Сосуд погибели

– Как? – спросила Рита.

– Не знаю, – шокировано ответил полковник.

– Что они ищут? Нас грабят?

– Без понятия.

Как только несколько существ начали спускаться на нижний этаж, Бальдер с супругой бросились им наперерез. Но, словно резко теряя силы, они быстро замедляли своё движение. Каждый последующий шаг давался им с большим трудом. В конце концов, Рита выбилась из сил и, на ватных ногах, присела возле лестницы. Дункан сумел добраться до двери в комнату, где лежали их друзья, но тоже свалился без сил. Местные никак не реагировали на попытки людей помешать их действиям, словно перед ними были не живые организмы, а недостойные даже малейшего взгляда призраки. Четверо существ спешно зашли внутрь спального помещения.

– Что они делают? – с трудом выдавила из себя девушка.

– Не прикасайтесь к ним! – яростно прокричал Дункан.

Бальдер хотел ещё что-то сказать, но не успел. Один из местных жителей, проходя мимо, прикоснулся пальцем к его голове. В следующую секунду полковник отключился, повиснув головой вниз. Видя это, Рита начала в резкой манере объяснять существам, кто они такие и куда им следует пойти, пока другой сзади не прикоснулся рукой к её голове. Девушка на мгновение почувствовала быстро растекающееся тепло по телу, после чего погрузилась в обитель своего подсознания. Существо, коснувшееся её, получило в конечность концентрированный разряд чистой энергии и с мощным ударом врезалось всем телом в железную стену. Все его внутренности в мгновение превратились в труху, не оставив шанса на дальнейшее существование. Остальные продолжали мирно разгуливать по борту звездолёта, не обращая внимания на потерю своего товарища, словно это была обыденность для местного населения.

***

Придя в себя, девушка оказалась в небольшом помещении на мягкой чёрной подстилке. Вокруг были голые стены, окрашенные в фиолетовый цвет, и потолок из органической массы, прожилки которого освещали синим светом всю комнату. В другом углу на тёплом полу лежала вторая подстилка, на которой, посапывая, спал полковник. После крепкого сна к Рите вернулись силы, и она, вскочив, подбежала к супругу, начала его будить. Но мужчина лишь лениво отмахивался рукой и продолжал бессознательно лежать на мягкой импровизированной кровати. Спустя несколько минут безрезультатных усилий девушка отошла к стене и, спиной съехав на пол, задумалась.

«Где мы? Что случилось? Чего они от нас хотят? Почему не убили? Боже, а где Мики и Луа? Что они с ними сделали?» – бесконечные вопросы роились в голове Риты.

Через неопределённое количество времени в помещение вошли трое существ и посмотрели на девушку. Та резко вскочила и приготовилась к возможной схватке. Но местные обитатели лишь одновременно жестом пригласили её следовать за ними. Осознавая своё положение, Рита решила не обострять ситуацию и медленным шагом, с лёгкой опаской, направилась в предложенном направлении. Выйдя в коридор, они пошли по широкому мостику к большому зданию, находившемуся ближе всех к сердцевине гигантского существа. Дышать на просторах станции было тяжело: воздух был пропитан едким сладковатым ароматом и слишком влажным для её лёгких, но концентрации кислорода хватало, чтобы не потерять сознание. Проходя по неустойчивому участку перехода, девушка начала оглядываться по сторонам, осматривая большое поселение местных обитателей. Вокруг нависала кромешная тишина, и тёмные силуэты зданий от недостатка яркого освещения казались ещё более зловещими. Внизу находилось множество похожих сущностей с овальными головами, лишёнными глаз, рта и носа.

В первые минуты нежданного знакомства Рита не успела разглядеть жителей, но сейчас ей представилась возможность воочию лицезреть их рядом с собой. Вся их кожа была покрыта глубокими морщинами и имела очень мягкую структуру. Они были одеты в белые экзокостюмы с лёгкими броневыми вставками, покрывающими нижние конечности и половину торса. Остальная часть тела оставалась полностью открытой. Их круглые, каменные лица не могли выражать какие-либо эмоции из-за отсутствия физиологической возможности. Они были все примерно одного роста – под полтора метра, с тремя конечностями без ступней для передвижения и двумя тонкими руками с длинными пальцами. Девушка чувствовала стойкое ощущение, что они общаются между собой посредством передачи мыслей. Навязчивое наваждение заставляло её обернуться и попытаться расслышать разговор конвоиров, но инстинкт самосохранения буквально кричал: «Не делай этого!»

