скачать книгу бесплатно
Мама фыркнула под нос, хитро поглядывая на меня. А что я? Я собиралась продолжать папино дело. Из меня выйдет хороший аптекарь… Ну, может быть, лекарь. Если я уговорю нашего взять меня помощницей.
Но эти планы знала только моя бабулечка.
Я не стала тревожить мать и отца, рассказывая про встречу в лесу. Всем слабо верилось, что в наших лесах мог появиться монстр. Слишком уж далеко от четырех границ мы обитаем.
Далеко от восточного океана и морских чудовищ.
Далеко от севера и свирепых хищников.
До нас не долетали даже степные монстры с юга.
А на западе заслоном против нечисти стояла великая академия охотников. Они сдерживали полчища монстров, нападающих из-за западной горной гряды.
Наш городок притулился недалеко от столицы, равноудаленной от всех четырех границ. И нас никогда не сотрясали новости о нападении монстров. Самым знатным событием было только путешествие через наш городок лорда или охотника. Но последние являлись крайне редко.
При мне – впервые.
Утром меня разбудил гомон на улице.
– Ночью убили монстра, – оповестила бабуля. – Мальчишки насадили голову на кол и носятся по улицам, сорванцы. Показывают местным.
– А где охотники?
– Укатили сразу в столицу. Монстр только один был. Пойдешь на него глядеть? – полюбопытствовала бабуля.
– Уже видела, – буркнула я и прикусила язык.
Поздно. Бабуля затащила меня в комнатушку и не выпустила, пока я не рассказала ей про свою вчерашнюю встречу.
– Безумная! Безумная ты, – ругалась бабуля. – На твое счастье, что охотники были здесь и выследили зверя до того, как он откусил твою глупую голову.
Я молчала. Не стала ей рассказывать про завораживающий взгляд монстра, иначе пришлось бы рассказывать и про взгляд охотника-блондина. А я поклялась, что никогда в жизни больше не буду связываться ни с охотниками, ни с монстрами! Хватит мне одного-единственного раза.
Охотники уехали, а городок еще неделю гудел после происшествия. Отец за вечерними посиделками поделился новостями с вернувшимся лекарем. Но тот несерьезно воспринял местный переполох:
– В столице грядут очередные выборы советников короля. Лорды кланов выслуживаются. То тут, то там неожиданно объявляются монстры, пугающие местных жителей. Сразу присылают доблестных охотников, которые убивают монстров. Жители ликуют, лорды отчитываются и набивают себе очки перед королем…
– Политика? – хмыкнул отец.
– Кругом одна политика, мой друг. Представление забудется, страхи улягутся, а слава охотников и их кланов будет греметь столетия, передаваться в сказках и балладах.
Мужчины еще о чем-то говорили, попивая сваренное домашнее пиво, а я отошла от дверей, чтобы не застали за подслушиванием.
Значит, это было всего лишь представление? Но ведь я могла погибнуть! Хотя какая разница охотникам. Жертвой больше, жертвой меньше.
С того дня обожание и преклонение перед охотниками стало убывать. А страх перед монстрами расти. Я увидела, как можно иначе использовать опасность и защиту, если иметь власть ими распоряжаться.
Жизнь какой-то девчонки или даже жителей целого городка ничего не стоила ради желанного места при короле.
Лето подходило к концу. Из сделанных запасов отец обменивался с проезжающими через наш город торговцами приготовленными лекарствами и зельями, толчеными в порошок травами и вытяжками. А заодно приносил вести со всех концов государства. Если у нас монстры больше не появлялись, то в других местах нападения участились.
Я была уверена, что как только король назначит себе советников, я до конца своих дней больше не услышу ни про охотников, ни про монстров.
Как же я ошибалась!
Очередной приступ стал для меня роковым.
Я несла отцу в аптеку подписанные бирки, когда накатила волна удушья. Остаться на улице или спрятаться в аптеке – выбора даже не стояло. Я домчалась до нее в считанные секунды, закрыла за собой дверь и стала сползать, чувствуя, как душа рвется из тела прочь.
