.

– Зачем тебе это? – рассеяно спросила Лира, будто взволновавшись. – Что тебе даст эта информация?

– Шанс, – отвернувшись, шепнул паренёк. – Я не оставлю это так, и мне нужен хоть шанс, на победу в схватке с ним!

Как ни странно, Лира лишь мило улыбнулась и, недолго посмотрев Киру в глаза – промолвила:

– Потенциал Кулака – человеку не превзойти, – покачав головой, проронила она. – Это дано лишь герою, в которого я не верила. Но однажды повстречав тебя, посмотрев на твои сражения, пусть это и были лишь спарринги – я поверила, что герои, могут существовать. К одному из них я мчалась из Империи, часто желая наплевать на войну и просто умереть но, не позволяя себе этого, ради тебя. Ради будущего, которое ты можешь построить нашим потомкам. И ради всего этого, я сделаю тебя первым, кто получит мой самый подробный отчёт о Вэнтэре, – улыбаясь милее, чем многие прежние разы, заставила Лира засмеяться даже Кира. Слабый изгиб счастливых губ и глаза, полные интереса, побудили третьего капитана на самый красочный, и ёмкий рассказ…

15 эпизод. Подготовка

Где-то на просторах агрессивной, не переносящей долгий мир Империи – за гранью готической столицы, в нэогарскую мастерскую, прославленную лучшим качеством создаваемых доспехов, за своим заказом прибыл заместитель императора. Он, и его приближенный помощник – Генор, пожаловали в просторный, сдержанный тёмный холл, украшенный множествами различных искусно выкованных предметов, от оружия и защитных средств, до обмундирований и целых нэогарских тел.

– Поскорее бы вы примерили новую броню, мне так не терпится её увидеть, – молвил Генор, голосом полным спешки.

– Похоже, даже больше, чем мне. Я здесь, только по приказу императора…– с нотками усталости, заключил Кан.

В пустовавшем зале, наконец, показался хозяин мастерской: здоровый, крепкий, будто оплавленный нэогар; его броня от пояса до самой шеи, была слишком сморщена. Это смотрелось небрежно, или же создавало вид старости.

– Ах, это вы… прошу, следуйте за мной, – сдавленным, непривычно низким голосом велел мастер. Проводив гостей к небольшой, хорошо освящённой кирпичной комнатке, кузнец подошёл к столу, на котором мёртвым грузом лежала белоснежная тряпица, присборенно свисавшая. Взявшись за её ближайший край – нэогар смахнул накидку с товара, за которым явился Кан. На столе остались разложенные в правильном порядке доспехи, так и ждавшие своего хозяина.

– Как распорядился император – лёгкие, подвижные, ориентированы на повседневную носку, но при этом достойны звания заместителя императора, – расписал мастер, пока Кан и Генор разглядывали искусную работу.

Подступив к заместителю, кузнец стал размыкать фиксаторы на спине Кана, дабы помочь ему сменить мундир. Скинув с верного заместителя нагрудник, наплечники, набедренные украшения и шлем, в котором Кан прошёл сквозь все ужасы войны – лучший имперский кузнец явил Генору ничем не прикрытого начальника. Без доспехов, любой нэогар выглядел не так статно и величественно; истинный цвет покрытия Кана, был немного темнее, чем серый; плечи стали не такими уж широкими, ноги не казались столь крепкими, а голова, своей формой, чем-то напоминала человеческий череп.

Пока мастер обмундирования занимался подготовкой к «переодеванию», Кан, глядя на Генора, прятавшего взгляд, рассматривая стены комнатки, заговорил:

– С тех пор, как меня повысили, наша армия осталась без доверенного предводителя. Должность генерала временно занимает Дэнзис, имперский казначей, – сообщил заместитель, неясно зачем.

Его помощник, вспомнив лицо вычурного, разодетого, усеянного побрякушками нэогара, что вечно спорил с императором на военном совете – подхватил разговор лишь словами:

– Не самая приятная фигура. На поле боя – он бесполезен…

– Да, поэтому император поручил мне назначить нового генерала, которому доверился бы я, – позволяя кузнецу нанизывать на свою руку рифлёные части брони, поведал Кан.

– Это большая честь, заслужить доверие императора.

– И куда больший труд, ведь наш император – вовсе не доверчив…– отвлёкся Кан, пока мастер приступал ко второй его руке. Первая же – покрылась идеальными по размеру частями мундира, расписанными золотыми узорами, на тёмном, почти чёрном фоне. – Если бы я был твоим давним другом, что бы ты ответил на мой вопрос: каким должен быть командир войск? – не пытаясь скрыть любопытство во взгляде, вопросил Кан. Ненадолго задумавшись, Генор изложил:

– Ну, лично на мой взгляд: надёжным, сильным духом, авторитетным, и, разумеется, мудрым. Генералу необходим ясный ум, холодный рассудок и скорость в принятии Верных решений, – подметил помощник, чем изрядно удивил бывшего генерала. – Сказать честно, я просто описал вас – таким, каким всегда знал, – признался нэогар, опустив глаза над смущённой улыбкой.

– Если бы я тебя не знал, счёл бы это за лесть, – рассмеявшись, помешал Кан нацепить на себя стальной корсет, также расписанный неизменным орнаментом. Снова выпрямившись, он позволил мастеру продолжить работу, а сам, посмотрев на Генора – изрёк:– Ты примешь повышение, до генеральского чина?