Когда они перешли через мост на другую сторону, одно из существ подошло к трёхметровой двери и провело рукой по воздуху над головой. Послышался звук открывающегося механизма, и две створки стали разъезжаться в стороны, открывая проход в обширное помещение, заполненное множеством работающей техники. Не дожидаясь приглашения, Рита зашла внутрь и мельком оглянулась. Повсюду работали такие же странные сущности: некоторые возились с оборудованием, другие следили за показаниями компьютеров перед органической стеной живого космического существа. Тот, кто открыл дверь, подошёл к девушке на расстояние одного метра и повернул безликую голову в её сторону. Рита не понимала, что хотят эти создания, но что-то подсказывало ей подойти к куску тела космической станции. Она так и сделала, чувствуя на себе внимательные взгляды всех обитателей, находившихся в этой части необычного здания. Приблизившись на максимально возможное расстояние, она упёрлась в ограждение и посмотрела на пульсирующую и проминающуюся органическую массу перед собой. Ей сильно захотелось прикоснуться к этому существу, словно неведомая сила направляла её руку вперёд, пока кончики пальцев не коснулись мягкой плоти. В эту же секунду по её телу пробежали тысячи маленьких молний – от кончиков ног до волос, до точки соприкосновения двух организмов, образуя между ними мысленную связь. В следующее мгновение импульс чистой энергии вошёл в сердцевину гигантского существа, и всё пространство озарилось ярким синим светом, исходящим из углублений естественного освещения космического зверя. От подобного зрелища у девушки захватило дух. Она была не в силах убрать руку или отвести взгляд от живой стены, пока та сама её не отпустила.

Спустя несколько секунд яркий свет стал постепенно тускнеть, пока не приобрёл привычный оттенок. Существа вокруг замерли, словно статуи, на всей территории станции. Убрав руку, девушка начала быстро оглядываться по сторонам, но не могла найти объяснение происходящему, пока не услышала странный звук, исходящий спереди. Обернувшись, она широко раскрыла глаза от удивления, заметив, как широкие пласты плоти стали расходиться в стороны, освобождая яркий белый сгусток энергии, исходящий изнутри. Через несколько мгновений удивлению Риты не было предела. Её рот медленно открылся от увиденного.

– Привет, Рита, – произнёс до боли знакомый женский голос.

– Нарма? Это ты? Как?

– К сожалению, лишь малая часть того, что от меня осталось, – грустно ответила яркая энергетическая сфера, трансформирующаяся в полупрозрачный женский облик.

– Я думала, ты погибла! Как тебе удалось выжить? – шокированная Рита пыталась собрать мысли воедино.

– Не удалось. Перед тобой лишь крупинка моего сознания. Существо из другого мира почти поглотило меня без остатка, но тебе удалось спасти хотя бы малую часть. Теперь я едина с этим организмом.

– Прости, что не смогла помочь тебе раньше… – раскаивалась девушка.

– Мы обе не знали, как мне помочь. Но «Атласы» сами тебя нашли.

– «Атласы»? – спросила Рита.

– Существа, что обитают в живом организме. Они услышали мой зов и пришли на помощь, как и твоим товарищам, – спокойным тоном объясняла Нарма. – Отныне это моё последнее пристанище, и я рада, что буду полезна этим созданиям.

– Ты можешь с ними говорить?

– Только слышать. Очень чистые существа, последние из своего рода. Рита, я должна помочь организму. Он умирает, и мне надо слиться с ним для выживания целого народа.

– Спроси, как мои друзья? С ними всё в порядке? – вспомнила девушка.

– С мальчишкой всё хорошо, но за девушкой нужен уход. Я за ней пригляжу. А теперь мне пора. Спасибо тебе за всё, Рита Грацких. И помни: существо поглотит и тебя, если ты не избавишься от артефакта.

