Академия Ранкор 4. Кровь демонов

— Ээ, я маг скверны первого круга, дар у меня слабый. Владею боем на мечах, кинжалах, метаю ножи, хорошо стреляю из арбалета. Последние пять лет меня обучали на телохранителя, так что я умею перехватывать удары, нацеленные на вас, милорд.

— Хорошо. Сколько тебе?

— Семнадцать, милорд.

Ардэн кивнул и перевел взгляд на серьезного Рива.

— Я владею теми же видами оружия, что и Мартин. Лучше знаком с боем в замкнутом пространстве, предпочитаю кинжалы. Умею вскрывать замки, красть незаметно.

— Удобно. Продемонстрируй как-нибудь свой талант, — приказал Ардэн и, наклонившись вперед, поправил абажур на магической лампе, стоящий на столике между ними. При этом одна из подвесок качнулась в опасной близости от чашек с чаем. Рив рефлекторно потянулся, отодвигая сервиз. — А в магии?

— У меня нет дара. Но есть невосприимчивость к ядам, я умею их распознавать, не все, конечно, однако большинство.

— Интересно. Никогда не слышал о таком. Это врожденное?

— Да. Господин Марис как-то предположил, что это из-за моей матери. Ее отравили смертельным ядом, когда она носила меня. Ей помогли прожить до моего рождения, но потом она погибла, а у меня появился этот талант.

— На все яды?

— Не уверен, милорд. Меня проверяли только по основным — около трехсот ядов я пережил.

— Полезный талант. Что-нибудь еще?

— Знаю пять языков, включая язык дикарей и ближайших с империей королевств. Обучен слежке, маскировке личности, способен запоминать большой объем информации, мне достаточно лишь взглянуть на текст, чтобы запечатлеть его в памяти.

— Понятно, тебя учили на шпиона.

— С детства, милорд, — кивнул Ривер.

— Учту. Рив, как бы ты к этому не относился, но тебе придется пробовать мою еду везде, за исключением особняка.

Рив кивнул и осторожно поинтересовался:

— Вам грозит настолько серьезная опасность?

— Более чем. На меня охотится профессиональный убийца, и вам придется встать между мной и им.

— Мы выполним свой долг, милорд, — скупо ответил Рив, Марти лишь кивнул, всем своим видом выражая согласие с товарищем.

— Надеюсь. Кстати, Рив, а тебе сколько лет?

— Шестнадцать, милорд.

А он не выглядел. Наверное, из-за того, что был слишком серьезным.

— Хорошо. Рив, в вашей паре ты главный. О моем графике и передвижениях по Академии узнаете у Патрика, ему же можете задавать вопросы насчет меня. Марти, когда я рядом, магию не применять, я сильнее и ты мне будешь мешаться. Если я вдруг выйду из строя, можешь колдовать в свое удовольствие.

— Да, милорд.

— Вопросы?

— Если позволите, милорд, — склонил голову Рив. — Нам бы хотелось услышать о ваших талантах.

— Справедливо. Итак, я маг пятого круга, владею мечом, кинжалом, метаю ножи. Мои таланты близки к твоим, Рив, особенно по части вскрытия замков и краж.

Марти удивленно округлил глаза, Ривер контролировал себя куда лучше.

— Если позволите, милорд, я бы хотел увидеть в действии ваши таланты.

Ардэн усмехнулся и протянул ему потертый браслет из маленьких стальных пластинок, который стянул с руки Ривера, когда поправлял абажур.

Вот теперь проняло и невозмутимого шпиона, а на Марти было страшно смотреть.

— Б-благодарю, милорд, — почти не изменившимся голосом ответил Рив, забирая браслет.

— Отцовский?

— Нет, дядя подарил. Он меня растил.

Ардэн кивнул, взял со стола папку с бумагами и произнес:

— Если вопросов больше нет, то общайтесь пока с Патриком. Ваша задача — максимально влиться в мое окружение и хорошо отработать. Патрик поможет вам и подскажет. Пат, после беседы зайди ко мне.

— Конечно, милорд, — отозвался Корн, и Ардэн отправился в свой кабинет работать.

