скачать книгу бесплатно
– Ты в этом уверена? – не сдержалась Кэсси.
Нахмурившись, Лиана покачала головой.
– Опять за старое?
– Ну-у-у, – протянула Кэсси, – я просто вспомнила, что вчера вечером, прямо перед сном, мы с твоим братом столкнулись с Элиасом. Сколько стаканов нектара колибри тебе пришлось в него влить, чтобы он одобрил этот твой маленький план? Пять? Десять? Он выписывал в воздухе зигзаги, когда мы его оставили.
Лиана лишь плечами пожала.
– Не помню. Несколько.
– Я так и подумала. Не уверена, что после подобного он будет в благодушном настроении.
– Давай поспешим!
Закатив глаза, Лиана потянула Кэсси за руку, побуждая идти быстрее. Несколько минут спустя они достигли выхода из туннеля, но открыть дверь Лиана не успела.
– Даже не думай об этом, – раздался низкий голос.
Тяжело вздохнув, Лиана замерла на месте. Это лишь непредвиденная задержка, маленькая отсрочка и ничего больше. Растянув губы в широкой улыбке, она все же распахнула дверь.
– Доброе утро, Лука.
Брат мрачно смотрел на нее со скрещенными на груди руками и расправленными пепельными крыльями, блокируя выход. Атриум был сделан из кристаллов, чтобы не выделяться на фоне других городских построек, и достаточно ярко освещен, так что Лиана отчетливо различала неодобрительные морщинки на темной коже брата. Он старше на два года, о чем без устали напоминает ей при любой удобной возможности. Слева от него стоял Элиас с поникшими плечами и сложенными кремовыми крыльями. Его явно терзали угрызения совести.
Глядя на него, Лиана сморщила носик. «Предатель!»
– Вины Элиаса тут нет, – произнес Лука, с легкостью прочитавший лихорадочные мысли сестры. – Неужели ты в самом деле думала, что я не узнаю об этой выходке? Я и не подозревал, что сегодня дежурит Элиас, пока не прибыл сюда утром подождать вместе с ним.
Лиана послала Элиасу извиняющийся взгляд и снова сосредоточилась на брате.
– Лука, ну перестань! Мы всего на пару часиков! Вернемся прежде, чем мама с папой поймут, что я вообще отлучалась!
Он недоверчиво вскинул брови.
– Где-то я уже слышал подобное.
«Веский довод…»
– Честно-честно, – продолжала упрашивать Лиана. – Мне всего лишь хочется посмотреть на прибытие первого дома. Ну, и развеяться немного, а то нервишки пошаливают. Я с ума сойду, если не глотну свежего воздуха. Кому, как не тебе, меня понять?
– Я понимаю, Ана. – Его суровый взгляд смягчился, но, прежде чем Лиане удалось воспользоваться секундной слабостью, Лука снова нахмурил брови. – Но на этой неделе мы, как никогда, обязаны демонстрировать безупречное поведение.
Ее крылья опали.
– Почему?
– Сама знаешь. Мы, безусловно, представляем свою семью, но также и Дом Мира и весь свой народ, всех голубей. Что еще более важно, мы воплощаем собой Аэтиоса, бога солнца и небес. Нам нельзя опозориться.
– Я и не собиралась, – сказала Лиана чуть слышно и замолчала, видя, как Кэсси прикусила губу, чтобы удержаться от возражений. – Дело в том, Лука, что наше предназначение не только в этом. И ты это знаешь.
Он вздохнул, но не добавил больше ни слова, продолжая упорно сжимать губы.
Потому что она права.
Да, они принц и принцесса Дома Мира, но также и юноша с девушкой, которых вот-вот заставят связать жизни с партнерами, исходя из политических соображений, а не по любви и зову сердца, как в свое время случится у всех их друзей.
Наследники всех королевских домов сейчас на пути к ее дому, чтобы принять участие в брачном турнире – это их самая свято почитаемая традиция, – во время которого и заключат все будущие союзы. Состязания устраиваются раз в поколение, обычно тогда, когда все вторые дети в семьях достигнут брачного возраста, хотя иногда бывают и исключения, как, например, сейчас. До восемнадцатого дня рождения Лианы еще месяц, но прочие семьи горят желанием поскорее связать узами своих отпрысков и не желают ждать целый год до следующего летнего солнцестояния.
