Новый Вавилон

Свен обиженно развел руками и замолчал. Поляк был прав, черепахи при всей их силе и мощи были не поворотливы и медленно передвигались, на больших расстояниях от них не было толку. Йекли же видимо из-за меньших объемов тела составляли людям серьезную конкуренцию на земле.

– На каком острове вы были? Рядом с нами?

– Да, мы видели ваш остров, там на горе всегда факел горел, – швед говорил о Мысе.

– И что вас заставило покинуть свое уютное гнездышко? – с нескрываем сарказмом спросил Кшиштоф.

– Рептилии оставили остров. Они переместились под воду, в место под названием Изначальный город. Мы не знаем где это.

Вся команда дружно посмотрела в мою сторону. Да, я был в подводном городе рептилий, и держал в голове попытку попасть туда снова. Я хотел знать судьбу Уикла, надеялся на помощь Ошош.

– Ты говорил про пятнадцать человек в вашем пионер-лагере, где остальные?

– Двое умерли, остальных переместили в другие места.

Раз черепахи покинули свой остров, то там уже хозяйничали йекли, с ними шансы провести переговоры равнялись нулю. Мне было важно найти медузу-шнорхель, для погружения на большую глубину, такие живые приспособления использовали люди, сподвижники рептилий. Наша группа планировала перебраться на остров, там я надеялся получить одну из медуз-шнорхелей.

– Хорошо, почему именно вас и конкретно сюда? Кто принял такое решение?

– Нам просто объявили решение, выдали маски и переправили сюда. У нас особо не было выбора.

– Что за маски? – встрепенулся Оуэн, я почти не слушал рассказ, погруженный в раздумья.

– Специальные медузы, это очень интересно, – загорелся Максим. – Они позволяют дышать под водой, хотя глубоко погружаться все равно нельзя.

– Да мы знаем, – оборвал мальчишку Франсуа и толкнул меня в бок.

– Тут вы не единственные, – Кшиштоф соскочил с места и, подбежав ко мне, похлопал своими ручищами по моим плечам. – Вот наш аквалангист, – поляк разразился громогласным хохотом.

Я натужно обрабатывал полученную информацию. Этих наивных вундеркиндов снарядили медузами и отправили сюда. Без сопровождения и инструкций. Это означало две вещи: во-первых, на острове были нужные мне шнорхели и во-вторых, амфибии очень торопились. События вокруг нашего острова стремительно развивались, скоро йекли окончательно обнаглеют и, сгруппировав силы, организуют нападение.

Мне не доводилось противостоять рептилиям в количестве больше трех особей, из переживших подобное нападение рассказать об этом смог только Ричард Кортни, глава американской команды охотников с громким названием «Аризонские бизоны». Мы редко пересекались с этими «бизонами», старались не конфликтовать и сохраняли умеренное уважение друг к другу. Некоторое время назад их команда, укомплектованная исключительно американцами, столкнулась с группой йеклей.

Их кровопролитный бой первое зафиксированное столкновение с черепахами, активно использующими подобие оружия. Йекли применили ядовитых морских гадов, которых с завидной меткостью и силой метали в людей. Защищались черепахи с использованием коралловых щитов. Парализованные от яда неизвестных тварей американцы умирали долго и мучительно, оказать им помощь не смогли даже имеющиеся в группе «бизонов» медики.

– Дай я угадаю, – у меня окончательно вырисовывалась картинка последних событий на острове рептилий. – Вас высадили не на берегу, а на востоке, там есть каменная гряда и гроты, к которым большинство людей боится приближаться. Вы проплыли по подземным водам с использованием медуз. Сами вы дороги не знаете и под водой вас сопровождали черепахи. На нашем острове у вас союзников и знакомых нет, и вы пошли к Мысу, на котором видели огонь. Ваших товарищей захватили люди с американским акцентом. Так?

– Да, – одновременно подтвердили Свен и Кумар.

– Не совсем, – вдруг добавил Максим по-русски.

Он прервал меня на полуслове, я собирался продолжить очаровывать окружающих своей проницательностью, но парень сбил меня с толку.

– Продолжай, – я тоже перешёл на русский.

– Не совсем союзник, но есть какой-то наблюдатель или связной. Об этом говорил Пётр Алексеевич.

