Путь во тьме

В конце концов тварь отчаялась и бросилась в песок, вынудив парня вырвать ножи из плоти чудища и отпрыгнуть назад. Стряхнув с лезвий кровь, охотник приготовился вновь напасть на скорпиона, но быстро понял, что будет лучше броситься не на него, а в сторону.

Разгневанное насекомое больше не собиралось скрываться и нападать из засады. Сделав несколько кругов вокруг охотника, скорпион вылез из песка и тараном понёсся на Лайта, бездумно щёлкая клешнями. Отпрыгнув, охотник ужаснулся и вновь бросился в сторону. Пробежав мимо парня, скорпион вонзил клешни в песок, использовав их как тормоз, и, совершив резкий разворот, в очередной раз стремглав помчал на него.

– «Вот блин! Обиделся, походу…»

Безумствуя, трёхметровая тварь носилась взад-вперёд, вынуждая охотника безостановочно бросаться из стороны в сторону, чтобы не попасть в острые, подобные бритвам клешни или не быть растоптанным шестью парами заострённых конечностей.

– Хэй, приятель, я начинаю уставать от этих догонялок! – прокричал охотник, тяжело дыша, – Пора заканчивать эту дурацкую игру!

В очередной раз уклонившись от атаки, Лайт обернулся к скорпиону и присел на одно колено. Монстр уже в который раз бежал на свою жертву. Как следует прицелившись, парень дождался, пока тот приблизится к нему, прыгнул в сторону и пролетел в нескольких сантиметрах над несущей смерть клешней. Перекатившись после приземления, Лайт взмахнул ножами и, ударив между щитков экзоскелета, разрубил ему все левые ноги, практически полностью отрубив их. По инерции скорпион прокатился по песку ещё пару десятков метров, поднимая облака пыли, и взревел от боли.

– А я тебя предупреждал: я устал и больше не хочу играть! – насмехался Лайт, подходя к монстру.

Злобно рыча, скорпион дёргался и пытался сдвинуться с места, но уцелевшие ноги с трудом могли тащить за собой грузное тело твари. Вальяжно охотник подошёл к насекомому, но быстро осознал свою ошибку и, отпрыгнув назад, повалился на спину. Быстрый взмах клешни чуть не отсёк ему голову.

– А ты, как я посмотрю, не из тех, кто так просто сдаётся, – ухмыльнулся парень, уставившись на противника, но в ответ получил лишь полный ярости рёв, – Что же, в таком случае закончим всё на высокой ноте!

Вскочив и пригнувшись, охотник побежал к хвосту скорпиона, попутно уклоняясь от взмахов левой клешни и молниеносных ударов жала. Оказавшись за спиной, он дождался, когда хвост вонзится рядом, схватился за него и вместе с ним поднялся над землёй. Прокрутив нож в руке, охотник со всей силы ударил по хвосту, отрубив жало, и отпрыгнул на спину монстра. Вспомнив уроки Тарнота, Лайт разбежался и прыгнул с головы монстра вперёд и сделал сальтов воздухе, чудом избежав клешней насекомого. направив обе руки к морде насекомого, он дёрнул еле заметные шнурки, тянущиеся из его стальных наручей. Крышки возле ладоней приподнялись и два пропитанных ядом болта вырвались из своих оков, со свистом устремившись к скорпиону. Попав в его самую крупную пару глаз, болты вонзившись в плоть и устремились вглубь тела, мгновенно убив его. Убедившись, что хищник мёртв, Лайт упал на колени, пытаясь перевести дух.

– Чёрт, это оказалось сложнее, чем я думал… Да и яд всё же даёт о себе знать. Зараза! Если ногу не перестанет так ломить, то об охоте можно будет забыть навсегда…

С трудом поднявшись, охотник подошёл к телу и подобрал отрубленное жало. Быстро сцедив яд в заранее припасённую баночку и закрепив часть монстра на поясе, он поспешил в город, не желая встречаться с падальщиками, которые обязательно нагрянут на столь богатый обед.

