скачать книгу бесплатно
Пронакору нужно было отвечать, но он не знал, что именно. В те давние времена, когда Кгауни правил Тираубеном, столь неуважительное промедление могло стоить священнику или паладину жизни. Сейчас же Пронакора спасало чрезмерное великодушие Флаури.
– Мне известно немногое… – промямлил старик, разведя руки в стороны. Он отвернулся и продолжил: – Когда боги вступили в жестокую схватку, Эруад словно дал трещину, словно стал рассыпаться на части. На месте нынешнего Тираубена возникло чудовищных размеров огненное кольцо, откуда в наш мир врывались ужаснейшие создания Глубин Сущего. Лишь силами Анориса и Ярха удалось победить Тирга. И когда боги заковали брата в глубинах Эруада, огненное кольцо исчезло. Валмалинор тогда обязал выстроить на этом месте крепость, и поведал Кгауни великие тайны. Нам дано знать лишь то, что в недрах города сокрыт тот самый вход в глубины, залатанный богами. С тех пор они не могут никак повлиять на созданный ими же мир. Если уничтожить его – погибнут три брата. Если лишить его магии – исход не изменится. Так и продолжают они поддерживать в нем энергию для существования, хоть и стал он поистине бесполезным.
– Значит, главное мы выяснили, – отозвался вдруг Флаури.
– И если вы говорите, что виной всему Зарбасунир, завладевший Мечом Ярха, то рано или поздно он придет. Я много читал про Эпическую войну, про эльфийские мечи. Правда, тогда мне было неведомо их истинное происхождение.
– Вы знаете, где находится брешь между мирами? – спросил Флаури.
– Нет. Нам строго-настрого было запрещено спускаться в недра дальше, чем это было разрешено в Месяц Палящего Солнца. Да и каменная дверь, что ведет к разлому, запечатана столь могущественной магией, что пробовать открыть ее не рискнул еще никто.
– Я думаю, Зарбасунир рискнет, – уверенно, словно прочитав мысли гнома, заявил юноша. – Он знает, что мы готовимся. Но у меня складывается такое ощущение, что он нарочно собрал здесь всех. Его не пугает даже тот факт, что один из Мечей у нас, – твердо заключил юноша.
– Может нужно куда-нибудь спрятать Меч? Отправить его подальше! Ведь если им завладеет Зарбасунир, то вряд ли его удастся остановить! – засуетился Пронакор. Пять пар глаз забегали, ища правильный ответ в лицах присутствующих.
– Если Чешуйчатый Змей покинет Тираубен, то можно с уверенностью предположить о нашем поражении. Вы не сможете противостоять гному. А когда он разобьет вас, то бросит на поиски второго Меча все силы и, непременно, рано или поздно отыщет его. Так что это только отсрочит общее поражение. Надо дать бой! – Лоэнор говорил настолько убедительно, что никому в голову не пришло что-либо противопоставить его речам.
– А вы уверены в том, что Зарбасунир направит основные силы именно сюда? Вдруг это обман? – не унимался Пронакор.
– Он слишком умен. И раз уж он утратил Клинок, то впоследствии сделал все, чтобы он оказался там, где ему нужно. Все подстроено так, что мы знаем о главном нападении, и даже знаем его истинную цель. Значит, он не боится никакой армии, что встретит его за стенами города, – задумчиво подпер кулаком подбородок Флаури, пытаясь понять, ощутил ли гном тот же импульс. Если действительно оба Меча едины в своих стремлениях, то хитрости гному не занимать. Он дождался отклика собрата Когтя Опустошения, и теперь без промедления направится сюда.
Разговор нарушил паладин, что влетел в Зал Призываний.
– Отряды, вернувшиеся с Волчьей Горы, докладывают о появлении в ущелье многотысячного войска! Застава оставлена! Враг прорвался! Кажется, они видели человека с каким-то странным мечом, словно волшебным, что двигался во главе! – суматошно тараторил он.
