Уроки искушения, или Пылающие сердца драконов. Части 1 и 2

Наступила тишина. Я не сразу решилась поднять глаза, потому что не была уверена в правильности своих суждений. Наверное, всё же стоило взять линзу и перепроверить себя, прежде чем зарисовывать поток.

Кто-то присвистнул. Профессор же внимательно смотрел на меня, а взгляд его был странно оценивающим, почти хищным. Но губы тронула лёгкая улыбка.

— Любопытно, — произнёс он наконец. — Это либо талант, либо опыт. Скажите, вы уже занимались раньше работой с ядрами?

Я сглотнула. Сердце забилось чуть быстрее, но я не знала — от радости, что меня похвалили, или от тревоги из-за заданного вопроса. Прошло несколько мгновений, пока я пыталась подобрать слова, но профессор не дождался моего ответа и, шагая дальше вдоль ряда, бросил:

— Попробуйте описать весь контур. Без вспомогательных артефактов.

— Но там могут быть ошибки…

— Тем лучше, — обернулся профессор. — Именно ошибки укажут мне на специфику ваших способностей. И не волнуйтесь, я внесу исправления в работу каждого, так что, когда дойдёт до дела, вы будете иметь на руках корректные схемы. Кто-нибудь ещё хочет попробовать свои силы и выполнить задание без линзы?

Несколько рук взметнулось, зазвучали голоса, но я не прислушивалась: у меня в ушах оглушительно стучала кровь.

Профессор Клаурис похвалил меня.

Он заметил меня.

Он признал мои способности.

— Лейла, ты покраснела так, будто из парилки вышла, — прошептала Марго. — Теперь я понимаю, почему ты не хочешь соблазнять куратора. Он не в твоём вкусе!

— Замолчи, — процедила я. — Здесь никто не в моём вкусе, я учиться в академию пришла, а не соблазнять профессоров.

Ну, и скрыться от банды, которым задолжала несколько запрещённых артефактов. Но об этом я предпочитала не упоминать.

— Ага, — протянула Марго и, тихо прыснув, вернулась к работе над своим ядром.

Глава 10

Лейла Мариотт

После практики по магическим потокам я попрощалась с Марго и поспешила домой, пока злой куратор не заметил моего исчезновения. Всё ещё оставалась вероятность, что у него не все дома, и при следующей встрече он будет в хорошем настроении, но рисковать не стоило. Вылетать из академии, особенно теперь, когда профессор Клаурис прилюдно признал мои выдающиеся способности, мне казалось совершенно не к месту.

Так что, оглядываясь по сторонам и стараясь ходить по окольным тропкам, я направилась в дальний конец территории академии, где на улице Золотого Дракона стояли аккуратные домики профессоров. Путь мой лежал мимо общежития, под которым открылся тёмный источник, и я невольно засмотрелась. Всё было огорожено по большой дуге, вокруг расставлены палатки со столами, бумагами и артефактами, десятки людей что-то делали, то и дело переговариваясь и показывая друг другу какие-то схемы и чертежи.

Я мало что знала о природе источников и о методах нейтрализации тьмы, поэтому замедлила шаг, с интересом наблюдая. Целый отряд огненных драконов стоял вдоль периметра, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Они рассматривали каждого проходящего мимо адепта, как преступника, который собрался по меньшей мере уничтожить этот мир.

— Мисс Мариотт, — окликнул меня неприятно знакомый голос, и сердце моё ухнуло куда-то в пятки. Прятаться было поздно. Бежать — тоже. Поэтому я медленно обернулась и встретила взглядом серебристые глаза куратора, который неторопливо шёл прямо в мою сторону откуда-то со стороны столовой.

Почему он вообще не в академии в разгар рабочего дня? Разве у него нет своих кураторских дел?! К сожалению, эти вопросы остались без ответа и повисли где-то в моих мыслях, оставшись невысказанными.

Он шёл всё с той же военной выправкой. Плечи были расправлены, каждый шаг — наполнен силой и твёрдостью, руки покачивались в такт, но перед тем, как остановиться, он вставил большие пальцы в ременные петли, и окинул меня изучающим взглядом.

Несмотря на то, что он давно не работал в полиции, даже в академии куратор продолжал носить чёрный форменный камзол, что только подчёркивало силу и жёсткость его тела.