Я схватил парнишку за шиворот и оттащил от остальных. Он мог смело говорить по-русски, для остальных это было сродни зашифрованным сообщениям, но только не для Кшиштофа. Не в моих правилах скрывать информацию от команды, но поляку я хотел преподнести уже переваренные мною сведения.

– Пётр Алексеевич Чуватин?

Я перешел на шёпот, Максим испуганно кивал.

– Наблюдатель? Связной с кем? Кого и с кем он связывает? – я даже не замечал, что продолжаю тормошить мальчишку.

– Я толком не знаю, дяденька. Пётр Алексеевич старался собирать всю информацию обо всем, он говорил это очень важно. Его связной где-то на острове, он докладывает обо всем в командный пункт.

– Что за командный пункт? Где он?

– Не знаю, пожалуйста, отпустите, – Максим был на грани слёз.

Эту информацию нужно обдумать и рассказать остальным. Очень удачная и полезная встреча с этими вундеркиндами могла скорректировать или полностью изменить наши планы.

– Дальше, – вернувшись к остальным, я продолжил, как ни в чем не бывало. – На острове остались медузы, их обычно держат в пресной воде. Я предполагаю там множество подземных водоемов.

– Да, – отвечал один Свен. – Весь остров скалистый, мы жили на единственной большой площадке с хоть какой-то растительностью.

– Всё. Разбег по койкам, взрослым дядям надо пообщаться, – я резко встал, всем своим видом обрывая любые возражения.

– Подожди, – мягко прервал меня Оуэн. – У вас есть информация о ситуации в мире? В Великобритании, например.

– Почти все острова и прибрежные районы безлюдны, – слегка смущаясь, доложил шведский мальчишка. – Люди почти перестали плавать, нет кораблей, а новые строить бессмысленно. Но ещё летают самолеты.

– Самолёты?! – нас очень взволновали эти сведения.

– Да, аэродромы в глубине материков функционируют. Рептилии пока не придумали как с ними бороться.

– Но сколько осталось людей, сохранились ли страны?

– Мы не знаем. Наверное, никто не сможет сказать точно. Государства рассыпались, была попытка сформировать единое правительство, но у нас нет подробностей.

За время нашей беседы, Ян Макгроу успел развести костер, развесить гамаки и приготовить калорийный ужин с выменянными в Кратере консервами. Мальчишки с аппетитом уплели варево, отдаленно напоминающее жаркое и растянулись в подвешенных над землей кроватях.

Я рассказал команде о связном Чуватина. Возможно, это устаревшая информация и агент Петра Алексеевича давно был мертв, но зная серьезный подход этого ученого, можно предположить наличие нескольких связных и информаторов.

– Пока из этой информации ничего не вычленить. Что будем делать дальше? – Франсуа как всегда хотел распланировать ближайшее будущее.

– Отправляемся на Мыс. Ничего не меняется. Там подведем итоги и примем решение.

– Если других пацанов захватили американцы, то они тоже двигались к Мысу. А там твоя женщина, – Оуэн осекся.

«Бизоны» не сильно отличались от нас. Мы не были разбойниками, не брали силой чужое (у людей), но все на этом острове были скованы только своей моралью. По праву сильного охотники могли забрать «бесхозную» женщину. Для меня это, конечно, означало войну.

– Это возможно, – прокомментировал Кшиштоф. – Их сильно больше, Семён.

– Я не втяну вас в такие разборки, Кшиш.

– Но сам-то не простишь им. А один в поле не воин, – Ян воинственно прохрустел пальцами, сжимая кулаки.

– Ты же помнишь наше знакомство? Тогда мы не смогли тебе помочь, – вступил Оуэн. – И мы с братом пообещали себе, что такое не повторится.

– Эта та знаменитая история? Рассказывай, – заинтересовался Франсуа.

– Не хочу, – мне, правда, совсем не хотелось вспоминать. – К тому же тут дети.

– Они давно спят как телята, – поляк почему-то всегда использовал такое сравнение, когда речь шла о крепком сне. – Давай рассказывай.

Глава 7.

Три года назад.

Я проснулся посреди ночи. Лариса перестала всхлипывать и крепко спала в обнимку с мужем на соседней лежанке. Я боялся шевелиться, чтобы ненароком не разбудить друзей, но самодельная кровать предательски хрустела соломой. Раз нельзя ворочаться, то лучше вылезти из землянки под открытое небо.