— Ах, да, — вспомнил Шер'рат уже у выхода. — Надеюсь, что вы не вылетите из Академии, пока будете следить за мною.

— Иначе милорд лично возьмется за ваше обучение, — усмехнулся Патрик.

— Так говоришь, будто я плохо подготовил тебя к экзаменам!

— Хорошо, но я знал и менее жестокие пытки.

Ардэн ухмыльнулся и вышел под ошарашенными взглядами своих новых телохранителей.

Глава 4. Трудности проживания в общежитие

Марти и Рив оказались неплохими ребятами. На следующий день Ардэн вытащил их на утреннюю тренировку, они с Патом неплохо погоняли новичков, параллельно оценивая их. Корн еще был немного знаком с ними, с Ривером их когда-то вместе учили, а вот Ардэн оценивал ребят с нуля. В принципе, они его устраивали, особенно в паре. Рив, конечно, был поумнее Марти, которого спасала магия. Даже удивительно, что Ардэну в телохранители отдали такое золото с врожденным талантом. Наверное, если бы ее наемный убийца, Шер'рат его бы и не увидел, но сейчас отец готов был на все, чтобы защитить единственного сына. Хотя Ривер как раз хорошо подходил на роль телохранителя.

— Его дядя — один из лучших агентов моего отца, — рассказал Патрик. — Его с детства натаскивали, как и меня, но по более узкой специализации. Никто же не предполагал, что наследнику понадобится такаяохрана.

«Ну да, — думал Ардэн. — Она и не нужна была Алрину, а вот на меня все слетелись, как мухи на мед. Я у всех, как кость, поперек горла стою. А уж сейчас, когда папа развязал войну с Вас'тар, у меня не осталось надежды на счастливую жизнь. Отец, конечно, уничтожит род этих тварей, но как бы мне не помереть до наступления этого счастливого мига».

— Рив действительно хорош, но, Ардэн, — чуть понизил голос Пат, хотя в этом не было нужды — они находились в комнате одни, — у него это первое реальное задание.

— Не удивлен, ему всего шестнадцать.

— Да, обычно отец готовит до совершеннолетия ребят, а потом уже начинает потихоньку отправлять по легким заданиям. Никто не бросает новичков в море к акулам.

— Значит, Марти и Риву не повезло, их отправили ко мне.

— Лорд Алдиас дал тебе лучших из тех ребят, которые еще могут поступить в Академии. Там же ограничение до восемнадцати лет.

— Я помню и все понимаю. Буду учитывать, хотя ребят жаль.

— Главное, чтобы они спасли тебе жизнь, — серьезно ответил Пат. Ардэн кивнул и перевел тему. Он знал, что Патрик отдал бы все, только чтобы остаться с Ардэном в Академии и самолично проследить за безопасностью своего милорда.

В понедельник утром Пат отвез своего лорда Шер'рат в Академию и проводил его и парочку новоявленных телохранителей серьезным печальным взглядом. В столовой Ардэна уже ждали Дерек и Дана, а вскорости подошли и Идгар с краснеющей от счастья Лирой. Естественно, на парочку первокурсников они посмотрели, как на особо странный вид грибов, выросших прямо в пробирке на уроке алхимии (да, такое тоже случалось).

— Это Марти и Рив, они сменили Патрика на его посту спасителя моей жизни, — в привычной шутливой манере представил ребят Ардэн. Те с настороженностью уселись за столом.

— Ах, да, Пат же выпустился, — припомнила вечная сплетница Дана. — Жаль, он был душкой и так стойко терпел тебя, чудовище. Ты ведь нас опять с утра пораньше потащишь на тренировку?

— Конечно! Надо поддерживать форму… А кому-то не мешало ее набрать, — намекнул Ардэн и ткнул в бок локтем Идгара.

— Что я? Я все лето занимался!

— Судя по твоей довольной роже, ты все лето развлекался, — парировал Шер'рат. Дана рассмеялась, а Дерек неодобрительно нахмурился и предложил:

— Давайте уже есть.

— Он действительно все лето тренировался, — заступилась за оборотня Лира и, чуть покраснев, пояснила: — Мы вместе гостили в его стае.