— Простите, мне срочно нужно было попасть в академию, — проговорила я, виновато потупив взгляд. — Дело в том, что мистер Клаурис ищет нового подопечного, так что пропустить практикум по потокам…

— А я уж думал, вы решили попробовать тьму на вкус, — сощурился профессор, склонившись надо мной и пытаясь заглянуть в глаза, но я отводила их в сторону, старательно изображая раскаяние.

— К тому же, свежий воздух способствует восстановлению, вы ведь сами говорили про прогулки и тренировки, и… — пробормотала я, почти не осознавая, что несу, и с силой сжимая ремешок своей сумки.

— Свежий воздух возле тёмного источника? — ещё сильнее сощурился куратор. Я лишь на мгновение бросила на него взгляд и снова опустила глаза. — Я видел, как вы стояли здесь и рассматривали ограду. Раздумывали, как попасть внутрь?

— Просто шла мимо, — вспыхнула я и, не выдержав, вскинулась, чтобы смело встретить его взгляд. — Здесь дорога к улице Золотого Дракона! Вот я и шла по ней, а потом задумалась!

— Мимо? От лабораторного корпуса? — приподнял бровь куратор, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам — но вовсе не от смущения, а от охватившей меня злости.

— Да! Потому что я боялась, что попадусь вам на глаза, и вы снова начнёте ругаться! Вот и шла окольными путями! Если бы вы меня так не запугали, давно уже была бы дома и читала ту гору учебников, которую вы мне оставили!

Он подошёл ближе, и я шагнула назад, но запнулась о поребрик и точно упала бы, если бы профессор не поймал меня, подхватив сильной рукой под лопатками. Аромат его магии окутал меня: металлический, дымный… Странно, мне показалось или он немного отличался от того, что был накануне?

Это навело бы меня на правильные выводы, если бы я могла соображать в тот момент. От его близости, от того, как он приобнимал меня, не торопясь убрать руку, от того, как его холодные глаза потеплели при взгляде на меня — от всего этого я забыла, о чём думала и что собиралась сказать. На мгновение в этом мире не осталось ничего, кроме сгустившегося между нами воздуха. А потом порыв ветра разрушил этот хрупкий момент — и дракон отпустил меня, после чего заложил руки за спину.

— Осторожнее, мисс Мариотт, — сказал он чуть мягче, чем обычно. — Вы могли ушибиться.

Я торопливо вдохнула и поправила на плече ремешок сумки, пытаясь вернуть дыхание и сохранить остатки достоинства.

— Спасибо, — пробормотала я, а сердце тем временем бешено стучало в груди. И точно не так, как при профессоре Клаурисе. Должно быть, Марго была права: этот дракон лишает остатков разума. — Простите, я пойду…

— Зачем же так спешить? — почти игриво произнёс он. — У вас есть причина сбежать от меня поскорее?

Я уже сделала шаг в сторону дома, но остановилась и моргнула, пытаясь понять, что происходит в голове у куратора. Меня спасло то, что вдалеке послышался удар колокола, который говорил о скором приближении следующей пары.

— Вообще, у меня сейчас будет лекция по видам металлов. И если вы не против… — пробормотала я, почти обрадовавшись смене его настроения. Находиться в академии мне нравилось больше, чем дома, где, казалось, за мной следили даже стены.

Но не успела я сделать и пары шагов, как дракон перегородил мне дорогу.

— А если против? — спросил он, склонив голову набок.

— Я не понимаю, что вы от меня хотите! Издеваетесь надо мной? К чему все эти вопросы?! Вы же сами хотели, чтобы я показала хорошие результаты в учёбе, чтобы не подводила вас! Так пустите меня на занятия! Лекция начнётся с минуты на минуту!

— Лекция? — он смотрел мне прямо в глаза и, казалось, веселился. Хотя на губах не было улыбки, она виднелась в глубине его глаз. — Или вы просто бежите от меня, потому что боитесь?

— Не смейте так говорить, — вскинулась я, собираясь его просто обойти, но куратор тут же перехватил мой подбородок пальцами и чуть наклонился, заставляя меня поднять на него взгляд.