***

Волки мрака, возникшие словно из ниоткуда, окружили Ксеро и Никси на просторной поляне, отрезав все пути к отступлению. Полсотни кроваво-красных глаз неотрывно следили за каждым их, даже самым малейшим движением, сопровождая любой жест людей грозным рычанием. Из ярко-алых ртов стекала густая слюна, ненадолго задерживаясь на бордовых клыках. Густая чёрно-серая шерсть скрывала худые, изуродованные тела хищников. Устремив взгляд за спины волков, Ксеро заприметил более крупную тварь. Возвышаясь над остальными волками, животное ярко выделялось на фоне остальной стаи. Огромные клыки выпирали из пасти чудовища, не позволяя ей полностью закрыться. Кроваво-красные глаза ярко светились в полутьме леса, в отличие от других его сородичей. Крепкие жилистые лапы твёрдо стояли на земле, позволяя монстру всегда быть готовым к прыжку. Было очевидно – это вожак.

Окинув окружающую местность взглядом, странник заметил справа от себя несколько высоких камней.

– Лазаешь хорошо? – коротко спросил он Никси, кладя руку на клинок.

– Да, я же вам рассказывала, как…

– По моему сигналу бросаешь корзину в волков и лезешь на камни. С остальным я разберусь сам, поняла?

– Да.

– Тогда на счёт три. Раз, два, три!

Замахнувшись, Никси со всей силы бросила корзинку в волков мрака и побежала к камням, всё ещё сжимая в руках палку, которую ранее подняла с земли. В полёте содержимое корзины разлеталось во все стороны и попадало в морды свирепых хищников, сбивая их с толку. Это Ксеро и было нужно. Обнажив клинок, он бросился в атаку, сходу разрубив напополам головы трёх волков. Остальные хищники не остались в стороне и тоже кинулись в бой, но Ксеро отскочил назад и лёгким движением меча рассёк ещё нескольких противников.

Осознав, что лобовые атаки бесполезны, вожак громогласно завыл. Бросив короткий взгляд на него, стая перестала беспорядочно нападать и закружилась вокруг Ксеро. Изредка из толпы выскакивали волки и пытались, застав странника врасплох, ухватить его за руки и ноги, но все попытки были тщетны. Белое лезвие в мгновение ока разрезало тонкую плоть и хрупкие кости.

Стремясь уследить за каждым отдельным волком, Ксеро совершенно позабыл о вожаке стаи, чем тот и воспользовался. Подскочив со спины, он повалил странника на землю и попытался вцепиться ему в шею. Резко развернувшись, парень ударил зверя локтем по морде и сбросил его с себя, после чего перевернулся на спину и попытался встать. Тряхнув головой, вожак вновь кинулся на Ксеро, не позволяя тому подняться на ноги. Теперь острые, как бритва, клыки устремились к голове странника.

Выставив клинок перед собой, парень предотвратил укус, но перейти в контратаку не смог. Зверь намертво вцепился в меч. Странник безостановочно пинал его по пузу, пытаясь сбросить с себя, но все попытки были тщетны – хватка волка лишь крепла.

Вскоре раздался звонкий треск. По лезвию поползли мелкие чёрные трещины. Спустя мгновение оружие раскололось на два крупных и множество мелких осколков. Ошеломлённый случившимся, странник потерял бдительность, и крохотный волчонок сумел подобраться к нему и вцепиться в ногу. Тут же ещё один волк схватил его за левую руку, а следом подбежавший сородич сцепил клыки на второй ноге парня. Увидев, что стая наконец схватила жертву, вожак развернулся и устремился к следующей цели, позволив собратьям, что медленно подступали со всех сторон, покончить с Ксеро.

***

Сидя на камнях, Никси активно отбивалась от волков, используя поднятую ранее палку. Три особи безостановочно пытались взобраться на возвышенность, но стоило им приблизиться к девушке, как она, не жалея сил, била их по морде, сбрасывая вниз. Краем глаза она заметила, как самый крупный волк мчится в её сторону, набирая скорость. Крепче сжав палку, Никси внимательно следила за движениями хищника, надеясь успеть сбить его до того, как он сможет зацепиться за камень и напасть на неё.

