Хроники Лаэриса: Охота на Тень

Но я точно видел, что там кто-то был! Или показалось?..

***

Я проплыл за ними в комнату Лираэль, скользя по воздуху, как забытый дымок от театральной кулисы. Здесь уже вступил в права привычный хаос: наброшенные на стул костюмы, разбросанные кисточки для макияжа, шкатулки с гримом и стопка сценариев с помятыми, как пережеванными, углами.

Лираэль, торопливо задвинув ногой сапог под кровать, стала сгребать одежду в охапку и распихивать ее в старый шкаф. Платье упрямо зацепилось за дверцу, будто протестовало, и она рывком затолкала его внутрь. Я слышал, как оно сипло прошуршало по дереву, словно задыхаясь.

Для Астар она вытащила из угла старый театральный стул, когда-то белый, теперь же – обтрепанный, с облезлой позолотой, как однажды снятая корона. Она поставила его напротив себя.

Сама опустилась на кровать. Непокорно, почти вызывающе, как загнанный зверек, который все равно готов рвать когтями.

– Ну, и что Вы от меня хотите? – Спросила она, скрестив руки на груди.

Мейр Астар просто начала говорить, и звук ее голоса сразу заполнил комнату, забрав воздух, вытеснив его из нашего пространства.

– Вы правы, я пришла не извиняться. Давайте оставим прошлое в прошлом и подумаем о будущем. До меня дошли новости, что в Вас есть магия, но нет “Печати допуска”.

Лираэль фыркнула. Это «фрр» было яростнее, чем любой театральный жест. Это был живой, человеческий вызов.

– Мне не нужна ни эта магия, ни “Печать допуска”. Даже если она есть, я не хочу этим пользоваться. От нее одни проблемы. Не хочу связываться ни с магией, ни с Советом. – Ответила она безаппеляционно.

Я почувствовал, как воздух вокруг нее немного нагрелся от внутреннего напряжения. Иногда эмоции живых делают эфир горячим, и это пламя сейчас горит в ней.

Мейр наклонила голову. Ее голос остался ровен, безукоризнен.

– Понимаю, саэра Невариен, но по закону Лаэриса, любого человека, обладающего неординарными способностями, обязуют пройти специальное обучение, сдать экзамены и получить “Печать допуска”. После можете не пользоваться этим, но это залог безопасности, как для вас, так и для всех жителей нашей страны и города Селемарис.

– Отказываюсь. – Резко перебивает Лираэль. – Повторяю: я не стану связываться ни с магией, ни с Советом более.

Я видел, как дрогнул край ее губ. Я слышу, как намеренно жесткие фразы ложатся поверх тихого, липкого ужаса.

Мейр не ответила сразу. Она позволила тишине лечь на плечи Лираэль, как тяжелое покрывало, приглушающее дыхание.

– Тогда мне придется изолировать Вас. – Тихо сказала Архимагистр, словно вынося приговор, который ей самой неприятен.

Я непроизвольно сжал эфирные щупальца. Кажется, в комнате стало холоднее.

– То есть… – Дрожащим голосом спросила Лираэль.

В ее сознании промчалось воспоминание о темнице, как ледяная вода по позвоночнику, и я увидел это в ее глазах.

– Да, мне придется снова закрыть Вас в обсидиановой камере. – Безапелляционно заявила Астар.

Лираэль втянула голову в плечи, будто могла стать меньше, исчезнуть, слиться с пространством.

Я помню обсидиан. Он почти не пропускает даже эфир. Он не пропускает никакую магию, кроме Теневой. Настоящий тихий ад.

Мейр продолжила, но голос ее смягчился.

– Потому я и пришла к Вам лично, саэра Невариен: я бы хотела обойтись без этого. Я хочу заверить Вас, что Вы в безопасности. Я дам Вам опытного наставника из Совета, и он лично обучит Вас всему по ускоренной программе. Вам не придется посещать Академию с зелеными юнцами. Мы предоставим лучшие тренировочные площадки и доступ ко всем библиотекам «Белой башни».

