Уроки искушения, или Пылающие сердца драконов. Части 1 и 2

В тот момент, когда наши взгляды встретились, всё вокруг исчезло. Мы словно остались только вдвоём, и только биение сердца наполняло пустоту и тишину огромной аудитории. В этом взгляде было больше, чем холодная ярость. Но, как ни силилась, я не могла определить, что именно я чувствовала в этом взгляде и слышала в смутных очертаниях его мыслей.

Неужели он попытался… защитить меня?

Эта мысль пульсировала в моей голове, и я зажмурилась, пытаясь отогнать её. И на мгновение перед моим внутренним взором появилось его лицо. Так близко, что я могла почувствовать… запах… табака…

Дыхание сбилось. От него не пахло табаком. Я готова была поклясться, что куратор никогда не курил, и в доме не было ни единого намёка на курение. Почему от него пахло табаком? Нет, не от него. От кожаного мундира…

Я хотела было толкнуть Марго и спросить, чувствовала ли она запах табака от куратора, но он как раз зачитал первый вопрос, и все погрузились в работу.

Если бы я не была столь сбита с толку, то наверняка хорошо бы справилась с проверочной работой. В ней звучали вопросы, которые дракон уже задавал мне прошедшим вечером, и я не могла уснуть, не проверив свои ответы перед сном. Но мысли были слишком далеко от магии и плетений, поэтому я едва успевала делать короткие записи, прежде чем дракон диктовал следующий вопрос.

Перо дрожало в моей руке, и буквы выходили неровными. В голове эхом раздавался голос куратора, повторяя заданный им вопрос вновь и вновь, но ответы едва ли приходили в голову. С каждым новым вопросом его взгляд снова и снова возвращался ко мне, словно никого больше не было в этой аудитории. Или словно он проверял, как долго я выдержу это напряжение.

Но я не выдерживала. Уже не выдержала. Запах табака, въевшегося в кожаный мундир, теперь казался таким реальным, словно я чувствовала его прямо там, совсем рядом, хотя я готова была поклясться, что это не так.

Я попыталась сосредоточиться на строчках, но перед глазами вновь возникал силуэт куратора, его серебряные глаза, холодные и… внимательные.

“Да что со мной не так!” — подумала я, стукнув себя по лбу кулаком с зажатым в нём пером.

— Время вышло. Сдаём работы.

Один за другим адепты начали подниматься, складывая листы на край стола. Сердце у меня билось слишком громко, когда он поднялся по ступеням к пятому ряду. Я не могла отвести взгляда, хотя хотелось провалиться сквозь пол.

Он взял мою работу последней. Серебристые глаза скользнули по строчкам.

— Прекрасно, — протянул он, но в голосе не было ни грамма одобрения. — Мисс Мариотт поступила на факультет стальных драконов по человеческой квоте. Её ответы должны быть образцовыми. Не так ли?

В аудитории повисла вязкая тишина. Холод пробежал по моей спине, когда он, стоя прямо надо мной, начал ровным голосом читать вслух мои сумбурные, путаные ответы. Мои щёки запылали.

— Зачем вы это делаете? — сквозь зубы процедила я. — Решили, что недостаточно меня унизили?

Он склонился чуть ниже надо мной, опершись ладонями о мой стол, и я почувствовала исходящее от него тепло. Его голос прозвучал тихо, почти интимно, но так, что слышала вся аудитория:

— Пытаюсь донести до вас, мисс Мариотт, что вам придётся учиться усерднее.

Сердце провалилось куда вниз. Я знала, что не дотягивала. Я ведь вовсе не собиралась поступать в эту академию, и совсем не готовилась — конечно, мне нужно было время, чтобы подтянуть программу. Но ещё больше меня смутил запах его мундира. Он определённо пах не табаком. А тонким ароматом моющего средства.

Прежде, чем я смогла найти в себе силы что-то ответить, дверь распахнулась, заставив куратора выпрямиться. В аудиторию вошла драконица из клана грозовых — с эффектными пышными волнами фиолетовых волос, среди которых, словно молнии, виднелись голубые пряди.

— Как хорошо, что вы здесь, куратор, — произнесла эта красивая молодая женщина. — Я хотела попросить у вас Лейлу Мариотт.

— По какому вопросу? — холодно уточнил он.

— По распределению на исследовательские гранты.