Это жидкое серебро. Сердце моё забилось сильнее, а грудь словно сдавило — так трудно стало дышать. Его дыхание, тёплое, пряное коснулось моей кожи. Я почувствовала отчаянную панику, но не могла пошевелиться, пока он вот так держал меня.

— Тогда от чего вы дрожите, — тихо, чуть хрипло спросил он, — если не от страха? Или это…

Он приблизился ещё, чуть приподняв мой подбородок и склонившись так, что между нашими губами почти не осталось расстояния. Он замер настолько близко, что я отчетливо чувствовала каждый его вдох и выдох, но всё же не касался меня ни на мгновение.

— Что скажете, — проговорил он, и от звука его низкого, бархатного голоса у меня внутри всё сжалось в странном ожидании. — Стоит мне это сделать?

Я смотрела прямо ему в глаза, а на душе царило настоящее смятение. Множество мыслей проносились одна за другой, сменяясь, смешиваясь, путая и смущая меня, вгоняя в краску.

— С чего вы взяли, что можете так со мной себя вести, — зло процедила я. — Не вы ли говорили, что отношения между адептом и профессором в академии создают проблемы?

— Я их создаю, я и улаживаю, — усмехнулся дракон и подался ближе, едва коснувшись меня губами.

Сама не осознавая, что делаю, я резко подняла руку, пытаясь дать ему пощёчину и вкладывая в неё всю свою силу. Но он как раз в этот момент отстранился, так что я только глупо взмахнула ладонью, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

В следующее мгновение он склонился уже над моим ухом и шепнул:

— А может, порой стоит нарушать запреты? — потом отстранился, снова вдел большие пальцы в ременные петли и, насмешливо улыбаясь, добавил: — успокойтесь, мисс Мариотт. Я же не монстр. Незачем так меня бояться. По крайней мере, пока.

Прощаясь со мной, он сделал лёгкий поклон, словно случайно, и пошёл дальше своим путём. Я же осталась стоять, озадаченно моргая и глядя ему вслед.

Что это было? Разве он не повредил линии силы так, что теперь вынужден соблюдать целибат? Разве он не выставил меня из своей спальни, заявив, что у нас обоих будут проблемы, если дойдёт до личных отношений? Снова издевается, как тогда, когда поймал меня с серентином? Но — здесь, у всех на глазах!..

Я совершенно не понимала, что происходило в голове у этого странного дракона. Наиболее вероятной казалась мысль, что у него серьёзные душевные проблемы, которые вызвали раздвоение личности. И если это так, мне стоило поговорить об этом с ректором.

Резко вдохнув, я огляделась. Вокруг были в основном работники, вызванные для деактивации источника, да Саргоны, которые следили за каждым, кто смел приблизиться к огороженному периметру.

Я было расслабилась, решив, что все адепты находились на занятиях, но тут на мои плечи опустились чьи-то руки. Обернувшись, я встретила ехидный взгляд Марго.

Бездна, только не это.

***

Рикард Артас

Не знаю, что меня заставляло поступать с девчонкой таким образом. Знал ведь, что она не отличала нас с Дрейком, и даже сомневался, догадалась ли она, что нас вообще двое. Возможно, в её мире был только один Артас — Рикард или Андреас — это мне было неведомо. Но от того было только интереснее с ней играть.

Лейла отличалась ото всех, кого я знал. Столько жажды жизни и готовности бороться за своё место под солнцем не было ни в одной знакомой мне драконице. Ещё бы! Драконица ведь совсем в другом положении, она не рискует своим будущим, когда перечит… да кому угодно! А эта девчонка смела спорить с представителем безопасников Виригии, с драконом, который мог просто лишить её дара. А сегодня и вовсе попыталась отвесить мне пощёчину!

Я усмехнулся своим мыслям и покачал головой.

…Да, Мариотт определённо была особенной.

Я мог бы просто оставить её в покое, позволить Дрейку мучиться с ней и дальше — он ведь никогда не отличался терпением, особенно к таким взбалмошным, своенравным девчонкам. Но именно поэтому я и не собирался отступать.

Лейла не знала, как сильно привлекала меня своей непокорностью. Каждое её дерзкое слово, каждый отчаянный взгляд, которым она сверлила меня, будто я был её врагом… Они зацепили во мне что-то дикое, первобытное. В ней была жизнь, настоящая, необузданная. В ней не было этой холодной, заученной сдержанности, что так часто встречалась у молодых дракониц, воспитанных по канонам кланов.