И тут Лираэль медленно, будто возвращая себе вес тела, опустила руки, оторвала их от плеч и приподняла подбородок.

– Ко всем библиотекам? – Спросила она, вытянув шею, как настороженный зверек, ловящий запах. – Включая старые архивы?

В ее глазах мелькнуло не просто любопытство, а огонек мысли, жадной и деятельной.

– Именно. – Кивнула Астар. – Пригодится для учебы. А заодно и для Вашего тайного расследования. Хотя я бы, на Вашем месте, доверила это дело Магистру Верроксу.

Имя рухнуло в комнату, как внезапный сквозняк. Эфир дрогнул.

Лираэль сжала кулаки так резко, что пальцы побелели, будто кости тут же стали из мрамора.

Мейр не пропустила этого. Она продолжила, словно говорит вслух свои собственные мысли.

– После истории с Вами он… изменился. Стал еще более дотошным и невыносимым. Поднял несколько старых дел и уверен, что наказание понесли невиновные, двое из которых мертвы, а один в лучшем случае выйдет на свободу глубоким стариком с деменцией. И чего он добивается? Что он пытается найти на утесе Марианны, где стояла Лазурная улица – вообще ума не приложу. Прошло больше шестнадцати лет, а он ходит туда и что-то проверяет!

Я вздрогнул. Лазурная улица. Значит, Веррокс и правда "копает"там.

Лираэль подняла глаза.

– Я согласна, но при одном условии: держите Веррокса подальше от меня.

Мейр Астар улыбнулась. Обтекаемо. Дипломатично. Почти нежно.

– Буду держать его так далеко, насколько это возможно… – Она встала из-за стула и медленно, задумчиво прошлась по комнате. – Жду Вас у себя в “Белой Башне” завтра ровно в полдень. Познакомлю с наставником – обучение лучше начать немедля.

А я слежу за ней, как тень за тенью. И думаю, что я уже не уверен, кто опаснее: Веррокс с его упрямой одержимостью или Мейр Астар с ее мягкой, вежливой, почти утешающей безысходностью.

Глава 3: Неизбежное

Поверить не могу, что мы опять идем в «Белую башню», и по собственной воле!

Ближе к назначенному времени, Лираэль отправилась к «Пристани Театрона» и пыталась заказать лодку. Никто не захотел плыть рядом с "Проклятой", и лишь один подвыпивший старик предложил: "Покупай у меня лодку и сможешь плавать одна сколько влезет!"

Лираэль молча выложила почти все Лунное серебро – то самое, которое выдал Совет как компенсацию за пережитое. Лодка оказалась маленькой, скрипучей, но на ходу, даже с работающим эфритовым двигателем, пусть тот и глохнет каждые двадцать–тридцать хрон.

– Ты ж моя рыбка! – Ласково приговаривает Лираэль, заводя его. – Я тебя покрашу и смажу механическим жиром и будешь как новая!

Лодка словно реагирует: стрекочет, вздрагивает и все-таки идет по тихим водам Ивальсы. Лираэль смеется и тянет руки навстречу ветру. Я давно не видел ее такой беззаботной.

Я несусь следом, сердито булькая эфиром, пытаясь угнаться за ней. Когда двигатель в очередной раз глохнет, на мгновение мне удается ее догнать. Но только на мгновение, и я снова, ворча себе в щупальца, мчу сквозь эфир. А она, вихреница такая, радостно смеется!

Но у пристани «Белой башни» смех исчез. Лицо Лираэль снова стало сосредоточенным и хмурым. Она пришвартовала лодку к сломанному дереву араги и еще несколько мгновений задумчиво смотрела на нее.

– Починю тебя и уплыву в путешествие, подальше от этих магических извергов. – Тихо сказала она, кивнув в сторону крепости.

– Ты теперь всегда будешь разговаривать с бездушным транспортом? – Не удержался я, ревниво вспыхнув в эфире. – А как же я? Я же твой друг!

Лираэль вздохнула и направилась к воротам, где ее уже ждал зер для сопровождения в кабинет Архимагистра.