– Что именно было странного в том мече? – спросила Милана, в глубине души понимая, о чем идет речь.
– Он полыхает ядовито-зеленым! Зрелище, говорят, захватывающее душу и, в то же время, продирающее до костей! – Паладин невольно поежился.
– Так оно и есть. Зарбасунир направляется сюда, – кивнул головой Лоэнор, соглашаясь с собственными мыслями.
– Какой армией он располагает? – спросил лорд Демелет.
– Их великое множество, – опустил голову воин. – Паладины не успели даже прикинуть. Говорят, что через Акран они не проходили. Появились между заставами.
– Выползли-таки из подземелий, – прошипела Милана.
Флаури стоял, как вкопанный. Он осознавал неизбежность нападения, но до последнего не верил. Иногда бывает такое чувство, когда что-то плохое уже случилось, но, явственно принимая этот факт, ты пытаешься отстраниться от реальности, пытаешься проснуться, покинуть немыслимо реальный сон и оказаться в собственной кровати, освобожденный от печальных грез. И ты находишься будто бы в другом мире до момента, когда разум перестает сопротивляться или… пока кто-то очень громкий не возвращает тебя в эту самую жестокую реальность.
– Мы слышали, что из империи в сторону Къёрденфелла движется войско. Наши разведчики доложили о пятидесяти тысячах, – тигриным рыком вставил Горд. Паладины и архиепископы даже чуть вздрогнули; Флаури, в свою очередь, тоже.
– Также у него под началом орки, численность которых нам неизвестна. И еще существует возможность вступления в бой Проклятых гномов, которые помогали Зарбасуниру. А что имеем мы, кроме воинства эльфов и людей Свободных Пристаней? – вопросительно глянул на паладинов Лоэнор.
– Гарнизон насчитывает около пятнадцати тысяч служителей Валмалинора. И это все, что мы имеем, – развел руками Демелет. – Еще можем привлечь около тысячи горожан, кто способен держать в руках клинки. Оружейные имеют достаточно снаряжения.
– Самое главное, не дать врагу прорваться за стену, – заключил Лоэнор, сложив руки на груди. – Сегодня битвы не будет, – тут же продолжил он. – Природа отдыхает. Давайте и мы отдохнем. – Он коротко поклонился и удалился из зала. Остальные последовали за ним.
Друзей расположили в монастырских палатах на восьмом этаже, где предстояло провести ночь, возможно, последнюю спокойную для всех.
Внутри никаких изяществ, ничего лишнего – дубовый стол, несколько стульев, широкая кровать и гобелен во всю стену с изображением рыцаря и мантикоры. Огромный огненный лев с пылающими крыльями метил смертоносным хвостом с жалом скорпиона в бесстрашного рыцаря, облаченного в черные доспехи. Таких картин в монастыре и замке было не счесть. Всюду они рассказывали о великих сражениях и бессмертных героях прошлого, заставляя любоваться сочными красками и качеством ручного переплетения нитей.
Ткачи ценились по всему свету. Искусством воссоздавать мгновения истории обладали немногие. А те, кто владел им в совершенстве, не знали недостатка в заказах. Их мастерские едва успевали справляться в срок.
Флаури не спалось. Он проворочался несколько часов и встал с кровати. Подойдя к окну, юноша распахнул металлические ставни с цветным мозаичным рисунком и высунулся наружу.
Прохладная ночь таращилась на него своим желтым призрачным глазом. Окружавшие его скопления звезд мерцали в лунном свете, подмигивая уставшему юноше. Легкий ветерок временами врывался в открытое окно, словно желал спрятаться от незримого охотника за каменными стенами, принося с собой упоительную горную свежесть.
Взору Флаури предстал спящий город. Даже стражников сейчас не было на улицах, лишь блеклые огоньки факелов виднелись вдали на крепостной стене. Там сейчас дежурили несколько десятков паладинов, оставленных на постах. Хоть эльфы никогда не ошибались в знаках природы, все же Совет Верховных выставил дополнительных дозорных.