Мне было любопытно: насколько далеко я могу зайти? Когда она сдастся? И сдастся ли вообще?

Я ещё не решил, хочу ли я взять её, чтобы сделать своей, или просто проверить на прочность её границы и характер. В любом случае, впервые за долгие годы во мне что-то дрожало от возбуждённого ожидания. От желания продолжить эту игру.

Бездна, я и не заметил, как стал думать о ней слишком часто. Как стал с удивлением ловить себя на том, что хочу снова увидеть, как её щёки заливает румянец, как дыхание сбивается, а губы приоткрываются, словно приглашая…

Нет, пока рано.

Я изучу её получше, прежде чем решу, что с ней делать. Если повезёт, Лейла сама протянет ко мне руки, сама сделает первый шаг. А если не повезёт… тогда просто сломаю её упрямство. Мягко. Или жёстко. Как получится.

В конце концов, ей придётся понять простую истину: если дракон положил на кого-то глаз, он от своего сокровища уже не отступится.

Глава 11

Лейла Мариотт

— Так и знала, что между вами что-то есть, — произнесла Марго, отпуская мои плечи. — Не могло не быть! Как только я начинала о нём говорить, ты сразу краснела, и запах менялся так… так… будто ты не в силах сдержать эмоций.

Я с трудом перевела дыхание. Резко появившаяся за спиной Марго здорово меня напугала, особенно после того, что только что произошло между мной и Рикардом. Сердце всё ещё стучало в груди, а щёки наверняка пылали. Бездна, от драконов ничего не скрыть.

— Я… вообще ни при чём! — выдохнула я, приложив руку к груди, словно клялась в своей невиновности. — Я думала, он меня на месте испепелит! Ну, или в статую обратит. Что вы делаете, когда злитесь?

— Сажаем в клетку и сковываем цепями, — хмыкнула Марго, которая принадлежала тому же клану, что и Рикард — к стальным драконам. И у них явно были какие-то свои порядки. — В худшем случае, могу отхлестать цепями. Но это меня надо очень сильно разозлить. Так, а теперь расскажи мне толком, что тут произошло? Потому что, клянусь, мои глаза отчётливо видели, как ты целовалась в куратором!

— Да ничего не было!.. — выдохнула я и украдкой огляделась, после чего понизила голос до почти доверительного шёпота: — Он… он просто дразнил меня, понимаешь?

— Не-а, не понимаю, — пожала плечами Марго и неспешно пошла в сторону главного корпуса, где должна была пройти лекция по видам и свойствам металлов. — Тебя до сих пор трясёт. От чего, от страха что ли?

Они все думают одинаково? Дракон то же самое говорил всего несколько минут назад!

— От злости! — воскликнула я, совершенно серьёзно нахмурившись. — Ты вообще понимаешь, что он творит? Ах, Марго! Ты бы знала, что он устраивает с тех пор, как мы впервые встретились!

Эмоции захлестнули меня, и я, наконец, рассказала подруге всё. Начиная с нашей первой встречи и заканчивая тем, как этот подлец полез ко мне, изображая поцелуй, который так и не случился. И хотя я старалась говорить коротко, избегая подробностей, мы всё равно катастрофически опаздывали на лекцию.

— Любопытно, — протянула Марго, приложив палец к губам. — Не думала, что он может играть с женщиной подобным образом. На него не похоже.

— А по-моему, всё логично. Он эту игру затеял с самого начала, и теперь просто издевается, — мрачно отозвалась я и потянула за дверную ручку аудитории прежде, чем Марго успела задать мне очередной вопрос.

Да так и застыла на месте.

Там, за кафедрой, стоял он. Дракон с серебристыми глазами, выразительным лбом и скулами, которые я ни с чем не смогла бы перепутать. Длинные чёрные волосы собраны в тугой пучок, на плечах — мундир саргоновской полиции.

И взгляд. Внимательный, пронзающий насквозь.

У меня желудок провалился куда-то в пятки, когда я осознала весь ужас происходящего: мало того, что на лекции оказался куратор, так я ещё и опоздала на эту лекцию! О, всё, мне крышка. Определённо, дома я пожалею миллион раз! Но тогда я ещё не знала, о чём именно и как я пожалею.