– Постой! У меня так много вопросов! – прокричала она, но было уже поздно.

Красные пласты живой плоти быстро начали накрывать женщину со всех сторон, пока полностью не укрыли её под толстым слоем органического материала, лишив Риту ответов на самые главные и мучившие её вопросы. Неожиданное появление старой знакомой и такое же внезапное исчезновение ввергли её в ступор. Девушка ещё несколько минут безмолвно смотрела на место, где только что была Нарма, затем развернулась и посмотрела на подошедшего Атласа, который безмолвным движением пригласил её следовать за ним. Весь дальнейший путь в неизвестном направлении она была полностью погружена в собственные мысли о произошедшем. Старая знакомая перевернула всё её сознание, и слова, сказанные после долгого молчания, не давали покоя. Теперь стала очевидна мотивация местных обитателей в спасении утопающих – целая цивилизация могла оказаться на пороге гибели.

После общения с Нармой девушка почувствовала странное ощущение, словно последняя преграда в её подсознании разрушилась после перемещения женщины в тело космического гиганта. Теперь она осталась один на один с чудовищем внутри себя.

Спустя некоторое время представитель расы Атласов остановился перед небольшим квадратным строением и взмахнул рукой перед дверью. Та открылась, впуская путников в свои объятия. Зайдя внутрь, Рита увидела несколько полупрозрачных криогенных капсул, встроенных горизонтально в стены. Многие из них пустовали, кроме двух, в которых лежали Луа и Мартин. Девушка сразу подбежала к каждой и посмотрела в лица мирно спящих друзей. Показатели на дисплеях показывали стабильное состояние пациентов – насколько она могла понять, видя ровные линии. Одно из существ медленно подошло к одной из капсул и нажало несколько комбинаций на мониторе. Верхняя крышка открылась, выпуская пар холодного воздуха. Микилсон тут же с глубоким вздохом поднялся на руках и в недоумении огляделся по сторонам, пока Рита не успокоила его.

– Что… что случилось? – не понимал сержант.

– Всё хорошо, они не желают нам зла. Как ты себя чувствуешь? Как твоя нога?

– Зажила, – не веря своим глазам, Мартин осматривал некогда повреждённую конечность, а потом резко посмотрел на девушку и спросил: – Луа! Где она?

– Рядом лежит, но ей нужен покой. Не переживай, они ей помогут.

– Они? Кто они?

– Это Атласы. Меня заверили в безопасности, они нам помогут, – уверенным тоном произнесла Рита, не отводя взгляда от глаз взволнованного друга.

– Почему ты так уверена? – не унимался Микилсон.

– Доверься мне. Всё объясню на корабле. Надо забрать Дункана, – глядя прямо в глаза, заверила Рита.

– Ты предлагаешь её тут оставить? – голос сержанта начал набирать лёгкую нотку злости.

– Просто доверься! Ты всё поймёшь.

Мартин минуту внимательно смотрел на девушку, после чего слегка кивнул и вылез из стеклянной капсулы. Уже без проводников Рита направилась по пройденному маршруту вместе с другом в комнату, где она очнулась. На протяжении всего пути сержант оглядывал окружение, но не задавал лишних вопросов, решив дождаться, когда ответы появятся после рассказа девушки. Глубокая рана на его ноге невероятно быстро затянулась – даже шрама не осталось от колющего повреждения. Когда они добрались до нужного места, входные двери открылись автоматически, и, как по случайному стечению обстоятельств, Бальдер только начал приходить в себя.

– Не помню, чтобы ты так долго спал, – улыбнулась ему супруга.

– Я спал? Сколько я был в отключке? – потирая глаза, спросил полковник.

– Не знаю, но я не смогла тебя разбудить.

– Что произошло? Где Луа? – спросил Бальдер, глядя на отсутствие одного из членов экипажа.

– Давайте всё на корабле, надо многое обсудить, – ответила Рита.

– То есть ты говоришь, что Нарма переселилась в организм станции? – уточнял сержант.

– Да. О Луе они позаботятся. В данный момент с нами ей будет намного опаснее.

– Это верно. Надо решить дальнейшие действия, – подтвердил полковник.