Прямо на площади разместилось огромное воинство эльфов. Они спали, укрывшись в теплые плащи. Позади них, ближе к воротам жилого района, расположились и люди Горда. Места в казармах не хватило на столь многочисленную армию, поэтому пришлось мириться с неудобствами.
В эти минуты здесь царило великое спокойствие. Флаури наслаждался последними моментами умиротворения, устроившись на широком подоконнике и подложив под поясницу мягкую подушку. Он мечтал о том, как, наконец, завершится проклятая война, как пронзит он в битве гнилое сердце Зарбасунира Мечом Анориса, как восстановятся в мире порядок и равновесие, как вернется он в Алакорн и станет жить там со своей семьей. Как же ему хотелось, чтобы закончилось поскорее все это безумие. Но самое страшное еще даже не началось.
Юноша даже не думал о предназначении Эрве, о Сарветанге и единстве рас. Он словно не верил, что Тираубен выстоит, и нужно будет решать иные задачи, которые вновь встанут поперек его стремления воссоединиться с родными. Чувство страха потери близких людей все сильнее вгрызалось в душу, окатывая временами противным холодком.
Флаури попытался прогнать зловещее предчувствие неизбежного сражения. Но оно само исчезло сразу же после того, как на улицах города зашумели люди. Оказывается, он проспал, сидя на подоконнике, до самого утра.
«А если бы я свалился отсюда? Тогда все мечты не имели бы и шанса на осуществление», – подумал Эрве и стал слезать.
Затекшая спина отказалась сразу разгибаться, и юноше пришлось, согнувшись пополам, подбираться к бочке с водой. Умыв лицо, он принялся надевать доспех. Затем он выглянул в коридор. Здесь уже вовсю сновали монахи.
Флаури спустился по широкой винтовой лестнице, что привела его в небольшое помещение, где уже сидели за деревянным столом друзья. Завтрак вот-вот должен был подоспеть.
– Как спалось? – улыбнулся Эвандер.
– Великолепно. Я познал все прелести сна на подоконнике, – выгибаясь, словно лук при стрельбе, проговорил Флаури. Спина перестала болеть, но осталось неприятное ощущение.
– На подоконнике? – хохотнула Милана. – Ты не слишком-то привередлив.
– Просто так получилось, и я уснул. Чего вы смеётесь? А если б я свалился оттуда? – недоуменно покосился на друзей Флаури.
– Ну, знаешь! Вот если б я свалился оттуда – это да-а-а! А тебе не привыкать падать, – снова рассмеялся Эвандер.
– Я сейчас тресну кое-кому, и он полетит еще дальше, чем я! – В шутку замахнулся Флаури. – Какие новости? – сказал он, усевшись за стол.
– На юго-востоке появилось войско Зарбасунира. Паладины говорят, что на горизонте не видно холмов. Все заполонили вражеские воины. Примерно к вечеру они будут у ворот Тираубена, – поведала последнюю тревожную информацию Милана.
Флаури напрягся. Он даже забыл про завтрак, когда услышал последние слова. Страх вновь окутал мерзким холодком.
– Надо бы на стену поспешить, – положив голову на ладонь, произнес юноша.
– Поешь сначала, – вздохнула девушка. – Чего ты там забыл?
– Хочу посмотреть, как мы будем обороняться, – отрешенно ответил он.
– Масло, камни, стрелы, катапульты… И очень много воинов, – как-то несерьезно отмахнулась Милана, пытаясь пошутить. Флаури погрузился в размышления, но все же принялся за еду.
В трапезную вошел монах.
– Доброе утро! Вас приглашают к себе Верховные Паладины! У них есть для вас кое-что! – как-то торжественно проговорил он, затем резко развернулся на месте и исчез за дверью. Трое переглянулись и, быстро закончив завтракать, направились к замку.