Мы прошли сквозь коридоры «Белой башни» в гнетущем молчании. Лираэль в это время выглядела так, будто снова закована в оковы, хотя теперь ее встречают как почетную гостью. Я щупальцами коснулся ее плеча.

– Держись, девочка. Все позади.

Зер доставил нас на верхний этаж, указал на резную дверь кабинета и исчез. Лираэль постучала.

***

Мейр Астар встретила Лираэль с подозрительным радушием, предложив обсудить условия обучения за чашкой ароматного травяного чая.

Лираэль покосилась на чашку с напитком, но так к нему и не притронулась.

– Сколько времени займет обучение? Я хочу закончить с этим как можно быстрее. – Сказала актриса, еле сдерживая раздражение и напряжение. – Имейте в виду, у меня плотный график репетиций в Театроне, я не хочу, чтобы обучение мешало моей театральной деятельности.

– Все зависит от Вас, Лираэль. – Мягко ответила Архимагистр, отпивая из своей чашки.

Моя подруга чуть вздрогнула, когда к ней обратились по имени. От Мейр не укрылась ее реакция.

– Я ведь могу Вас так называть?

– Как хотите, Архимагистр. – Холодно отозвалась Лираэль. – Я так понимаю, Вы оставите меня в покое, как только я сдам экзамены? Хоть завтра?

– Хоть сейчас, если пожелаете. – Пожала она плечами. – Однако я сомневаюсь, что Вы осилите задания комиссии без должного обучения и практики. Именно поэтому я хочу приставить к Вам одного из наших Магистров как Мастера. Я полагаю, это лучшая кандидатура из всех магов во всем Лаэрисе, чтобы обучить быстро и качественно. Он должен подойти с минуты на минуту, и я вас представлю.

Лираэль сжала пальцы в кулаки, пытаясь унять дрожь.

– Вы же помните наш уговор, Архимагистр? – Спросила она тихо, глядя исподлобья, чуя явный подвох.

В этот момент кто-то постучал в дверь. Мейр мягко улыбнулась и поставила свою чашку на стол. Украдкой глянула на часы, висящие на стене.

– Как всегда, пунктуально: ни минутой раньше, ни минутой позже. – Прошептала она сама себе. – Войдите!

Лираэль вздрогнула и шутно выдохнула. Прозвучал жалобный скрип двери, и меня чуть не сдуло волной собственного раздражения, когда я увидел его.

Каэлест Веррокс, поглоти его Бездна! Сосредоточенный, слегка хмурый, и осанка как натянутая струна, что вот-вот лопнет. Он сделал шаг внутрь и резко застыл, как вкопанный, встретившись взглядом с обернувшейся от любопытства Лираэль. Его веки дрогнули, но он не отвел от нее взгляда.

Около минуты они играли в «гляделки-убийцы», пока Магистр Теней не взял себя в руки. Он поднял подбородок, коротко кивнул Лираэль в знак приветствия.

– Я зайду позже. – Обратился он к Мейр, разворачиваясь на каблуках.

Вот тут я, наконец, увидел магию иллюзий в действии: не успел Веррокс развернуться полностью, как дверь попросту слилась со стеной. Он на секунду застыл с протянутой к ручке двери рукой, затем сжал пальцы в кулак и обернулся, старательно игнорируя присутствие бывшей обвиняемой.

– Нет, Каэлест, ты нужен здесь и сейчас. Это касается вас обоих. – Мягко сказала Астар, указав ему на второе кресло рядом с Лираэль.

Веррокс коротко кивнул и, не глядя на бывшую подсудимую, прошел твердым шагом на другую сторону помещения, ближе к окну. Будто увидел там возможный путь к отступлению.

Он не стал садиться на предложенное ему кресло, а встал у подоконника, изящно опираясь на него спиной и скрестил руки на груди.

– Вы… вы же обещали… – голос Лираэль сорвался на шепот, когда она глядя прямо в глаза Архимагистру, наклонилась у ней ближе, – …держать его подальше от меня!

Затем Лираэль будто вспомнила, что "Объект"обсуждения находится тут же, упрямо глянула на него, затем поджала губы и отвела взгляд.

