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"Oh, los envié a empacar, tal como dijiste". La sonrisa de la señora Applegate se hizo aún más grande, y sus dientes postizos brillaron con un brillo plástico. “No tenían experiencia laboral. Supongo que no te mencionaron esa información anoche.
"¿Dónde están sus aplicaciones?"
Extendió su mano y dejó que su muñeca se aflojara mientras señalaba hacia abajo. Su colección de pulseras de plata y oro colgaba en el dorso de su mano.
Tosh siguió su dedo señalador hacia el basurero, donde vio las tres aplicaciones arrugadas que yacían debajo de una bolsa de té empapada.
Capítulo Cinco
Oxana extendió su hospitalidad a Raymond Chase al permitirle pasar la noche en su remoto complejo de la jungla. Él dormía en su enfermería, que contenía una cama recién desocupada.
Al día siguiente, después de un almuerzo preparado por el cocinero y Alginon, servido en el porche de Oxana, el Sr. Chase examinó veinticinco muestras de ámbar. Aparentemente no impresionado con ellos, pidió volver a ver la salamandra y los escorpiones.
Mientras Oxana lo veía estudiar el bloque de ámbar que contenía la salamandra manchada, notó un ligero temblor en su mano derecha.
¿Qué lo pone tan nervioso? Espero que no haga algo estúpido.
"¡Oxana!" alguien gritó desde el pozo.
Alejó su silla de la estropeada mesa y cojeó hacia la barandilla, donde se inclinó para ver quién la había llamado.
Devereux, Míralo, parado allí en el fondo del pozo, flexionando esos bíceps masivos para mí. Su camisa está desabrochada de nuevo, y no veo cómo se pone esos pantalones cortos. Son tan jodidamente apretados, su... Miró por encima del hombro a Chase. Tan pronto como me deshaga de él, voy a entrenar a ese joven semental.
Uno de los nativos se arrodilló a los pies de Devereux, se dobló, con los brazos presionados contra su estómago. Parecía ser un adolescente.
"¿Cuál es el problema, Devereux? ¿Por qué esos hombres no están trabajando?
Una docena más de nativos, todos indios yanomami, se pararon en semicírculo detrás de Devereux, mirando algo. Tres guardias apuntaron sus rifles a los hombres demacrados.
"Este chico aquí está mal", gritó Devereux. "Ese de allí está casi terminado, seguro". Asintió con la cabeza hacia los otros indios mientras se apoyaban en sus palas y comenzaban una triste pena por el miembro caído de su tribu.
“¡Llévalos a la enfermería, tonto! ¿No ves que nos estamos quedando sin trabajadores? ¿Debo tomar todas las decisiones?” Antes de que Devereux pudiera responder, le gritó a uno de los guardias: "Hamo, si no puedes sacar un poco de trabajo de esos bastardos perezosos, encontraré a alguien que sí pueda. ¿Tienen que tomarse vacaciones cada vez que alguien se cae?”
Devereux ordenó a cuatro de ellos que llevaran a los dos hombres heridos al costado del pozo y los llevaran a la enfermería.
Hamo balanceó la culata de su rifle, golpeó a un hombre en su hombro huesudo y luego les gritó a los hombres que comenzaran a cavar.
Oxana volvió a la mesa, se dejó caer en su silla y aplastó un mosquito gordo en su antebrazo. "Ese estúpido imbécil Devereux es un dolor en el culo", murmuró. "Si él no fuera tan caliente…"
"¿Perdóneme?" Chase preguntó.
“Dije que odio este maldito lugar. ¿Vamos a hacer negocios o qué?”
"¿Aceptarás dólares americanos?" Chase sonrió mientras dejaba el bloque de ámbar sobre la mesa y lo alineaba cuidadosamente al lado del que contenía los escorpiones.
"¿Para qué pieza?"
"Ambos. Los escorpiones y la salamandra.”
"Quiero ochenta mil brasileños para los dos".
"Si." Se lamió los labios y tragó. "Son unos cuarenta mil estadounidenses".
"Déjame ver tu dinero".
La puerta de la rejilla se abrió y Alginon salió con dos bebidas heladas en una bandeja. Rajindar lo siguió detrás de él.