Наконец, после долгой подготовки церемония должна начаться сегодня вечером с парада подношений. А уже завтра состоится турнир, дающий шанс каждому наследнику или наследнице проявить свои лучшие качества и завоевать шанс получить первенство в выборе пары. Через четыре дня все пары будут сформированы. На правах первенца и кронпринца Лука останется жить со своей избранницей в хрустальном дворце, а Лиане придется распрощаться со всеми, кого она знает, и, как предписывает традиция, отправиться в земли своего будущего супруга.
Какая-то часть ее приходила от этой мысли в восторг.
Другая часть была напугана.
Кроме того, Лиана пребывала в смятении.
Если бы ей удалось увидеть принца из другого дома – всего одного, не всех! – возможно, ее нервы, трепетавшие последний месяц, как стая диких птенцов, наконец успокоятся.
Лиана шагнула к брату, пристально глядя на него широко раскрытыми умоляющими глазами. Она слегка приподняла и сдвинула крылья, чтобы казаться маленькой и хрупкой невинной младшей сестренкой, какой Лука до сих пор ее считает, несмотря на ее поведение, свидетельствующее об обратном. У Лианы вздрогнула нижняя губа. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Кэсси закатывает глаза, – она и так почувствовала.
Суровость брата начала трескаться и таять – Лиана прочла это в глубине его медовых глаз. Он смежил веки и издал низкий раздраженный стон, признав поражение.
– Вот так всегда, – пробормотал он.
Элиас утешающе похлопал его по спине. Кэсси покачала головой.
Лиана подпрыгнула, чтобы чмокнуть брата в щеку. Ее крылья подрагивали, предвкушая полет в бескрайнем небе.
– Спасибо. Спасибо. Спасибо!
– Да-да. – Он сложил крылья, освободив проход к наружной двери, но не спешил посторониться.
– Обещаешь вернуться до полудня?
– Обещаю.
– Обещаешь никому не попадаться на глаза?
– Обещаю.
– Обещаешь не совершать идиотских поступков?
– Обещаю.
Нахмурившись, Лука повернулся к Кэсси.
– Ты ведь не позволишь ей натворить глупостей?
– Буду стараться изо всех сил, – торжественно объявила та.
Лука вздохнул.
– Если мама с папой вас поймают, не вздумайте выдать нас с Элиасом.
– На моих губах печать молчания, – заверила Лиана.
Лука посмотрел на Элиаса, давая другу время отговорить его от совершения этого поступка, после чего отошел с дороги. Не дожидаясь, пока брат передумает, Лиана бросилась к двери и резко втянула носом морозный воздух, заставивший кожу покалывать и едва не лишивший дыхания. Кэсси за ее спиной зашипела от холода. Но для Лианы холод был символом свободы.
Расправив крылья, она взмахнула ими, напрягая мышцы и разогревая тело, и, воспарив ввысь, быстро оглянулась. Ничто в мире не могло сравниться с сиянием восходящего солнца, отражающегося в хрустальных зданиях, которые она называла своим домом. Однако через несколько дней ей придется его покинуть. Ее судьба поджидает у небесного моста – в глубине своих полых костей она чувствует это. Оборотившись к горизонту, Лиана позволила крыльям и сердцу нести ее навстречу неизвестности.
Глава 2
Лиана
Они летели над бесплодной арктической пустыней, держась как можно ниже к земле, поскольку из-за отсутствия спасительных деревьев или какой бы то ни было растительности Лиана со своей кожей теплого коричневого оттенка и светлым мехом была слишком заметна, как бы хорошо ее белоснежные крылья ни сливались с пейзажем. А ведь она пообещала брату не выделяться… ну, по большей части.