Я фыркнул. Даже несмотря на то, что я знаю всю ситуацию, со стороны это выглядит как очень плохой анекдот. Веррокс в это время пытается прикинуться статуей, рассматривая что-то крайне интересное на противоположной стене прищуренным взглядом.

– Не путайте формулировки. Я обещала, что буду держать его так далеко, насколько это возможно. Но в данной ситуации…

– Прошу, Архимагистр! – Тихо перебила Лираэль, вцепившись в столешницу, чтобы скрыть дрожь, – я не могу…

Веррокс нахмурился, будто пытаясь разглядеть что-то мелкое на той самой стене, либо услышать очень тихий звук.

– Если Вы по поводу дела об обвале, – твердым, но максимально ровным голосом вклинился Веррокс, – то ничего конкретного я пока не нашел. Или у саэры Невариен есть что сообщить мне по этому делу? Не обязательно делать это лично. Для этого существует отдел письменных доносов.

Он все еще старается игнорировать Лираэль и смотреть в упор на Архимагистра либо на стену, да и говорит он о Лираэль так, будто ее тут нет.

– Нет, мы собрались по другому вопросу. Саэра Невариен – маг Эфира без "Печати допуска". До недавнего времени они, маги Эфира, считались вымершими, между прочим. Это не шутки: если ее дар выйдет из-под контроля, в опасности окажутся все, включая ее саму.

– Не вымершими, а мутировавшими в Медиумов на Виренских землях. – Не двигаясь с места, максимально занудно и сухо отозвался Веррокс.

– Это не подтвержденная информация, которая не относится к делу. – Мягко ответила Мейр.

– Допустим. Причем тут я? – Не двигаясь с места, спросил Каэлест.

– Я хочу, чтобы ты стал Мастером для саэры Невариен. – Безапелляционно заявила Астар.

– Я. Мастером. Хм. – Веррокс скептически поднял бровь и мельком глянул на притихшую в состоянии тихого ужаса девушку. – Не думаю, что это уместно, учитывая… все произошедшее.

Что за паутину плетет новая Архимагистр, если даже сам Магистр Теней не знает о том, что ему вверили новую должность?

– Ты не можешь отказаться. – Мягко сказала Архимагистр.

– Вы не можете заставить ни меня, ни ее, Архимагистр Астар. – Твердо сказал Каэлест, откидывая со лба седую прядь. Вечно он ее теребит, когда нервничает, хотя лицо и поза остаются каменными. Я все вижу!

– Прошу, назначьте другого Мастера. – Тихо попросила Лираэль, будто подхватив мысль Веррокса.

Мейр устало вздохнула. Веррокс отлепился от подоконника и стал медленно расхаживать кругами, будто прогуливается.

– Попроси Магистра Вэндрис. – Обратился он к своей новой начальнице. – Она ведь у нас заведует Магической Академией Лаэриса. У нее, в отличие от меня, и опыт обучения есть. А я не беру учеников.

Лираэль от этих слов тихо, но облегченно вздохнула.

– Она не справится, как и остальные. – Серьезно заявила Мейр. – Я честно пыталась удовлетворить Вашу просьбу, Лираэль, и найти кого-то другого, но по структуре магия Теней наиболее близка к почти исчезнувшей Эфирной. Как бы я ни думала об этом, Вам просто не подойдут техники других магов. К тому же, силы многих из нас направлены на изучение усиливающихся аномалий и фантомных огней, стремительно двигающихся в сторону города.

– Называй вещи своими именами, Мейр. – Еле скрывая раздражение, вставил Веррокс, продолжая расхаживать по кабинету, но не приближаясь близко к Лираэль. – Тени – это не магия, а проклятье, и в последнее время они снова выходят из-под контроля, и ты об этом знаешь. Это неуместно даже с точки зрения безопасности. И у меня тоже много следственной работы.

– Проклятье? – Переспросила Лираэль.

Сейчас для нее это прозвучало странно, ведь это слово обычно используют по отношению к ней. Она даже встрепенулась и с интересом стала поглядывать то на саэру Архимагистра, то на саэрина Изувера всея Лаэриса, который встал как вкопанный в этот момент. Мейр Астар и Веррокс одновременно посмотрели на нее нечитаемыми взглядами.