— О, ну, давайте, делитесь, что вы там натворили, — хихикнула Дана, пока Лира еще больше заливалась краской.

— Ничего! — с вызовом ответил довольный Идгар. — Мы помолвлены. Ее отец одобрил брак, мои родители — тоже. Сразу после Академии поженимся.

— Мы, естественно, приглашены? — сразу поинтересовался Ардэн. — Я хочу увидеть первый акт приручения боевого котенка.

— Почему это котенка?! — возмутился Идгар.

— А кого еще? Не переживай, ты очень ершистый и воинственный котенок!

За столом послышались смешки. Идгар сделал вид, что обиделся, пока Лира украдкой гладила его по руке. Разговор, возможно, продолжился бы в той же шутливой манере, но Дана заметила, как Рив, попробовав еду, придвинул ее Ардэну, и глаза ее округлились.

— Шер'рат, — натянуто позвала она, — ты окончательно крякнулся или что-то происходит?

Дерек, судя по взгляду, разделял ее мнение.

— Нет, но после плена у варваров у меня с отцом состоялся серьезный разговор насчет моей безопасности, пришлось идти на некоторые уступки. Это желание главы рода, — объяснил Ардэн, ни словом не соврав, но при этом и не сказав всей правды.

Дана хмыкнула и отстала, а вот во взгляде Дерека промелькнуло что-то еще. Или Ардэн уже становился параноиком — тоже вариант.

Но как бы там ни было, ребята приняли в свою компанию еще двух посторонних людей и вопросов больше не задавали. Рив с Марти, конечно, не смогли бы заменить Патрика, однако они были неплохими исполнителями. Четко следовали инструкциям, охраняли Ардэна, при этом ему не мешая, тихо сидели за столом в общей компании и ненавязчиво маячили рядом на тренировках. В общем, Ардэн довольно быстро к ним привык — вопреки тому, что он демонстрировал остальным вопиющее спокойствие, угроза его собственной жизни его волновала. Он до сих пор не боялся смерти, но сейчас от него зависело слишком многое. Он в полной мере прочувствовал, что значит, быть наследником высшего рода единственным его, по сути, представителем, который мог продолжить этот род. Если Ардэн умрет, Шер'рат погибнет вместе с ним. Для Карин это будет тяжелый удар, Патрик опять потеряет своего лорда и будет винить себя до конца дней. Отец… Нет, не стоит умирать. Отец и так потерял слишком многих.

Учеба в Академии ненадолго отвлекла Ардэна от проблем. С этого года они окончательно делились по специальностям, так что с друзьями он пересекался лишь на парочке общих занятий, остальное время углубленно изучая артефакторику. Самое интересное, что Ардэну неожиданно понравилось это направление, хотя изначально он выбирал его, основываясь на собственных нуждах, а не желаниях.

Касательно учебы дома, то тут тоже появились некоторые изменения. Теперь Ардэн занимался исключительно с отцом. Первую половину субботы они посвящали урокам магии, а после полудня в оба выходных занимались непосредственно делами рода. Только утро воскресенья занимали тренировки с Даро, который продолжал гонять лорда Шер'рат, как неразумного новобранца — зато какой был результат! Сейчас Ардэн мог легко одолеть и Патрика, и Дерека, которых обучали бою на мечах с детства, пусть и не такие именитые воины. Отец стал чаще вывозить Ардэна куда-нибудь по делам — тот ни разу не отказался ни от одного визита. Так что теперь он периодически покидал вечером Академию, естественно, под присмотром Патрика. Он даже выпросил у отца разрешение на посещение Академии в вечерние часы. Папа был очень удивлен — он-то считал, что у Ардэна оно давно есть, — но подписал бумагу, взяв с сына клятву, что тот не устроит какую-нибудь авантюру и не будет понапрасну рисковать своей жизнью. Но Ардэн за прошлый год тоже кое-чему научился, так что и без предупреждения не собирался больше самостоятельно пытаться создать или решить проблемы. К чему, если он лорд Шер'рат, у которого в подчинении находится немало толковых людей?