Стражники у ворот учтиво поклонились и отворили им дверь. Никакие законы сейчас не преграждали путь. Флаури второй раз оказался во внутреннем дворе, за стеной, куда разрешалось входить лишь членам Ордена Мау’Рина. Первый его визит в Тираубен закончился не слишком благоприятно. Сейчас цель другая, и некоторые запреты оказались отодвинуты на второй план.
Восемь Верховных паладинов ожидали их в том самом зале, где происходил тайный заговор, где Флаури доказал свое превосходство лорду Рошану. Именно его, центральное, кресло пустовало. Видимо, паладины еще не выбрали себе Верховного правителя, хотя в свете нынешних событий это место предназначалось именно Флаури. Юноша не желал выяснять подробности. Его пугала даже сама мысль о том, что паладины предложат возглавить Верховный Совет, Орден и Тираубен в придачу.
– Приветствуем тебя, Эрве Флаури! – вставая, произнесли члены Совета.
– Честно говоря, нам тут пришлось немного поломать головы, узнав, что случилось у Чуда. Но, к счастью, все оказалось не так, как предполагали наши архиепископы. И мы рады видеть тебя здесь вместе с твоими друзьями, – говорил лорд Демелет, что стоял справа от главного кресла.
– Меня зовут Милана. Я дочь хадалмарского эльфа, а это – мой брат Эвандер, – опередив Флаури, представилась девушка.
– Очень рады вам в нашем городе, – спокойно произнес паладин, и Совет опустился обратно в кресла. – Спасибо, что в этот тревожный час вы пришли к нам на помощь.
– Спасибо вам, что помогли тогда мне, – вставил Флаури. – Без вашей поддержки мы не появились бы здесь и эльфов не привели. Хоть и были наши цели весьма неоднозначны…
Паладин слегка склонил голову, а затем сказал:
– Наши разведчики доложили, что враг уже на подходе. Вы прибыли, чтобы встать на защиту нашего города и Великого Ордена, приведя с собой самих хадалмарских эльфов. Нашим долгом является оказать достойную помощь, поэтому примите от нас… – он замялся на секунду. – Я бы сказал больше – от самого Мау’Рина… эти благословенные дары.
По сигналу паладина в зал вошли три воина. В руках у каждого из них, не трудно было догадаться, лежали доспехи.
– Вам троим… Надеюсь, будут по размерам. Эти доспехи выкованы много столетий назад гномами по заказу самого Мау’Рина для Совета. А после смерти тех, кто носил их, они остались лежать в хранилище. Вы должны принять их, как плату за ваше мужество, что провело вас по столь сложному и опасному пути.
В сегодняшней битве наши спасители должны быть защищены как следует. Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать. – Паладины вдруг разом встали с кресел и слегка склонили головы, чем несказанно удивили и Флаури, и друзей.
Юноша намеревался уже сказать, что не стоило им беспокоиться, но вид могущественных доспехов пленил его взор.
– Спасибо вам, – почти хором сказали друзья, в свою очередь поклонились и вышли из Зала Совета.
– Давайте переоденемся, – предложила Милана, и юноши не стали спорить. К тому же всем хотелось примерить легендарные крианитовые доспехи, что были выкованы не кем-то, а самими гномами, для правителя Тираубена, основоположника Ордена.
Очутившись в своей палате, Флаури разложил на кровати подарок Верховных паладинов. Доспехи выглядели поистине великолепно. Ни время, ни сражения, в которых участвовали воины Валмалинора, не были властны над творением подгорных жителей. Блестящий металлический панцирь оказался невероятно легким. Складывалось ощущение, словно его сможет пробить даже самая захудалая стрела. На его гладкой отполированной поверхности виднелось несколько небольших царапин. Очевидно, броня когда-то не раз спасала жизнь своему хозяину. Крианит имел черный цвет, словно сама ночь приложила усилия при его обработке. На груди, широко раскинув кожистые крылья, готовилась к смертельной атаке окруженная аурой мантикора. Ее рисунок был выполнен из мельчайших частиц драгоценных камней, что переливались мириадами разнообразных оттенков. Казалось, она вот-вот сложит крылья и бросится на свою жертву.