Alginon dejó las bebidas en la mesa mientras Chase deslizaba su mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacaba un paquete de monedas. Contó el dinero en una pila, sus dedos luchaban por separar los billetes pegajosos.
Rajindar se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados. Alginon bajó su bandeja y se paró junto a Oxana, con su mano en el respaldo de su silla.
Oxana y los dos hombres vieron a Chase contar el dinero mientras tomaba un sorbo de su bebida.
Finalmente, Chase deslizó una gran pila de billetes sobre la mesa. Apiló el resto de su dinero al lado de su bebida.
"¿Todos los cientos?" Oxana tomó el billete de la pila y lo levantó hacia la luz.
Chase sacó un arrugado pañuelo blanco del bolsillo de la cadera para secarse la frente.
Oxana miró a Rajindar y giró la cabeza hacia la puerta. Entró y regresó un momento después con un rotulador. Se quitó la gorra, luego pasó el bolígrafo por el billete de cien dólares.
Los ojos de Rajindar se abrieron ante lo que vio. Se aclaró la garganta para llamar la atención de Alginon. El hombre delgado miró a Rajindar cuando el hombre más alto movió sus ojos hacia la pared, lejos de Oxana. Alginon arrugó la frente mientras miraba a Rajindar, luego dejó el lado de Oxana para unirse a Rajindar junto a la pared.
Chase lanzó una mirada entre ellos y Oxana.
Ella sonrió y pasó su pluma por el segundo billete.
Chase buscó algo en el piso, y cuando él se inclinó, ella deslizó su mano derecha debajo de la mesa.
Recogió el sombrero y comenzó a abanicarse la cara.
Ella usó su mano izquierda para colocar los dos primeros billetes sobre la mesa, de punta a punta. "¿Te diste cuenta", dijo ella, con un tono casi indiferente en su voz, "que todos estos billetes de cien dólares tienen el mismo número de serie?" Ella levantó los ojos hacia Chase.
"¿E-enserio?" Su pañuelo goteaba sudor, pero lo usó de todos modos para limpiarse el cuello. “Supongo que el gobierno los imprime de esa manera. No sé mucho sobre ese tipo de cosas".
"¿E-enserio?" Ella se burló de su discurso nervioso.
El rugido de su pistola sacudió la mesa cuando la babosa magnum .357 astilló la mesa desde abajo y se estrelló contra el pecho de Chase. El impacto lo empujó hacia atrás de su silla. Rodó hacia el borde del porche, dejando un rastro sangriento. Estaba muerto antes de tocar el suelo.
Oxana dejó su revólver sobre la mesa y extendió la mano para tomar el resto del dinero de Chase al lado de su bebida derramada. Se sacudió el whisky y la sangre, luego hojeó algunos de los billetes.
"Hmm... esto es extraño, Rajindar. Los números de serie en estos billetes de cien dólares son todos diferentes. ¿Qué piensas de eso?"
* * * * *
Tosh miró las solicitudes de empleo arrugadas de las trillizas en el basurero. La fea mancha de té marrón se filtró hacia los bordes del papel cuando la ira le quitó los nervios. Si tan solo el contrato revestido de hierro de la Sra. Applegate pudiera eliminarse tan fácilmente.
La señora Applegate sacudió a Tosh de sus pensamientos. “Les dije que fueran a la agencia de Paddington Ramaport Temp. Y les di a las chicas un buen consejo.” Miró a la señorita Wishington con una sonrisa confiada.
Miss Wishington sonrió.
"¿Y que sería eso?" Tosh movió suavemente sus dedos para separar su mano de la señorita Wishington.
“Les sugerí que encontraran puestos administrativos temporales y que aprendieran sobre las operaciones comerciales desde abajo, como lo hice yo. Después de unos años, podrían ser considerados para trabajos de administración. Una educación universitaria no lo es todo, ya sabes. Nunca terminé la universidad y mira dónde estoy".
"Buen consejo, señora Applegate".
