скачать книгу бесплатно
Несколько оглушенная перспективами, я сидела и смотрела прямо перед собой. Про родственные браки и уродства, проявляющиеся на детях, я знала много. Аптекари не только изготавливали лекарства и снадобья, но и часто осматривали больных, у которых не хватало денег на патентного лекаря.
Вот только замужество ради воспроизводства здорового потомства меня не прельщало. Я не относила себя к одной из тех, кто грезит замужеством со знатным мужчиной. И я не фанатела по таинственным охотникам с черными глазами.
– Я… я могу отказаться от обучения в Академии и вернуться домой?
– Нет. Из Академии уйти нельзя. Все одаренные собираются тут и исполняют ту судьбу, которая им предначертана.
Впервые я испытала чувство беспомощности. Кажется, я попала в ловушку. Ректор добил, перечисляя законы, по которым каждый одаренный обязан служить государству, а попытки скрыть, отлынивать и сбежать преследуются/ караются жестоким наказанием вплоть до умерщвления.
Закончив с нравоучительной беседой, ректор поздравил меня с поступлением в Академию, напомнил об удостоенной чести и позвал распорядителя.
– В крыло первого курса.
– Невеста? – зачем-то уточнил распорядитель.
– Да. Седьмая в этом году.
– Выпускной бал обещает стать событием года, – хитро улыбнулся распорядитель, неделикатно подхватывая меня под локоть и выводя из кабинета ректора.
Разговаривать не хотелось. Я дошла до безликой двери в длинном полутемном коридоре на втором этаже, приняла такие же безликие поздравления распорядителя и вошла в безликую маленькую комнату с кроватью, столом, стулом и шкафом, все для меня одной.
– Ужин через час, выйдешь по звуку колокола и пойдешь за всеми в столовую. Держись всегда сокурсников и не потеряешься, – пожелал напоследок распорядитель и вышел, оставив меня в новом пристанище.
Или тюрьме. Я стала узницей. Никогда не думала, что прославленные охотники на самом деле узники своего положения. Или так обстоят дела только со мной, простой дочерью аптекаря?
У шкафа стоял мой саквояж и узел с травами. В шкафу три свободные вешалки, одно форменное платье и прибитое к дверце зеркало. Внизу на полочке тапочки на резиновой подошве. Я сняла свои ботинки, поношенные, но верные, не раз выручавшие/ спасавшие меня от укусов змей в лесах и болотах при сборе трав.
Посмотрела в зеркало и ужаснулась: русые волосы растрепаны, на висках завиваются колечки, сама выгляжу уставшей, с тусклым загнанным взглядом. На себя не похожа, и совсем не похожа на невесту для знатного мага.
Вот если я совсем стану безобразна, кто в своем уме на меня позарится? Мысль пришла неожиданно, времени на обдумывание не оставила. Достала из саквояжа ножницы, перекинула косу через плечо и отрезала, оставив огрызок, чтобы под резинку убирался.
Если все же найдется идиот, который станет ко мне примеряться, я налысо все волосы выведу, есть у меня такая травка, чей отвар поможет.
Гулко зазвенел колокол, призывая к ужину. Я не стала переодеваться, решив, что вечером могу пойти и в своей одежде. Заправила волосы за уши, зашла за загородку, где стоял нужник и рукомойник, освежила лицо и поспешила выйти, чтобы вместе с другими одаренными дойти до столовой.
В коридоре стало оживленно, из комнат выходили молодые парни и девушки, кто по одному, кто парами. Сразу сбивались в группы, кто-то отдельно шел под руку. Причем группки были либо парней, либо девушек, а вот пары уже явно с отношениями между парнем и девушкой.
Вместе со всеми я дошла до столовой, взяла порционную тарелку, встала в цепочку других магов. Их обслуживали быстро, слушая заказ, который в основном состоял из указания пальцем на блюдо. Когда очередь дошла до меня, я растерялась.
– Новенькая? – участливо поинтересовалась повариха, и этот негромкий вопрос выстрелил в помещении столовой, как пушечный выстрел.