Еще одним изменением в этом году стал Идгар, и вот тут Ардэн страдал. Он, выросший в трущобах, умел игнорировать окружающую обстановку. Он мог заснуть на голых досках на холодном чердаке, мог есть помои, слушать грязную портовую ругань, умел не замечать вечно орущих друг на друга людей, пьяных, грабителей, нищих попрошаек. Он научился засыпать под храп Идгара, умел пропускать мимо ушей вечную болтовню оборотня обо всякой чепухе: начиная с историй из детства и заканчивая обсуждением красивых задниц однокурсниц. Иногда, конечно, ему хотелось засунуть в рот Идгара кляп, но за три года совместного проживания на нескольких метрах общей комнаты, он настолько привык к раздражающей болтовне оборотня, что стал настоящим мастером игнорирования. Он думал, что уж его-то ничем нельзя пронять. Как глубоко он заблуждался!

Идгар влюбился. Ардэн не знал, верить Дане или нет насчет того, что оборотень и раньше проявлял душевную склонность к Лире (если говорить литературным языком), но на данный момент друг втрескался в целительницу по уши и уже досталвсех. Ош'рен и Нер'ган везло, они слушали парня только на общих занятиях, но там особо не поболтаешь, и в столовой, где основной удар принимала на себя Лира. А вот Ардэн жил вместе с Идгаром в одной комнате и вынужден был слушать бред влюбленного каждый день. Нет, Шер'рат все понимал, но это было выше его сил. Идгар был абсолютно и бесконечно влюблен в Лиру, считал ее самой замечательной девушкой на свете и, не переставая, говорил о ней. То ли так проявлялась та самая истинность у оборотней, то ли это была черта характера самого парня, которая наложилась на его постоянную и невыносимую болтливость, а может, все вместе. Но вне зависимости от предпосылок результат был один — Ардэн несколько часов подряд, пока Идгар не засыпал, вынужден был слушать восхваления Лиры, описание их чувств и мечты потерявшего разум парня. Все в рассказах оборотня было прилично — как понял Ардэн, в стаях не было принято жить с девушкой до свадьбы, — однако столько сахара и бреда было в болтовне Идгара, что у Шер'рат зубы сводило и хотелось побиться головой об стену, чтобы хоть ненадолго заглушить бесконечный треп влюбленного придурка.

Полторы недели Ардэн честно терпел, думая, что все разрешится, что он привыкнет. Все чаще он сбегал из общежития, рефераты он писал теперь в библиотеке, там же готовился к контрольным и практикумам. Ардэн все позже стал возвращаться в их комнату, глупо надеясь, что Идгар уже заснет. Но энергии оборотня хватало не на один час бодрствования. Вечера он проводил с Лирой в городе и возвращался в Академию как раз к ночи, полный чувств, которые необходимо было выплеснуть на чью-то бедную голову. Только их дружба позволила Ардэну терпеть так долго. Но время шло, а раздражение нарастало. Ардэн пытался не слушать, отвлекаться, как-то раз даже заткнул Идгара, однако влюбленному оборотню море было по колено. Он умолк на минуту, на большее его не хватило, а потом мучения Ардэна продолжились.

Апогей наступил в среду через полторы недели после начала учебного года. В тот вечер студенты младших курсов устроили в парке вечеринку и начали запускать салют — маленькие магические огоньки, которые, поднявшись в небо, громко взрывались и искрились. Оставалось удивляться, как ребят еще не прибил комендант общежития, но Ардэн допускал мысль, что тому опять досталась порция снотворного.

В раздражении он задернул шторы на окне и упал на свою кровать. Надо было уже ложиться спать, завтра рано вставать, а потом еще, после занятий, ехать с отцом во дворец на совет глав родов, но Ардэн при всем своем горячем желании уснуть, сделать это не мог, потому что над головой тарахтел Идгар. Шер'рат уже кинул в друга подушку и пообещал придушить, но даже это не могло остановить влюбленного оборотня.

«Да неужели все так себя ведут?! — разозлился Ардэн. — Ну, влюбился, и что?! Страдай по ней молча, как мужик!»