Часть меня ещё надеялась, что всё будет хорошо. Мы виделись всего несколько минут назад, и хотя эта встреча выбила меня из колеи, сам дракон показался мне вполне благодушным. Поэтому, надеясь, что всё кончится хорошо, я поклонилась вместе с Марго, и в голос с ней сказала:

— Приносим свои извинения за опоздание!

Дракон, казалось, не сводил с меня взгляда, совершенно не интересуясь при этом Марго. И хотя он не превратил меня в статую и не заковал в кандалы, я уже почувствовала себя пойманной в клетку птичкой, которая могла лишь трепыхаться, размахивая крыльями, и жалобно чирикать.

Не говоря ни слова, он перевёл взгляд на свои бумаги и продолжил говорить, будто ничего не произошло:

— … Как я сказал, доктор Эванс покинул Виригию для участия в исследовании нового вида металла, и я буду временно его заменять.

Мы с Марго переглянулись и, не сговариваясь, скользнули по лестнице на пятый ряд, где с краю оставалось два свободных места. Лекционная с длинными рядами, которые тянулись наверх, была почти полна. И погружена в сосредоточенную тишину. Даже я, не обладая обонянием с чувствительностью дракона, ощущала то давление, которое исходило от Рикарда, когда он говорил. И когда молчал. Когда он вообще находился рядом. И от этого почему-то хотелось сжаться в комочек и исчезнуть.

— Металл, — говорил он ровным, глубоким голосом, от которого по залу пробежала почти осязаемая дрожь, — это не просто вещество. Это основа всего, что мы используем в артефакторике: от каркасов и проводников до ядерных оболочек плетений.

Он неторопливо прошёл от кафедры к первому ряду, его шаги отдавались мягким звуком по каменному полу.

— Серентин, адамантий, эфирное серебро… Эти названия вам знакомы. Но что вы знаете о них по-настоящему? Какой металл живёт своей жизнью? Какой — подстраивается? Какой — мстит за небрежность артефактора?

Куратор обвёл взглядом ряды студентов. Серебристые глаза скользнули по залу и остановились на мне. Сердце ёкнуло.

— Мисс Мариотт. — Его голос спокоен, но от этого звука желудок был готов стянуться узлом. — Начнём с простого. Опишите разницу между серентином чистого и смешанного типа.

Да почему сразу я, чтоб он в Бездну провалился!

— Эм… — я попыталась собраться. — Чистый серентин… лучше проводит силу, но нестабилен в потоках. Смешанный… более устойчив, но даёт меньше отдачи…

— И? — Одно слово, такое короткое, ровное и холодное, сбило меня с толку.

— И… — я напряглась, пытаясь понять, к чему он клонит. — Для создания артефактов с долгим сроком службы… используют смешанный тип.

— Верно, но неполно. — Голос куратора стал чуть жёстче. — В следующий раз попытайтесь не забывать про коэффициент теплового расширения. Далее.

Я застонала и упала лбом на столешницу. Тепловое расширение! Конечно! Оно разительно отличается в разных сплавах, и потому используется с разными целями. Если бы мне пришлось делать артефакт из серентина, я бы ни за что не упустила эту деталь, но вот так вспомнить о ней ни с того ни с сего…

— Следующий вопрос, — неторопливо проговорил дракон. — Почему адамантий требует рунного запечатывания на этапе очистки?

Несколько моих сокурсников вытянули руки, готовые ответить, но он не отводил от меня взгляда. Холодное, хищное серебро его глаз приковывало меня к месту. В горле пересохло, и я никак не могла поймать нужную мысль, чтобы ответить.

— Разве рунное запечатывание проходят на первом курсе? — осторожно выдохнула я, чувствуя, как напряжение разливается в воздухе.

— Вообще-то, вы должны были изучить эту тему к текущей лекции, — он остановился, облокотившись бедром о столешницу во втором ряду. — И, как я вижу, не только Мариотт оказалась совершенно не готова. Поэтому мы сейчас же проведём короткую проверочную работу. Достаём листы и убираем со столов всё лишнее.