Флаури аккуратно надел на себя панцирь. Подогнать размер оказалось возможно при помощи ряда ремней, что скрепляли обе пластины. Удобно сели и сапоги, будто выкованные по ноге. Великолепный полный шлем в виде головы льва с разинутой пастью завершил перевоплощение.
Флаури немного оживился. Мрачные мысли сознание запрятало подальше в свои глубины, открывая дорогу уверенности в собственных силах. Он еще с минуту покрасовался у зеркала и выскочил в коридор, где встретил Милану с Эвандером. На девушке доспехи смотрелись потрясающе, подчеркивая изящные линии ее тела. Но все-таки Флаури нашел причину для шутки.
– Нигде не жмет? – приглядевшись, спросил он. Его губы напряглись, едва сдерживая вырывающийся приступ смеха.
Милана лишь на секунду призадумалась, а затем помотала головой с довольно-таки милой улыбкой на лице.
А может это и к лучшему. Раз уж остались еще силы на веселье, когда впереди ждет великое сражение, в котором они либо умрут, либо избавят мир от смертельной опасности, значит, в сердце сохранилась хоть капля надежды.
Вскоре они смогут встретиться лицом к лицу со своим злейшим врагом, что так подло использовал их для достижения собственной корыстной цели. Не зная истинных намерений, друзья помогли Эрве гномов в осуществлении коварного плана. И эта мысль пробуждала в душах неиссякаемое чувство мести.
Милана, насколько могла, объяснила Флаури, что как бы ни разворачивались события в сражении, не нужно кидаться на Зарбасунира со всей живущей в нем яростью. Ею берут верх неистовые берсерки из варварских племен, что расселились по всему северному Эруаду после падения Гарада. Люди уходили в леса небольшими группами, основывая и миролюбивые, и воинственные кланы и союзы. Основная масса людской расы, конечно, осела в крупных городах, но нашлись и те, кто эти города затем пытался испробовать на прочность. Со времен последнего печально известного Сарветанга во всех расах произошли расколы, словно разрушилась невидимая связь, что объединяла жителей долгие годы.
Ярость застилает глаза пеленой тумана. На второй план отходят осторожность, расчетливость и сосредоточенность. Теряется контроль и самообладание. Схватка с Зарбой – испытание, пройти которое под силу, может, единицам в этом мире. И, наверное, счастье для многих, что такие присутствуют сейчас в Тираубене.
Три черных рыцаря покинули замок и направились к крепостной стене. Там уже командовали многочисленные военачальники. Кто-то носил ведра с горючей жидкостью, кто-то волок телеги с колчанами, полными стрел. На стене готовились баллисты. Десять самых больших катапульт были вывезены на площадь. Рядом грудились тяжелые снаряды.
Эльфы ровным строем спокойно стояли на площади, получая указания от Высших.
– Нужно обсудить все с командирами, – сказал Лоэнор друзьям, как только они подоспели. Он направился к группе офицеров, что стояли возле главных ворот.
– Три тысячи лучников располагаются на стене. Они будут работать по первому приказу, а далее по готовности. Настенные баллисты тоже. На стенах – камни, чаны с кипящим маслом, но это только в случае, если враг окажется у стен города. Я не понимаю, на что они рассчитывают, когда окажутся там, – недоумевал один из командиров.
– Врага нельзя недооценивать. Не для того он несколько десятилетий готовился к войне, чтобы в итоге лбом упереться в камень, – Милана сделала небольшую паузу, и Лоэнор добавил: – Мы разместим на стенах еще три тысячи эльфов-лучников. Первые ряды внутренней обороны займут также эльфы и паладины. Люди Горда останутся чуть позади возле ворот в жилую часть Тираубена. Там у них тоже много лучников. Прикроют огнем на случай прорыва.
