Тайна седьмого хребта

Подъем был мучительным. Сканер Джека пищал, направляя их через хаос камней и первых сугробов. Торстен, неся на себе рюкзак с припасами и тяжелый ящик с инструментами Джека, двигался неуклонно, как бульдозер. Мартен постоянно оглядывался вниз, в наступающие сумерки и снежную пелену, его пистолет был наготове. Он искал движение, тень, любой знак преследования – человеческого или… иного.

Наконец, Джек остановился перед нависающей скальной плитой, частично засыпанной обломками. «Здесь! Вход за этими камнями!»

Они начали расчищать путь, отбрасывая промерзшие камни. За плитой открылся узкий, но высокий лаз, ведущий в темноту. Воздух изнутри был неподвижным, сырым, но… ощутимо теплее, чем снаружи.

«Внутри, быстро!» – скомандовал Мартен.

Один за другим они протиснулись в темный проем. Джек включил мощный фонарь. Луч выхватил из мрака стены небольшой, но высокой пещеры, уходящей вглубь скалы. Пол был усыпан мелким щебнем. И на стенах…

«Боги…» – ахнул Финн.

Стены пещеры, на высоту человеческого роста, были покрыты древними наскальными рисунками, выбитыми в камне или нанесенными темной, почти черной краской. Стиль был примитивным, но выразительным. Изображения людей с копьями, охотящихся на горных козлов. Схематичные солнца и луны. Но в центре композиции, на самой дальней стене, доминировало одно изображение.

Гигантский змей. Не просто большая змея, а нечто монструозное, с мощным, сегментированным телом, покрытым шипами. Его голова была поднята высоко, пасть разинута, обнажая ряды острых зубов. Но самое жуткое – глаза. Они были изображены не точками или миндалинами, а двумя крупными, спиралевидными символами, заполненными точками, как звездное небо. И тело змея не просто лежало на земле – оно уходило вниз, под изображение гор, вглубь скалы, к стилизованному рисунку ледника у самого низа стены. Рядом со змеем были нарисованы маленькие, перекошенные от ужаса человеческие фигурки и… знакомые символы. Руны, похожие на те, что были выцарапаны на Камне Ветров и Ледяном Зеркале.

Эйвинд замер, глядя на изображение змея. Ледяной шепот в его голове слился в один ясный, чужой голос, прозвучавший не в ушах, а прямо в сознании, как удар гонга:

"Страж Пробуждается. Его Глаза Видят. Его Голод Растет. Вы Принесли Ключи… К Его Тюрьме."

Снаружи, сквозь вой бури, донесся долгий, низкий звук. Не вой ветра. Не рев зверя. А протяжный, леденящий душу скрежет, словно гигантские льдины терлись друг о друга в глубине ущелья.

Голос в сознании Эйвинда отозвался эхом в тишине пещеры. Скрежет снаружи стих, растворившись в завываниях бури, но ледяное эхо его вибрации все еще гудело в костях. Финн отшатнулся от стены с изображением змея, как от огня.

«Что это было? Или… кто?» – прошептал он, бессознательно сжимая кулаки. Его везучесть казалась жалкой шуткой перед лицом этого древнего ужаса.

Мартен уже действовал. Пистолет в его руке был направлен на заваленный вход, но взгляд аналитически скользил по стенам пещеры. «Торстен – блокируй проход камнями. Джек – сканируй помещение на предмет аномалий, скрытых ходов. Финн – свети фонарем вдоль стен, ищи что-то кроме рисунков. Эйвинд…» – он бросил взгляд на бледного юнгу, – «Слушай. Если шепот что-то подскажет – сразу говори».

Торстен молча принялся сдвигать крупные обломки к узкому проходу, создавая импровизированную баррикаду. Его движения были точными, экономичными – опыт человека, знавшего цену надежному укрытию. Джек, оторвавшись от гипнотизирующего изображения змея, включил сканер. Экран залился потоками данных. Он направил прибор сначала на рисунок змея, затем на стены, пол, потолок.