— Она…

— Все, хватит! — рявкнул Ардэн, поднимаясь. Надо ли говорить, что его посыл был проигнорирован. Тогда Шер'рат вытащил из-под кровати сумку, быстро покидал туда свои немногочисленные пожитки, вышел в коридор, сделал два шага, рывком открыл дверь и ввалился в комнату Дерека. Ош'рен как раз раздевался, готовясь ко сну. Он так и застыл с рубашкой в руках, удивленно глядя на друга.

— Я больше не могу с ним жить, — процедил Ардэн, указывая в сторону комнаты Идгара. — Ты у нас пока не влюбился, так что поживу с тобой.

Обычно миролюбивого Дерека такая постановка вопроса не очень устроила.

— Эм, Ардэн, я не очень… Хм, я не привык жить с кем-то. Понимаешь, мы же лорды…

— Я не собираюсь тебя грязно домогаться, мне, как и тебе, нравятся девушки. А за мужеложство в империи можно лишиться головы, если забыл уроки юриспруденции.

— Я о другом, — покраснел Дерек. — Я не привык жить с другим человеком… Это маленькая комнатка, и так не покои…

— Демон, Дерек, ну потерпи! Ты единственный на этаже, кто живет один!

— Не совсем так, — поправил друга Ош'рен. — Соседняя с моей комната пустует, тех студентов отчислили на первом курсе.

— И никто еще не занял?

— А там окно маленькое, под самым потолком. Не комната, а каморка. Ребята решили не занимать, — пояснил Дерек и с надеждой посмотрел на Ардэна. Он знал, что если Шер'рат чего-то захочет, то получит вне зависимости от желания и сопротивления окружающих.

— Хм, — задумался Ардэн, но принять судьбоносное для Дерека решение не успел, потому что рядом заорал Идгар. Причем так, словно на него орда демонов напала и прямо сейчас ему хвост отрывают.

Ардэн с Дереком тут же ринулись к нему, по пути схватив мечи. Шер'рат потянулся к дару и рывком открыл дверь комнаты, которую покинул две минуты назад. То, что предстало его взору, даже его проняло и заставило на несколько секунд оцепенеть. За его спиной судорожно охнул Дерек и тихо ругнулся — Ош'рен тоже перешел предел культурности. А то, что в этот момент изрыгал рот Идгара, и вовсе нельзя было слышать женщинам и детям.

Кровать Ардэна, с которой он встал две минуты назад, сейчас превратилась в груду угольков. Пол вокруг был выжжен, окно разбито. Бо́льшая часть комнаты превратилась в руины, уцелело только пространство у двери и кровать Идгара, на которой тот сидел, судорожно цепляясь за стену.

— Что произошло? — наконец обрел способность к речи Ардэн.

— Не знаю! Ты ушел, я ругался, а потом звон стекла и взрыв. Пламя за секунду полкомнаты разнесло!

Ардэн посмотрел на тлеющую оборванную штору, на россыпь стекла у подоконника, на угли, оставшиеся вместо его кровати, и подошел к выжженому пятну.

— Может, это один из фейерверков? — предположил Дерек, придя в себя.

— Нет, такие штучки не могут уничтожить половину комнаты, — серьезно качнул головой Ардэн, присаживаясь и осторожно поднимая с пола какую-то изогнутую стальную палочку, потерявшуюся меж углей. Вопреки логики она была холодной, словно не находилась в эпицентре взрыва.

— Что это? — насторожился Дерек. Идгар вытянул шею, пытаясь разглядеть находку Ардэна.

— Деталь одного очень редкого, сложного и опасного артефакта, — ответил Шер'рат, поднимаясь и заворачивая железку в платок. Убрав находку в карман, он обернулся к Дереку.

— Тебя не затруднит сходить с Идгаром к коменданту и сказать, что к нам в окно что-то залетело и взорвало кровать?

— Про артефакт не говорить?

— Это лишь мое предположение, — вздохнул Ардэн, на самом деле уверенный в своей догадке.

Оставив друзей разбираться с испорченной мебелью и гневом коменданта по этому поводу, он вышел из комнаты, спустился по боковой лестницы на второй этаж и свернул в коридор. Первокурсники почти все сейчас веселились на улице, взрывая фейерверк, но верные охранники Ардэна должны были быть на месте.