– Она не знает даже банальных вещей из истории магии. – Сказал Каэлест, снова начиная ходить кругами и разглядывая что-то на потолке. Затем он снова остановился прямо сзади Лираэль и перевел холодный взгляд на Мейр Астар. – Я отказываюсь.

Лираэль молчит, боясь спугнуть настроение несостоявшегося Мастера и явно про себя молит Безмолвную, чтобы он вообще вышел из кабинета в окно.

– Либо ты, либо никто. Она не сдаст экзамены, и мне придется закрыть ее в обсидиановой темнице. Снова. – Спокойно сказала Мейр, привстав со своего места, заглядывая в лицо подчиненному.

Веррокса будто током ударило. Он поджал губы и прищурил глаза в немом противостоянии взглядов с Архимагистром.

– Саэра Невариен, будьте любезны, оставьте нас ненадолго. – Жестко чеканя слова, попросил Веррокс, не сводя взгляда с Мейр.

Та махнула рукой, и в стене снова появилась дверь.

– Лираэль, подождите нас в приемной. Нам нужно немного времени. – Улыбнулась Мейр. – Не уходите далеко, мы быстро.

***

В приемной, кажется, слишком светло.

Белый камень, стеклянные панели, мягкий свет эфирных ламп – все кажется подчеркнуто безопасным, почти стерильным. Лираэль села на край скамьи, не решаясь прислониться к спинке и не в силах устоять на "ватных"от волнения ногах. Пальцы сжали ткань юбки так, будто та могла хоть как-то удержать рвущийся на волю животный страх. Или тошноту, перекрывающую горло от липкого страха. Она замерла и задержала дыхание.

– Дыши. – Шепнул я, появляясь рядом и пытаясь хоть как-то поддержать ее. – Судя по реакциям Веррокса, ему и самому неловко. А это даже смешно.

Она криво усмехнулась, но взгляд остался прикован к двери кабинета Архимагистра.

– И все-таки, он ненавидит меня. – Тихо сказала она. – Мне конец.

– Нет. – Возразил я. – Это было бы проще. Поверь, я видел ненависть. Это… другое.

Лираэль, конечно, не ответила. А мне стало жутко интересно, о чем говорят Первый и Восьмой Магистры за закрытыми дверями, и пролетел сквозь стену, получив пару неприятных магических разрядов по эфиру.

Воздух там будто стал куда плотнее.

Каэлест стоит напротив стола Мейр Астар, не присаживаясь, будто это не беседа, а допрос, только теперь роли перепутаны. Он держит руки за спиной, плечи напряжены, лицо – холодная маска, в которой, однако, сквозит раздражение.

– Ты понимаешь, что делаешь? – Спросил он наконец. – Это плохая идея.

– Большинство необходимых решений кажутся плохими. – Мягко ответила Мейр, сложив пальцы домиком. – Особенно тем, кто привык контролировать ситуацию.

Он резко выдохнул.

– Я испытываю раздражение, Мейр. – Сказал он глухо. – Я! Это УЖЕ катастрофа. Я не могу с ней работать.

Архимагистр слегка наклонила голову, внимательно слушая, словно он поделился чем-то ценным, а не возразил.

– Ты не можешь или не хочешь? – Уточнила она почти ласково.

– Не подменяй понятия. – Веррокс упрямо стоит на своем.

– Я и не собираюсь. Я лишь предлагаю тебе выбор. – Она с улыбкой изщящно пожала плечами.

– Ты всегда так говоришь, когда выбора, на самом деле, нет. – Он усмехнулся в ответ. Коротко, без тени веселья.

– И ты всегда все равно соглашаешься. – Спокойно парировала она. – Потому что ты знаешь, чем может закончиться альтернатива. Добавь сюда ситуацию с аномалиями. Мы все еще не знаем, почему это происходит, и не сможем долго держать это в тайне от народа. Кто-то из нас должен оставаться в "Белой башне"и держать руку на пульсе.