– Показался край, – прокричала скользящая справа от Лианы Кэсси. Ее острое совиное зрение позволяло прекрасно видеть вдаль, особенно в рассеянном утреннем свете, о чем она любила напоминать подруге при любой удобной возможности. Лиана не возражала, зная, что Кэсси приходится пользоваться очками, даже чтобы прочитать простую записку, – и тоже то и дело напоминала об этом.
– А небесный мост видишь?
– Ага, – отозвалась Кэсси.
– Есть там кто-нибудь?
Кэсси замедлилась на мгновение, чтобы сместить фокус, и ответила:
– Пока нет.
«Хорошо», – подумала Лиана. Это означает, что им хватит времени добраться до любимого укрытия, не опасаясь быть замеченными, – как она и задумала. Один дом. И все на этом. Точка. Она не врала брату. Ей в самом деле хотелось понаблюдать за прибытием одного дома, после чего вернется назад, чтобы сыграть роль хорошей маленькой принцессы.
Один дом.
Она сглотнула ком в горле, и тут ее внимание привлек свист ветра, вернув из мыслей о будущем в настоящее. Они почти у края. Лиана захлопала крыльями, сбрасывая скорость для мягкой посадки, за несколько футов до того места, где лед с камнями заканчивались, сменяясь пустотой. Кэсси, напротив, предпочитала камнем падать вниз. Разные типы крыльев – разные стили приземления.
«А еще какие бывают?» – задалась вопросом Лиана, переводя взгляд на хрустальный мост, раскинувшийся в нескольких сотнях метров слева от нее. Он почти сливался с небом, соединяя внутреннее и внешнее кольца ее родины. Они живут в Доме Мира, и, ради поддержания спокойствия, никакому другому дому не дозволяется пересекать границу их внутреннего острова по воздуху. Гости идут пешком по мосту, уязвимые и покорные, со сложенными на спине крыльями.
Томившаяся по новым впечатлениям Лиана сожалела, что не доведется понаблюдать другие дома в полете. Хоть к голубям время от времени и прибывали чужестранцы, преимущественно купцы, они не забирались в глубь страны, а лишь обменивали товары на заставах и в маленьких городках, разбросанных по периметру внешнего кольца острова, всеми правдами и неправдами избегая небесного моста. Кэсси была единственной птицей, с которой Лиана проводила много времени, и по прошествии многих лет перестала замечать, что ее подруга сова, а не голубь. Они составляли дуэт, сколько Лиана себя помнила, с того самого дня, когда сторожевой патруль обнаружил Кэсси во льдах и доставил во дворец. Лиана умоляла родителей разрешить сове остаться, сгорая от любопытства к этой загадочной сироте, брошенной в тундре. Были организованы поиски родителей Кэсси, в Дом Мудрости направили ряд писем, но за ней так никто и не явился. С тех пор она стала частью семьи Лианы.
Со временем необычность подруги приелась и больше не будоражила воображение Лианы.
В отличие от других стай, летящих сейчас к ее дому.
«Терпение, – услышала Лиана у себя в голове голос матери. – Терпение».
Как бы родители ни пытались втолковать дочери этот полезный урок, она не утруждала себя его усвоением. Потому что хотела увидеть все, что возможно: собранные совами библиотеки, широкие равнины, над которыми парят орлы, построенные певчими птицами поселения на деревьях и возделываемые колибри райские кущи. И многое, многое другое.
Лиана перевела взгляд с двух покоящихся подо льдами пейзажей и соединяющего их моста на небо, аркой нависающее над головой и постепенно уходящее за линию горизонта. Она пыталась проникнуть любопытным взором вглубь, рассмотреть призрачную белую дымку в тысячах метрах под собой.
Туманное Море.
По легенде, парящие острова некогда были частью суши, скрытой за пеленой тумана, а их жители – рабами жестоких хозяев, которые с помощью магии делали их покорными и услужливыми. Ее народ молил богов о спасении, о даровании дома, где можно было бы жить свободными от ига тирании, и боги услышали. Аэтиос, их божество-покровитель, владыка солнца и небес, и шесть других богов, отринув свое материальное обличье, с помощью чудодейственной силы вырвали куски земли, вознесли их на небо и даровали своим преданным слугам крылья. Лишь Везевиос, бог огня, отказался жертвовать своим могуществом и остался внизу. Но беснующееся море, стремящееся заполнить образовавшиеся в суше пустоты, потопило его вместе со всей его силой, покарав за жадность.