Глава 12

Лейла Мариотт

Грозовая драконица, ничего больше не объясняя, вела меня по коридорам академии. Я всё ещё была слишком взволнована после того, что случилось на лекции, но радость окрыляла: вряд ли меня позвали на беседу по поводу грантов, чтобы сказать, что мне ничего не светит!

Эмоции смешивались между собой и сумбурно сменяли друг друга у меня в груди. Поэтому, когда мы, наконец, оказались в просторном кабинете и драконица предложила мне сесть в гостевое кресло, я себя чувствовала так, словно подушка подо мной была набита не ватой, а горохом.

— Всё в порядке, мисс Мариотт? — спросила меня драконица, сложив руки на столе. Она улыбалась так мягко, что мне даже стало чуть полегче. — Ваш куратор — не самый простой дракон, и он явно обратил на вас особое внимание.

— Полагаю, он недоволен моими успехами, — ответила я, смущённо опустив взгляд.

— Он действительно хороший педагог, Лейла, — драконица так неожиданно перешла на имя, что я вздрогнула и снова встретилась с ней глазами. — Не обращайте внимание на его скверный характер. Он только снаружи такой, а внутри он такой же добрый, как его брат. Поверьте, я хорошо их знаю.

Я кивнула, хотя понятия не имела, кого из себя представляет брат моего строгого куратора. И всё же, её слова имели смысл. Порой он действительно вёл себя намного мягче и даже проявлял какую-то заботу.

— Не уверена, что мне стоит об этом говорить, — начала я и замолчала, испугавшись, что могу испортить себе перспективы оказаться в проекте, если скажу что-то не то. Но драконица склонила голову и ободряюще улыбнулась. Так что я продолжила: — Дело в том, что он… ну… иногда ведёт себя странно. То рычит, как дикий керри, то вдруг как нормальный человек…

Драконица рассмеялась, так звонко и заразительно, что я тоже невольно заулыбалась, глядя на неё.

— Видит Богиня, он всегда таким был! — махнула рукой она. — Сколько помню! Послушайте меня, Лейла, то, что он вас муштрует — хороший знак. Это говорит о вашей уникальности, которую он определённо в вас видит и хочет развить. Кстати, именно об этой уникальности я и хотела с вами поговорить.

Драконица положила кончики пальцев на бумагу, что лежала перед ней, и придвинула ко мне, развернув так, чтобы мне было удобно прочитать.

— Меня зовут Ланисса Лиора Мару, я заведую аспирантурой и исследовательскими грантами академии. Профессор Клаурис выбрал вашу кандидатуру в качестве новой помощницы в исследовательском проекте по протезированию каналов силы. Если вас интересует эта работа, вам нужно просто оставить вашу подпись прямо здесь.

— В самом деле? — выдохнула я, всё ещё с трудом веря в происходящее. — Профессор Клаурис выбрал меня? Но как?

— Насколько я поняла, вы действительно одарённый маг, Лейла. Кстати, вы можете называть меня просто Лана Ли. Я вам не профессор, так что формальности излишни.

— Х-хорошо… Лана Ли, — произнесла я, а драконица подала мне перо, в котором я мгновенно почувствовала силу. Перо было зачаровано. От него пахло сырой землёй и свежей кровью, что напрямую указывало на силу, способную влиять на тело.

— Это зачарованное перо, — сказала драконица. — Оставляя свою подпись, вы обязуетесь выполнять все пункты договора, их нарушение…

— … приведёт к мгновенному информированию всех заинтересованных сторон с помощью печати на запястье, — кивнула я.

— Вы уже знакомы с подобным артефактом? — удивилась она.

— Читала немного. Здесь… характерные витки плетения.

— Вы и в самом деле особенная, — Лана Ли улыбнулась так тепло, что напомнила мне улыбку матери. Именно так она смотрела на меня, когда я приносила свои первые артефакты, созданные ещё в десять лет из случайных остатков материалов в родительской мастерской.

Я замерла с пером в руке, глядя на договор. В нём было всего несколько строк, которые обязывали меня сопровождать профессора в его исследовательских поездках и выделять минимум десять часов в каждую рабочую дюжину дней на работу над проектом. А также упоминался сам грант — выплаты по сотне золотых каждые три дюжины дней. Не ахти какая сумма, но эти деньги позволили бы отправить моих младших братьев и сестру в частную коллегию, чтобы подготовить к дальнейшему переходу в академию…

— Так что вы думаете? — спросила драконица, когда пауза затянулась.