Она встала и подошла ближе, но не нарушая дистанции. Мейр никогда не делала лишних шагов.

– Ты боишься, что навредишь ей, – спросила она тихо, – или что она напомнит тебе о том, что ты предпочел бы забыть?

Каэлест резко выдохнул.

– Прекрати, Мейр. Это как минимум не этично.

– Тогда помоги ей освоить магию Эфира, Каэлест. – Все тем же мягким тоном произнесла Астар, будто это не просьба, а очевидный следующий шаг. – Или я действительно сделаю то, что должна, и тебе это не понравится куда больше. А ей и подавно. Ты сам всегда ссылаешься на кодексы, законы и правила, и ты знаешь наизусть все, что я должна и могу сделать.

Он молчал долго. Слишком долго. Потом отвел взгляд к окну.

– Ей будет очень тяжело. – Прошептал он так, будто это прописная истина.

– Я не прошу легкости и дружбы, – улыбнулась Архимагистр, – я прошу, чтобы она выжила и не оказалась в темнице.

***

Когда дверь снова открылась, я вылетел из кабинета, как шальная пуля и завис над плечом Лираэль, которая тут же вздрогнула от резкого звука.

Каэлест вышел первым. Лицо собранное, взгляд отстраненный. Он остановился в нескольких шагах от нее, будто между ними существует невидимая стена.

Мейр осталась в дверях, наблюдая.

– Саэра Невариен, – сказал он ровно, – решение принято.

Лираэль поднялась так резко, что скамья скрипнула.

– Вы будете проходить обучение под моим контролем, – продолжил он, не повышая голоса, – до момента допуска к экзаменам Совета.

– Это… приказ? – Она побледнела и бросила взгляд на Мейр, что как раз изящно оперлась о косяк в дверном проеме и наблюдала за Лираэль и Верроксом.

– Это условие, – вмешалась Архимагистр, – единственно возможное в текущих обстоятельствах.

Каэлест бросил на нее короткий, предупреждающий взгляд и снова посмотрел на Лираэль. Прямо. Внимательно. Девушка напротив смотрела куда угодно, но не на предмет своего ужаса.

– Посмотрите на меня. – Сказал он.

Она послушалась, хоть и с усилием.

– Вы меня боитесь? – Спросил он без нажима, будто уточнял рабочий момент.

Лираэль сглотнула. В приемной повисла гнетущая тишина, которая показалась вечностью даже мне.

– Я… – Она явно была смущена таким вопросом.

– Это был вопрос не для упрека. – Пояснил он, видя ее замешательство. – Мне нужно понимать, как с Вами взаимодействовать. Если Вы боитесь меня – скажите.

Она молчала несколько секунд, потом кивнула так, будто заставила себя признаться в этом хоть кому-то.

– Да. – Тихо сказала она.

Каэлест кивнул, принимая ответ без комментариев и ожидаемых насмешек.

– Тогда мы начнем с правил. Я не коснусь Вас без необходимости. Не использую Тени против Вас, исключительно для демонстрации и с предупреждением. Я не буду обращаться к Вам иначе, чем требует протокол.

– А если… если я не справлюсь? – Спросила она почти шепотом, сжимая руки в кулаки.

– Тогда Вы скажете об этом, – ответил он, – и мы скорректируем подход. Это обучение, а не казнь.

Он сделал шаг назад, снова увеличивая дистанцию.

– Занятия начнутся завтра. В тренировочном зале северного крыла крепости. Не опаздывайте. И, уже отворачиваясь, добавил. – И еще, саэра Невариен. Я не Ваш враг. Но и не Ваш друг. Прошу это запомнить.

Он ушел, не оглянувшись.

Мейр Астар посмотрела ему вслед с легкой, почти незаметной улыбкой.

– Видите, Лираэль, – сказала она, – иногда неизбежное оказывается не таким страшным, как мы ожидаем.

Я посмотрел на Лираэль. Она все еще с трудом скрывает дрожь, хмуро смотря вслед Магистру Теней.

Глава 4: Чужая тень

Прошло три месяца.

Я бы сказал «незаметно», но это была бы на