«Энергетика… концентрируется здесь», – пробормотал он, показывая на спиралевидные глаза змея. «Не электромагнитная. Что-то иное… органическое? Или геологическое? Температура в этих точках ниже, чем в остальной пещере. Как будто… крошечные ледяные линзы внутри камня». Он перевел луч фонаря на символы рун рядом с человеческими фигурками. «А эти знаки… они совпадают с резонансной частотой Камня Ветров! Как будто камень – ключ, а рисунок – замок…»

Финн, стараясь не смотреть в пустые звездные глаза змея, водил фонарем по периметру пещеры. Свет выхватил груду камней в углу – неестественно ровную, как будто кем-то сложенную. «Мартен! Здесь!»

Они разобрали завал. За камнями оказался узкий лаз, уходящий вниз под углом. Воздух из него тянул сыростью и… металлом? Мартен первым протиснулся внутрь, фонарь выхватил маленькое помещение – естественную камеру в скале. И не пустую.

Посередине лежал сверток из промасленной кожи. Рядом – пустой рюкзак, порванный по швам, как будто из него что-то вырвали с силой. На стене висел старый карабин с примкнутым штыком, образца середины века. Но самое интересное было на полу: несколько пустых обойм, гильзы… и темные, почти черные пятна, впитавшиеся в камень. Пятна, похожие на запекшуюся кровь.

«Лагерь, – констатировал Мартен, осторожно поднимая сверток. – Или убежище. Недавнее». Он развернул кожу. Внутри лежали инструменты: геологический молоток, увесистая кирка, компас с треснувшим стеклом, несколько стеклянных пробирок с закручивающимися крышками. И карта. Более детальная, чем их обрывок. На ней была четко обозначена эта пещера (точка "Укрытие"), стрелка, ведущая вглубь каньона к отметке "Ледник Аркал-Аз", и крестик в стороне – "Погребение. Печать. Опасно!"

«Погребение… Печать… – Мартен показал Финну надпись. – Это то, о чем говорили духи? То, что нарушили наши предшественники?»

«И поплатились», – добавил Джек, поднимая пустую обойму. «Здесь стреляли. И кто-то был ранен… или убит». Он указал на пятна. «Следы волочения ведут обратно к выходу в основную пещеру».

Эйвинд стоял на пороге камеры, не решаясь войти. Шепот в его голове был теперь похож на голоса множества людей, перекрывающих друг друга: "Они копали… Искали Кровь… Сорвали Печать… Разбудили Голод…" Он схватился за голову. «Кровь… "Кровь Небес"! Так они называли минерал! То, что может унять духов! Они искали его здесь! Но нашли что-то другое…»

Внезапно Торстен, стоявший у баррикады, резко поднял руку – сигнал тишины. Все замерли. Снаружи, сквозь каменную пробку и вой ветра, донесся новый звук. Не скрежет. А глухой, тяжелый удар. Как будто огромное бревно упало на камни. Потом еще один. Ближе.

Удар. Удар. Удар.

Ритмично. Методично. Как шаги.

«Оно поднялось выше», – прошептал Джек, глядя на сканер. Экран показывал мощную пульсирующую аномалию всего в десятках метров от пещеры, на склоне. Температурная карта вокруг нее была синим пятном на фоне оранжевых скал. «Идет по нашему следу. Прямо к пещере».

Финн нервно перезарядил свой пистолет. «Что делаем, Мартен? Сидеть здесь, как крысы в ловушке? Или…»

Мартен быстро свернул карту и инструменты обратно в кожу, сунул сверток в свой рюкзак. Его ум работал на пределе. Укрытие. Следы борьбы. Карта с отметкой "Погребение" и "Печать". И чудовище на пороге.

«Оно знает, что мы здесь. И знает, что у нас есть камни», – сказал он тихо, но четко. «Сидеть – значит дать ему время найти способ вломиться или дождаться, пока мы замерзнем. У нас есть карта. У нас есть цель. "Погребение". Там может быть то, что им удалось найти… или то, что их убило. И, возможно, способ остановить это».