Шалаш был вполне комфортным. В таком климате можно не строить капитальных строений, так что вырытое в земле углубление, усиленное деревянными опорами вполне сносно выполняло функцию маленького бунгало. В землянке можно было стоять, от земли до крыши из деревянных лагов покрытых хворостом было никак не меньше двух метров.

Красивое ночное небо с сочной полной луной встретило меня на пляже. Я отошел от палатки ближе к воде. На всей территории этого врытого в землю городка не было ни души. Остановившись, не доходя до моря, я опустился на песок и наслаждался тишиной. Шум волн долетал отчетливо, но он не мешал, а скорее убаюкивал, настраивая на физическую прострацию и размышления.

Зоопарк. Заповедник. Сама мысль о подобном явлении затмевала разумных прямоходящих черепах. Я оказался в западне на прекрасном, но совсем не туристическом острове. Нас разделили, сейчас я даже сожалел об отсутствии неприятного, но отважного Вадима, который в отличие от меня был готов на авантюру. За полдня я соскучился по Пашке. Мой самый близкий друг редко впадал в отчаяние, без его поддержки было неуютно и одиноко. Миша с Вероникой по моему мнению не пропадут – Миша был очень коммуникабельным человеком, легко устанавливал дружеские связи, а Вероника излучала наивность и доброту, таких людей как она может обидеть только редкостный идиот или подлец.

Марина. Она была одна. За несколько дней в плену, постоянно мелькая друг у друга на глазах, можно разобраться в характерах и отношениях. Геннадий был прав – брак Потаповых превратился в формальность. Не знаю насчет насилия, но нежных чувств между супругами не найти даже с микроскопом. Совместный бизнес, имущество и общий ребенок удерживали семью от раскола, но Вадим наверняка имел множество внебрачных связей, а Марина при живом муже выглядела одиноким человеком.

Мне хотелось остаться с Мариной, заботиться о ней. Я уже длительное время не был с женщиной, и с беспокоившей меня регулярностью в голове появлялся образ Марины.

Я уже несколько раз задумывался о судьбе своих женатых друзей на этих островах. Конечно, близкий, родной человек помогает преодолевать трудности, мотивирует и не дает опускать руки. Но у любой медали есть две стороны. В условиях увеличивающейся неопределенности и беспомощности такая ответственность должна сводить с ума. Как защитить свою женщину от огромных монстров? Каждая черепаха превосходила среднестатистического человека в росте и весе. Их непомерные кисти могли вместить мою голову, уверен, что и раздавить череп этим тварям не составит труда.

Я опасался не только рептилий. Тот же Крис не внушал доверия. Он был явно доволен своим положением, смирился или даже охотно принял роль вечного пленника черепах. Его статус надсмотрщика (надо называть вещи своими именами) над людьми, давал преимущества и власть. Вряд ли бразилец поступится своим статусом и рискнет поддержать наш побег или неповиновение. Мы находились в этом месте полдня и общались только с Крисом, но я уверен, что такую территорию обслуживал не только он.

А ведь вся долина была застроена многочисленными поселками населенными людьми. На втором уровне разместили моих друзей, большую часть нашей группы. Оставалось гадать, как они устроились, какие у них соседи и как они встретили компанию запуганных русских туристов. В селениях, которые я видел, проходя по плато, стояли бесконечные бараки и сараи, напоминавшие хижину Геннадия. Если весь этот Вавилон заполнен, то там должно насчитываться несколько сотен таких же несчастных. Среди людей всегда найдутся те, кто попытается подмять других, взять власть над жизнью и продовольствием. Сколько там крисов и ему подобных? Как организован быт и жизнь пленников?

Ребят было пятеро. Две женщины и три здоровых крепких парня. Немного для сопротивления черепахам, но достаточно для независимой и умеренно безопасной жизни в общине. Главное не лезть на рожон и держаться вместе.

Мои мысли прервал шорох за спиной. Я резко обернулся, не зная как поступить. Инстинкт подсказывал не дергаться и замереть на месте. За мной стояла рептилия и, протянув ко мне перепончатую лапу, демонстрировала, что всё в порядке. Небольшая черепаха, наверное, ниже меня, аккуратно, чтобы не напугать присела рядом. Я косился на рептилию, в лунном свете она не казалось такой отвратительной, и я с удивлением понял, что рядом со мной не взрослая особь.