— Куратор, мы-то в чём провинились? — спросил кто-то из рядов. Я даже не посмотрела в сторону голоса, потому что профессор остановился всего в паре шагов и сверлил меня взглядом. Приходилось смотреть на собственные руки, чтобы не встречаться с этими холодными, полными тихой, необъяснимой ярости, глазами.

— Правда, куратор, мы ведь не готовились ни к какой проверочной! — сказала какая-то девушка. Следующей высказалась Марго:

— К тому же, Лейла болела ещё вчера, вы же знаете! Дайте ей время прийти в себя!

Я медленно, осторожно подняла взгляд. Куратор замер, опершись о столешницу прямо передо мной. Он сузил глаза, но не торопился реагировать, а голоса вокруг становились всё громче и всё смелее:

— Точно, куратор, вы же явно на ней злость срываете!

— Мы-то с вами под одной крышей не живём!

Я почувствовала, как кровь начала приливать к щекам и с силой сжала кулаки на коленях. Короткая юбка собралась складками, оголив колени. Заметив это, Марго положила руку на мою ладонь и подбадривающе улыбнулась.

Аудитория наполнилась шумом возмущённых голосов, а куратор не шевелился. Все мои инстинкты подсказывали: добром это не кончится. Дракон не просто так молчал. Он словно размышлял о том, как изощрённее убить каждого из нас. И с кого начать. А взгляд, направленный прямо на меня, не добавлял оптимизма.

— Да он злится просто потому, что ему девственницу подселили, а он воспользоваться не может! — заявил кто-то особенно громко.

— Правда, профессор, мы её не тронем, вам оставим!

— Ага, посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось в одной комнате с девственницей жить.

— Да ну, человечка…

Смех нескольких драконов, короткий, хриплый, пронёсся по рядам. Я резко выпустила юбку, и вскочив со своего места, изо всех сил, срывающимся голосом прокричала:

— Заткнись!!! — В горле встал ком, а на глаза так и просились слёзы. Но больше всего мне хотелось хорошенько зарядить этим уродам промеж ног.

Несколько коротких смешков оборвались, когда куратор выпрямился и провёл взглядом по рядам. Голоса стихли, и вся аудитория вновь оказалась скована густым, тяжёлым напряжением.

— Ты, ты и ты, — произнёс он глухо и подозрительно спокойно. На руках троих парней появились металлические браслеты, с помощью которых куратор поднял их руки вверх, и все могли точно видеть, кого именно он имел в виду. — Встали.

Парни переглянулись, но поднялись на ноги. Я только теперь обратила внимание на то, что на руке куратора было кольцо, которое и стало причиной появления наручников. Артефакт. Значит, Марго говорила правду, он не может использовать силу.

Тем временем в аудитории стало так тихо, что слышно было, как кто-то ёрзал на месте.

— Увидимся на зачёте, — холодно добавил куратор. — С этого дня вы теряете право посещать мои лекции.

— Что мы такого сказали… — начал было один, но браслет уже потянул его прочь из аудитории. Двое других едва успели похватать свои вещи, прежде чем устремились следом. Один запнулся на ступеньке и упал, но браслет продолжил тащить его волоком в сторону выхода.

Несмотря на комичность происходящего, никто больше не посмел произнести ни звука. Даже Марго, кажется, перестала дышать, а я медленно опустилась обратно на стул.

— Следующий, кто посмеет говорить не по теме занятия, будет направлен к ректору. А после начну обращаться напрямую к Старейшине. Мистер Сумрак как раз жаловался на нехватку послушников в провинциальных храмах.

Его взгляд снова обратился ко мне, задержавшись на несколько бесконечно долгих мгновений. Но дракон ничего больше не сказал. Он отвернулся и, спустившись по ступеням обратно к кафедре, повысил голос:

— Если возражений больше нет, взяли в руки перья и приготовились отвечать. На каждый вопрос у вас по три минуты, после чего я диктую следующий.

Я растерянно взяла перо, но вряд ли могла собраться с мыслями. Они хаотично метались в моей голове, а сердце оглушительно билось о рёбра. Что-то было в его взгляде. Он словно пытался без слов сказать мне нечто очень важное. Должно быть, мне показалось, но я словно слышала его мысли, слышала, но не могла разобрать. Была ли это ментальная магия или разыгравшееся воображение, сложно было сказать. И всё же, меня охватило странное чувство.