***

Волки не давали Ксеро покоя. Стоило ему осколком клинка ранить или убить одного, как на его место тут же подскакивали ещё двое. Сбросив щенка с левой ноги, парень с силой пнул волка, вцепившегося в правую ногу. Череп хищника треснул, он отпустил добычу и, отступив на полметра назад, упал замертво. Услышав грозное рычание неподалёку, Ксеро поднял голову и увидел, как вожак подбежал к камням, сделал резкий рывок вперёд и, оттолкнувшись задними лапами, бросился вверх, в сторону Никси. Для Ксеро это стало последней каплей. Забыв про скрытность, он свободной рукой схватил воздух перед собой. Из ниоткуда появились языки пламени, быстро складываясь в огненную печать. Через доли секунды Ксеро ослабил хватку, позволив потоку огня вырваться навстречу вожаку. Завидев ослепительно яркое пламя, зверь попытался зацепиться за камни и отскочить в сторону, но было поздно. Поток огня снес хищника, испепеляя его плоть и кости.

***

Стоя на посту над северными городскими воротами, солдат по имени Гекс нервно постукивал пальцами по краю стены, недовольно бормоча:

– Чёрт, где же Брука так долго носит? Сказал же, что сходит отлить и вернётся. Ага, щас! Уже двадцать минут прошло, а от него ни слуху, ни духу…

Гневную тираду Гекса прервала яркая вспышка света, возникшая со стороны леса. Приглядевшись, он увидел, как из-за верхушек деревьев показался столб ярко-красного пламени, исчезнувший через несколько мгновений.

Не веря своим глазам, Гекс, трясясь, с трудом вымолвил:

– Это что, была магия?!

***

Осознав, что больше его ничего не сдерживает, Ксеро вновь сложил огненную печать и провёл рукой полукругом перед собой, испепеляя всё живое поблизости. Волки, находившиеся за его спиной, узрев, как их сородичи в мгновение ока превращаются в угли, попытались удрать, но отпускать обидчиков странник не собирался. Стоило ему вытянуть руку, как перед ней тут же возник ярко-зелёный треугольник, вписанный в круг. Незамедлительно Ксеро приподнялся на корточки и прижал ладонь с печатью природы к земле. Как по команде, из-под дерна вырвались покрытые шипами лианы и обвились вокруг хищников, терзая их тела острыми шипами. Крепче сжав обломок меча, странник медленно зашагал к зверям, наслаждаясь их скулежом.

***

Неспешно охотник приплёлся к городским воротам Хоруса. Солнце уже подбиралось к горизонту, и Лайт радовался, что успел вернуться до темноты.

– А ну стоять! Назовись или уходи! – прокричал со стены стражник с маской, поверх которой была нарисована бабочка, целясь из лука в охотника.

– Макот, ты серьёзно? Я всего девять часов назад ушёл. Открывай давай, мне заказ нужно сдать.

– Назовись! – повторил солдат, пристально смотря на стоящего под прицелом человека.

– Лайт, охотник. Доволен?

Молча стражник отворил ворота, пустив охотника в город.

– И что на него нашло? Вроде ж с утра нормально меня выпустил, добродушно общался, а сейчас, видите ли, ему что-то не понравилось. Ну и чёрт с ним. Главное – заказ сдать, а потом пойти и нормально отдохнуть.

Пройдя по главной дороге к центральной городской площади с крупным фонтаном в центре, служившим источником питьевой воды для местных жителей, Лайт повернул направо и оказался перед трёхэтажным каменным зданием, в котором располагались казармы городской стражи. Не обременяя себя стуком, Лайт зашёл внутрь, отцепил жало скорпиона от пояса и бросил его на стол, стоящий возле входа. Сидящий за ним стражник опешил и тут же отскочил подальше.

– Твою мать! Ты что творишь, полудурок?! Ты в курсе, что эта хрень вообще-то ядовита?