– Да что тут думать? Гатлинга надо кончать, а вместе с ним и Тоберона Фаавела, иначе они будут преследовать нас до скончания веков! – заявил Микилсон.

– Как? – спросила Рита.

В небольшом грузовом помещении звездолёта наступило короткое молчание. Каждый понимал, что начать жизнь с чистого листа невозможно, пока прежние враги не упокоятся в могилах. Мартин и девушка сидели на деревянных ящиках, а Бальдер медленно расхаживал из стороны в сторону. Яркое освещение слепило непривыкшие после мрачного внутреннего освещения станции глаза, но дышать стало намного легче благодаря системе жизнеобеспечения. Погружённые в свои мысли, члены экипажа пытались придумать хоть какой-то план для решения сложившейся ситуации, пока тишину не разорвал спокойный голос полковника.

– Свяжусь со Скиленом. Думаю, он сможет достать информацию о местоположении Гатлинга, но советника отследить будет намного сложнее.

– Начнём с этого крысёныша! – поджав губы в нескрываемой злости, процедил Микилсон.

– Согласна. Бегать больше нельзя, они всё равно нас находят. Предлагаю ударить первыми.

– Мики, проверь снаряжение. Рита, твоя сила нам понадобится, тебе следует основательно подготовиться. А я свяжусь со старым другом, – раздал указания Бальдер, после чего направился в кабину управления.

Глава 5

Искаженное отражение

Покинув таинственную органическую станцию, звездолёт продолжил рассекать безжизненное пространство на гиперскорости. Бальдер направил судно в сторону торгового аванпоста, где можно было приобрести необходимое вооружение для нападения на главу пиратского синдиката. Соотношение сил было несоизмеримым и сильно портило большинство планов ещё на стадии их зарождения. Боевой потенциал противника был слишком велик для прямого столкновения. Когда Фабио вышел на связь с полковником, тот его почти не узнал. От живого человека почти ничего не осталось – друг Бальдера выглядел как выжатый лимон, и каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Даже находясь в ужасающем физическом и моральном состоянии, Скилен пообещал в ближайшее время сделать всё возможное для обнаружения местоположения Брендона и сообщить Дункану точные координаты цели. После недолгого разговора по секретному каналу связи Бальдер некоторое время провёл в одиночестве, размышляя, как помочь старому другу.

Когда корабль вышел из гиперпространства в просторы неизвестной звёздной системы, бортовой компьютер сразу передал на основной дисплей в кабине управления точку небольшого поселения и проложил кратчайший маршрут до него. Денег у команды не осталось, но через общение с торговцем на космической станции Дункан узнал о возможности лёгкой наживы на этой же планете. По предоставленной информации, на поверхности сильно зашкаливала радиация, и в неопределённые периоды происходили всплески аномальной активности на отдельных участках. Находиться в открытом пространстве даже в защитном костюме не сулило ничего хорошего. От мощных выбросов едких токсинов не выдерживал даже металл корпусов космических кораблей – разъедалось абсолютно всё, что не было приспособлено к таким условиям. Вся наземная поверхность была покрыта острым зеркальным стеклом. Огромные куски и мелкие пласты торчали до конца видимой линии горизонта и далеко за её пределами. Словно стеклянные лезвия, они недружелюбно встречали путников, желавших обогатиться за счёт особенностей местной флоры и фауны. Мало кто решался на столь экстремальный источник заработка. В основном ценные ископаемые перекупали у обезумевших добытчиков, чтобы немного нажиться на их незнании истинной цены товара. Абсолютно любая техника за пределами защитного купола торгового города моментально выходила из строя. Даже самые продвинутые технологии и микросхемы буквально перегорали от мощного излучения. Основным источником дохода здесь являлись «сукурские самородки» – светящиеся камушки с поразительными свойствами, используемые в современной медицине и военной промышленности. Они появлялись после очередного мощного выброса. Но были и более ценные, хотя и труднодоступные материалы, добываемые здесь, – «кристаллы бури», проявляющие себя только в пик извержения природного катаклизма. С виду это обыкновенные стеклянные отростки, не отличающиеся от других, но в одно мгновение они начинали светиться ярко-белым светом и испускать жёлтые молнии вокруг себя. За один такой кристалл выкладывали уйму денег, что могло обеспечить любое существо и его потомков на сотни поколений вперёд. Это породило множество желающих быстро разбогатеть, что, в свою очередь, усеяло стеклянную поверхность бесконечным количеством тел существ, не оценивших реальные шансы на выживание, и сломанной техники. Похороненные на смертельно опасной планете несчастные навсегда впитались в бескрайние зеркальные земли, не оставив после себя даже намёка на своё существование, кроме записей в основном компьютере торговой базы.