Я могла только надеяться, что отец не примет мой приступ за дар.
В одной из старых баллад пелось, что именно после приступов приходит дар. Тогда простой человек становится охотником. Сильным, ловким и быстрым. Ему не нужны крылья, чтобы летать. Не нужны жабры, чтобы дышать под водой. Он быстрее ветра и тише ночи.
Я долго ждала, что вот-вот у меня откроются силы или еще какие способности, но… приступы проходили, а способности так и не открывались. Скорее всего, мои приступы имели отношение к неизлечимой болезни головы. Их тем более стоило скрывать от семьи.
Отец бросился на помощь, когда я упала на пол, рассыпав бирки. Но предупредить его я не успела, сознание помутилось и погасло.
Зря я надеялась, что отец промолчит или не будет связывать приступ с даром. Он сразу же выбежал на улицу, громко оповещая соседей, что его дочь – не простая девчонка, а самая настоящая охотница!
Очень скоро вся улица до центральной площади знала о моем даре. Это я хотела сохранить все в тайне и не менять устоявшуюся жизнь, а для семьи, для каждого жителя городка лично знать охотницу – великая честь.
Я пришла в себя слишком поздно. Уже послали за служителем в храм.
– Пап, как это выглядит? У меня чернеют глаза? – допытывалась я у отца, надеясь найти опровержения дара.
– Я видел охотников, дочка. Их выдают глаза. Но твои глаза заволокло белесым туманом, все стало белым, как единое сплошное бельмо!
– Но у охотников черные глаза, – озадачилась я. – Может, ты поспешил? Может, я не охотник?
– Пусть на тебя посмотрит служитель. Он и решит.
Служитель поговорил со мной и с отцом, кивнул и ушел, чтобы вернуться с повозкой, запряженной лошадью.
Саквояж уже был собран. Я выпросила время на сборы и отдельно сложила котомку с травами, перевязав каждый пучок бечевкой и завернув в бумагу.
Мама плакала и обнимала меня. Отец держался, ведь провожать меня собрался весь город. Он обнял в последний раз и вложил в ладонь три монеты.
– Если сможешь, дай о себе весточку, Аннушка. Нам тебя будет не хватать.
Но разревелась я, когда вышла бабуля с толстой тетрадкой, которую начала заполнять еще ее мать. Туда записывались рецепты лекарств вперемежку с балладами о монстрах и сказками об охотниках.
– Я верю, что тебе она пригодится больше, чем мне на том свете. Ты моя светлая головушка. Береги себя. И меня не забывай.
Я уезжала с заплаканными глазами, зная, что больше никогда не увижу бабулю, что братья и сестра вырастут без меня, что я осталась без семьи, а семья навсегда лишилась меня…
Служитель забрал саквояж, посадил меня в повозку и запер дверцу.
Я с удивлением села на лавку, обсыпанную землей. На дне повозки тоже лежал толстый слой.
– Что это? Зачем?
– Освященная земля с погоста, – ответил служитель. – Охотников велено перевозить только так. Она гасит вашу силу.
Я покидала дом в закрытом склепе, набитом кладбищенской землей. Уезжала к границе, где каждый день буду сталкиваться с монстрами.
Но чтобы убивать их, нужны силы, которых у меня нет!
Значит, и жить осталось до первой встречи с монстром, которая станет последней.
Прощание с семьей обрело совсем другой смысл, но менять свою судьбу было поздно. Меня увозили от дома навсегда.
В мир монстров и охотников.
* * *
Поездка вышла долгой. Хоть я и привыкла к неудобствам, но почувствовала, как устала от долгой тряски по разбитым дорогам до столицы, а потом дальше, к предгорьям.
Академия стояла между центром государства и самой опасной западной границей, откуда обычно и нападали чудовища и монстры. Охотники всегда казались простым людям надежным заслоном от пожирающих и уничтожающих все на своем пути монстров.
И вот я, Анна Возник, тоже оказалась охотником, которая не то что заслоном быть не может, а станет жертвой при первом же нападении.