– Ага, в курсе, – скорчил недовольную морду Лайт, поглаживая перевязанную ногу, – Не бойся, Ормил, яда в ней больше нет, не отравишься.

– Тьфу! Мог бы и лапу притащить, нам бы и её было достаточно в качестве доказательства.

– Что отрубилось, то и притащил. Давай уже награду, да я пойду. Сил вообще нет, на ходу рубит.

Не сказав ни слова, солдат покинул комнату и вскоре вернулся с мешочком монет.

– Двадцать пять золотых, как и договаривались. Пересчитывать будешь?

– Нет, поверю на слово. Мерси и удачного ночного дежурства.

– Ага, и тебе спокойной ночи.

Вывалившись из казарм, охотник поспешил в харчевню, дабы в кой-то веке отдохнуть и перекусить.

***

Когда Никси спустилась с камней, всё было кончено. На поляне то тут, то там лежали обгоревшие или испещрённые множеством резанных ран туши волков мрака. Неподалёку она увидела сидящего на траве Ксеро, склонившегося над обломками клинка. Не в силах удержать себя в руках, Никси выкрикнула:

– Ксеро, так вы маг?! А как магия работает? – восторженно спросила она, – А чем маги отличаются от обычных людей? А магию можно использовать только для боя или в повседневной жизни её тоже возможно применять?

Резко обернувшись, Ксеро закинул части меча в поясную сумку и в два прыжка оказался перед девушкой. Выхватив осколок с рукоятью, он прижал её к камню и приставил лезвие к её горлу.

– Слушай и запоминай, – крайне холодно произнёс странник, – Забудь всё, что ты сейчас видела, если тебе дорога жизнь. Поняла?

Замерев на мгновение, девушка с неприсущей для неё серьёзностью ответила:

– Да, конечно, Ксеро.

Несколько минут парень пристально смотрел девушке в глаза, не понимая, как поступить. В конце концов он тяжело вздохнул, закинул осколок в ножны и медленно попытался зашагать в сторону города. Но не пройдя и десяти метров, взвыл и упал на одно колено. Только сейчас он увидел, насколько сильно волки подрали его: броня была разорвана, множество ран активно кровоточили, а голова гудела от безостановочной острой боли. Покопавшись в сумке, странник достал баночку со светло-зелёной мазью и рулон бинтов, после чего принялся перевязывать раны.

Быстро схватив корзинку и собрав в неё уцелевшие травы и ягоды, Никси поспешила к страннику и помогла ему перетянуть глубокие укусы и царапины.

– Не волнуйтесь, я никому не расскажу про вашу тайну. Извините за то, что засыпала вас вопросами, просто я никогда не думала, что встречу настоящего мага, вот и не смогла удержаться.

Проигнорировав слова Никси, Ксеро встал и молча продолжил идти в сторону Эсвиля. В его голове царила настоящая каша. С одной стороны, он не мог поверить, что какой-то волк мрака смог сломать его клинок. С другой – он всё ещё был поражён интересом Никси к его происхождению. Конечно, ранее Ксеро уже встречал людей, добродушно настроенных к нему, но почти всегда они были такими же обитателями пустошей, как и он сам, за редким исключением. Остальные же, узнавая о его способностях, начинали относиться к нему либо с опаской, либо даже враждебно.

Остановившись возле тушки волка, Ксеро наклонился, без каких-либо проблем вырвал клык из пасти монстра и закинул его в свою сумку. Ожидая какого-нибудь комментария со стороны Никси, Ксеро взглянул на девушку, но та молчала и, склонив голову, продолжала неспешно идти рядом. Тяжело вздохнув, Ксеро сухо произнёс:

– На «ты».

– Что? – не поняла девушка.

– Можно на «ты», – тут же ответил парень, заставив спутницу улыбнуться.

Через полчаса Ксеро и Никси добрались до Эсвиля и, пройдя через городские ворота, неспешно направились в трактир, не замечая Гекса, сверлившего их затылки полным презрения взглядом.

Глава 3: Холодная сталь и гор