Лиана пыталась представить мир таким, каким он был прежде, – бескрайней синевой от неба и до моря. Говорят, волны тогда вздымались высоко, точно горы, и даже со своего острова, расположенного на высоте пятнадцати тысяч метров над поверхностью земли, она смогла бы увидеть, как они плещутся, разбиваются и беснуются. Однако бог огня не забыл, что другие божества превзошли его; гнев его вздымался под поверхностью, разрастаясь год от года, пока в конце концов море не нагрелось до такой степени, что стало бурлить и дымиться. Так появилась пелена тумана, и никто больше не знал, что находится под ней. Вода ли там? Или бесплодная скалистая пустошь? А может, ревущее пламя? Или вообще ничего? Никто не стремился это выяснить.
Никто, кроме Лианы.
Она отчаянно мечтала проникнуть взглядом за Туманное Море, пролететь сквозь его непроницаемую белизну и узнать наконец, что лежит внизу.
Однако это не ее будущее, как бы ей ни хотелось обратного.
Ее будущее начинается здесь и сейчас. Ожидает по ту сторону моста.
– Я, кажется, различаю движение, – едва слышно прошипела Кэсси.
Заморгав, Лиана очнулась от мечтаний, которым не суждено воплотиться в реальность, и сосредоточилась на нынешнем моменте.
– Тогда давай займем позицию.
Кэсси кивнула.
Вместе они спрыгнули с края острова. Крылья удерживали их в воздухе, трепеща от сильных вертикальных порывов ветра. Они не могли перекричать его завывающий голос, да и не пытались. Всю жизнь девушки только и делали, что ускользали из дворца, чтобы изучить те крошечные участки земли, которые были им доступны, и потому знали их лучше кого бы то ни было. Точно так же, как знали и друг друга. Им не требовалось слов, когда, действуя как единое целое, они неслись в воздушном потоке под край острова, к пещере под небесным мостом, спрятанной за большим выступающим пластом грубой горной породы. Вход находился в тени и располагался далеко сбоку, так что его практически невозможно было обнаружить. При этом из пещеры открывался отличный обзор на прозрачные плиты моста над головой. Лиане с Кэсси потребовалось несколько лет, чтобы найти это укрытие, и несколько секунд, чтобы заявить на него свои права.
Влетев в отверстие входа, Лиана нашла насест и сложила крылья, как можно плотнее прижав их к спине. В глубине пещеры ее наряд и кожа служили отличной маскировкой, случись кому-нибудь посмотреть вниз с моста.
Кэсси заняла свободное место рядом с подругой.
– Можешь рассмотреть, кто это? – шепотом спросила Лиана, надеясь, что голос ее не выдаст.
Но Кэсси лишь головой покачала.
– Только не под этим углом.
Они выжидали в сосредоточенном молчании.
Некоторое время спустя Лиана начала восторженно подпрыгивать.
– Неужели ты ничего не видишь?
– Тише. Мне кажется…
Они одновременно заметили две смутные фигуры. Скорее всего, это мужчины. Старые или молодые, Лиана не могла сказать, но не их лица и не тела немедленно завладели ее вниманием, когда они приземлились и встали на ноги на мосту, так близко, что она сумела их рассмотреть. Интерес представляли их крылья. Крылья цвета черного дерева. Даже своим голубиным зрением Лиана различала переливчатые перья, которые каким-то непостижимым образом одновременно и отражали, и поглощали свет солнца.
– Дом Шепота, – чуть слышно проговорила Кэсси и, выбросив вперед руку, не позволила подруге высунуться ради лучшего обзора. Она увлекла Лиану в глубь пещеры, подальше от чужих глаз.
Но образ крыльев незнакомцев кристально четко запечатлелся в сознании Лианы.
– Вороны, – с усмешкой произнесла она.