Он посмотрел на Эйвинда. «Духи говорили о "Крови Небес". Это там?»

Эйвинд закрыл глаза, пытаясь отфильтровать голоса. "Под Льдом… У Стопы Спящего… Кровь Пламени тушит Ледяной Голод…" Он кивнул, с трудом. «Да. У ледника. Там… Погребение».

«Значит, идем туда, – решил Мартен. – Не вниз, к машине, а вглубь каньона. К леднику. Пока буря и темнота – наше прикрытие». Он взглянул на баррикаду. Очередной удар снаружи заставил мелкие камешки посыпаться со свода. «Торстен, Джек – разбирайте проход. Быстро и тихо. Финн – свети только вниз, только под ноги. Эйвинд – держись рядом со мной. Как только выход свободен – бежим. Не оглядываемся. Прямо вдоль стены каньона, к леднику».

Торстен и Джек молча принялись разбирать только что сложенную баррикаду. Каждый звук падающего камня казался громоподобным. Удары снаружи участились. Удар. Удар-удар. Что-то тяжелое и неумолимое методично обыскивало склон.

Когда проход был достаточно свободен, Мартен первым высунул голову наружу. Снег валил стеной, видимость была почти нулевой. Ветер выл, заглушая все звуки. Но внизу, метрах в пятидесяти, в разрыве снежного вихря, он на миг увидел это.

Массу. Огромную, белесую, сливающуюся с метелью. Не змея, не ящера. Нечто бесформенное, колышущееся, с несколькими опорными точками, напоминающими те самые шестипалые лапы со следа. И в верхней части – две тусклые точки, светящиеся холодным, мертвенным синим светом. Как звезды на рисунке. Как глаза.

Оно медленно, но неотвратимо двигалось вверх, к пещере.

«Сейчас!» – прошипел Мартен.

Они выскочили из пещеры, как ошпаренные, бросившись вниз по осыпи, не к дороге, а вдоль стены каньона, вглубь белого ада. Снег слепил, ноги скользили по камням, припорошенным свежим настом. Эйвинд бежал, спотыкаясь, Финн тянул его за руку. За спиной раздался грохот – не удар, а звук падающих камней. Чудовище добралось до входа и, не найдя добычи, в ярости обрушило часть скалы.

Но Мартен знал – это лишь отсрочка. Оно почуяло камни. Оно почуяло их. Охота началась по-настоящему. Они бежали не просто от бури, а от древнего Стража, пробужденного человеческой жадностью, чей ледяной голод теперь был направлен на них. И единственный шанс – найти "Кровь Небес" у подножия ледника, в месте, отмеченном на карте как "Погребение". Месте, где, судя по всему, уже погибла как минимум одна группа искателей.

Бегство вдоль стены каньона превратилось в кошмарный марафон. Снег бил в лица ледяными иглами, ветер выл, как раненый зверь, пытаясь сорвать их со склона. Каждый шаг по обледенелым камням грозил падением в бездну. Эйвинд, спотыкаясь, цеплялся за руку Финна, его дыхание хрипело от холода и нарастающего ужаса. Шепот в его голове слился с воем бури: "Ближе… Он рядом… Чует ключи…"

Мартен шел последним, постоянно оглядываясь. В разрывах снежной пелены мелькали тени, но были ли они реальными? Гулкая вибрация, исходящая откуда-то снизу, заставляла мелкие камни подпрыгивать под ногами. Ледяной воздух обжигал легкие.

«Там!» – Джек, шедший впереди с поднятым сканером, резко остановился, указывая вниз. Сквозь крутящийся снег угадывалась плоская площадка у самого подножия исполинской ледяной стены – языка ледника Аркал-Аз. И на ней – темные пятна неестественных форм. Не камни. Следы человека. И что-то еще – огромное, бесформенное, медленно движущееся вдоль кромки льда.