Все затихли и повернули головы в мою сторону. Что они увидели? Растрепанную девушку с обрезанными волосами и все еще в дорожном платье.
– Д-да…
– Давай блюдо, положу тебе всего понемногу, – улыбалась сердобольная повариха, накладывая мне горячих закусок и блюд.
Расстреливаемая взглядами одаренных, я с полным подносом прошла к первому не занятому столику и присела.
Ну когда же они наглядятся? Мне же ложка в рот не лезет от изучающих взглядов.
В столовую вошла новая группа щебечущих девушек, и тогда внимание с меня переключилось на них. Я выдохнула с облегчением и взяла приборы, чтобы наконец-то поесть впервые за день.
Но мой ужин длился недолго. Я кожей почувствовала снова чужие взгляды, а уж когда у стола остановились несколько девочек, сама подняла глаза от тарелки и посмотрела на них.
– Кто это тут у нас? – пропела высокая симпатичная блондинка. – Новенькая? Дай угадаю… очередная племенная корова?
Я прекрасно слышала подтекст, но не собиралась клевать наживку. Пока я здесь новенькая, но если верить обещаниям ректора, мне предстоит здесь прожить не один год. Значит, надо выяснить с кем стоит дружить, а кого обходить стороной.
Я снова опустила взгляд на тарелку и продолжила есть.
– Эй, чучело, встань, когда с тобой разговаривают! – тут же отреагировала брюнетка, стоящая рядом с первой.
Со стуком я отложила ложку, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, с вызовом разглядывая стоящих у стола.
Четыре рослые девушки, судя по одежде и ухоженной внешности из знатных семей, не ровня аптекарше. Без порционных блюд с едой они окружили мой стол, блокируя взгляды большинства в столовой, но оставаясь в центре любопытного внимания.
Никто не спешил мне на выручку, повара продолжали раздавать еду прибывающим магам, значит, мне самой придется решать свои проблемы. И если с одной я бы справилась, то с четырьмя вряд ли…
– Я не разговариваю за едой, – напряженно ответила им, зная, что преклоняться сразу нельзя, зачморят, но и прекрасно понимая, что четырем соперницам я противостоять не смогу.
– Тогда ты закончила с едой, убогая, – подключилась к разговору третья, подцепила порционное блюдо с едой и одним движением опрокинула его на подол моего платья.
Я вскочила, возмущенно вскрикивая, стряхнула объедки с платья, и только тогда заметила, как четвертая обходит меня сбоку.
– Выпить не забудь, чучело, – приторно-сладким голосом проговорила она и вылила на меня полный стакан сока.
Это был предел! Я развернулась и пошла вон из столовой под громкий хохот наглых девиц. Сейчас ничего не хотелось так сильно, как вернуться домой и не быть одаренной!
Похоже, одной обрезанной косой тут не отделаешься. Я наивно полагала, что отваживать придется женихов. Оказывается, не только. Еще придется биться за место под солнцем с соперницами.
Только закрыв за собой дверь комнаты, которую я нашла не сразу, открывая подряд пятнадцать дверей, прежде чем наткнуться на свою, я выдохнула и позволила себе всхлипнуть, но только один раз.
Я не мямля, никогда ей не была. Мне просто нужно только время, чтобы освоиться.
После душа, переодевшись в домашнее платье, строгое, со стоячим воротничком под горло, я решительно пошла искать распорядителя. Семь невест? Семь новичков, оказавшихся в таком же положении, что и я? Очень хорошо, мы создадим собственную банду.
С такими мыслями я начала новую жизнь, но ничего не получилось.
Все новички по разным причинам отказались дружить. Парни, которых тоже унизительно звали «невестами», отсеялись сразу, так как в пару лучше брать сразу девушку из знати. Две девушки оказались высокого происхождения, хоть и с недоразвитым даром, а потому засели в невестах. Они надменно проигнорировали мое предложение, уверенные, что отлично вольются в более престижную компанию. Последняя девушка, запуганная и незаметная, тоже отказалась.