Se dirigió a su oficina, y una vez dentro, cerró la puerta y encendió su computadora. Utilizó Google mientras buscaba frenéticamente los números de teléfono residenciales de la ciudad de Nueva York. Le llevó cinco minutos encontrar lo que quería. Justo cuando tomó su teléfono, la puerta se abrió y la Sra. Applegate hizo pasar a Miss Wishington para su entrevista.
Tosh volvió a dejar caer el auricular del teléfono y vio a la anciana sonriente caminar hacia él con los pasos medidos de un sepulturero retirado. La admiraba por querer trabajar a su edad y por tener tan buen humor, pero esta entrevista no era exactamente lo que quería hacer.
Se levantó, rodeó su escritorio y colocó una silla para ella.
* * * * *
Treinta minutos después, después de que la señorita Wishington dejó su oficina, Tosh levantó el teléfono.
Él gimió y se dejó caer en su silla. Marcó el número de la casa de las hermanas Bravant, pero solo escuchó un mensaje grabado que decía que la línea estaba temporalmente fuera de servicio. O ConEd había cortado otra línea troncal con su excavadora de zanjas o las trillizas habían sido expulsadasde su departamento.
Tosh estudió la página de inicio de Echo Forests por un momento. Luego suspiró y alcanzó el mouse, haciendo clic en un icono para que aparezca una serie de imágenes en el monitor. Finalmente, se recostó y estudió una foto satelital de la cuenca del río Amazonas. Movió el mouse y se acercó al centro de la imagen. La ciudad de Manaos, en la confluencia de los ríos Amazonas y Río Negro, apareció como líneas ligeramente grabadas en medio de un inmenso paisaje verde. Hizo clic en otro icono y apareció una serie de cuadrados rojos, uno a la vez, superpuestos en veintidós ubicaciones diferentes alrededor de Manaus. Cuando giró la imagen para tener una vista de borde, contó cuarenta y siete columnas de humo que se elevaban de la selva tropical y se desplazaban hacia el este. Ninguna de las imponentes columnas provenía de los cuadrados rojos.
"Hasta ahora, todo bien", susurró. "No hay incendios en nuestra tierra, pero es solo temporal". De repente, se enderezó, con los ojos muy abiertos por la revelación. "¡Eso es! Temporal." Cogió el teléfono y marcó información. "Señora. Applejuice ", se susurró a sí mismo mientras esperaba que el operador respondiera, "eres un genio".
Capítulo Seis
Tosh fue a su oficina temprano a la mañana siguiente y dejó su puerta entreabierta para poder ver la llegada de la señora Applegate.
Entró a las ocho en punto y se quedó boquiabierto cuando vio gente sentada en escritorios que habían estado desocupados el día anterior. Se apartó de las tres caras sonrientes idénticas y marchó hacia su oficina.
Tosh extendió el periódico sobre su escritorio y fingió leer.
La puerta de su oficina se cerró de golpe y levantó la vista para ver a la señora Applegate acercándose a él.
"¿Cuál es el significado de esto?" exigió.
Un encuentro con la Sra. Applegate podría compararse con ser presentado a un mecánico de automóviles cuando arrancó pedazos extraños de cableado y equipo extraño debajo del capó del automóvil; La experiencia no sería agradable.
Tosh miró alrededor del escritorio, como si tratara de entender a qué se refería. Extendió sus manos en un gesto de impotencia, usando una mezcla de inocencia y desconcierto para disfrazar su aprensión.
"Esa cara de niño inofensivo no funcionará en mí como lo hace en algunas personas". Dejó caer su bolso sobre una silla y se subió las gafas. "Exijo saber qué hacen esas tres…tres", farfulló, "estafadoras están haciendo allá afuera". Se dio la vuelta alrededor de su brazo derecho y señaló hacia la oficina exterior mientras miraba a Tosh.
Él abrió mucho los ojos. "Oh, ¿te refieres a las hermanas Bravant?"
"Sabes muy bien a quién me refiero".
"Señora. Applegate, su experiencia comercial y buen juicio nunca dejan de sorprenderme".
"¿Qué?"
"Tomaron tu consejo, y yo también". Él sonrió y dobló el periódico.
Su rostro se puso en blanco y su brazo levantado vaciló.