Они спустились, карабкаясь по последнему крутому участку, рискуя сорваться. Площадка, защищенная нависающим карнизом ледника, была частично укрыта от непогоды. И здесь царил хаос, как после нападения дикого зверя. Перевернутая, порванная в клочья палатка. Разбросанные ящики с припасами – консервы, тушенка, разорванные пакеты с сухарями. Опрокинутая походная печка. И повсюду – мутные, розоватые пятна на снегу, припорошенные свежим настом, но все еще различимые. Кровь. Много крови. Следы отчаянной борьбы и быстрого, жестокого конца.

«Лагерь… той группы», – прошептал Финн, поднимая разбитый термос с замерзшим содержимым. Его рука дрожала. Его везучесть казалась насмешкой здесь, на этом кровавом пятачке.

Джек направил сканер на пятна. «Недавно… День-два, не больше. Температурный след конфликта – выбросы адреналина, остаточное тепло от выстрелов…» Он обернулся, прибор замигал тревожно, направленный на стену ледника метрах в десяти от лагеря. «И сильнейшая аномалия там! Энергетический фон зашкаливает!»

Они подошли, преодолевая отвращение и страх. В скальном основании, у самого стыка с вечным льдом, зияла ниша, словно вырубленная в камне древними руками. Перед ней валялась массивная каменная плита, сдвинутая с места с нечеловеческой силой. На ее поверхности были выбиты сложные, переплетающиеся руны, похожие на цепи. Те самые символы, что были на Камне Ветров и Ледяном Зеркале, но здесь они образовывали единый, замкнутый круг – Печать. Теперь круг был разорван – плита лежала в стороне, один угол разбит.

Внутри ниши виднелось небольшое углубление, пустое, лишь с горсткой темной земли на дне. По краям – глубокие царапины, как будто что-то вырывали когтями. Но рядом с нишей, в тени скалы, лежало то, что заставило Финна вскрикнуть.

Тело. Вернее, то, что от него осталось. Мужчина в разорванной арктической куртке, лицо искажено немым криком ужаса. Конечности неестественно вывернуты, словно их перекрутили. Но самое ужасное – грудь. Она была… пустой. Будто что-то огромное и холодное вырвало ее изнутри, оставив лишь черную, обледеневшую дыру. Рядом валялся геологический молоток, идентичный тому, что они нашли в пещере.

«Боги…» – прошептал Джек, бледнея. Даже его научный ум не мог сразу осмыслить это.

Эйвинд застыл, глядя на пустую нишу. Шепот в его голове превратился в пронзительный крик духов: "Печать сорвана! Кровь украдена! Голод насытился… но ненадолго!" Он схватился за голову. «"Кровь Небес"… они нашли ее! Но… но оно забрало! И того, кто дерзнул взять!»

Мартен молча осматривал место. Его взгляд скользнул с пустой ниши на тело, на следы борьбы в лагере, на сдвинутую плиту. Картина выстраивалась с леденящей ясностью. «Они нашли минерал. Думали, он спасет их. Сорвали печать, чтобы добыть его… и выпустили то, что печать сдерживала. Оно забрало и минерал, и их жизни». Он коснулся мешочка с Камнем Ветров и Ледяным Зеркалом на поясе. «А теперь оно хочет эти камни. Они – ключи к чему-то большему. К его настоящей силе? К освобождению?»

Внезапно Торстен, стоявший на страже, резко развернулся, подняв оружие. Джек взглянул на сканер и ахнул: «Оно здесь! Прямо за ледяным выступом! Температура падает стремительно!»

Из-за гребня искривленного ледяного потока, словно выплывая из самой метели, появилась форма. Неясная, колышущаяся, как сгусток тумана, но с очертаниями тех самых шестипалых лап, вминающихся в снег. И в верхней части – два холодных, мертвенно-синих огонька. Глаза. Глаза Снежного Змея. Воздух вокруг нее смерзся, закручиваясь в миниатюрные снежные вихри. От нее веяло древним, нечеловеческим голодом и яростью.