Для приличия стукнув разок, Шер'рат вошел в комнату. Марти тут же подскочил, хотя уже ложился, Рив резко сел и впился взглядом в Ардэна.

— Милорд, что случилось?

— Тебе, Ривер, доведется проверить свои способности аналитика на практике, — произнес Ардэн и вкратце поведал о случившемся, добавив то, о чем умолчал при друзьях: — Это деталь от артефакт Огненное сердце. Его очень сложно сотворить, зато оно весьма эффективно, как средство убийства. Защиты от него практически никакой нет, через десять секунд после активации артефакт взрывается, обугливая все в радиусе трех-пяти метров. После него остается всего одна деталь с нитями заклинания, которые уже через пару минут рассеиваются. К счастью, я оказался на месте почти сразу, так что успел их заметить.

Ардэн не стал упоминать о том, что увидел кое-какую неправильность в нитях. Его мозг в эти мгновения быстро анализировал ситуацию и наконец пришел к выводу, что в артефакт было добавлено заклинание, замедляющее время в эпицентре взрыва. То есть для Идгара мебель сгорела за секунду, но на самом деле кровать и шкаф медленно тлели несколько часов, разваливаясь на куски и превращаясь в пепел. Кто-то хотел, чтобы Ардэн не просто умер, а умер мучительно, часами сгорая заживо.

Естественно, говорить о своих выводах он не стал, ребята и так забеспокоились (это если говорить очень мягко). Рив тут же сорвался осматривать место происшествия, а потом собрался проверить студентов снаружи — кто-то же закинул артефакт в окно верхнего этажа. Марти остался с милордом, у которого тоже имелись дела. Ардэн спустился вниз, нашел коменданта, который как раз орал на Идгара и Дерека, успокоил мужика и договорился с ним, чтобы тот позволил двум первокурсникам переселиться в комнату к четверокурснику.

— Сыновья друзей моего отца, меня попросили за ними присмотреть, — с улыбкой объяснил Ардэн. — Я слышал, что первому курсу не хватает комнат, приходится селить по трое. А у нас на этаже есть место.

Конечно, так сразу комендант не согласился, но Ардэн умел уговаривать. Так что в конце концов он сторговался, что разгонит буянящих за окном студентов, а Риву и Марти за это позволят переселиться к нему. Мысленно Ардэн уже занял комнату, соседнюю с Дереком.

С буянящими студентами он разобрался легко и просто. Вышел из общежития, нашел главного заводилу и сообщил ему по секрету, что комендант побежал к ректору.

— Так господин Танр уехал! — возразил ему слегка пьяный паренек.

— Ты не знал? Он вернулся полчаса назад злой, как демон. Уж поверь, он прибьет любого, кто первым обратит на себя его внимание.

К словам Ардэна прислушались — ректора в Академии побаивались, слухов о его прошлом ходило великое множество. Студентов как ветром сдуло, они ухитрились даже все за собой прибрать, причем в рекордные сроки.

Усмехнувшись, Ардэн вернулся в общежитие. По дороге его нагнал хмурый Ривер — и так было ясно, что он ничего не нашел. Ардэн, кстати, не был удивлен: Серая Тень работал четко и уверенно, план свой он составлял не одну неделю и все учел. Если бы не феноменальная везучесть Ардэна, которую не перебивало даже его проклятое невезение, сегодня на одного Шер'рат стало бы меньше.

Получив от коменданта благодарность, Ардэн вместе с Ривом и Марти сначала поднялся к ребятам, те собрали вещи, а потом все отправились на этаж к четверокурсникам. Часа троице хватило, чтобы переехать в свободную комнату-каморку, на которую жаловался Дерек, и даже притащить туда еще одну кровать. Нормальная, к слову, комната оказалась — просторная, с крепкими стенами и маленьким окошком под потолком, которое Рив тут же закрыл ставней.

Как только с переездом было покончено и Ардэн обсудил с парочкой чуть подкорректированное расписание, настала пора для самого неприятного дела.

— Пат, спишь? — протянул Ардэн, активируя переговорный амулет.

— Нет, а что?

— Тогда присядь и слушай…

Гла