– Ты не знаешь, что они сделали с предыдущей девочкой, – шепотом проговорила она в щель приоткрытой двери, не приглашая меня даже войти внутрь. – Эти издевательства жестокие. Они могут выбрать любую жертву.
– Но вдвоем противостоять им легче! – убеждала я.
Девушка замотала головой.
– Нет-нет… Им никак не противостоишь. Вдвоем мы привлечем еще больше ненужного внимания. Лучше по одному. Незаметно.
Дверь закрылась, и я поняла, что у этой девушки точно получится остаться незаметной, но не мне.
Оставшись одна, без поддержки, уже за завтраком я пережила очередной наезд кобылиц. Не могла я в этих наглых громких девицах видеть девушек из высокородных. Всегда думала, что знать отличает воспитанность и вежливость. Теперь мои представления основательно поколебались.
Когда меня унизительно сопровождали к столу отвергнутых, «для тупых куриц», как сказала одна из подпевал блондинки, я поняла одну незамысловатую истину: основная масса одаренных, независимо от положения и уровня одаренности, предпочитала оставаться в наблюдателях.
Они не гнобили меня, но и не заступались. Просто смотрели спектакли с моим участием ради развлечения. Я понимала, что никто из них не заступится, не сдаст зачинщиц ректору или преподавателям. Я одна. Сама по себе. Сама за себя.
Получив единственное место в столовой у самого входа, где на меня не опрокидывали еду и не обливали напитками, я не стала незаметной, как же меня не заметишь, если сразу на входе натыкаешься на мой стол, но я тоже включила наблюдательность.
Кто с кем дружит, кого поддерживает, с кем встречается. Чтобы быстрее узнать о сокурсниках, нужно внимательнее к ним присмотреться. Так учил меня папа при осмотре больных. Чего не скажет человек, расскажут его симптомы.
Я рассматривала магов как потенциальных больных с характерными симптомами придурков, зазнаек, выскочек и подпевал.
Так вот, среди этого сброда выделялся только Рипли! Тот самый блондин с площади нашего города. Я его не сразу узнала.
Увидела только спустя неделю после поступления. Блондин зашел в столовую, когда я поспешно допивала шоколадный напиток. Зашел уверенной походкой с той легкой небрежностью, за которой угадывалась грация хищника. Он был один.
Я настолько привыкла, что в Академии все ходят группами или парами, что одинокий одаренный невольно привлек мое внимание. Новичок?
Блондинчик тоже остановился, закинул рюкзак за плечо и привалился к косяку, разглядывая меня в ответ.
– Новенькая?
Я кивнула, начиная прозревать, почему этот парень мне кажется знакомым.
– Рипли, не пачкайся об это бестолковое чучело, – пропела Церса, та самая блондинка, что доставала меня с первого дня. – Иди к нам!
Парень ленивым взглядом окинул элитную группу кобылиц, сидящих в самом центре за сдвинутыми столами, и снова перевел взгляд на меня.
Понятно, что он не новичок. Я помнила, что я одна. И вспомнила этого блондина. Он настоящий охотник, который приезжал в наш городок. Преподаватель?
– Странный наряд. Если не хочешь привлекать к себе внимание – смени, – дал совет Рипли, взял у поварихи порционное блюдо с заранее разложенной едой и отошел к отдельно стоящему в углу у окна столу.
Я думала, что там тоже стол для жертвы, потому что его никогда не занимали, даже когда этого парня не было. К тому же Рипли не выглядел жертвой, хоть и был один. Никто из элиты не рискнул подходить к его столу и навязывать свое общество.
Может, он все-таки преподаватель? Поэтому с ним держат дистанцию? Тогда почему Церса так фамильярно звала его к себе за стол?
Не зря я сравнила парня с хищником, но от этого он менее интересным не стал, наоборот, теперь, когда я заходила в столовую, первым делом бросала взгляд в угол, на его стол, который никто никогда не смел занимать.