«Оно пришло за камнями!» – крикнул Финн, отступая.

Мартен действовал мгновенно. Его стратегический ум нашел слабое место. «Джек! Сканер показал резонанс с рунами! Камень Ветров и рисунок! Может, и здесь? Ниша! Печать!»

Джек понял. Его пальцы лихорадочно задвигались по сканеру. «Да! Частота плиты! Она резонирует с Камнем Ветров! Как замок и ключ!»

«Эйвинд!» – Мартен выхватил Камень Ветров из мешочка. Он был холодным и пульсировал слабым светом в такт синим огням чудовища. «Куда? Как активировать?»

Юнга, прижав руки к вискам, зажмурился. Голоса духов визжали, перебивая друг друга: "Плита! Верни на место! Ключ в замок! Сила Печати в единстве!" «Плиту!» – выдохнул он. «Надо вернуть плиту на место! Камень… камень даст силу!»

Чудовище двинулось вперед. Его форма колебалась, словно мираж, но холодная угроза была осязаемой. Торстен открыл огонь. Пули прошивали белесую массу, не причиняя видимого вреда, лишь заставляя ее ненадолго сжиматься, как туман. Финн присоединился, стреляя в мерцающие глаза.

«Торстен! Джек! Плиту! На место!» – закричал Мартен, бросаясь к тяжелой каменной плите. Он прижал Камень Ветров к ее рунической поверхности. Камень засветился ярче, руны на плите ответили тусклым сиянием. Торстен и Джек, отстреливаясь на ходу, ухватились за край плиты. Мышцы великана напряглись, жилы на шее вздулись. Джек подсунул под плиту лом из своего ящика. Скрежет камня по камню заглушил выстрелы.

Чудовище было уже в десяти метрах. Холод от него парализовал, дыхание застывало в легких. Синие глаза пылали ненавистью, устремленные на Мартена и пульсирующий камень.

«Еще!» – проревел Торстен. Плита сдвинулась на сантиметр. Руны светились ярче. Чудовище зависло, его форма заколебалась сильнее, как будто встретив невидимую преграду.

«Ледяное Зеркало, Мартен!» – закричал Эйвинд, надрываясь от голосов в голове. "Отрази его взгляд! Ослепи!"

Мартен выхватил второй камень – Ледяное Зеркало. Он был гладким и холодным, как кусок льда. Не раздумывая, Мартен поднял его, направляя плоскую грань на мерцающие синие глаза чудовища.

Произошло невероятное. Свет Камня Ветров, отразившись в гладкой поверхности Ледяного Зеркала, ударил снопом ослепительно-белого света прямо в синие точки. Раздался нечеловеческий, ледяной визг, от которого задрожал ледник. Чудовище отпрянуло, его форма заколебалась хаотично, глаза погасли на мгновение. Холодная аура дрогнула.

«СЕЙЧАС!» – рявкнул Мартен.

Торстен и Джек вложили последние силы. Плита с грохотом встала на место, закрыв нишу. Руны на плите и на камне в руке Мартена вспыхнули ярким светом и погасли. Камень Ветров потускнел, став просто холодным камнем.

Чудовище издало протяжный, шипящий звук, полный ярости и разочарования. Его форма стала расплываться, терять очертания, сливаясь с метелью. Синие глаза, теперь тусклые и разрозненные, мелькнули в последний раз и исчезли. Давящий холод отступил, сменившись просто морозным воздухом бури. Осталась лишь вибрация в земле, быстро затихающая, и вой ветра.

Они стояли, тяжело дыша, ошеломленные и изможденные. Печать была восстановлена, но ненадолго – плита была повреждена, камни потеряли часть силы. И "Кровь Небес" была утеряна, поглощена существом.

«Оно… ушло?» – спросил Финн, опуская пистолет. Его голос дрожал.