В целом я привык к их виду. Они уже не вызывали панического ужаса и отторжения. Рассматривать черепах, особенно их лица было по-прежнему омерзительно, но терпимо. Я начал различать их, они имели разные оттенки кожи и панциря, мягкие клювы отличались размерами и незначительными деталями. У моего Уикла по все лысой каплевидной башке пролегли два застарелых шрама. Тонкие полоски как напоминание о драке или несчастном случае. Если смотреть внимательно, то заметишь, что все особи обладали индивидуальностью.

Сидевшая рядом черепаха не издавала звуков и смотрела в море. Забавно было представить такую картину ещё неделю назад – я, освещенный романтическим лунным светом, восседал на белоснежном песке и наблюдал лёгкий прибой теплого моря вместе с чудовищной рептилией. Если это существо окажется самкой, то ироничность ситуации превысит все возможные пределы.

Рептилия издала звук похожий на вздох и маленькой веточкой написала на песке «Привет!». Я долго смотрел на надпись, не веря своим глазам. Повернувшись к черепахе, я поймал насмешливый взгляд голубоватых глаз – рептилии в темноте были не так неприятны.

Наверное, моё лицо выражало столько недоумения, что черепаха поторопилась сделать вторую надпись. Стерев легким движением большой ладони предыдущее слово, она медленно, но красиво вывела: «Я могу с тобой общаться».

– Но как? – написал я пальцем на песке, включившись в неожиданную переписку.

Это оказалось лишним. Черепаха прекрасно понимала речь, различала все произносимые звуки, но не могла говорить сама из-за несовершенства речевого аппарата. Русский и другие человеческие языки мой необычный собеседник знал уже давно.

«Ошош» представилась рептилия. Она была девочкой, и моя недавняя немая шутка о романтических посиделках под луной с женщиной-черепахой показалась зловеще неуместной. Ошош было пятьдесят лет, по меркам черепах она была подростком, хотя не уступала взрослым особям в разумности. Развитость рептилий определялась половой зрелостью, ещё двадцать лет все сородичи будут относиться к Ошош как к ребенку. В ближайшие годы моя новая подружка должна была значительно вырасти и сравняться размерами с другими черепахами.

В процессе необычного разговора совмещающего речь и переписку перед нами возник Уикл. Он быстро приблизился и гневно косил своими розовыми глазами в мою сторону. Ошош небрежным движением лапы отогнала его прочь. Мое недоумение беспрекословного подчинения Уикла девчонке было развеяно. Молодая рептилия была дочерью высокопоставленного чиновника, и она была большой шишкой для Уикла. Невольно подумалось о понтах черепашьей золотой молодёжи. Есть ли у них аналоги тюнингованных Порше?

Отец Ошош был назначен куратором этого острова, сейчас он прибыл на место службы вместе с семьей. Многочисленная свита из других не менее расфуфыренных черепах прибыли на уикенд и завтра ожидалось большое шоу, призванное развлечь гостей. Завтра наступало через несколько часов. Я просил Ошош объяснить чего нам стоит ожидать, но она была в неведении. Из-за возраста она ни разу не была на подобных мероприятиях, хотя людей уже видела. В других местах.

Этот остров был не единственным заповедником. Черепахи контролировали многие небольшие территории с местными народами. Эти места, как правило, маленькие островки были затеряны в океане и не представляли интереса для цивилизации людей. Рептилии хозяйничали, не чувствуя конкуренции, заселяли острова подобранными туристами и экипажами захваченных судов.

– Мне бы хотелось вернуться к себе домой, – на всякий случай я закинул удочку.

Черепаха оглянулась на рядок шалашей, но я поправился и объяснил, что мой дом на Родине, среди людей.

– Не думаю, что это возможно, – начертила на песке Ошош.

– Что вы хотите от нас? Почему считаете, что имеете право похищать людей?

Рептилия долго думала над моим вопросом. Я попытался переформулировать, предполагая недопонимание из-за не совершенности её знаний в русском языке. Но задумалась Ошош не над формулировкой, а ответом. Мой вопрос казался ей странным и не логичным, она не понимала, почему рептилии должны думать о наших интересах, мнение и воле.