— Как долго будет длиться эта работа? — неожиданно хрипло спросила я и неловко прочистила горло.

— Столько, сколько будет вести исследование профессор. Возможно, до самого вашего выпуска.

Больше ни о чём не спросив, я оставила на договоре размашистую подпись.

Теперь отступать было некуда.

— Прекрасно, — драконица аккуратно скрутила договор и скрепила его шнурком с сургучной печатью на нём. — В таком случае, скажите, у вас есть вещатель?

— Да, конечно, — рассеянно кивнула я. К счастью, он как раз лежал в тумбочке, и Марго принесла его вместе с другими личными вещами.

— Прекрасно. В таком случае вы получите уведомление о первой встрече с профессором в самом скором времени.

— Спасибо, — выдохнула я, глупо улыбаясь.

Вдалеке раздался переливчатый звук колоколов, оповещающий о конце занятия. Время пронеслось так быстро, что я от неожиданности повернула голову к окну, за которым виднелась часовая башня над воротами академии.

— Полагаю, у вас сегодня ещё есть занятия, — улыбнулась драконица. — Не буду больше задерживать. По всем возникающим вопросам обращайтесь ко мне. Оплату вам переведут на банковский счёт.

— Спасибо, — повторила я, поднимаясь с кресла. — Большое спасибо.

— Благодарите профессора, не меня.

Я уже направилась было к выходу, но голос драконицы заставил меня обернуться. Она с улыбкой положила подбородок на скрещенные пальцы и смотрела на меня с изучающим вниманием.

— Вы хорошо держитесь, Лейла. Нелегко быть человеком среди драконов.

— Я не одна, нас трое на потоке, — растерянно улыбнулась я в ответ.

— Но только вы оказались под таким прессингом куратора.

— Он… строгий, — кивнула я.

— И всё же, я ни разу не видела, чтобы он уделял кому-то столько внимания. Если у вас возникнут с ним какие-то… недопонимания, обращайтесь ко мне. Что бы ни случилось, я помогу вам разобраться с этим упрямцем.

Я невольно заулыбалась. Не столько потому, что Лана Ли предложила мне свою поддержку и защиту, сколько от того, в каком тоне она говорила про Рикарда.

— Я буду помнить об этом, мисс…

— Просто Лана Ли. Ступайте, Лейла. Вас ждут интересные времена.

Я кивнула на прощание и, наконец, вышла из кабинета. А за дверью меня уже ждала Марго, которая накинулась на меня так неожиданно, что я буквально подпрыгнула от страха.

— Не слышу криков радости! — воскликнула она, обхватив меня за плечи. — Что сказала эта драконша?

— Клаурис меня взял на практику, — ответила я, и Марго завизжала, прыгая на месте. И, наконец, я тоже дала чувствам волю, начав прыгать вместе с подругой.

Проходившая мимо старушка-библиотекарша недовольно покачала головой, но нам было плевать. И только прокричавшись и отсмеявшись, мы немного успокоились.

— Полагаю, это надо отметить! — подняла указательный палец Марго.

— В столовой? — я выгнула бровь. — Думаешь, там будет, чем отмечать?

— Ой, брось! Пойдём вечером в “Лунный свет”?

— Трактир на набережной? — удивилась я. Об этом месте мне довелось слышать не раз, там любили проводить время адепты нашей академии. Но вот побывать там лично мне пока не удавалось.

— Там сегодня вечером будут танцы! Выпьем, погуляем под луной, потанцуем, парня тебе найдём! Ну? Давай же, Лей!

И снова тепло окутало моё сердце. Давно никто не использовал короткую, домашнюю версию моего имени. И хотя в голове пронеслась мысль о том, что куратор не одобрит подобные планы, я согласилась. Он не имеет права решать, чем мне заниматься вечером. И теперь, когда я в исследовательской программе со скреплённым магией договором, этот дракон при всём желании не сможет меня отчислить.

— Хорошо. Сегодня нам есть что отметить.

Марго, радостно взвизгнув, обняла меня, и мы прибавили шаг, чтобы не оказаться в конце очереди за своим законным обедом.