«Отступило, – поправил Джек, глядя на успокоившийся сканер. – Но аномалия не исчезла. Она ушла глубже. Под ледник. Туда, откуда оно пришло». Он посмотрел на Мартена. «Мы купили время. Не более».

Мартен поднял потускневший Камень Ветров. «И мы знаем, что камни – ключи. А "Кровь Небес" – возможно, топливо или противовес». Он взглянул на жуткую пустоту в груди погибшего геолога. «И что оно голодно. Очень голодно».

Торстен молча подошел к телу, снял свою куртку и накрыл его. Лицо великана было непроницаемым, но в глазах читалась тяжелая решимость.

Эйвинд подошел к запечатанной нише, положив ладонь на холодный камень. Шепот стих, сменившись тяжким предчувствием. "Тюрьма треснула. Страж лишь часть большего зла. Ключи в наших руках… и ответственность." «Оно вернется, – тихо сказал он. – И оно сильнее подо льдом. Мы должны найти способ… запереть его навсегда. Или уничтожить».

Снег продолжал падать, заметая следы трагедии и их собственные следы. Лагерь предыдущей группы стал их мрачным убежищем на ночь. Они разбили уцелевшую палатку под защитой скалы, рядом с запечатанной нишей. Ветер выл, как голодный дух, а под толщей льда Аркал-Аза что-то древнее и бесконечно холодное ворочалось во сне, пробужденное человеческой дерзостью. Охота была приостановлена, но война только начиналась. У них были ключи от тюрьмы, и теперь им предстояло решить – заменить сломанный замок или найти способ убить тюремщика.

Глава 3.Логово Ледяного Дракона

Ледяной храм встретил их гробовой тишиной, нарушаемой лишь треском сжимающегося на морозе дерева «Отчаянного» и скрипом их собственных шагов по инею, покрывавшему древние камни. Вместо ожидаемых сокровищ или явной угрозы, в центре зала, перед пустым алтарем, их ждало куда более зловещее зрелище. Человек. Вернее, то, что от него осталось. Застывший, как статуя, в неестественной позе, с широко открытыми глазами, полными немого ужаса. На его груди, прямо на замшелой куртке, лежал странный предмет – диск из темного, почти черного металла с замысловатыми серебристыми прожилками, излучающий слабый, холодный свет. «Ледяное Зеркало». Артефакт.

– Вот черт, – прошептал Финн, поправляя шапку. – Кто этот бедолага? И как он тут оказался раньше нас?

– Не турист, это точно, – пробормотал Джек, уже присев на корточки рядом с телом, не касаясь его. Его пальцы в перчатках нервно постукивали по колену. – Снаряжение профессиональное, но не военное. Искатель? Ученый? Посмотрите на руки. Морозный ожог? Или… что-то другое?

Торстен молча обошел тело по кругу, его тяжелые сапоги гулко отдавались в мерзлом зале. Он указал мощным пальцем на пол у ног мертвеца.

– Следы. Не наши. Мелкие. Осторожные.

– Не волчьи, – добавил Мартен, подойдя и внимательно изучив отпечатки на слое инея. – Скорее… птичьи? Но слишком большие для орла. И глубокие. Значит, тяжелые. И свежие. Очень свежие.

Эйвинд стоял чуть поодаль, бледный как снег за стенами храма. Он не сводил глаз не с тела, а с темного диска на его груди.

– Он не просто замерз, – выдохнул юнга, его голос дрожал. – Его… высосали. Холодом. Дух здесь. Злой. Голодный. Он смотрит на нас из теней за колоннами. И шепчет… про "нарушителей покоя".

Джек встал, его взгляд метнулся к артефакту.

– Этот диск… Он не просто лежит. Видите эти прожилки? Они пульсируют. Слабо. Как будто… питаются. Чем? Холодом? Или… – Он не договорил, бросив взгляд на мертвеца.