Помимо экстремальных условий среды, здесь приспособились выживать опасные и неизученные существа под названием «элементалы». Состоящие из природной породы огромные монстры отлично скрывались в местных красотах и питались в основном сильными источниками радиации, хотя не чурались и живой плоти забредших сюда несчастных. Обнаружить их было крайне трудно из-за их внешнего вида – в неактивном состоянии они почти невидимы для большинства глаз, что делало их крайне опасным препятствием на пути к жизни в роскоши.

– Входим в атмосферу, – сообщил сержант.

– Антирадиационных костюмов у нас нет, так что придётся привлечь внимание местных, – заявил полковник, следя за дисплеем перед собой.

– Надеюсь, они поймут сигнал, – с надеждой сказала Рита.

Звездолёт стремительно ворвался в воздушное пространство планеты «Маракус», и датчики тут же начали сходить с ума. Все показатели в один момент стали сильно колебаться и искажаться. Космолёт медленно терял управление, поддаваясь мощному радиоактивному излучению. Устойчивые системы жизнеобеспечения и управления последовательно выходили из строя. Экраны и внутреннее освещение тускнели и мигали из-за перепадов мощности и постоянных неполадок, вызванных быстро перегорающими микросхемами и полупроводниками.

– Теряю управление! – прокричал Мартин, крепче ухватившись за штурвал.

– Курс на поселение! Используем вторичные двигатели! – приказал Дункан.

Находясь в кабине пилотов, девушка широко раскрытыми глазами наблюдала через бронированное стекло иллюминатора, как звездолёт на полной скорости приближался к синему полупрозрачному куполу. Корабль слишком стремительно сокращал дистанцию с поверхностью, что могло грозить сокрушительным падением. К тому же вторичные турбины не справлялись с неуправляемым снижением.

Когда до маленького города оставалось меньше полукилометра, послышался мощный удар днищем звездолёта о твёрдую поверхность. Всех пассажиров встряхнуло так, что они подпрыгнули на своих местах, но пассивные системы экстренного приземления и ремни безопасности отлично выполнили свою работу. Сохранив кинетическую энергию свободного падения, космолёт по инерции нёсся по неровной местности прямо к куполу, разнося на своём пути тысячи острых стеклянных отростков, стирая слой за слоем защитные покрытия и проминая металлический корпус. От зубодробительного скрежета железа закладывало уши, заставляя невольно сморщиться от невыносимого звука. Разбивая хрупкие препятствия носовой частью, космолёт брюхом расчищал дорогу к лагерю, пока не встретил впереди окаменелый отросток высотой в несколько десятков метров. Прозвучал жёсткий удар корпуса корабля о достойного противника в виде огромного куска растущей глыбы. В результате экипаж сильно дёрнуло вперёд, и Бальдер чуть не ударился лбом о потухший дисплей на приборной панели.

– Все в порядке? – спросил сержант, оглядывая спутников.

– Вроде цела.

– Ох, мать! Не думал, что системы корабля дадут сбой. Об этом торговец не предупреждал, – возмущался полковник.

Послышался громкий треск, и все в один момент отреагировали, посмотрев наверх. По огромной глыбе кривыми линиями поднимались толстые трещины, а на бронированное стекло посыпалась мелкая крошка разбитой породы.

– Грёбаные пироги! – закричал Дункан.

– Приготовьтесь к удару! – предупредил сержант.