Коридоры наполнились шумом голосов освободившихся адептов, которые, как и мы, спешили пообедать, прежде чем продолжать грызть гранит науки. И хотя почти все они были драконами, в тот момент я вовсе не чувствовала себя чужой среди них.

И хотя я не знала, чем закончится наша с Марго вылазка, в одном была уверена: эта ночь будет моей.

Глава 13

Лейла Мариотт

— Что-то не хочу я идти домой, — протянула я, когда мы возвращались вечером после занятий.

— Ну и не иди, — легко ответила Марго.

— “Лунный свет” открывается только после захода солнца, и я хотела бы переодеться во что-то более подходящее под танцы.

— Так пойдём ко мне. Подберём что-нибудь из моих платьев!

Я скосила взгляд на подругу. Как драконица она была выше меня на полголовы, да и фигурой обладала куда более выразительной.

— Сомневаюсь, что мне подойдёт твоя одежда. Я в ней буду смотреться, как школьница, которая собралась на свою первую вечеринку в мамином платье.

— Ерунда! — отмахнулась Марго. — У меня есть чёрный кружевной корсет, мы его сверху затянем, а рукава спустим, оголим твои миленькие плечики. Поверь, он подчеркнёт все твои достоинства, так что парни вокруг тебя слюной истекут!

Я чуть смутилась, но в груди почти звенело от радостного предвкушения. Мне действительно не хватало глотка свободы. Первые дни я не только до смерти боялась покидать стены академии из-за банды Аркейна, но ещё и посвящала всё своё время учёбе, чтобы нагнать программу. Но прошло уже довольно много времени с тех пор, как я последний раз видела Аркейна. А за учёбу можно было так не трястись после получения места в исследовании Клауриса. И впервые я могла расправить плечи и вдохнуть полной грудью. Ну, насколько позволит корсет, конечно.

Мы прошли ко второму общежитию. Оно было меньше нашего, но комнаты в нём были просторнее, и вместо общего в каждой из них был свой личный душ. И хотя в комнате проживали не по двое, а по четверо, это всё равно было комфортнее. Марго представила меня новым соседкам, и они все вчетвером принялись подбирать мне наряд.

После долгого перебора всех платий соседок, выбор пал на лёгкое изумрудное платье. Оно хорошо гармонировало с цветом моих глаз и румянцем на щеках. Корсет скрыл то, что мои формы не соответствовали размеру в верхней части платья, приподнял грудь и сделал её более пышной на вид, создав небольшую ложбинку. Бёдра стали казаться немного шире, а плечи — мягкими и женственными, когда Марго спустила рукава чуть ниже.

— Красота же, а! — воскликнула она, отходя в сторону и рассматривая меня. Я же крутилась перед большим зеркалом, которое поставили в центр комнаты, прямо под лампой, и от направленного света ткань сверкала бликами.

— Этот корсет чудо как хорош, — подхватила Сиси. — Он делает её талию такой тонкой.

— И намекает на продолжение вечера, — подмигнула Фейна.

Девочки засмеялись, а я заметила в отражении, как зарделись мои щёки.

— Так, теперь туфли, — хлопнула в ладоши Марго и опустила взгляд на целую череду туфель, собранных со всего этажа для примерки.

Но не успела она выбрать первую пару, как дверь без стука распахнулась, заставив нас всех обернуться и замереть в изумлении и неожиданности.

В проёме стоял куратор. Кожаный мундир был застёгнут на все пуговицы, волосы собраны в идеальный пучок на затылке, холодное лицо — как всегда бесстрастно. От его присутствия дышать стало труднее, и даже температура воздуха в комнате как будто упала на пару градусов.

Взгляд жидкого серебра скользнул по мне, задержавшись на несколько мгновений в области груди, и я почувствовала, как покраснела ещё гуще.

— Адептка Мариотт, — сухо сказал он, — переодевайтесь. Вы идёте со мной.

— К-куда? — выпалила я, с трудом взяв себя в руки и преодолев тот животный страх, который он вселял во всех вокруг.

— Доктор прописал вам постельный режим.

— Я… — мне пришлось сглотнуть, чтобы ком в горле не мешал говорить. А потом упрямо сжала кулаки: — Я остаюсь здесь! На ночь!

— Да, у нас есть свободная кровать, — подхватила Марго. — Сиси сегодня ночью у своего парня будет, так что свободное одеяло с подушкой есть.