Я с нетерпением выглянула из окна повозки и тут же отшатнулась. Мы проезжали через бесконечно простирающееся кладбище. Сотни, тысячи торчащих крестов, часть новых, но больше старых, покосившихся. Каменные, деревянные, железные кресты. Надгробия и низенькие склепы.
Огромный погост без конца и края!
Я постучала вознице:
– Мы скоро приедем?
– Скоро. За поворотом уже Академия.
Повозка взобралась на очередную возвышенность, открывая вид на внушительное здание Академии, но меня больше всего поразило то, что Академия стояла в центре кладбища!
Глава 2. Поступление
Распорядитель приюта встретил меня у входа, жестом показал, где оставить свои вещи и пригласил к ректору.
– Сейчас пройдешь собеседование, ответишь на вопросы и тебя определят на курс.
Распорядитель окинул меня оценивающим взглядом:
– Хотя сдается мне, определят тебя к невестам.
– К кому? К невестам? – я не поняла, потому переспросила.
– На лекциях тебе все объяснят, – распорядитель толкнул высокие тяжелые двери и громогласно провозгласил: – Господин ректор, новенькая…
Вопросительный взгляд в мою сторону, и я поспешила представиться:
– Анна Возник.
– Анна Возник, – повторил распорядитель, и не дожидаясь ответа, втолкнул меня внутрь и притворил двери.
Минуту ничего не происходило. Я ждала, разглядывая просторное помещение с высокими потолками, фресками и лепниной.
– Пройди и сядь на диван перед приемным столом, – раздался зычный голос откуда-то из глубины комнаты.
Когда я устроилась, из-за стеллажа с книгами вышел высокий худощавый мужчина в дорогой красивой одежде, в которой ходит только знать, но без камзола. Он поправлял запонки на манжетах и разглядывал меня, новую ученицу.
– На каком уровне твой дар? – был его первый вопрос.
– Что? Я не понимаю… Дар?
– Ясно.
Ректор придвинул к себе лист, где, видимо, была краткая справка обо мне. Я не видела, что там написано, но заметила только несколько строк. Не густо.
– Ясно, – повторил ректор, – начальный. Как часто у тебя случались выходы?
– Что случалось? – у меня складывалось чувство, что я не понимаю язык знати, как будто мужчина говорил со мной на другом языке.
– Как часто мутнели глаза?
– А, приступы… Раз в три недели. Раньше реже, потом вот… Чаще.
Он кивнул, сел за стол.
– Обойдемся короткой справкой и зачислением.
Я неуверенно кивнула, но вряд мое согласие вообще необходимо.
– Твой дар, к сожалению, развитию не принадлежит, но ты останешься в Академии, будешь зачислена на первый курс к равным себе по уровню. Там будет пакет лекций о природе магии и подготовке охотников. Вы будете активными участниками обучающего процесса и социума, но в состязаниях и повышении участвовать не сможете. С йота-уровня не поднимаются выше, зато вы неоценимые помощники для наших сильных магов.
Я взбодрилась, может, все не так страшно и меня не заставят охотиться на монстров?
– Последние столетия одаренные маги вырождаются из-за смешения крови у высокородных. Привыкли жениться только между своими семьями. Такие союзы усиливают магию, но к сожалению, бьют по здоровью и воспроизводству наследников.
Тут ректор прервался и тяжело вздохнул.
– Один из государственных законов велит охотнику выбирать жениха или невесту только из магов. Неважно какого уровня. Такие браки укрепляют силовую позицию государства и позволяют сохранить магический род вливанием свежей крови. Понимаешь, какая честь тебе оказана?
С трудом сглотнув, я уточнила:
– Честь стать свежей кровью для чьего-то рода?
Я не могла поверить в абсурдность такого положения! Такие подробности о магах простому народу не рассказывали. О существовании таких законов простые люди знать не знали.
– Влиться в знатный род в качестве невесты и супруги, – проникновенно поправил меня ректор. – На влиятельные семьи можешь не рассчитывать, там браки расписаны на десятки лет вперед, чтобы не пересекаться, но вот средний уровень магов с удовольствием выберут тебя для увеличения шанса появления более сильного наследника.