“Les dijiste que fueran a la Agencia de Paddington y contrataran como temporales. Y lo hicieron". Tosh juntó las manos y colocó los dedos índices debajo de la barbilla. "Llamé a la agencia, les pregunté por tres temporales y adiviné a quién enviaron".
Extendió las manos con las palmas hacia arriba, como si eso explicara cómo sucedió todo. En realidad, cuando llamó a la Agencia Paddington, las hermanas Bravant ya estaban programadas para presentarse a trabajar en otra compañía. Luego buscó en la basura de la Sra. Applegate del día anterior para rescatar sus solicitudes de empleo y currículums. Allí, descubrió que una de las hermanas había ingresado un número de teléfono celular en lugar del número de su casa. Llamó y los convenció para que vinieran a trabajar para él.
"Usted firmó un contrato conmigo", la Sra. Applegate se detuvo para bajar la voz y el brazo, "para atender este lugar por usted. ¿No lo hizo?"
"Sí, por supuesto."
"Entonces, ¿por qué tratas de evitarme?"
"Oh, no estoy…"
"Les dije que se perdieran, luego vas a mis espaldas y contratas a esos tres pequeños trollops, y..." Aparentemente, ella lo vio tensarse, pero su única reacción fue levantar la barbilla y mirarlo por la nariz. “Bueno, si son tan buenos, pueden hacer la contratación. Pero usted, señor,"metió el dedo en su escritorio, junto a su bombardero B-17, "tiene un contrato válido y vinculante conmigo. Estás atrapado conmigo hasta fin de mes". Ella respiró hondo. "Te guste o no."
"Estas, como siempre, en lo correcto", dijo Tosh, luego extendió la mano para alejar el modelo de avión de su mano. "Usted y yo tenemos un contrato que exige que yo le pague una cierta suma de dinero por sus servicios hasta fin de mes". Tosh podía sentir cómo aumentaba su presión arterial. "¿Es eso correcto?"
Ella asintió.
"Bueno, entonces", abrió el cajón del escritorio central y agarró una chequera, "¿cuánto sería esa cantidad?" Colocó su pluma sobre un cheque en blanco.
"Cinco mil dolares." Sus palabras silbaron como el aliento de una serpiente.
Como Tosh escribió, casi podía sentir sus ojos después de cada golpe de su pluma. Finalmente, escribió el último día del mes en el campo de fecha, arrancó el cheque del cuaderno y se lo entregó.
"Adiós, señora Applegate".
Tomó el cheque y lo estudió por un momento. Luego, después de una mirada helada, agarró su bolso y salió furiosa de la oficina.
Cinco segundos después de que la puerta de Tosh se cerrara de golpe, oyó que la puerta exterior se cerraba aún más fuerte, sacudiendo su foto de Hannibal y uno de sus elefantes que colgaba de la pared. Se volvió hacia la computadora, aliviado de haber terminado su terrible experiencia con la señora Applegate. Cuando la computadora volvió a la vida, fue al sitio web de Echo Forests para ver si Quinn había publicado las fotos satelitales de la mañana del Amazonas.
Escuchó un ligero golpe en su puerta.
"Oh Dios", susurró, "ella ha vuelto". Se tomó unos minutos para reorganizar todo en su escritorio, esperando que ella irrumpiera. Cuando el suave golpe vino una vez más, gritó: "¡Adelante!"
La puerta se abrió y las tres mujeres Bravant entraron a su oficina. Se alinearon junto a la puerta abierta.
Llevaban faldas amarillas a juego, con blusas blancas con volantes en el frente. Los dobladillos de sus vestidos estaban justo por encima de sus rodillas.
Tosh suavizó su expresión. "Lo siento, pensé que eras otra persona".
Se puso de pie y señaló hacia el lado con ventanas de su gran oficina, donde un nuevo sofá y tres sillas acolchadas se agruparon alrededor de una mesa de café de palo de rosa pulido. No se sentaron en el sofá, como él esperaba, sino que tomaron las sillas. Se sentó al final del sofá, se echó hacia atrás y cruzó las piernas.
"Señor. Scarborough, ¿qué pasó?” uno de ellos preguntó.
"Señora. Applegate ya no está con nosotros".