Помимо Рипли и Церсы, мне повезло наблюдать за очень эксцентричным обществом. В нашей глубинке таких людей давно бы клеймили, но в Академии, и вероятно, в столице, где преимущественно обитала знать, такое поведение поощрялось.
Мне с детства прививали сдержанность, кротость, скромность в желаниях и поступках, умеренность, а главное, уважение к окружающим, не только с согражданами, но и с животными, растениями. Из-за специфики занятия нашей семьи сострадание и милосердие были основой основ.
Так вот, именно все привитые мне в семье ценности здесь не имели никакого значения, не помогали, а топили. Даже мое любимое платье, в котором я работала в аптеке, высмеяли из-за монашеского вида.
Обидно? Очень. Потому что я считала его самым лучшим в моем гардеробе, а после насмешек поняла, что, кроме формы, больше ничего из своих вещей не надену. Но накануне дня знакомства с Рипли я в очередной раз сцепилась с подпевалой Церсы и ожидаемо получила полный подол клюквенного киселя.
Форму пришлось сдать в прачечную при Академии и снова облачиться в аптекарское платье, чтобы напороться на совет от блондина. И нет, он не был дружелюбным.
Хищники вообще ни с кем не дружат, как я заметила.
* * *
С учебой тоже как-то не сложилось. Я всегда считала себя прилежной и сообразительной. От отца приходилось многому учиться и схватывать на лету. Но с лектором Карцепски как-то сразу не задалось. Он меня невзлюбил с первой встречи.
– Возник? – лектор Карцепски как раз давал вводные лекции для новичков, после его курсов мы распределялись по потокам в соответствии со своим уровнем развития дара. – Новенькая?
Я встала и кивнула.
– Вот список книг, найдете их в библиотеке у своей хранительницы для ознакомления. Вы пришли в середине курса, попробуйте нагнать группу. Если не получится, останетесь на попечении хранительницы, а мои лекции станете посещать со следующим набором. Вам нет смысла спешить.
В этом предложении были и помощь, и издевка одновременно. С одной стороны, преподаватель не запрещал учиться. Вот тебе книги – учи. Но и готовности помочь разобраться во введении не проявлял, возлагая надежды на мое самообразование. Он явно признавал, что шансов стать сильным магом у меня просто нет. Так зачем тратить на меня время?
Я взяла список и вместо обеда нашла огромный зал библиотеки с высокими полукруглыми сводами. Там же познакомилась с молодой красивой женщиной, которая представилась моим хранителем, она и показала стеллаж, где лежат все учебные пособия из списка лектора Карцепски.
– Часто к вам новичков приставляют? – поинтересовалась я, чувствуя со стороны хранительницы дружелюбие.
– Довольно часто, если это вообще может быть применимо к новичкам – они сами по себе редкость.
– Разве? Но ведь распорядитель сказал, что в этом году их много, целых семь!
– Как тебя зовут, ласточка?
– Анна. Анна Возник.
– Анечка, – ласково улыбнулась хранительница. – Меня – Зоя Красновская. Я сама заканчивала эту Академию. Единственную. Думаешь, если бы новичков было много, они бы уместились в одной Академии убийц?
Я вздрогнула:
– Убийц? – повторила, вспоминая, как удивилась в день приезда огромному кладбищу, посреди которого возвышалась Академия.
Зоя склонила голову набок, словно удивляясь моей реакции.
– А ты думала, куда тебя привезли? В школу юных волшебников?
Ее усмешку трудно было назвать доброй.
– Н-нет, но это же Академия охотников… Одаренных… Почему убийц?
– А что они делают? – тут же ответила вопросом на вопрос Зоя.
– Охотятся на монстров.
– Убивают! Они убивают монстров. Поэтому не обольщайся на их счет, Анечка.
Мое введение в мир охотников и знати с их тайнами и законами, отличающимися от законов для простого народа, началось с учебников и бесед с Зоей.
– Читай «Трактат о силе и уровнях». Это основа основ. Так ты поймешь иерархию магов, – посоветовала она, протягивая мне толстенький том.