С приближающимся рассветом вернулся Уикл. Моя собеседница должна была вернуться, а я в сопровождении уже привычного охранника поплелся к шалашу.

– Ты тоже понимаешь мою речь? – у входа в землянку я развернулся к Уиклу.

Черепаха кивнула и беззвучно отсмеявшись, похлопала меня по плечу.

***

Завтрак подавался по принципу шведского стола. С верхней части долины маленькой разреженной вереницей спускались люди, тащившие какие тюки и тележки. Они выходили на пляж к нашим шалашам и, подчиняясь командам какой-то громкоголосой женщины, расположились в один ряд напротив землянок. Каждый из пришедших сверху принялся распаковывать свои тюки, разгружать тележки.

Из соломенных жилищ стали выползать люди. Я наблюдал за ними от входа в свою землянку, прислонившись к невысокому косяку дверного проема. Порядка пятидесяти мужчин собирались у одного конца цепочки, в которую выстроились наши кормильцы. Из нашего жилища вылезли заспанные Рабиновичи. Артём крепко пожал мою руку, а Лариса коротко кивнула. Мы интуитивно направились к толпе, ожидавшей какой-то команды для начала трапезы.

Все мужчины в нетерпении топтались и пытались подглядеть принесенные блюда. Кто на цыпочках, а кто и делая под общий хохот короткие забеги, пробовал заглянуть в распакованные тюки и кувшины, привезенные на тележках. Всё это напоминало вход в столовую турецких отелей, когда избалованные all inclusive туристы готовы ринуться в бой за многочисленные продукты по отмашке официанта.

С нашим приближением толпа замерла и притихла. Мне было неприятно осознать, что пятьдесят пар глаз с животным интересом рассматривали Ларису. Мужчины разных возрастов и цвета кожи, в разной степени оборванные и заросшие, все они с нескрываемым вожделением пялились на жену Артёма. Мы приближались к толпе и инстинктивно замедляли шаг, кто-то отпускал непристойные шутки, все оборванцы гадко хохотали и плотоядно облизывались. Я искал глазами Криса или кого-нибудь из черепах, но как на зло мы оставались одни против звереющей на глазах толпы. Я запаниковал.

В этот момент прозвучала команда, которую я не расслышал из-за бешено пульсирующих висков, толпа развернулась к импровизированной раздаче еды и мужчины один за другим пошли вдоль цепочки поваров-раздатчиков.

Наша троица молча пристроилась в конце очереди. Побледневший Артём сжимал кулаки и прикусывал себе губы, Лариса часто моргала, что не скрывало её расширившихся от ужаса зрачков. На этот раз мы легко отделались, но часто ли нас будет выручать от неприятностей прием пищи? Мне срочно нужен был Крис или другие надзиратели, мы не сможем защитить Ларису на этом пляже от такого количества обезумевших мужчин.

Артём ткнул меня вбок и кивнул в сторону раздатчиков пищи. Посередине строя маячил наш Пашка. Он где-то потерял свою футболку и теперь дефилировал голым загорелым торсом. На открытом солнце без одежды он долго не продержится, несмотря на склонность к хорошему и быстрому загару. Пашка гримасничал и указывал на сердитую тётку, которая ходила вдоль цепочки раздающих пищу и с грозным видом следила за размером выдаваемых каждому порций.

Приближаясь к своему другу, я подгадал оказаться рядом в момент максимального удаления от нас суровой женщины. Пришлось тактически пропустить вперед Ларису, которая жалась к нам и не хотела выходить вперед. На Пашкином лице красовался радужный фингал. Значит, ребята уже попали в переделку.

– Получилось выбраться к вам. В обед Миша попробует прорваться. Как вы? – шепотом затараторил Паша.

– Живем в одной землянке, пока ещё ничего не поняли, – зачастил я в ответ. – Что с лицом?

– Вчера знакомились с местными, – легкомысленно отмахнулся побитый герой. – Вадик там шороху навёл. Пока держимся. У нас там свой надзиратель. Баба.

– У нас пузатый мужик. Ты видел сейчас эту фигню? – я говорил о реакции толпу на Ларису и Паша меня понял.