Отросток не выдержал собственного веса и продавил повреждённую кораблём нижнюю часть, начав крениться в сторону средства космического передвижения. С грохочущим ударом он придавил металлическую конструкцию. Крыша на несколько десятков сантиметров промялась внутрь кабины управления, едва не задев голову рыжеволосой девушки, лишь слегка придавив её кудрявые локоны. Рита вовремя среагировала и наклонилась ближе к полу, что сделали и остальные участники похода. После обрушения на несколько секунд наступила полная тишина, словно ожидая продолжения падения стеклянных осколков, после чего все оглянулись.

– Вроде всё, – заключил полковник.

– Бальдер! – Микилсон резко повернулся. – Радиация!

Через несколько мгновений под силой мощной тяги корабль начали вытаскивать из-под завала с помощью здоровенного магнитного оборудования, установленного в двадцати метрах от них в защищённом пространстве купола. Зазвучал сильный режущий звук царапающегося металла об острые отростки, пока днище звездолёта не взобралось на ровную и гладкую поверхность. Посмотрев в иллюминатор, девушка заметила несколько существ спереди корабля, которые махали руками, призывая выходить из средства передвижения. Экипаж последовал их призыву.

– Возьмите оружие и будьте готовы. Я не уверен в безопасности этого места, – заявил Бальдер перед выходом из грузового шлюза.

– Они спасли нас, – ответила ему супруга.

– Это ещё ничего не значит, – сказал сержант.

Полковник нажал на большую красную кнопку, но рампа без механического воздействия не сдвинулась с места. После этого Дункан с силой постучал кулаком по двери несколько раз. Повернувшись к товарищам, он хотел объяснить смысл своего поступка, но те без слов поняли его намерения, как, видимо, поняли и обитатели этой базы. Через несколько секунд яркий луч плазменного резака пронзил броневую пластину толщиной в сорок сантиметров и начал вырисовывать фигуру прямоугольника, пока толстый лист железа не грохнулся наружу. Выйдя из корабля по одному, экипаж дружелюбно поприветствовал аборигенов, одетых в специальное снаряжение, полностью скрывающее их тела и лица. Они жестами приглашали последовать за ними. Кротко переглянувшись, Рите и её друзьям ничего не оставалось, как пройти в указанном направлении к круглому двухэтажному строению, находившемуся в самом центре маленького поселения. Идя впереди, существа подошли первыми и активировали автоматические створки двери, сразу же войдя внутрь здания. Когда экипаж разбитого судна забрался в помещение, к ним подошли двое других местных и протянули шприцы, наполненные зелёной жидкостью.

– Это что, «Bar ang»? – спросил полковник, достав из кармана устройство для перевода речи.

– Mishuro «Антирадин». Vi dicaro asher nac shuro, it salanca giva vi ytto. («Вы получили сильную дозу радиации, без применения препарата вы умрёте»), – произнесло механическим голосом одно из существ, протягивая шприц.

– За какую цену? «Os atos ver»? – поинтересовался сержант.

– Ugara, vi atoma gara otus dirimes, mas ramis heris aterim. («Услуга. Вы прибыли сюда ради наживы, нам нужно то же самое»).

Бальдер махнул головой, взял шприц и воткнул себе в шею шесть коротких и тонких иголок. Остальные последовали его примеру, а местные работники в защитных костюмах отошли в сторону и одновременно указали на круглую дверь. Дункан не хотел проявлять недоверие в такой ситуации, поэтому с благодарностью принял предложение пройти внутрь. Оказавшись в небольшом помещении с хорошим освещением, девушка оглянулась. Вдоль круглой стены были встроены множество компьютеров, за которыми трудились местные обитатели. Посреди комнаты находился столб с установленным в нём главным компьютером. Серая стена была абсолютно голой, не считая оборудования, а яркий свет бил от круглых ламп, установленных на потолке. Все работники внутри и за пределами главного здания отличались друг от друга – разные по форме и росту, что говорило о коммерческой организации.

Вся компания направилась следом за Бальдером. Перед ним на подходе открылась дверь, пропуская в маленькое помещение с двумя железными лавочками, стоящими по разным сторонам. Из-за отсутствия специальной одежды, кроме той, что была на них ещё при бегстве, девушка чувствовала сильный холод. Заметив это, Дункан подошёл к ней и начал растирать покрасневшие участки её тела.