– Их слишком много. И если они прорвутся, то сдержать их вряд ли получится, – заключил Флаури. – Нужен запасной вариант.
– Если ты собираешься обрушить на Тираубен Огненный Дождь, то я тебе этого делать не советую! – внезапно и жестко произнесла Милана. – Я видела, что случилось с тобой в лесу ШруанУра, и второго раза я не допущу. Чтобы ты рухнул посреди боя под ноги какой-нибудь твари, что мигом сожрет тебя… Даже не думай! Я лично свяжу тебе руки и запрячу в самое глубокое подземелье, которое тут найдется! Даже Тирг обзавидуется!
– Милана, не беспокойся, – с открытой хитрецой в голосе проговорил Флаури. – У меня есть кое-что получше на этот счет.
Они стояли и смотрели друг на друга несколько секунд. Милана надеялась, что Флаури продолжит рассказывать о своем плане, но тот с широкой улыбкой на лице бросился в жилой район. Раскинув руки в стороны, девушка так и осталась стоять в недоумении. Эвандер задумчиво закусил нижнюю губу, а Лоэнор, кажется, о чем-то догадывался, судя по выражению лица.
На полпути до ворот монастыря вдруг раздались звуки сигнального горна, протяжного, громкого и воинственного. Это было извещение о приближении войска врага.
Флаури прибавил ходу. На удивление броня нисколько не сковывала движения и была удивительно легкой. Юноша гепардом влетел в монастырь, чуть не сбив с ног монаха при входе. Оказавшись в палате, он обшарил карманы своей старой кожаной куртки. Вытащив маленький пузырек со сверкающим внутри существом, Эрве еле слышно произнес:
– Лиана, ты нужна нам.
Когда он вернулся, все вокруг носились, как ужаленные. Миланы с Эвандером нигде не было видно. Лоэнор, оставив войско эльфов на площади, исчез где-то на крепостной стене. Враг прибыл чуть раньше, чем предполагалось. Люди только-только успевали закончить подготовительные работы. Охваченный восторгом от вида заполненной до отказа площади Флаури так и стоял в воротах с пузырьком в руке.
Глава 3
– Мы не успеваем. Потребуется еще около месяца.
– Ждать нельзя. Если я погибну, выступайте по готовности. Вы должны прибыть туда до конца Месяца Первозданного Золота.
– Почему ты не можешь повременить?..
– Потому что мы не успеем… Я сперва должен вызволить Тирга. Только ему под силу возродить нас после Фаалтарда.
* * *
– Где Милана и Эвандер? – судорожно озирался по сторонам Флаури, задав вопрос первому попавшемуся на глаза офицеру.
– Они отправились на стену! Проводить?
Флаури кивнул.
Некоторые военачальники видели юношу впервые. Но все до единого уже были осведомлены о его невероятном путешествии в Хадалмар, поэтому воспринимали всерьез, правда, не настолько, чтобы бояться, как боялись раньше Кгауни и его потомков. Людям было непросто осознать и принадлежность Флаури к Кругу Эрве, и его значимость в предстоящих событиях. Свою роль играл Меч Анориса, притороченный за спиной, придавая Флаури немало уверенности. Он, конечно, не страдал манией величия, но прекрасно понимал, что слабину давать нельзя, несмотря на то, что командовать паладинами, Орденом и Тираубеном он явно не собирался.
Тысячник провел его к высокой шестиугольной башне. Они проследовали через короткий коридор и стали подниматься по каменной спиральной лестнице. И здесь Флаури ощутил, насколько огромна на самом деле крепостная стена. Казалось, ступени никогда не кончатся, и он замертво рухнет тут от усталости. Откуда-то сверху доносились прерывистые крики. Там вовсю командовали старшие офицеры.
Наконец, показался проем выхода. Милана и Эвандер стояли неподалеку, застыв в странной неестественной позе, словно от повседневных забот их отвлекло какое-то завораживающее действо. Флаури спешно подошел, и сердце его вдруг защемило.