– Я передам нашим, постарайтесь продержаться. Сегодня тут у вас какое-то шоу, мы будем смотреть сверху. Что-то я волнуюсь.

– Ты последнюю неделю волнуешься больше чем всю предыдущую жизнь, – я попытался быть остроумным.

– Это да.

К нам приближалась надзирательница, она подозрительно косилась на нас, и я поспешил вперед, так и не взяв нарезанные ананасы из Пашиной корзинки.

– Я видел плоды хлебного дерева! – зачем-то крикнул мне вслед Пашка.

***

Нас построили буквой П. На большом собранном из бамбука постаменте напротив строя, разместились рептилии. Пятнадцать взрослых особей с интересом разглядывали человеческие шеренги. Среди черепах я узнал Ошош, мой неизменный сопровождающий Уикл стоял в сторонке, рядом с деревянной трибуной.

На возвышении суетились несколько человек, одним из которых был наш бразилец. Крис раздавал черепахам твердые доски формата А3, он ловко маневрировал своим животом между амфибиями и угодливо снизу вверх мяукал заискивающие комплименты. Черепаха из центра их компании начеркала какие-то слова на доске и передала бразильцу. Крис ухмыльнулся и сбежал вниз по шаткой лестнице.

Бразилец передал доску высокому красивому мужчине, который со скучающим лицом стоял под постаментом и лениво щурился, периодически прикрывая глаза от солнца рукой.

– Похоже, распорядитель банкета, – шепнул мне Артём, глядя на мужчину.

Я промолчал, распорядитель пока не предпринимал никаких действий. Крис и другие черепашьи приспешники рассредоточились по нашему строю. Их было шесть человек. Небольшое количество для защиты Ларисы, даже при условии их заинтересованности в соблюдении порядка в наших рядах.

– Дорогие люди, – на хорошем английском начал распорядитель. – В присутствии руководства данного острова, а также достопочтимых гостей, мы проводим сегодняшние развлекательные мероприятия с целью продемонстрировать возможности и ограничения человека.

Я посмотрел в сторону поселков второго уровня. Весь край их яруса был усеян маленькими фигурками. Где-то там находились наши друзья.

– Я прошу вас проявить максимальное усердие, – торжественно продолжал распорядитель. – Не забудьте, что от произведенного эффекта во многом зависит наша с вами судьба.

Распорядитель развернулся к черепахам, отвесил глубокий поклон и, повернувшись к нашим надзирателям, подал знак к началу сомнительного праздника. Крис снова выбежал из строя и вместе другими юркнул за постамент.

– Смотри, как стараются вертухаи, – Артём презрительно сплюнул вслед надзирателям.

– Главное чтобы нас не трогали, – я думал только об этом.

Тем временем, вертухаи притащили разнообразные ножи и тесаки, самодельные щиты и другое кустарно собранное орудие. Они свалили всё в одну кучу и по-лакейски замерли в ожидании дальнейших распоряжений.

Рептилия, которая передала дощечку распорядителю, придвинулась к краю постамента и под одобрительные возгласы остальных черепах показала на шесть человек из наших рядов. Вертухаи подбегали к избранным, убеждались, что выбор пал именно на них и выталкивали несчастных на центр импровизированной площадки.

Отобранные шесть мужчин разделили на две команды, им предстояло разобрать имеющееся оружие и сразиться друг с другом. Два крупных рыжих парня из первой группы, не рассусоливая и не тратя время попусту, выбрали из общей свалки прямоугольные щиты и длинные заостренные палки. Остальные, подбадриваемые надзирателями, разобрали тесаки и другое затейливое оружие.

Нехотя несчастные разошлись двумя командами в разные углы образованного нашим строем квадрата. Распорядитель напомнил о необходимости сражаться в полную силу до окончательного уничтожения соперников, если не будет дано другой команды. Окружающие люди спокойно реагировали на происходящее, такие гладиаторские бои были не редкостью в здешних местах. Меня подобное варварство лишило дара речи.

Пара рыжих, возможно британцев, выделялась на фоне остальных. Они держались уверенно, выглядели дородными, пышущими здоровьем и крепкими. В мускулистых руках таилась недюжинная сила, и я был готов назвать их богатырями на фоне большинства задохликов в нашем строю.