– Значит, наш «искатель» нашел больше, чем мог вынести, – заключил Мартен, сдвинув брови. Его прагматичный ум уже строил версии. – Вопрос: что он сделал? Просто взял артефакт? Или активировал что-то? И главное: что оставило эти следы и «высосало» его? Ваш дух, Эйвинд? Или что-то более… осязаемое? Птица размером с человека? Звучит бредово.

Финн осторожно приблизился к алтарю за спиной у тела. Он провел рукой по резной ледяной поверхности.

– Тут что-то было. Гнездо? Подставка для этого диска? Видите углубление? И… – Он наклонился, приглядевшись к странным, почти невидимым царапинам на льду рядом с углублением. – Когти? Те самые, что оставили следы?

Внезапно Эйвинд вскрикнул и прижал руки к ушам.

– Он злится! Дух! Он говорит… «Слишком близко»! Надо уходить! Сейчас!

Но Джек уже не слушал. Его взгляд приковало к странному механизму, встроенному в бок алтаря – почти незаметному под наростом льда. Что-то вроде рычага или штурвала. Инстинкт изобретателя пересилил страх.

– Подождите… Это же… – Он стер с механизма слой инея. – Механизм! Возможно, управления? Или защиты? Если это ловушка, то наш покойник мог…

– Джек, не трогай! – рявкнул Мартен, но было поздно.

Пальцы Джека уже сжали холодный металл. Он провернул штурвал. Раздался глухой, скрежещущий звук, словно где-то в глубине храма сдвинулась гигантская каменная глыба. На мгновение воцарилась тишина, напряженная, как струна.

А потом из черного диска на груди мертвеца ударил ослепительно-белый луч света. Он уперся в потолок, и вдруг огромные ледяные сталактиты начали… шевелиться. Опускаться. Принимать форму гигантских, мерцающих голубым светом щупалец. Воздух наполнился шипящим, скрежещущим звуком, похожим на ломку льда и древний, нечеловеческий шепот одновременно. Тень за колоннами ожила и двинулась вперед, сливаясь с падающим сверху ледяным кошмаром.

– Ловушка! – закричал Финн. – Бежим! К выходу!

Хаос. Ослепительный луч из «Ледяного Зеркала» резал мрак храма, превращая сталактиты в живые, хватающие щупальца мерзлого света. Шипение и скрежет нарастали, сливаясь с криками команды.

– К выходу! Прикрывай Эйвинда! – рявкнул Мартен, выхватывая компактный арбалет. Его стратегический ум лихорадочно искал путь отступления в каменном лабиринте колонн. – Торстен, вперед! Пробивай дорогу!

Молчаливый гигант уже рванулся к узкому проходу, ведущему к входу. Его мощный кулак обрушился на первый спускающийся сталактит-щупальце. Лед крошился с громким треском, но тут же нарастал снова, обжигающе холодный.

– Не разбить! Регенерирует! – закричал Джек, отскакивая от другого щупальца, едва не схватившего его за ногу. Он метнулся к телу мертвеца. – Артефакт! Надо его отключить! Он источник!

– Джек, не смей! – Финн схватил изобретателя за куртку, оттаскивая от опасной зоны. – Он уже одного высосал! Смотри!

Они с ужасом наблюдали, как белый луч из диска на груди покойника начал пульсировать ярче. Мертвая кожа под лучом покрывалась инеем, морщилась, словно высыхая на глазах. Сами щупальца становились плотнее, массивнее, их движения – увереннее.

– Он питается… жизнью? – прошептал Финн, бледнея. – Или… холодом смерти?

Эйвинд, прижавшись спиной к ледяной стене, задыхался. Его глаза были расширены от ужаса, смотрели не на щупальца, а в темноту за колоннами, откуда выползла тень.

– Не щупальца… – выдавил он. – Одно… большое… Змей… Ледяной змей… Его голова там! Глаза… ледяные глаза горят!

Мартен последовал взгляду юнги. В глубине храма, за клубящимся морозным туманом, рожденным артефактом, действительно угадывались очертания чего-то огромного и змееподобного. Два холодных голубых пятна, как прожекторы, выслеживали добычу.